في المناطق الحدودية ، استمرت الحرب مستعرة. وفي بعض الأحيان كان الفيسيان يتقدمون بقوة ، مما أدى إلى معارك اجتاحت آلاف الآليات في وقت واحد.
كانت نتائج تلك المعارك متباينة بشكل واضح. ففي أغلب الأحيان حتى لو تمكن البرايترز من صد الفيزيين ، فقد تكبدوا خسائر مماثلة. وكان كلا الجانبين سيتعرضان لخسائر اقتصادية فادحة إذا استمرا في خسارة هذا العدد الكبير من الآليات دفعة واحدة ، لذا بعد الهجمات الأولية ، خفف الفيزيون من وتيرة تقدمهم قليلاً.
مع ذلك لم يكن بالإمكان احتواء العدوان الفيسياني. فقد أدى سعي النبلاء للتفوق على بعضهم البعض وإثبات جدارتهم في المعارك إلى معارك ضارية متتالية في بعض بؤر التوتر على المناطق الحدودية. وامتلأت كواكب مثل قلعة هافنزورث بحطام السفن لدرجة أن كلا الجانبين لم يتمكن من تخصيص الوقت الكافي لانتشالها جميعاً.
قيل إنه خلال الحرب ، تتجلى معادن بني آدم الحقيقية. فكثير من طياري الآليات الذين ظنوا أنفسهم أبطالاً كانوا أول من قفز منها. بينما عاش آخرون حياتهم دون تحديات ، لكنهم أثبتوا جدارتهم في مواجهة الشدائد ، مثل غانسو لاركينسون من فرقة فولاري النجم هوكس الأولى.
لم يُظهر معظم طياري الآليات أي اختلافات. فقد عرفوا غايتهم في الحياة ، وانضموا لقيادة الآليات وهم يعلمون أنهم سيواجهون الفيسيان في المعركة. حتى من كانت تحتقر الحرب ، مثل ميليندا لاركينسون ، عزمت على أداء واجبها.
رغم مساعيهم النبيلة لم تسر الحرب في صالح الجمهورية المشرقة. حقق الفيسيان انتصاراتٍ مهمة عديدة ، ضمّت أنظمة نجمية استراتيجية إلى صفوفهم. كل نظام نجمي سقط مهّد الطريق لمزيد من التوغلات في فضاء الجمهورية.
واجه نظام نجمي نائي قريب من الحدود هجوماً صغيراً ولكنه حازم من فوج ميكانيكي فيزياني يُعرف باسم فرقة كالاس كارابينيرز الثالثة.
فضّلت فرقة الكارابينيير بشدة استخدام آليات المشاة المتوسطة في تشكيلتها. وبفضل تنوعها وفعاليتها الفتاكة عند استخدامها بأعداد كبيرة ، خضعت هذه الآليات لتدريب مكثف وابتكرت العديد من الاستراتيجيه المتقدمة لتعظيم إمكانات آلياتها بعيدة المدى.
في الوقت الراهن ، تعرض نظام هيريندال الذي كان يضم عدداً محدوداً من الألغام ، لغزو من قبل هذا الفوج. فلم يكن لدى فيلق الميكانيكيين سوى عدد قليل من سرايا الميكانيكيين على الكوكب ، ولم تكن أي منها وحدات قتالية قادرة على مواجهة الفيسيانيين في اشتباك مباشر.
الطريقة الوحيدة التي تمكن بها المدافعون عن كوكب هيريندال المأهول الوحيد من الحفاظ على سيطرتهم على النظام هي توظيف عدد كبير من المرتزقة.
استجابت عدة فرق مرتزقة كبيرة الحجم للنداء. ورغم أن المهمة انطوت على مخاطر جمة إلا أن العائد كان كبيراً طالما لم يغزو الفيسيان.
فيما يتعلق بالمهام كانت كل فرقة مرتزقة تأمل في قضاء بضعة أشهر في دوريات هادئة ومملة. ورغم أنهم كانوا يكسبون رزقهم من قدراتهم القتالية إلا أن قتال فيلق الآلات كان احتمالاً شاقاً.
عموماً لم تكن فيالق الآلات تُكلف نفسها عناء غزو الأنظمة النجمية الصغيرة وغير المهمة. اعتمد قادة المرتزقة على هذه الحقيقة للمقامرة في مهماتهم. فإذا حالفهم الحظ ، استمتعوا بإجازة رائعة مع جني أموال طائلة. أما إذا لم يحالفهم الحظ ، فسيُجبرون على الوفاء بالتزاماتهم وبذل قصارى جهدهم لصدّ الفيسيين.
لقد أخطأ باراس سوان في اختياره. بصفته قائداً لفرقة متوسطة الحجم من الآليات تُدعى "أورانج ليسكرز " اختار المجازفة بالانتقال إلى نظام هيريندال ، وهو نظام نجمي هادئ. ورغم أن هذا النظام كان أقرب إلى خطوط المواجهة مما كان يفضل إلا أن "ليسكرز " كانوا بحاجة ماسة إلى الراتب بعد أن تراكمت عليهم الديون لتعويض خسائرهم في المعارك السابقة.
"كان يجب ألا أشتري هذه الآلة! مع أنني لو فعلت ، لما كنت لأرى هذا الجمال أيضاً! "
كان السبب وراء رغبة باراس الشديدة في الحصول على مكافأة كبيرة هو أنه طلب بشكل متهور نسخة من سيد الكريستال.
لكن لم يشترِ سوى النسخة ذات الملصق البرونزي من هذه السلسلة من الآليات إلا أن هذا الإنفاق كاد أن يُفلس الليسكريين ، حيث تذمر العديد من الجنود العاديين من سبب إنفاق باراس الكثير من المال واحتفاظه بالأفضل لنفسه فقط.
كان مسؤولاً عن ذلك. و في الحقيقة ، شعر باراس بالتعب من قيادة آلية قتالية أخرى متواضعة المستوى تكلف حوالي 20-30 مليون رصيد. فكّر في شراء آلية جديدة بسعر أعلى من ذلك لكن عندما سمع عن القدرات المذهلة لـ "السيد الكريستال " وقع نظره على هذا النموذج ذي المظهر المخيف في أسرع وقت ممكن.
في بعض الأيام كان يندم على شرائه ، وفي أيام أخرى كان يشعر بالامتنان. أما الآن ، فقد شعر باراس بكلا الشعورين بينما كان سيده الكريستالي المتهالك يواصل الركض عبر الغابة البنية لهذا الكوكب المُهَيَّأ للحياة.
كان باراس يلهث داخل قمرة قيادة فرسانه الكريستاليين. "لقد مر يومان بالفعل! كيف ما زالون يطاردوننا ؟! "
هبطت آليات فرقة كالاس كارابينيرز الثالثة السريعة والرشيدة على هيريندال بقوة هائلة. وسرعان ما سحقت سرايا الآليات التابعة لفيلق الآليات قبل أن توجه نيرانها نحو المرتزقة الذين حاولوا مساعدة الآليات المدافعة.
انفجرت الأمور. حيث كان الخلل الحاسم الذي أدى إلى سقوط المدافعين هو تنوّع صفوفهم. صحيح أن فيلق الميكانيكيين كان يُسيطر عليهم أحياناً إلا أنهم افتقروا إلى القوة التى تكفى بسبب قلة عددهم.
في الوقت الحالي ، نجح الكارابينيير في تحطيم مئات الآليات في وقت واحد من خلال هزيمة المجموعات المختلفة واحدة تلو الأخرى. و لقد تجنبوا عمداً التجمعات الكبيرة من المرتزقة ، ولم يشتبكوا إلا عندما فاق عددهم عدد فريستهم.
كانت طريقة قتال دنيئة للغاية ، لكنها نجحت. تحرك الكارابينيير بسرعة وتمكنوا من ضرب المجموعات قبل أن تُنهي استعداداتها.و الآن ، استغلوا تفوقهم الكبير في السرعة لمطاردة المتخلفين الذين تفرقوا في كل اتجاه وفروا نحو التلال.
"يا إلهي كان يجب ألا أستسلم لجشعي أبداً! "
انطلقت وابلات من أشعة الليزر من الخلف ، مُضيفةً آثار حروقٍ أخرى إلى ظهر سيد الكريستال. و لكنّ الدرع الخلفي ، بشكلٍ لافت ، صمد إلى حدٍ كبير. فقد أثبتت طبقة درع الفيلتريكس الرقيقة فعاليتها العالية في امتصاص دفعات قصيرة من نيران أسلحة الطاقة. وطالما قام باراس بمناورة آلية القتال الخاصة به فوراً كان بإمكانه ضمان عدم تعرض أي جزء منها لوابلٍ متواصل من النيران.
"على الأقل أحصل على ما أستحقه مقابل أموالي! "
أتاح الجمع بين الدرع والسرعة في مركبة "كريستال لورد " تآزراً غير متوقع. وقد أظهرت أداءً ممتازاً ضد أسلحة الليزر التي كانت السلاح الرئيسي لفرقة "كالاس كارابينيرز ". ولهذا السبب وحده ، صمدت "كريستال لورد " لفترة أطول بكثير في مواجهتها.
مع ذلك لم يكن ذلك كافياً لتغيير مجرى المعركة الافتتاحية لفرسان أورانج ليسكرز. اضطر باراس لمشاهدة كيف تعثر كل واحد من رفاقه الموثوق بهم بسبب التفاوت في الانضباط وروح القتال. حيث تمكن بعضهم من القفز من الطائرة ، بينما لفظ آخرون أنفاسهم الأخيرة في هيرندال.
بدأت الدموع تتجمع في عينيه ، لكن باراس سرعان ما مسحها. كل من اختار حياة المرتزقة تقبّل المخاطر التي تصاحب هذه المهنة. حيث كانت حياة قاسية وخطيرة ، لكنها في الوقت نفسه حياة يتمتع فيها طيارو الآليات بالكثير من الحرية.
تغلغلت أفكار الانتقام في ذهنه. تفقد باراس مخزون الوقود والبطارية ، ولاحظ أن كلاهما على وشك النفاد. حتى وإن كانت آليته تمنحه قدرة تحمل مذهلة ، فإن يومين من المطاردة المتواصلة قد أثرا عليه بشدة.
"لا أستطيع الركض أكثر من ذلك دون التخلص من مطاردي. "
أبطأ سيد الكريستال خطواته بينما كان باراس يجهز عقله المنهك لمعركة أخرى ، قد تكون الأخيرة هذه المرة.
خرجت الآليات المطاردة من بين الأشجار ، وبمجرد أن حصلت على رؤية واضحة لسيد الكريستال ، أطلقت عليه بنادق الليزر دون تردد.
أصابت بعض أشعة الليزر الكريستالة المدمجة في وسط الصدر ، بينما تناثرت بقية الطاقة دون أن تسبب أي ضرر على درع الآلة الميكانيكية المميزة ، على الرغم من أن بعض أجزاء الصفائح بدأت تصبح رقيقة بشكل خطير.
تجاهل باراس النيران القادمة وصوّب بدقة قبل أن يطلق شعاعاً قوياً من بندقيته النحيلة بشكلٍ لافت. أصاب الليزر أحد آليات كارابينير وأحدث جرحاً غائراً في درع ساقه. ورغم أن الليزر لم يخترق الأجزاء الداخلية إلا أن إصابة أخرى قد تُنهي المهمة.
بينما كان باراس ينتظر انتهاء دورة بندقيته ، انغمس في آليته وتحرك برشاقة بين الأشجار. ورغم أن جذوع الأشجار بدت ضخمة إلا أنها لم تكن تصلح كغطاء لأن معظم أشعة الليزر تخترقها فوراً. حيث كان وجود الأشجار مصدر راحة نفسية لباراس.
"ثلاثة منافسين. و لقد خاضوا الانتخابات لفترة طويلة أيضاً. لا يبدون بنفس الحيوية التي كانوا عليها من قبل. "
قام الكارابينيير بتقسيم قواتهم للقضاء على المدافعين المنهزمين. ورغم أن نماذج الكارابينيير لم تكن تضاهي متانة سيد الكريستال إلا أنهم كانوا يُبدّلون آلياتهم في ساحة المعركة بانتظام عبر نشر مركبات نقل جوية. وبفضل سيطرتهم على المدار والجو تمكنوا من نقل آلياتهم بحرية شبه تامة.
مع ذلك كان عليهم توخي الحذر في وجود آلية معادية بعيدة المدى مثل "السيد الكريستال ". كاد باراس أن يحرق درع إحدى مركبات النقل التي اقتربت أكثر من اللازم.
"إذا كانت تقديراتي لتوقيتهم صحيحة ، لكان من المفترض استبدال هذا الثلاثي في غضون ساعة. و هذا هو الوقت الأمثل بالنسبة لي لإحباط مطاردتهم! "
كره باراس نفسه لنجاته بينما قُتل أو أُسر معظم رجاله ونسائه على يد الكارابينيير. وجّه غضبه عبر آليته التي بدت متلهفة للمعركة مثله تماماً. و بدأت أفكار غريبة تتدفق في ذهنه بينما كان يدرس التضاريس وخصومه بحثاً عن أي فرص محتملة.
"هناك! "
قاد باراس سيارته الكريستالية إلى الخلف ، والتي قفزت كلاعب جمباز وهي تستدير وتجري نحو وجهة معينة. وانطلق رجال الدرك الثلاثة في مطاردة السيارة.
لم يحتج سيد الكريستال إلى الركض بعيداً قبل أن يصل إلى نهر متدفق. تردد باراس للحظة ، ثم قفز بآليته حتى ركبته في الماء. انبعثت كمية كبيرة من البخار من السطح السفلي للآلية مع بدء الحرارة المتراكمة فيها بالتلاشي في الماء البارد المتدفق.
لحقت قوات الكارابينيير بالساحر مجدداً وبدأت بنار عليه. وبسبب وجوده في الماء ، تأثرت حركته ، مما أدى إلى أضرار جسيمة. حتى أن بعض أجزائه الداخلية بدأت بالظهور!
في تلك اللحظة ، أطلق سيد الكريستال شعاعين ليزريين في آن واحد ، محاصراً الكارابينيير المصاب من جهتين. ورغم أن الآلي تفادى أحد الشعاعين إلا أنه لم يتوقع الشعاع الآخر المنبعث من صدر سيد الكريستال ، فأصابه في ساقه!
"نعم! "
عدّل باراس بسرعة تصويب بندقيته وتمكن من زيادة الضرر الذي لحق بساق الآلية المتعثرة. وكان تباطؤها المؤقت قاتلاً ، حيث اخترقت أشعة الليزر في النهاية درع الساق الرقيق ودمرت الأجزاء الداخلية.
انهار الروبوت الكارابينيري على ركبتيه.
لم يكن لدى باراس وقت لإنهاء الأمر. استمر في الخوض في المياه ، مبتعداً عن الآلية العاجزة بينما ركز الكارابينيير الآخران على إسقاط فريستهما العنيدة.
"هاهاهاها! " ضحك باراس وهو يرى بلورة الصدر تُشحن من جديد. و مع أن سعتها لم تكن كبيرة إلا أنها أطلقت طلقات أكثر بكثير من بلورة ميكانيكي ذهبي اللون.
وكرر باراس نفس الحيلة التي أوقعت به أحد جنود الكارابينيير. و هذه المرة ، أصاب الآلي في صدره ، وهو ما لم يُحدث ضرراً كبيراً.
"اللعنة! "
تطلّب الأمر ضربتين متتاليتين لاختراق درع صدره. عند هذه النقطة ، تراجع الكارابينيير الذي كان يقود الآلية. فلم يكن أمامه خيار آخر ، لأن ضربة أخرى كانت ستعطّل الآلية أو تدمّرها.
"الآن لم يبقَ سوى واحد. "
كانت المشكلة الوحيدة التي واجهها باراس هي نفاد بطارية بندقيته الليزرية الأخيرة. "تباً! ليتهم لم يدمروا وحدة حقيبتي! "
احتفظ سيد الكريستال بجميع بطارياته الاحتياطية في وحدة حقيبة ظهره. وقد نجح ذلك في معظم الأوقات ، ولكن في معركة مستمرة كهذه كانت من أوائل الأشياء التي دُمرت.
"لا يسعني إلا أن أضع ثقتي في هذه الكريستالة. "
بعد اتخاذ القرار ، استدار باراس بحزمٍ بآليته الكريستالية وانقضّ على الكارابينيير المتبقي. و لقد شهد هذا الروبوت الفيسياني انهيار اثنين من رفاقه تباعاً أمام هذه الآلية العنيدة للغاية ، وبدأ قائده يشعر بالضغط.
اجتاحت أشعة الليزر سيد الكريستال بطريقة فوضوية. لم يصب سوى جزء منها الأجزاء الداخلية المكشوفة ، بينما تناثر الباقي على الأجزاء السليمة في الغالب من الدرع.
تم توجيه كمية كبيرة من الطاقة إلى بلورة الصدر مع استمرار أشعة الليزر في التداخل. وبمجرد وصولها إلى حالة التشبع ، أطلقت شعاع ليزر مركزاً لكنه قوي ، وجهه باراس مباشرة نحو بندقية الليزر الخاصة بالعدو.
أصيب السلاح ، وتعطل على الفور. فقد كلا الجانبين أسلحتهما الأساسية ، ولجأا إلى سكاكينهما الاحتياطية. و بدأ الكارابينيير بالتراجع ، لكن سيد الكريستال لم يسمح بذلك. حيث كان باراس منخرطاً تماماً في القتال ، ولم يكن يريد شيئاً أكثر من إلحاق الأذى بمطارديه.
دار تبادل قصير لكنه عنيف. حيث كان ميكانيكي كارابينير أقل جودة من كريستال لورد. سمح درعه غير المضغوط لطعنات كريستال لورد الضعيفة بالاختراق بعد بضع طعنات متواصلة.
صرخ باراس عندما انزلقت سكين سيد الكريستال عبر قمرة قيادة الآلية المعادية. حاولت آلية كارابينير عبثاً طعن نقاط الضعف المكشوفة لخصمها بسكينها ، لكن باراس أبقى آليته متحركة باستمرار لتجنب الوقوع في مثل هذا المأزق.
في النهاية لم يخذله سيد الكريستال. وقفت الآلة فوق آلة فيسيان المنهارة ، منهكة وعلى وشك نفاد الوقود. ضحك باراس ضحكة ساخرة على نفسه وهو ينظر إلى هذا الموقف.
𝗳𝐫𝗯𝕟.
"هذه أفضل وأسوأ عملية شراء قمت بها على الإطلاق. "
