انطلق هانز نحو التحدي بانطلاقة سريعة. أثار التنين دهشة الجميع عند ظهوره الأول. حيث كان شكله الشبيه ببني آدم يتحرك بأرجل تشبه أرجل الرابتور ، وله أجنحة قصيرة على ظهره تمنحه مزيداً من القوة. وبينما كان درعه المستدير وسيفه عالي الجودة يوحيان بأن دوره الأساسي هو فارس إلا أن التنين كان يتميز أيضاً بوجود صندوقين غريبين ممدودين على كتفيه.
سأل كارلوس في حيرة "هل قمت بتجميع أجهزة الليزر المثبتة على الكتف بنفسك ؟ ما المشكلة في استخدام الأجهزة المتوفرة بسهولة ؟ "
"أولئك الذين يأتون من كومة الخردة لا يعضون بقوة تكفى. "
"أوه. تبدو حوامل الكتف ثقيلة الوزن. هل يستطيع الروبوت الخاص بك تحمل كل ذلك ؟ "
"لهذا السبب اخترت أرجل الرابتور في المقام الأول. فهي قادرة على الحفاظ على سرعتها بشكل أفضل حتى عند حمل حمولة أكبر. "
"أجل ، لكنها مصممة خصيصاً لآليات الرابتور. لا بد أن توازن آليتك نصف الآدمية جحيم. "
"لقد أمضيت بعض الوقت في ضبط أوضاعه الافتراضية ، وأنا متأكد من أن هانز يستطيع التعامل مع الباقي. "
"هذه ثقة كبيرة تضعها في الطيار التجريبي. "
وبالفعل ، نجح في ذلك. فرغم أن فيس أنجز الكثير خلال اثنتي عشرة ساعة إلا أنه لم يتمكن من تحقيق التوازن الأمثل للآلية. وكان يأمل أن تُفيد خبرة هانز في قيادة مختلف أنواع الآليات في هذه المهمة. ومن خلال انسيابية حركة دريك ، بدا أنه لم يواجه أي صعوبات لا يمكن التغلب عليها.
أظهر نظام الطيران المحدود أداءً مذهلاً. استغل هانز انخفاض طاقته ليمنح خطواته مزيداً من السرعة. و في بعض اللحظات ، تحرك دريك أسرع من الآليات الخفيفة رغم أنه كان يزن ما يعادل وزن الآليات المتوسطة الأثقل. ورغم أنه لم يتمكن من تجنب رصده بسبب الحرارة التي يولدها إلا أنه استطاع التفوق في السرعة على مجموعتين.
عندما واجه دريك كميناً من آليتين ثقيلتين وعدد قليل من الآليات الأخرى ، اندفع هانز بقوة نحو الأمام رغم تفاوت قوة النيران. امتص الدرع الدائري الكبير معظم النيران ، مما سمح لدريك بالاقتراب بما يكفي لتوجيه بضع ضربات سريعة بسيفه ، مما أدى إلى تعطيل معظم نقاط تثبيت الأسلحة الضعيفة على الآليتين الثقيلتين.
بعد أن تخلص هانز من قوة النيران الهائلة ، انطلق جيئة وذهاباً ، وخاض مبارزات مع الآليات الأكثر سرعةً وفقاً لشروطها. وبفضل أجنحته التي تعمل كمحركات دفع كان دريك قادراً في كثير من الأحيان على تقليص المسافة فجأةً مع العدو. ورغم أن مدافع الليزر كانت تعاني من ضعف الدقة والتتبع إلا أنه إذا اقترب دريك بما يكفي ، فإن الضرر الذي تُلحقه يُبطئ الخصم دائماً ، مما يُضعفه لضربة سيف قاتلة. وتقدم دريك للأمام على دربٍ دامي.
لسوء الحظ ، أدى التشغيل المستمر لنظام الطيران ومدافع الليزر إلى تراكم الحرارة بسرعة واستنزاف طاقة الآلية. فلم يكن فيس قلقاً بشأن الطاقة ، فقد زوّد دريك بخلايا طاقة تكفى تكفيه طوال المعركة. أما الحرارة فكانت مشكلة مختلفة تماماً ، فبمجرد أن يقترب دريك من حدّ طاقته ، ستنخفض فعاليته بشكل كبير.
لطالما شكل تراكم الحرارة مشكلةً للمصممين منذ ظهور أولى الآليات العملاقة. وحتى بعد مرور 400 عام على تطويرها ، لا تزال الآليات الحديثة تواجه الضباب التقليديه المتمثلة في تحقيق التوازن بين الطاقة والحرارة. فقد أنتجت مفاعلات الطاقة الحديثة كميات أكبر من الطاقة ، بينما زادت سعة خلايا أيتها الطاقة مع كل جيل جديد. أما تقنيات امتصاص الحرارة وتبديدها ، فقد كانت بالكاد تواكب التطورات.
كان الهواء موصلاً رديئاً جداً للحرارة. حيث كان هذا أمراً جيداً للبعض ، إذ يعني أن قهوتهم وحساءهم لن يبردا إلى درجة حرارة الغرفة في ثوانٍ. أما بالنسبة للآليات ، فقد شكّل هذا مشكلة كبيرة ، حيث أن حتى أكثر المشعات السلبية فعالية لم تكن قادرة على أداء وظيفتها بكفاءة في ظروف الهواء العادية التي تُحاكي ظروف الأرض ، والتي خضعت لها العديد من العوالم لعملية تحويل بيئي. وكان الوضع سئ في المناطق ذات الهواء المنخفض والفراغ ، كما هو الحال على الأقمار الخالية من الحياة.
حدث أكبر تقدم في مجال تبديد الحرارة قبل حوالي ثلاثمائة عام. حيث استخدمت أولى الآليات الثقيلة التي تم تقديمها بشكل أساسي الصواريخ والأسلحة البلاستيكية. حيث كانت ذخيرتها تشغل حيزاً كبيراً ، لكنها كانت تولد حرارة أقل بكثير من الأسلحة القائمة على الطاقة الخالصة مثل الليزر.
كان يُنظر إلى الروبوتات الضخمة المزودة بالعديد من أشعة الليزر في ذلك الوقت على أنها ضرب من الخيال غير الواقعي من قِبل معظم خبراء صناعة الروبوتات. فما داموا يطلقون أشعة الليزر لبضع دقائق كانت روبوتاتهم ترتفع حرارتها إلى درجة تسمح بطهي بيضة على سطحها.
ظهر مصمم آليات فكر ذات يوم ، فبينما لا تُجيد الآليات تبديد الحرارة في الهواء ، ماذا عن الأرض ؟ فأقدامها تلامس الأرض دائماً. لذا أعاد المصمم تصميم الأجزاء الداخلية للآلية ، وأعاد ابتكار مفهوم الأرجل ليس فقط كوسيلة للحركة وحمل الوزن ، بل أيضاً كأداة لمساعدة الآليات على نقل الحرارة إلى الأرض. ومن خلال دمج سبائك متطورة موصلة للحرارة ، ابتكر هذا المصمم البارع أرجلاً جديدة ثورية بأقدام عريضة قادرة على امتصاص الحرارة بكفاءة عالية.
بعد وقت قصير من انتشار هذا الاختراع المذهل ، انضم مطورو الآليات الآخرون إلى الركب. و إذا كانت ساقان تنقلان هذه الكمية من الحرارة ، فماذا عن أربع أرجل ؟ وهكذا وُلدت أولى الآليات رباعية الأرجل. بدت هذه الآليات التي تُعرف باسم آليات الحيوانات والحصان ، غريبة للغاية ، لكن امتلاك المزيد من الأرجل وفّر العديد من المزايا إلى جانب زيادة نقل الحرارة. وسرعان ما ظهرت آليات العنكبوت ، لكن في تلك الفترة بلغت موضة الأرجل ذروتها. أما الرجل الوحيد الذي حاول تصميم آلية على شكل حريش فقد فشل فشلاً ذريعاً ، وسرعان ما طُويت صفحة اختراعه البشع.
لقد قطعت طرق التعامل مع الحرارة شوطاً طويلاً منذ ذلك الحين. فمن استخدام المبردات المتبخرة إلى دمج مشتتات حرارية قابلة للاستبدال ، أصبح لدى مصممي الآلات خيارات أكثر في كيفية معالجة هذه المشكلة.
لم يُضمّن فيس أياً من ذلك في آليته. والأسوأ من ذلك نظراً لأن هانز كان يقفز وينزلق كثيراً لم تكن أقدام دريك تلامس الأرض ، مما حدّ من تبديد حرارتها. استمر هانز في تفادي الآليات الثقيلة بفضل حركته ، بينما كان يقضي على الآليات المتوسطة بالقفز بالقرب منها والقضاء عليها بسيفه ودرعه. لم تُشكّل الآليات الخفيفة سوى مشكلة ، إذ لم يكن بالإمكان إطلاق مدافع الليزر بسرعة كبيرة لتجنب ارتفاع درجة حرارة دريك. والأسوأ من ذلك أن نيران الليزر التي تلقاها دريك لم تُؤدِّ إلا إلى زيادة مستويات حرارته..
بعد حوالي سبعة كيلومترات من اجتياز الممرّ ، قرر هانز أن هذا يكفي ، ففصل حوامل الليزر ونظام الطيران القصير عن دريك. فقدت الآلية الكثير من قدرتها على الحركة وخياراتها بعيدة المدى ، ولكن على الأقل انخفض توليدها للحرارة. وبفضل مزيج من التمركز الذكي والجري المتواصل تمكن هانز من قيادة دريك المخفف عبر عدة حواجز.
بدت على وجوه جميع الحاضرين علامات الاستغراب عندما رأوا هانز ينجو من كمين تلو الآخر. حيث كان دريك يفلت في كثير من الأحيان بأعجوبة ، إذ تراكمت على درعه الخارجي ودرعه المزيد والمزيد من الثقوب وآثار الحروق. ومع ذلك ورغم الأضرار الجسيمة لم يصب أي منها أي جزء حيوي. حيث تمكن هانز بطريقة ما من مواصلة القتال بدريك حتى عندما كانت آليات المتسابقين الآخرين ستتعطل في تلك اللحظة.
"يا إلهي يا بني ، هل قضيت اثنتي عشرة ساعة فقط على آلتك الميكانيكية ؟ إنها لا تزال تصرف بقوة! "
"لم أفعل شيئاً. " هزّ فيس كتفيه عاجزاً. "كنت على المسرح مثلك تماماً. و من المستحيل عليّ حتى أن أغش. "
"ربما علمتَ بنظام المسابقة مسبقاً. لا بد أن هذا هو سبب تفوق باتريشيا في التصفيات. هل ارتكبتما أفعالاً شنيعة للحصول على ميزة ؟ "
لم يغش فيس حقاً. و لقد تصرف بدقة متناهية منذ وصوله إلى بنتهايم لدرجة أنه لم يفتح النظام على جهاز الاتصال الخاص به ولو لمرة واحدة. حيث كانت المدينة مكتظة للغاية ، لذا كان هناك العديد من الأشخاص من مختلف الانتماءات يتجسسون على بعضهم البعض. فلم يكن يثق في الفندق ، أو إشارات الشبكة اللاسلكية ، أو حتى الهواء الطلق ، على أنه خالٍ من أعين المتجسسين.
في هذه الأثناء ، وصلت المعركة إلى ذروتها مع اقتراب خط النهاية. شقّ هانز طريقه بشجاعة عبر العديد من الممرات الضيقة ، رغم أن أعدائه كانوا يلاحقونه عن كثب. شكّلت الآليات الخفيفة تحدياً كبيراً له ، إذ كان من المستحيل التخلص منها لفترة طويلة. لم يتمكن هانز من البقاء متقدماً على الذئاب الهائجة إلا باتباع أساليب مبتكرة ، مثل اختراق الهياكل الرقيقة.
صدّ درعُه العديد من الطلقات وهجمات السيوف حتى انهار في لحظة حاسمة عندما دافع دريك ضد فارسَين. وبينما شلّ هانز الفارسَ الأيسر تمكّن الآلي الأيمن من قطع ذراع الدرع غير المحمي. تراجع دريك بسرعة خاطفة ليمنح هانز الوقت الكافي لتعديل وضعية آليته. وبالكاد استطاع الإفلات من الحصار بالقفز داخل موقف سيارات كبير.
انقبض قلب فيس من هول الصدمة. فرغم أن دريك قد قطع شوطاً كبيراً في المنافسة إلا أنه لم يكن متأكداً من أن ذلك سيكون كافياً لاجتياز التصفيات. فإلى جانب عباقرة مثل باتريشيا وإدوين كان هناك ما لا يقل عن خمسة عباقرة آخرين تخرجوا من مؤسسات مرموقة في ولايات متواضعة يتنافسون في هذه المسابقة.
"هيا يا هانز. و يمكنك فعلها. " قبض على قبضته ، على أمل أن جهوده في دمج عامل إكس في دريك يمكن أن تحدث فرقاً حتى لو لم يلاحظ أي شيء حتى الآن.
بقي دريك ثابتاً بينما حاول هانز تفريغ أكبر قدر ممكن من الحرارة خلال فترة التوقف. حيث توقف الروبوت عن التحدق فى الظلام ، وأدى انخفاض الحرارة إلى زيادة طفيفة في جميع خصائصه. وبينما كان هانز يستعد ذهنياً للانطلاقة الأخيرة ، فاجأته مجموعة من الروبوتات الخفيفة والتقطت رائحته خارج موقف السيارات.
انطلقت أرجل الرابتور القوية في حركة خاطفة. تفاجأ دريك الآليات الخفيفة بالقفز إلى مدى هجومها ، مما سمح لها بالقضاء عليها بلا رحمة بضربات سيف سريعة. حطم دريك الآليات المتساقطة جانباً وهرب إلى الشوارع.
تجمّعت عشرات الآليات حول دريك. أينما اتجه هانز كان يواجه ما لا يقل عن أربع أو خمس آليات. ومع تقلص مساحة مناورته ، ازدادت ضربات الأعداء. تساقطت دروعه وبدأ مفاعل الطاقة الخاص به بالتعطل. ومع ذلك كانت المحركات محمية جيداً ، لذا استمرت في العمل بأقصى طاقتها ، بينما حافظت أرجل دريك القوية على ثباتها حتى مع تمزق نصف دروعه.
انقضّ هانز على خصومه بشراسةٍ غير مسبوقة ، بل وبدأ يركل ويضرب الآليات التي تعترض طريقه ، ساعياً لخلق ثغراتٍ للهروب. ازداد عدد الآليات التي احتشدت حوله حتى باتت تعيق بعضها بعضاً.
انطلق دريك ، في محاولة يائسة لاختراق حشد الآليات ، للأمام مستخدماً ساقيه القويتين للقفز. كادت هذه الحركة المفاجئة أن تحطم ما تبقى من درع ساق الآلية. و هبط دريك بشكل غير متوازن فوق آلية مرتبكة ، فسحقها بثقل سقوطها. أتاح ذلك مساحة تكفى لهانز للتسلل والوصول إلى آخر 100 متر من الممر.
أصابت رصاصة قناص كاحل دريك غير المدرع ، فسقطت الآلة في اللحظة الأخيرة. و انطلقت صيحات الإعجاب وخيبة الأمل من الجميع. و لقد تمكن دريك من الوصول إلى هذه المرحلة ، متفوقاً على جميع المتسابقين تقريباً. ومع ذلك ستتأثر نقاطه سلباً إذا لم يصل إلى نهاية التحدي ، وهو أمر مؤسف للغاية.
"ليس بعد. لم ينتهِ الأمر بعد! " فكّر فيس وهو يقبض على يديه بقوة حتى خرج الدم منه. ظلّ يدعو في سرّه أن يُجري هانز معجزة. "ما زال بإمكانك فعل المزيد بساق واحدة. "
اتضح أن دريك لم يُستبعد بعد. والمثير للدهشة أن الآلة ألقت سيفها وانحنت للأمام ، مستخدمة ذراعها الوحيدة المتبقية لدعم الجزء العلوي من جسدها. قاد هانز الآلة ذات الطرفين للأمام بصعوبة. قفزت ساقها السليمة للأمام بقوة هائلة ، بينما منعت الذراع الجزء الأمامي من الآلة من الارتطام بالأرض. و مع كل قفزة غير متقنة ، اقتربت الآلة بصعوبة من خط النهاية ، على الرغم من أن الذراع تلقت المزيد من الضرر نتيجة ضغوط حمل هذا الوزن الثقيل.
أطلق القناص النار مجدداً ، وهذه المرة قطع نصف ذراع دريك. لم يستطع هانز تفادي السقوط للأمام ، لكنه استمر في مقاومة الهزيمة بالزحف بآليته إلى الأمام. لم يفصل النصر عن الهزيمة سوى أمتار قليلة ، وحتى مع إطلاق الآليات الأخرى النار على دريك ، حركت الآلية المصابة ساقها المتبقية بطريقة سمحت لها بالانزلاق متعالية الخط.
كان الجمهور بأكمله عاجزاً عن الكلام. حتى مقدم الحفل بدا مذهولاً من نزاهة دريك المذهلة وأداء هانز الرائع.
لقد صممت المتسابقة فيس لاركينسون عملاً رائعاً. و لقد انتصر دريك رسمياً في التحدي! تهانينا!
حظي فيس بتصفيق حارّ مماثل لتصفيق باتريشيا. و نظر إليه العديد من المتسابقين والمتفرجين بنظرة إعجاب متجددة. أسعد هذا فيس ، لكنه لم يسمح للمتسابقين المُثنين الذين تقدموا لتهنئته أن يُصيبوه بالغرور. شارك في هذه المسابقة ليُعرّف نفسه للزبائن المحتملين. وبدأ فيس يُراقب بعض العسكريين والمرتزقة في الحشد.
"همم لم يحن الوقت بعد. لننتظر حتى أجتاز التصفيات رسمياً. "
معظم الآليات الأخرى التي خاضت التحدي بعد ذلك لم تُثر إعجاب الجمهور. استمر العرض ببطء ، وباستثناء المتسابقين الذين عُرضت آلياتهم ، بدأ فيس يشعر بالملل. و لقد رأى معظم أنواع الآليات حتى الآن ، وفشل العديد من المصممين في التفكير خارج الصندوق ، مما أدى إلى ظهور العديد من الآليات المتشابهة واحدة تلو الأخرى. حسناً ، لو لم يستفد فيس من النظام ، لكان على الأرجح سيصمم آلية رديئة مماثلة أيضاً بنقاط إبداعه المتدنية للغاية التي بلغت 0.3.
بعد لحظات من الإثارة التي شهدتها الآليات التي صممها العباقرة ، اتضحت النتائج النهائية. أعلن المذيع بحماس عن أسماء المصممين الثمانية المحظوظين الذين سيتأهلون إلى المنصة الرئيسية لمسابقة يتي بعد ظهر اليوم.
"والمركز السادس من نصيب فيس لاركينسون! "
"مبروك يا صديقي! كنت أعرف مسبقاً أنك ستفوز! " عانق كارلوس فيس بشدة.
حافظ فيس مع ابتسامة خفيفة على وجهه وهو يستمتع بنشوة فوزه الأول. لو لم يتمكن من الوصول إلى هذه المرحلة بمساعدة النظام ، لما كان هناك سبب لوجوده هنا أصلاً. حيث كان اجتياز التصفيات أمراً محسوماً.
أما بالنسبة للحدث الرئيسي ، فلم يكن متأكداً تماماً. حيث كان كل من إدوين وباتريشيا قويين ، ولا يمكن الاستهانة ببقية المتسابقين الذين درسوا في الخارج. و مع ذلك تعثر اثنان منهم خلال التصفيات ، مما تسبب في فشل هانز قبل أن يصل إلى نهاية التحدي بآلياتهم.
انطلقت المرحلة التالية من مسابقة التصميم بعد الظهر ، بالتزامن مع انتهاء الدور نصف النهائي من مسابقة قيادة الآليات. وعُرضت بداية مسابقة التصميم على المسرح الرئيسي أمام جمهور مباشر قوامه الآلاف. و كما عُرضت صورته على بقية سكان الجمهورية المشرقة ، وهو ما مثّل له مجداً غير مسبوق ، إذ لم يسبق له أن برع في أي مجال من قبل.
تنهد وهو ينظر إلى ما يحدث. "لا عجب أن يسعى الكثير من زملائي وراء الشهرة والثروة. فالأمر لا يشعرهم بالرضا فحسب ، بل إنه مفيد أيضاً للأعمال. "
بينما بدأ الحشد بالتفرق ، استغل فيس جاذبيته التجارية المتواضعة وهو يمشي فوق مجموعة من المرتزقة العاطلين عن العمل. حيث كان يأمل أن يتمكن من إثارة بعض الاهتمام لمنتجه لدى هؤلاء الرجال والنساء المخضرمين في القتال.
