بعد ذلك اليوم ، بدأ مصممو الآليات يدركون حقيقة الوضع. حتى أكثرهم جهلاً علموا أن فيلق الآليات لا يكترث بمكانتهم أو إنجازاتهم. بغض النظر عن عدد الآليات التي صمموها أو عدد الطيارين الذين استخدموا منتجاتهم ، يبدأ الجميع من الصفر.
كان للضغط المستمر الناتج عن التدريبات والمعاملة اللاإنسانية التي عامل بها مركز التدريب مصمم الآليات أثرٌ بالغٌ على الجميع. فلم يكن لدى أحدٍ وقتٌ للابتسام والدردشة مع الآخرين. حيث كانوا بحاجةٍ ماسةٍ إلى استغلال كل لحظةٍ متاحةٍ للراحة واستعادة قوتهم.
كان هذا مناسباً تماماً لفيس. بحلول ذلك الوقت ، بلغ عزله بين مصممي الآليات الآخرين أقصى حد ممكن. والسبب الوحيد لعدم انزعاجه من كونه منبوذاً هو أن مصممي الآليات لم يعاملوا أقرب أصدقائهم بشكل مختلف. أدى الإحباط والإرهاق المستمران إلى غرق الجميع في عزلة تامة. حيث كان الجميع في حالة من التبلد لدرجة أنهم لم يعودوا قادرين على فعل أي شيء آخر.
عند هذه النقطة ، بدأ نظام التدريب يتجاوز التمارين عديمة الجدوى. دخلوا قاعات دراسية عُرضت فيها صور الجمهورية المشرقة.
طياران آليان منهكان يتكئان على آلية محطمة.
مدينة قُصفت حتى سُوّيت بالأرض ، ثم أُعيد بناؤها من جديد.
حاملة أسطول ضخمة محاطة بأسطول من حاملات الطائرات القتالية تدور حول كوكب متلألئ.
طوال المشاهد الملهمة ، تكررت عبارة ثابتة.
"نحن حصن العقل. "
"نحن الشعلة التي تضيء نهاية المجرة. "
"نحن جميعاً من يقف في الطريق بين الحرية والاستبداد. "
في حالة الإرهاق التي كانوا عليها ، استوعب معظم مصممي الآليات الرسالة دون مقاومة. أما فيس ، فكان يتمتع بسرعة تعافي فائقة ، لذا ظل متيقظاً تماماً طوال جلسات التلقين هذه.
بصراحة لم يكن يعرف ماذا يفكر أيضاً. بدت معظم اللهاث مُلهمة ، لكنها لم تُؤثر في فيس كثيراً. حيث كان مُرتبطاً بالفعل بالجمهورية ارتباطاً وثيقاً ، ولم يكن بحاجة إلى أي تعزيز في هذا الجانب.
إلى جانب التلقين ، بدأ مصممو الآليات أيضاً في تعلم ضروريات أخرى. فقد حفظوا التسلسل الهرمي لفيلق الآليات ، وكيف ينبغي أن يتصرفوا فيما بينهم ومع جنود الفيلق ، وما يجب عليهم فعله إذا ما وقعوا في موقف حرج.
اتضح لفيس أن فيلق الميكانيكيين لم يدربهم صراحةً ليكونوا جنوداً. لم يكونوا جزءاً من التسلسل الهرمي المعتاد. و بدلاً من ذلك تولى مصممو الميكانيكيين دوراً مساعداً منفصلاً عن أي مكتب قائم.
لم يتلقوا تدريباً على استخدام السلاح ، ولم يُطلب منهم أداء التحية العسكرية لأي ضابط. و بدلاً من ذلك تعلموا كيفية عمل فرق التصميم في سلاح الميكانيكا ومكانتهم فيها. وتعرفوا على الأدوار المتعددة التي يؤديها مصممو الميكانيكا وكيف أثر عملهم على الأفواج التي تستخدم تصاميمهم.
إن الحرب بين جمهورية برايت ومملكة فيسيا صراعٌ يُخاض باستخدام الآليات العملاقة. ومن الأهمية بمكان أن يتمكن طيارو هذه الآليات الذين يقاتلون على الخطوط الأمامية ، من الوصول إلى أحدث التصاميم. لكل طراز من هذه الآليات نقاط قوة وضعف خاصة به. وبمجرد أن يكتشف العدو نقطة ضعف ، يفقد هذا الطراز ميزته في ساحة المعركة.
كانت الأفواج تطالب باستمرار بتصاميم جديدة لتجديد آلياتها المدمرة وتقليل تعرضها للعيوب المعروفة في تصاميمها الحالية.
"دورك الوحيد هو مساعدة كبير المصممين ومساعديه الرئيسيين في تحسين تصميماتهم. ليس من مسؤوليتك اقتراح ميزات جديدة أو إجراء تغييرات إضافية على التصميم. "
أكدت الدروس على أنه بصفتهم متدربين ، ليس لديهم الحق في التحدث أمام غرفة مليئة بالحرفيين المهرة والشيوخ.
لقد استاء فيس بشدة من هذا التقييد. و من الواضح أن الدروس كانت تهدف إلى تحويلهم إلى تروس مطيعة في آلة تصميم عملاقة. فبدلاً من أن يكونوا قادرين على تصميم قطعة أو اقتراح بعض التعديلات على تصميم موجود لم يتوقع منهم فيلق الميكانيكيين سوى القيام بأعمال روتينية شاقة.
كان يشعر بوضوح أن كفاءاته كان ينبغي أن تؤهله لمنصب أكبر. للأسف لم يهتم أحد.
مرّ شهران على هذا المنوال. و لقد صقلهم البرنامج التدريبي ظاهرياً بطريقة سمحت لهم بالاندماج بسلاسة في أي فريق تصميم عامل.
بعد انتهاء برنامجهم التدريبي ، اصطف مئات من مصممي الآليات في صفوف منتظمة في ساحة مفتوحة. وبينما كان فيس يلقي نظرة خاطفة حوله ، لاحظ أن العديد من مصممي الآليات بدوا وكأنهم فقدوا حماسهم.
حتى مورغان وبارت اتخذا نفس تعابير الوجه الجامدة. تعامل كلاهما مع الضغط بطرق مختلفة قليلاً. فقد اعتاد مورغان على تمتمة لنفسه لينام ، بينما كان بارت غالباً ما يحتاج إلى التجول في غرفتهما قبل أن ينهار في النوم.
طوال تلك الفترة ، بالكاد تحدث مصممو الآليات مع بعضهم البعض في أوقات فراغهم القليلة التي سمح بها الجدول الزمني. لم ينطق فيس بكلمة واحدة بصوت عالٍ منذ أسابيع.
في هذه اللحظة قد سمعوا وقع أقدام. دوى صوت زوج من الأحذية الصلبة إلى الأمام بينما تقدم ضابط يرتدي الزي الرسمي من فيلق الميكانيكيين إلى مقدمة التجمع.
"يا مصممي الآلات في الجمهورية ، لقد انتهى برنامجكم التدريبي الذي استمر شهرين. " بدأ الرجل حديثه على الفور. "تم إعلان عدم أهلية سبعة عشر منكم ، وأنتم الآن تقضون عقوباتكم. "
لم يُعر الحشد اهتماماً يُذكر لأمثال جيم واثنين من مصممي الآليات الآخرين الذين انهاروا وفقدوا صوابهم. كل ما كانوا يتوقون إليه هو العودة إلى مجتمع طبيعي نوعاً ما. وقد شكّل وصول إنسان آخر دعماً نفسياً لمصممي الآليات المحرومين.
الحرب لا تنتظر أحداً. و مع أن برنامج تدريبك كان ينبغي أن يكون أكثر شمولاً إلا أن القتال على الجبهات قد اشتد. الجمهورية بحاجة إليك أنت تخدم دولتك. هل أنت مستعد لحمل الشعلة ؟
رفع الجميع أذرعهم تلقائياً كما لو كانوا يحملون شعلة وأطلقوا صرخة مدوية.
"جيد. " أومأ الضابط برأسه. "مهامك الجديدة في انتظارك. أتمنى لك التوفيق ، وآمل أن يُسهم عملك في إنقاذ أرواح طيارينا على الجبهة. "
بعد ذلك استمتعوا بأول فترة راحة واستجمام لهم منذ زمن طويل. وبدون أي توقعات تُلقى على عاتقهم ، نظروا حولهم بتعابير حائرة.
وبعد لحظات ، تلقوا مجموعة جديدة من الوثائق في أجهزة الاتصال العسكرية الخاصة بهم. ثم قام فيس بتفعيل الجهاز واطلع على محتوياتها.
اتضح أنها أوامره الجديدة.
"هل هذا كل شيء ؟ هل هذه هي النهاية حقاً ؟ "
تخلى بعض مصممي الآليات عن رباطة جأشهم الظاهرية عندما أدركوا أنهم لم يعودوا مضطرين لتحمل ما اعتبروه تعذيباً. حيث كانوا أكثر من مستعدين للمضي قدماً من هذا المكان المروع.
لم يستطع فيس لومهم. و لقد شعر بنفس الشيء.
لم يُفصح أيٌّ من المصممين عن وجهة إرسالهم من قِبل فيلق الميكانيكيين. ورغم أن أجهزة الاتصال الخاصة بهم كانت تعرض الوثائق أمام أعينهم إلا أنه لم يكن بإمكان أحدٍ سواهم قراءتها. و كما حملت محتوياتها علامة "سري " والتي علموا أنه لا يجوز نشرها إلا بأمرٍ صريحٍ من رؤسائهم.
لم يكن فيس يعلم إلى أين سيتم إرسال مورغان وبارت بعد ذلك لكن مهمته الحالية كانت بمثابة مفاجأه إلى حد ما.
تمّ تكليفه بالانضمام إلى فريق التصميم التابع لفوج المخربين السادس. فلم يكن هذا الفوج مجهولاً ، بل كان يتمتع بشهرة واسعة ، أو سمعة سيئة ، بحسب من تطلب. حيث كان آخر فوج من فرقة تاري الثالثة التي كانت تتمركز بشكل رئيسي في منطقة قليلة السكان في أقصى جنوب الحدود بين الولايتين.
رمش فيس بدهشة من المهمة ، لأن فوج المخربين السادس كان فوجاً فضائياً متمرساً. و بالنسبة لشخص يتعامل حصرياً مع الآليات الأرضية كان الأمر أشبه بسمكة خارج الماء إذا أجبرته مهمته على العمل مع آليات فضائية.
"ما الذي يفكر فيه فيلق الميكانيكيين ؟ "
سرعان ما فكر في فرقة "المخربون الصارخون ". ورغم أن العامة لم يسمعوا الكثير عن هذه الفرقة إلا أن فيس سمع قصصاً يكفى من عائلة لاركينسون الذين خدموا في الحروب السابقة.
لم يُطلق على الفاندالز هذا الاسم عبثاً. فقد كانوا بمثابة مكب نفايات للطيارين الآليين المشاغبين. وكل من حظي بشرف القتال إلى جانب الفاندالز ذكر مدى كراهيته لهؤلاء الوحوش عديمي الانضباط.
"إنهم مجموعة من البلطجية. أشعر بالعار لكونهم جزءاً من فيلق الميكانيكيين! حيث كان ينبغي طردهم جميعاً! "
لا تظن للحظة أنك في أمان مع شخص مخادع. سيغشّك أو يحتال عليك أو يبتزك ويستولي على كل راتبك من حسابك البنكي. انتبه لنفسك جيداً ، ولا تجلس بمفردك في غرفة مع شخص مخادع أبداً.
"أوغاد ، جميعهم أوغاد! منذ أن تولى ملازم لوفينفيلد زمام الأمور ، تدهور الوضع هناك! "
لم يسمع فيس قط أي شيء جيد عن فرقة المخربين الصارخين. و بالنسبة له الذي كان يأمل في الانضمام إلى فوجٍ أكثر شهرةً في الخطوط الأمامية مثل كلاب الجحيم الجهنمية أو قبضة النار ، شكل الخبر خيبة أمل كبيرة. حيث كان أداؤه يستحق معاملة أفضل.
"هل يعود ذلك إلى وضعي المعقد ؟ "
ربما لم يكن فيلق الميكانيكيين يثق به أو يتوقع منه الكثير. و بالنسبة لشخصٍ مثله كان من الأسهل بكثير التخلص منه وإرساله إلى فريق تصميم تابع لأحد أكثر الأفواج استهلاكاً في فيلق الميكانيكيين.
وبينما كان فيس يؤدي حركاته ويترك مجموعة من الروبوتات تقوده والآخرين نحو سرب من المكوك المنتظر ، بدأ يتذكر المزيد من القصص عن الفاندال.
رغم سمعتهم السيئة كانوا يتمتعون بشراسة كبيرة. لم يتهمهم أحد بالجبن ، لأن الفاندالز كانوا من بين الأفواج القليلة التي تولت مسؤولية غزو فضاء فيسيان.
في حين أن كل آلية تقريباً من آليات فيلق الآليات كانت تعمل داخل فضاء الجمهورية ، تسلل الفاندال بشغف عبر الحدود الجنوبية الممتدة بين الدولتين واستمتعوا بإحداث الفوضى في الأنظمة النجمية التي اعتقد الفيسيان أنها لن تتعرض أبداً لغزو.
كلما فكر فيس في الأمر و كلما أدرك أنه قد لا يكون انضمامه إلى فريق التصميم الخاص بهم مخالفة.
"ليس الأمر كما لو أنني سأتمركز على متن حاملات الطائرات القتالية الخاصة بهم أثناء مرورها عبر الحدود. "
شعر فيس بتحسن حيال ذلك. الشيء الوحيد الذي كان عليه أن يكتشفه هو كيف يمكنه تعديل مهاراته لتلائم خصائص الآلات الفضائية.
لم يكن من السهل عليه تصميم روبوت فضائي بدون أي خبرة سابقة.
عندما أقلعت المركبة من بينتهايم ، نظر فيس حول المقصورة واستنتج أنهم لن يُرسلوا إلى الفاندال و ربما كانت لديهم مهامهم الخاصة.
من بين جميع الوجوه الجالسة على الكراسي لم يتعرف فيس إلا على مورغان. ثم استدار الرجل فجأة والتقت عيناهما.
"متوتر ؟ " سأل مورغان فجأة.
"لا ، أنا متحمس. "
مرت بضع ثوانٍ قبل أن يتحدث مورغان مجدداً. "انظر يا فيس ، لقد فكرت ملياً خلال الشهر الماضي ، وأدركت أنني بالغت في ذلك اليوم عندما ترك جيم إحباطاته تسيطر عليه. بالنظر إلى ذلك الوقت ، من الغباء حقاً أن أتّهمك بأنك أداة في يد أحدهم. هل يمكنك مسامحتي ؟ "
لم يعرف فيس ماذا يقول لمصمم الآليات الآخر. ورغم شعوره بالاستياء في ذلك الوقت إلا أنه تجاهل الأمر لفترة طويلة.
"لن أسامحك ، لكنني مستعدٌّ للتغاضي عن الأمر. " أجاب في النهاية. "لا تتسرع في تصديق نظريات المؤامرة في المرة القادمة. "
"شكراً. " أومأ مورغان برأسه واستدار.
بطبيعة الحال لم يعتقد فيس أن مورغان سيغير أساليبه. فما زال ذلك الرجل يعتقد أنه بحاجة إلى تصميم كل نوع ممكن من الآلات الميكانيكية الموجودة قبل أن يتقدم.
مع أن فيس لم يتبنَّ تلك النظرية إلا أنه وجد منطقها مقنعاً للغاية بحيث لا يمكنه رفضها تماماً و ربما كان مورغان محقاً في بعض جوانبه حول عواقب التسرع في اجتياز مرحلة المتدرب.
في تلك اللحظة كان ما زال متردداً بشأن الأمر. فلم يكن يعلم ما إذا كان عليه تأجيل ترقيته واكتساب المزيد من الخبرات ، أم مواصلة نموه السريع والوصول إلى رتبة "متدرب " بأسرع ما يمكن.
كان من حسن حظ فيس أن لديه متسعاً من الوقت للاختيار. "سأعود إلى هذا الأمر عندما أصل إلى المرحلة التي تسمح لي بالتقدم. "
استند فيس إلى الخلف في مقعده بينما اخترقت المركبة المدار وانطلقت بسرعة نحو محطة عسكرية عائمة. رست مجموعة كبيرة من سفن النقل العسكرية بجانب المحطة. و من المحتمل أن تنقل إحداها فيس إلى نظام تاري أو مكان قريب منه.
