في الأيام التالية ، بدأ فيلق الميكانيكيين بإجراء الكثير من الاختبارات. أرادوا معرفة كل شيء عن قدرات مصممي الميكانيكيين لديهم.
لم تكن الاختبارات الجسديه سوى البداية. فبفضل موهبته ، اجتاز فيس بسهولة الاختبارات التي كانت تهدف إلى قياس قوته أو قدرته على التحمل. إلا أنه عندما انتقل إلى الاختبارات التي تقيس تناسق حركاته ومدى إتقانه لبعض الرياضات ، فشل فشلاً ذريعاً بسبب قلة التدريب.
أداؤه الغريب ميّزه على الفور بين حشد من مئات مصممي الآليات في وحدة التدريب. حتى زملاؤه في السكن اضطروا إلى إعادة النظر في وجوده.
"لماذا أنتِ غريبة الأطوار هكذا يا فيس ؟ " سأل بارت وعيناه جاحظتان.
"سوء حظ ناتج عن مهمة فشلت على الحدود. "
"يا للعجب ، إذا كان بالإمكان تسمية ذلك حظاً ضائعاً ، فأنتم مدعوون بشدة لتمريره إلينا! "
"هاها! أتمنى ذلك. إنه خطأي في الغالب لأني قبلت المهمة من الأساس. "
إلى جانب اختبار حدودهم الجسديه ، ركز مركز التدريب أيضاً على حدودهم المعرفية. خضع جميع أفراد الوحدة التدريبية لاختبارات متتالية ، حيث طُلب منهم أداء مهام محددة ، مثل حفظ أكبر عدد ممكن من صفحات كتاب عشوائي في فترة زمنية قصيرة.
رغم أن إجراء اختبار واحد لم يكن بالأمر الجلل إلا أن فيلق الميكانيكيين بدا حريصاً على نقلهم من اختبار إلى آخر دون أي وقت للراحة. وقد أدى هذا سريعاً إلى احتجاجات واسعة من العديد من مصممي الميكانيكيين.
"معاملتنا هنا غير محترمة على الإطلاق! "
"هل نتدرب لنصبح كوماندوز أم ماذا ؟! أنا على وشك الانهيار! "
كانت شكواهم في الغالب من فراغ ، إذ لم يرسل فيلق الميكانيكيين أي شخص لإجراء الاختبارات. وبدلاً من ذلك اعتمدوا على الروبوتات والعروض المرئية لحصر مصممي الميكانيكيين كما لو كانوا فئران تجارب.
ساهمت الأساليب الغريبة جميعها في ترسيخ وهم أنهم انتهى بهم المطاف في سجن بدلاً من مركز تدريب.
عبّر العديد من مصممي الآليات عن استيائهم من المعاملة غير اللائقة التي تلقوها. وقد حقق العديد من مصممي الآليات المتدربين الذين تم استدعاؤهم في الموجة الثانية نجاحاً ملحوظاً في مسيرتهم المهنية.
كانوا يتوقعون أن يُعاملوا بقدر من الاحترام. و لكن بدلاً من ذلك بذل مركز المعالجة قصارى جهده لجعل حياتهم أكثر صعوبة.
وقد عزا العديد من مصممي الآليات هذا السلوك إلى التركيز الذي يوليه فيلق الآليات والمجتمع الأوسع نطاقاً على طياري الآليات.
لم يكن يعلم الحقيقة سوى عدد قليل من الأشخاص ، مثل فيس. وبصفته من عائلة لاركينسون كان فيس على دراية واسعة بكيفية عمل فيلق الميكانيكيين.
لم يكن تذمر مصممي الآليات ليُضاهي التدريب القاسي الذي خضع له كل طيار آلي قبل السماح له بدخول قمرة القيادة. و بالنسبة لفيس كانوا يتصرفون كأطفال صغار.
من بين زملائه في الزنزانة ، بدا مورغان الوحيد الذي كان على دراية بالأمر. "يريدون تحطيمنا وسحق غرورنا. و من منا لا يملك ثروة صافية لا تقل عن مئتي مليون رصيد ؟ سيكون الأمر جحيماً لو وضعونا جميعاً في قاعدة دون محاولة تغيير سلوكنا. "
أومأ فيس برأسه. "الأمر يتجاوز ذلك. و من الواضح تماماً أن اللاعبين المحترفين يتلقون معاملة مختلفة عنا و ربما يتم إعدادهم بطريقة مختلفة ، وربما لتولي زمام القيادة على حساب اللاعبين المبتدئين مثلنا. "
حتى لو كانوا على دراية بماذا يجري ، فليس بإمكانهم أن يصبحوا محصنين ضد التلاعب المستمر. فبني آدم لا يعملون بهذه الطريقة. ينبع السلوك والموقف من العقل والجسد ، وكلاهما قابل للتلاعب بطرق لا حصر لها.
إذا ظن بعض المتذاكين أنهم قادرون على تحمل الإزعاجات دون أن يتأثروا ، فهم مخطئون تماماً.
خلال الأسبوعين التاليين ، أنهى فيس والآخرون اختباراتهم وانتقلوا إلى التدريب الفعلي. تدرب كل مصمم آليات معاً ، لكن تم تحديد أهداف فردية كان عليهم تحقيقها بنهاية الدورة التدريبية.
عدم الامتثال أدى إلى عقوبات شديدة للغاية.
انخدع فيس إلى حد كبير بوهم أنه خضع لتدريب عسكري شاق. حيث كانت التمارين تُرهقه أكثر من أي شخص آخر. فبينما كان على شخص آخر رفع صخرة بحجم طفل كان على فيس رفع صخرة بحجم شخص بالغ.
سعى البرنامج التدريبي أيضاً إلى تجاوز حدود قدراته الإدراكية. حيث كانت تمارينه أصعب بعشر مرات من أي شخص آخر. وفي بعض الأحيان كان الفارق أكبر من ذلك.
مكنه ذكاؤه الخارق من التفوق في الوظائف المعرفية التي تتطلب قوة بدنية هائلة ، مثل حفظ مجموعة كبيرة من النصوص أو إجراء حسابات ذهنية قد تعجز عنها أستاذة الرياضيات العادية.
بدا أن فيس متفوق أيضاً في الجوانب الإبداعية ، مثل رسمه لآلية ضخمة موصوفة في صفحة واحدة مليئة بكلمات مجردة. إن قدرته على تخيل الآلية من مفاهيم غامضة وخيالية جعلت الآخرين ينظرون إليه وكأنه شخص غريب الأطوار.
"فيس لاركينسون وحش. إنه ببساطة ليس إنساناً! "
"لا تقترب من ذلك المجنون. مصافحة واحدة منه كفيلة بكسر كل عظام يدك! "
"هل تعتقدين أنه يفضل النساء الطويلات ؟ يا إلهي ، لو كنت أعرف أن رجلاً وسيماً مثله موجود هنا ، لكنت خضعت لعلاج لتقصير قامتي! "
كان من البديهي أن فيس لم يكن يستمتع بكل هذا الاهتمام الذي يحظى به من وحدة التدريب. فبينما أظهر بعض مصممي الآليات قدرات معرفية استثنائية إلا أنها لا تُقارن بقدراته. و علاوة على ذلك كان يتمتع ببنية جسدية قوية بشكل غير طبيعي.
مع ازدياد أدائه تميزاً ، بدأ زملاؤه في السكن بالابتعاد عنه. لم يعد بإمكان فيس أن يقترب منهم كشخصٍ ندٍّ له ويتحدث معهم عما يفكرون به بشأن الآليات.
حتى مورغان اعترف بضعفه أمام فيس. و في قرارة نفسه ، ورغم أنه سيكون بالتأكيد المنتصر في النهاية إلا أنه يجب عليه أن يبذل قصارى جهده ليتجنب لفت الأنظار وهو في أضعف حالاته.
قال جيم بضجر بعد جولة تدريب شاقة ذات يوم "لا بد أن يكون من الرائع حقاً أن يكون لديكِ مدربة تشرف على تطوركِ ". شعر الجميع بالإرهاق المادى ومختل. "لا بد أنها زودتكم بأحدث معززات الجينات. كم منها حصلتم ؟! "
عبس فيس وهو مستلقٍ على سريره. فلم يكن في مزاجٍ للمجادلة. "لم أحصل إلا على واحدة. و كما ذكرتُ سابقاً ، جميع التغييرات الأخرى التي طرأت عليّ هي نتيجة أفعالي. هناك العديد من الأشياء الرائعة في الفضاء الخارجي. و من الخطير التجوال خارج نطاق بني آدم ، ولكن هذا هو المكان الذي توجد فيه آخر كنوز المجرة. "
"أنت تخفي شيئاً! " صرخ جيم وهو ينهض من على سريره. "سمعت من الآخرين أنك لم يكن من المفترض أن تجتاز حتى عمليات التفتيش الأولى! لقد نجحت فقط لأنك ركضت إلى أمي طلباً للمساعدة! "
"هذا تصرف غير مبرر! " ردّ فيس بنبرة حادة. و لقد استنفد استخدام تلك الكلمة تحديداً بتلك الطريقة صبره. "لن أنكر كلامك ، لأنه صحيح ، ولكن ما جدوى ذلك ؟ انا هنا لأفعل ما يفعله الجميع. و أنا هنا لأخدم الجمهورية. "
ههههه! احتفظ بهراءك لنفسك! كل ما أراه هو شخص أفضل منا يحاول التظاهر بأنه واحد منا. دعني أخبرك ، هذا عبث! محاولتك الاندماج معنا أشبه بذئب يتظاهر بأنه خروف بين قطيع. النهاية الوحيدة التي تنتظرنا هي أن تُهيننا جميعاً!
لم يغضب فيس من غضب جيم. حيث كان الجميع متعبين ، بل إن بعضهم كان يحمل ضغينة مكبوتة. و في مثل هذه المواقف ، غالباً ما يقول الناس أشياءً لم يرغبوا في قولها لو كانوا بكامل وعيهم.
علّمته والدته أن يتجنب مثل هذه المشاحنات بعدم الدخول فيها. لذلك اكتفى فيس بالتقلب في سريره محاولاً النوم.
لسوء الحظ ، اعتبر جيم ذلك إهانة. "هل تتجاهلني يا فيس ؟ أممل للغاية! و لماذا أنت هنا ؟! "
تسبب صوته المرتفع في قيام زميليه الآخرين في الغرفة بإضافة أصواتهما.
"اصمت يا جيم. " عبس بارت بتعب. "فيس في مستوى مختلف عنا. و هذا لا علاقة لنا به. "
كان لمورغان رأي مختلف تماماً. "أتعلم ، ربما يكون جيم على حق. ما زلت أتساءل لماذا يختلط فيس برجال عاديين مثلنا. ثم أدركت الحقيقة. إنه ليس مصمم آليات مبتدئاً ، بل هو مصمم محترف! "
تسبب غضبه في قفز الثلاثة الآخرين. ماذا ؟!
"فكروا في الأمر! في كل تمرين يُخضعنا له فيلق الميكانيكيين ، هو متفوق علينا جميعاً. إنه يُلحق بنا هزيمة نكراء لدرجة أن أمهاتنا لم يعدن يتعرفن علينا! وحش مثل فيس يُناسب المتدربين أكثر من المبتدئين! "
"بي بي-بات-بات-بات فيس لم يبدأ بتصميم الآليات إلا قبل عامين! كيف استطاع أن ينتقل من مبتدئ إلى محترف في تلك الفترة ؟! "
هل تحتاج حقاً للتفكير في الأمر ؟ مصممة آليات ماهرة قادرة على فعل أي شيء طالما أنها مستعدة لإنفاق الكثير من الموارد. أعتقد أن فيس تربطها علاقة "خاصة " بالسيد أولسون ، إن كنت تفهم قصدي.
"هذا تشهير! " ردّ فيس على مورغان. و شعر بأنه مُلزم بالدفاع عن شرف السيد أولسون. "لطالما كانت علاقتي بسيدي ودية ومناسبة! "
"هذا ما يقوله الصبي المدلل! " سخر جيم من فيس. "لا أدري كيف حالفك الحظ ولفتت انتباه العجوز ، لكنك لست مصمم آليات حقيقي! كل إنجازاتك تعود إلى الهدايا التي تلقيتها! و لم تُنجز شيئاً بمفردك أبداً! "
أثّر هذا الأمر على فيس أكثر مما كان يتصور. و شعر بإهانة بالغة من الطريقة التي اتهمه بها هذا المصمم الفاشل للآليات بأن كل شيء مُقدّم له على طبق من ذهب. حتى وإن كان قد استفاد من النظام الذي تركه له والده إلا أن هذا النظام لم يُسهّل على فيس الترقّي بسهولة. و لقد عمل بجدّ للوصول إلى هذه المرحلة!
قال مورغان وهو يشير بإصبعه متهماً فيس "في الحقيقة ، بات الأمر واضحاً الآن بعد أن أدركته. السبب الوحيد الذي دفع المسؤولين في الطابق العلوي لوضعك هنا هو أنك هنا لإثارة غضبنا! إن تشويه وجوهنا جميعاً بأدائك غير الإنساني هو شكل آخر من أشكال التعذيب بالنسبة لنا! "
شتم جيم وقفز واقفاً على قدميه. "يا وغد! عد إلى أسيادك وقل لهم أن يرحلوا! "
قبل أن يتمكن فيس من الدفاع عن نفسه ، انطلق جيم بسرعة فائقة نحو السرير الذي كان فيس يستريح عليه. لم يبدُ أن إرهاقه كان عائقاً ، إذ منحه اندفاعه قوة كبيرة.
"ابتعد عني! "
بدأ جيم بتوجيه اللكمات والركلات والخدوش إلى فيس و ربما كان الأمر شديداً للغاية لولا قوته الضئيلة.
لم تؤثر هجماته على فيس. حيث كان جسده كالإسفنجة التي امتصت هجمات جيم العشوائية كما لو كانت تمتص الماء.
رغم أن فيس كان يرغب بشدة في لكم جيم في وجهه إلا أنه كبح جماحه وظل في موقف دفاعي. حيث كان يعلم مسبقاً ما سيحدث بعد ذلك.
دوى صوت عالٍ في الغرفة. وبعد لحظات ، سرى صدمة كهربائية هائلة في جميع من فيها. حتى فيس أصيب بالشلل ، ويعود ذلك جزئياً إلى أن الصدمة استهدفت أعصابه بشكل رئيسي ، والتي كانت لا تزال حساسة إلى حد ما.
نجحت الصدمة في منع جيم من الانفعال. اهتز جسده وارتجف بينما فقد السيطرة تماماً على نفسه.
بعد نصف دقيقة ، انفتح الباب ودخل روبوتان مدرعان يرتديان معاطف سوداء. انقضا على جيم الذي كان ممدداً على الأرض وسحباه للخارج مثل كيس من اللحم.
أُغلق الباب وأُحكم إغلاقه بعد المغادرة ، تاركاً الركاب الثلاثة المتبقين للتعامل مع آثار الهجوم الصادم.
بدأ فيس يكره هذه التجربة بشدة. حيث كان لديه شعور بأن جيم لن يكون المصمم الأخير الذي يتم اقتياده.
