رغم محاولاته إظهار جاذبيته لم ينجح فيس إلا في إثارة اهتمامٍ فاتِر بآليته. توقع أن يكون الأمر تحدياً ، لكن الجنود والمرتزقة عاملوه بازدراء. صحيح أن الحكام كانوا مهذبين ، لكن الازدراء والتجاهل كانا واضحين في نظراتهم. فلم يكن لوضعه كمصمم آليات شاب واعد اجتاز التصفيات أي قيمة لديهم. فوّت فرصة استعراض مهاراته ، إذ تجاهلوه بعد دقيقة من الحديث المهذب.
"أعتذر ، قسمي ليس في عجلة من أمره لشراء آلة جديدة. "
ميزانيتنا محدودة. لا نحقق أرباحاً كبيرة من كل عملية. بالكاد نستطيع الحفاظ على أسطولنا من الآليات. سأبحث في منتجاتكم بعد عامين عندما يحتاج أسطولنا الحالي من الآليات إلى استبدال.
"الطاقم الذي أديره قد تدرب بالفعل على تشكيل محدد من الآليات. إن إدخال نوع مختلف من الآليات سيخل بالتوازن. "
"أنا لست متخصصاً في القتال المباشر. إن الآلة التي تستخدم المطرقة والدرع ليست مناسبة لطيار غير ماهر مثلي. "
كانت الأعذار متشابهة أينما حاول فيس إيجاد زبون. وبينما كان الناس يغادرون المكان لتناول الطعام أو لحضور الفعالية الرئيسية في الملعب المركزي كان فيس يبقى خالي الوفاض.
"مرحباً يا فيس. "
استدار فرأى مشهداً غير متوقع. اقترب منه هانز وخاطبه شخصياً "هانز! ما الذي أتى بك إلى هنا ؟ "
"أريد فقط أن أخبرك أنه من بين جميع الآليات التي قمت بقيادتها اليوم ، فإن آليتك هي واحدة من الآليات القليلة التي أخذت راحة الطيار في الاعتبار. "
رفع فيس حاجبه. حيث كان هذا بالتأكيد هو سرّ الإبداع! "أصمم آلياتي مع وضع المستخدم في الاعتبار. و منتجاتي أكثر من مجرد مجموع أجزائها. أضع قلبي في كل تصميم. و لقد صقلت حرفتي من خلال تصميم وإنتاج العديد من الآليات لشركة آيرون روح ، حيث حققت مبيعات كبيرة. أسعى حالياً لتوسيع نطاق عملي في العالم الواقعي. "
هذا يبدو احترافياً بما فيه الكفاية ، أليس كذلك ؟
أومأ الطيار برأسه ، وبدا مهتماً. "أود أن أرى المزيد من أعمالك. "
"آه. " فعّل فيس جهاز الاتصال بسرعة ليُمرّر صفحة مبيعاته الافتراضية إلى هانز. "متجري الإلكتروني هنا. تفضلوا بتصفح منتجاتي ، ولكن أنصحكم بالاطلاع أولاً على تصميم مارك أنطوني. إنه مستوحى من تصميم سيزر أغسطس ، لكنني عدّلته بشكل كبير ليصبح درعاً بأسعار معقولة. و هذا هو التصميم الذي أعرضه للبيع أيضاً من ورشتي في العالم الحقيقي. "
"هل تستطيعون إنتاج نسخة معدلة من أوغسطس ؟ " حدّق هانز قليلاً عند سماعه الخبر. "لا أعرف الكثير عن هذا المجال ، لكنني أعلم أن رخصة الإنتاج وحدها لا بد أن تكلف مبلغاً باهظاً. كيف استطعتم الحصول على مثل هذه الرخصة المميزة ؟ "
قال فيس ، وهو يختلق قصةً ملفقةً للتغطية على وجود النظام "لقد حالفني الحظ في لفت انتباه بعض الأشخاص الذين لاحظوا موهبتي في تصميم الآليات. حتى أن مؤسسة روبارثان المرموقة منحتني رخصتي إنتاج لدعم مشروعي الناشئ. "
"هذا أمر مثير للإعجاب. ليس من السهل جذب انتباه سكان روبارثا. "
"آه ، لا تسيئوا فهمي. المؤسسة موجودة فقط في إمبراطورية روبارثان الجديدة ، ربما لأسباب مالية وخصوصية. أما الملاك الحقيقيون فربما يكون أصلهم أكثر تواضعاً. أما عن هوياتهم الدقيقة ، فأنا لست متأكداً ، ولكن مع هذه الأموال الطائلة ، فمن المؤكد أن لديهم نفوذاً كبيراً. "
اختار فيس توجيه الحوار بطريقة محفوفة بالمخاطر. فمن خلال حديثه غير المباشر عن الأثرياء الوهميين كان يوهم الجميع بدعمه من جهة غامضة ونافذة. صحيح أن الأثرياء يميلون إلى تبذير أموالهم إلا أنهم لا ينفقونها على أشخاص غير نافعين. لذا ألمح فيس إلى امتلاكه موهبة فريدة في تصميم الآليات تميزه عن مئات المتسابقين الآخرين الذين شاركوا في التصفيات.
حقيقة أن هذه كانت إحدى الحقائق القليلة التي حاول إيصالها ساهمت في إقناع هانز. مسح الرجل لحيته الشقراء الخفيفة وقال "أنت شخص مثير للاهتمام. سأراقبك. "
تجاوز هانز فيس وخرج من المبنى. و شعر فيس وكأن حيله قد انكشفت بطريقة ما ، لكنه هز كتفيه. حيث كان الأهم هو ما إذا كان هانز قد التزم بالبحث عن مارك أنطوني في اللعبة.
"يا إلهي ، على الأقل أعطني إجابة واضحة بدلاً من تركي معلقاً. "
غادر المبنى وانضم إلى كارلوس لتناول العشاء في أحد المطاعم العديدة المتاحة. وبينما كان فيس يتناول قضمة من فطيرة اللحم ، نظر كارلوس بحسد إلى صديقه الذي بدا وكأنه قد وُلد من جديد منذ تخرجهما.
أشعر وكأنك حرمت الجميع من الحظ باستثناء باتريشيا بحصولك على هذه المنحة السخيفة. هيا ، كم مليار رصيد تُباع رخصة سيزر أغسطس هذه الأيام ؟
هزّ فيس كتفيه مراراً وتكراراً وهو ينفي ارتكاب أي خطأ. "أنا حقاً لا أملك من ينفق عليّ ، ولا حتى من ينفق عليّ. أنت تعرف أنني لست من هذا النوع من العلاقات. "
"هيه. أعطني بضعة ملايين من الانجازات وسأركع بكل سرور مهما كنت عجوزاً وكريه الرائحة. "
"أوه ، شكراً لك على هذه الصورة. لم أنتهِ من غدائي بعد. "
عندما وصف فيس الصعوبات التي واجهها في الحصول على أول عملية بيع له ، هز كارلوس رأسه.
"لم تنشأ هنا في دوروم ، لذا ليس لديك فكرة واضحة عن الأشخاص الذين يشترون الآليات. أنت تتوقع الكثير من فيلق الآليات وفيلق المرتزقة. انسَ أمر بيع آلية خاصة لآلية حكومية. ليس لديهم أي سلطة في إنفاق وحداتهم. إنهم يقودون أي آليات يفرضها عليهم القادة. أما بالنسبة لحياتهم الخاصة ، فلا يملك أي جندي رصيداً كافياً لشراء آلية لاستخدامها خارج أوقات العمل ، على الأقل ليس قبل تقاعده. "
"وماذا عن المرتزقة ؟ " سأل فيس ، وهو يشعر بامتنان كبير لأن كارلوس كان مستعداً للتضحية بكل شيء من أجله. فلم يكن فيس من سكان بينتهايم ، لذا فإن معرفته بهذا المجال كانت مستمدة بشكل أساسي من الكتب.
"تخضع أموالهم لرقابة صارمة. قد يُمكّنهم عقد جيد من الحصول على بضعة ملايين ، لكن سلسلة من الحظ العاثر قد تُفقدهم عشرات أو حتى مئات الملايين من أرصدة حساباتهم. صحيح أن لديهم رصيداً كبيراً من الأرصدة في البنك ، لكن هذا هو خيارهم البديل ، أو في أسوأ الأحوال ، صندوق تقاعدهم. "
من كلام كارلوس ، بدا أن هناك فرصة ضئيلة لفيس في إقناعهم بمنتجه ، لكن الأمر يستحق إنفاق مدخراتهم. "إذن ، فرصتي الأفضل تكمن في التواصل مع المتقاعدين أو من هم على وشك التقاعد ؟ "
"هذه زاوية جيدة للنظر إليها. فالطيارون المتقاعدون من الخدمة الفعلية لا يستطيعون إشباع شغفهم إلا بالجلوس في قمرة قيادة حقيقية. أما ألعاب المحاكاة الشائعة مثل "آيرون روح " فهي سطحية وغير واقعية بما يكفي لتلبية احتياجاتهم. لا تستهينوا بالمعاشات التي حصلوا عليها خلال سنوات خدمتهم. "
كان العثور على طيارين آليين أمراً صعباً ، وكانت خدماتهم بالغة الأهمية في تأمين المواقع وبسط النفوذ. حيث كانوا يحصلون على حصة مجزية من ثروة ما يدافعون عنه أو يهاجمونه ، تحت مسمى "الضرائب " أو "رسوم الحماية ". كان من المسلّم به في الفضاء البشري أن القوة تسمو على القوانين. ولولا كون جمهورية برايت مجرد دولة فقيرة من الدرجة الثالثة ، لما تورطت في حروب مستمرة على الأراضي.
كانت تُتداول أموال طائلة كلما خرجت الآليات إلى ساحة المعركة. ومع ذلك كان معظمها يُنفق على صيانة الآليات وسداد النفقات الأخرى.
قال كارلوس وهو ينهي تناول البوريتو "لديّ فكرة. عليك أن تحاول التواصل مع الأثرياء ، وخاصة هواة جمع الآلات. إنهم يعشقون اقتناء الآلات الميكانيكية غير المألوفة ، ويقضون ساعات في تأملها في حظائرهم الخاصة. بعضهم ليسوا حتى حكاماً ، بل يستمتعون فقط بشعور امتلاك آلات ميكانيكية فريدة. "
اعتقد فيس أن فرصه هناك أكبر. "هذه زاوية جيدة ، لكنهم غالباً ما يكونون بعيدين عن متناول اليد ، أليس كذلك ؟ "
إذا كنتَ مجرد متشرد عادي ، فلن يسمح لك الأمن بالاقتراب. و لكن ماذا لو كنتَ الفائز في معرض "النمور الصاعدة " ؟ هواة الجمع يعشقون اكتشاف الكنوز الخفية. و إذا تمكنوا من اقتناص أول روبوت ميكانيكي مصنوع يدوياً من قِبل مصمم روبوتات ناشئ ذي آفاق واعدة ، فلن يكترثوا بالملايين الضئيلة من الانجازات التي سيدفعونها لك. إنها لا تُذكر مقارنةً بقيمة تحفتك المحتملة لدى هواة الجمع عندما تصبح اسماً لامعاً في الجمهورية.
كان هذا تحدياً كبيراً أمام فيس. حيث كانت منافسة هذا العام شديدة الصعوبة ، وحتى هو لم يستطع ضمان الفوز على سبعة عباقرة موهوبين آخرين. كل شيء كان يعتمد على نظام منافسة بعد ظهر اليوم.
بعد تناول عشاءهما ، توجها إلى الملعب الضخم في قلب المعرض. وهتف حشد غفير من المشجعين ابتهاجاً بفوز طياريهم المفضلين على خصومهم. تطلّب الأمر بعض الجهد من كارلوس وفيس للوصول إلى المدخل المزدحم. سمحت لهما بوابة الأمن بالمرور بسلاسة بعد أن عرّفا نفسيهما كمصممي آليات شاركا في مسابقة التصميم. حيث كانت هذه هدية قيّمة من المنظمين ، إذ بلغ سعر التذكرة العادية لحضور المسابقة شخصياً عشرات الآلاف من العملات.
أتاح التصميم الداخلي المتقن للملعب للمصممين الشابين فرصةً لرؤية الحماس المحيط. وبفضل الاستخدام الذكي للارتفاع والعمق ، تحوّل المكان بأكمله إلى ساحة ثلاثية الأبعاد ، حيث يمكن للمشاهدين الجلوس ومشاهدة المباريات بأمان من الأعلى. وحمت شاشات واقية متينة للغاية المتفرجين من المقذوفات والارتطامات العرضية ، على الرغم من أن العنف ما زال يُسبب بعض اللحظات المرعبة.
قدّم معرض "النمور الصاعدة " لزواره عالم الآليات الحقيقي. انغمس فيس في كل شيء بشغفٍ كبير. توجّه بحماسٍ إلى أقرب ساحة قتال ، حيث شاهد مبارزة سيوف حامية بين آليتين متوسطتي الحجم متطابقتين تقريباً. استمرت المعركة بينهما لفترة ، مما أدى إلى تلف دروعهما لدرجة اضطرتهما إلى التخلص منها.
دارت الآلية الحمراء التي يقودها موهبة من بنتهايم ، حول الآلية الأرجوانية المطلية بألوان أكاديمية في ريترسبيرغ. لطالما تنافس الكوكبان الرئيسيان لجمهورية برايت في شتى المجالات ، من الرياضة إلى مسابقات الآليات كهذه. حيث كانت الصورة النمطية السائدة هي أن سكان ريترسبيرغ مهذبون ومتكلفون ، بينما سكان بنتهايم منفتحون وجشعون. و لكن عندما يلتقي أحدهما بالآخر ، يتحول كلاهما إلى هائجين متعطشين للهزيمة.
بصفته من سكان كوكب كلاودي كورتن لم يكن لدى فيس أي مصلحة في المباراة. فرغم دراسته في ريترسبيرغ لم يكن يشعر بأي انتماء إلى ذلك الكوكب الجميل ، وإن كان نخبوياً في نهاية المطاف. أما كارلوس ، فقد شعر بنوع من الحيرة بين تشجيع كوكبه الأم أو الكوكب الذي يقضي فيه معظم وقته في الأحزاب.
"تباً ، من سيفوز ؟ " عض كارلوس شفتيه.
لم يكن أي منهما طياراً ، ولم يمتلكا الموهبة اللازمة ليصبحا كذلك. حيث كانت معرفتهما بمعارك الآليات مستمدة في الغالب من الترفيه وبعض الدروس الجامعية. فلم يكن لدى فيس سوى ميزة طفيفة على كارلوس بسبب خلفية عائلته العسكرية من عائلة لاركينسون.
"بينتهايمر متسرع بعض الشيء. " هكذا علّق فيس وهو يراقب إيقاع المباراة. بدا كلا الجانبين متكافئين ، لكن عينيه كانتا أكثر دقةً بفضل دراسته لـ "إكس فاكتور ". فقد جعلته هذه الدراسة أكثر حساسيةً لمشاعر الطيارين الذين يقودون الآليات. "يعتقد أن الوقت ينفد. كلما طال الانتظار ، زادت قوة ريترسبورغر. يحاول بينتهايمر إيجاد ثغرة قبل أن ينفجر خصمه. "
انطلق الروبوت الأزرق الذي يحمل رمز بينتهايم الكوكبي للأمام وطعن بسيفه. رفض ريترسبيرغر الانجرار وراء الفخ ، وتراجع إلى الوراء بعيداً عن متناوله. استمر الروبوتان في الدوران حول بعضهما البعض ، مما زاد من ترقب الجمهور.
تفاجأ الروبوت الأرجواني الروبوت الأزرق بقفزةٍ للأمام. صدّ الروبوت القادم من بنتهايم ضربة السيف بسرعة ، لكنه تلقى لكمةً على وجهه عندما حاول التراجع. أتاح تعطيل أجهزة الاستشعار الرئيسية للروبوت فرصةً يكفىً لريترسبرغر لطعنه بسيفه مخترقاً دفاعاته.
بمجرد أن لامست حافة السيف الصفيحة المدرعة أمام قمرة القيادة مباشرة ، تجمدت الآليتان على الفور. حيث تم تفعيل أنظمة الأمان ، مما أنهى المباراة لصالح الآلية البنفسجية.
"لقد كان عرضاً جيداً. " علّق فيس بإعجاب. "كان لدى ريترسبورغر حسٌّ رائعٌ بالتوقيت. و لقد انقضّ عندما ظنّ بنتهايمر أنه سيخوض مباراةً طويلةً. "
هز كارلوس رأسه وهو يبدو في حيرة من أمره. "لا أدري. حيث يجب على الرجل القادم من بنتهايم أن يصفع نفسه لأنه سمح لخصمه بالاقتراب منه بما يكفي لتوجيه تلك اللكمة. "
لقد خصصوا وقتاً لمشاهدة المباريات الأخرى ، مستمتعين بالإثارة الحقيقية لاصطدام الآليات العملاقة ببعضها البعض أمام أعينهم. و لقد كانت تجربة مشاهدة معارك الآليات العملاقة شخصياً متعة حقيقية ، وقد ازداد فهم فيس للآليات العملاقة في كل مرة شاهد فيها الطيارين يبذلون قصارى جهدهم في قيادة آلياتهم.
بعد أن اكتفى فيس من معارك الآليات ، افترق عن كارلوس وتوجه إلى منطقة الكواليس. وبعد تفتيش دقيق من قبل الأمن ، اصطحبه أحد الموظفين إلى غرفة انتظار حيث كان المتأهلون السبعة الآخرون لنهائيات مسابقة تصميم الآليات ينتظرون. لم يبتسم أي منهم أو يلتفت إلى فيس. وحدها باتريشيا ألقت عليه نظرة ثانية ، وكانت أشبه بنظرة فأر صغير يتسلل تحت قدميها بين الحين والآخر. لم يلتفت إليه أحد من المجموعة ، وهو ما ناسب فيس تماماً.
ساد هدوءٌ مؤقتٌ مع توقف أصوات نار وتحطم الآليات. وحثّ اثنان من الحضور مصممي الآليات على الاستعداد للصعود إلى المنصة الرئيسية.
أعلن المذيع عن الحدث القادم قائلاً "أيها المواطنون الأعزاء ، أتمنى أن تكونوا قد استمتعتم بالمواجهات التي جرت حتى الآن. و لقد استمتعت بها كثيراً! حسناً ، إذا كنتم تعتقدون أننا سنقيم مباريات ربع النهائي قريباً ، فاستعدوا لأن لدينا شيئاً مميزاً لنقدمه لكم هذا العام! "
أضاءت أجهزة العرض خلف المذيع بلوحة فنية تجمع مصممي ومصنعي الآليات وهم يعملون بجد على آلياتهم.
لا غنى للطيار الماهر عن آليته الماهرة. فلكل طيار في الميدان ، يوجد ما لا يقل عن عشرة إلى عشرين شخصاً يدعمونه من الخلف. وعلى أيدي مصممي الآليات تُولد الآلية الجديدة. ونحن هنا في معرض النمور الشابة نرغب في المساهمة في تكريم هذه المهنة المهمة. والآن ، اسمحوا لي أن أقدم لكم ثمانية من ألمع مصممي الآليات لهذا العام!
تقدم الثمانية إلى المسرح. وصفق لهم الجمهور تصفيقاً خفيفاً. حيث كان هناك اهتمام متواضع بظهورهم ، لكنهم كانوا يفضلون العودة لمشاهدة الآلات العملاقة وهي تصطدم رؤوسها ببعضها البعض.
بعد انحناءة قصيرة ، شرح المذيع تفاصيل المسابقة القادمة. "أنا متأكد من أن رؤية مهندسينا الناشئين وهم يعبثون بالآلات أمرٌ مثيرٌ للاهتمام ، لكن الأمر قد يصبح مملاً بعض الشيء إذا استمر لأيام. و لقد أخذنا ملاحظاتكم على محمل الجد حول فعالية العام الماضي ، وقررنا أن نُضفي لمسةً جديدةً على شكل المسابقة هذا العام! "
أوه لا ، هذا لا يبدو جيداً ، فكر فيس.
