لم يتبقَّ لدى فيلق الميكانيكيين الكثير من الوقت قبل انقضاء مهلة الـ 70 يوماً. استغرق الغضب الاجتماعي وقتاً أطول بكثير لاختراق النواة الخارجية للكوكب المتوهج. وهكذا ، تحرك الجيش بسرعة كبيرة للتأكد من وصولهم إلى محيط هدفهم
من الخارج كان الجزء الخارجي من النواة يتوهج باللون الأخضر الفاقع. وكان يتألف من كتلة عملاقة واحدة تقريباً من خردة خضراء متنامية ، تتخللها بقعة صغيرة من مادة غريبة نادرة للغاية.
لسوء حظ فيس لم يكن أي من المواد النادرة الموجودة هو المادة التي يبحث عنها النظام. حتى لو كان بالإمكان بيع غرام واحد من بعض المواد النادرة مقابل عشرة مليارات رصيد في السوق المفتوحة ، فإن أياً منها لم يمتلك أي خصائص تجعل المستحيل حقيقة واقعة.
"إذن هذه ليست المادة المناسبة أيضاً ، أليس كذلك ؟ "
ألقى فيس بالعينة الأخيرة المستخرجة من الجوهر. و بعد أن ارتدت على سطح السفينة ، انتهى بها المطاف في قبضة لاكي الذي بدأ يلتهمها بشراهة. حيث كان القط في غاية السعادة منذ أن تمكنوا من اختراق الجوهر.
أشرف رئيس بيتريسك على صيانة مكونات حفارة "الغضب الاجتماعي ". بعد حفر آلاف الكيلومترات تحت الأرض ، احتاجت الحفارة إلى صيانة عاجلة. فلم يكن لدى فيس ما يفعله في ذلك الوقت لأنه سيُلحق ضرراً أكبر من النفع إذا انخرط في أعمال الحفر.
"هذا ممل. متى سنتعمق أكثر في الجوهر ؟ "
قال مهندسٌ يقف بجانبه "سيبدأ مشروع "الغضب " حالما نتأكد من أن النواة لن تُدمره. كلما تعمقنا ، ازدادت كثافة الصخور الأساسية. نحتاج إلى استبدال الحفارات العادية بأخرى أكثر تكلفة إذا أردنا إحراز أي تقدم. و من الغريب كيف اختفت معظم مجالات الطاقة عند هذا العمق. حيث يبدو الأمر كما لو أن النواة تعزلنا عن الكائنات الغريبة الموجودة في الأعلى. "
على عكس الكواكب الأخرى ، وخاصة تلك التي تصلح للحياة لم يكن الكوكب المتوهج يحتوي على صهارة أو أي شكل من أشكال السوائل. و بعد تكوّن الكوكب وابتعاده عن نظامه النجمي الأصلي ، بردت الصهارة ببطء حتى تجمدت تماماً. وقد أتاح ذلك للكوكب وقتاً كافياً لترسيب جميع مواده الأثقل في نواته.
من المفترض أن يكون الخام الذي طلبه النظام من فيس موجوداً بالقرب من هذه الأعماق. سيكون من المستحيل الوصول إلى المركز بدقة باستخدام التكنولوجيا الحالية ، ولكن نأمل أن يتمكنوا من الوصول إلى مسافة قريبة بما يكفي للعثور على المادة المطلوبة.
ستصل المزيد من آلات الحفر والتعدين قريباً جداً للمساعدة. النواة متجانسة إلى حد كبير ، ولكن إذا حالفنا الحظ فقد نعثر على مسار جانبي أسهل. و هذا الكوكب بأكمله غريب ، لذا من يدري ما يوجد في باطنه.
وأضاف فيس "الوقت ضيق أيضاً. لم يتبق لدينا سوى أقل من عشرين يوماً لإنهاء هذه الرحلة الاستكشافية ".
رغم ثقته بقدرة فيلق الميكانيكيين على الصمود في المنطقة الحمراء إلا أنه كان أقل ثقة بقدرتهم على الوصول إلى النواة الداخلية واستخراج المواد القيّمة الكامنة في أعماقها. حيث كان كل هذا خارج نطاق خبرته ، لذا لم يكن أمام فيس خيار سوى التنحي جانباً وترك الخبراء يقومون بعملهم.
غادر المختبرات حيث تُحلل الخامات بعد فترة. لم يرغب لاكي بالذهاب ، لكن لم يُسمح للقط بالتجول بمفرده. "كفى تذمراً. ما زال أمامك أيام كثيرة لتمضغ بعض الخامات. "
حتى مع مواء قطته احتجاجاً ، حمل لاكي إلى سريره وألقى به فوقه. فعل فيس الشيء نفسه واستراح على سطحه المريح وهو يفرك بطنه.
بسبب تأثير الحماية غير المعروف لم تعد جميع مجالات الطاقة تحاول إزعاج جسده ودورة الطاقة الداخلية الدقيقة لديه.
على مدى الأسابيع الماضية ، استعاد جسده بطريقة ما ما فقده من الشبح. لم يتوقع فيس أن تعود دورة طاقته الداخلية إلى طبيعتها بهذه السرعة. وتساءل من أين أتت هذه الطاقة في المقام الأول.
"سيكون الأمر مبتذلاً للغاية إذا كان مصدره طعامي. فأنا لا أتناول ما يكفي من العناصر الغذائية لتفسير هذه الكمية الكبيرة من الطاقة. "
ربما امتص جسده الطاقة من مجالات الطاقة ، أو ربما استمدّها من بُعدٍ مجرّد. و في كلتا الحالتين ، استعاد جسده نفس المزايا والعيوب السابقة. ازدادت قوته إلى مستوى غير واقعي ، بينما كان جسده مُعرّضاً لخطر الانفجار إذا ما اختلّ توازن طاقته.
بل إنه تمنى ، ولو جزئياً ، عودة الشبح لامتصاص الطاقة الزائدة. تعمّد فيس إيجاد أسباب للبقاء وحيداً ، لكن والدته لم تأتِ أبداً.
"يا له من أب مهمل! " تنهد.
كان فيس يتطلع إلى مغادرة هذا الكوكب الملعون. لن تزدهر الآدمية أبداً على كوكبٍ كهذا ، مليء بالنشاط والفوضى. لا بد أن الكائنات الفضائية التي استقرت على مثل هذه الكواكب بسهولة شرب الماء تتمتع بقوة هائلة.
ومع ذلك لم يمنع ذلك معظم الأنواع من التعرض للجرف أو الطرد من قبل جنس بنو آدم خلال عصر الغزو.
"حسناً ، نحن الآن في عصر الآليات. ليس لدينا العدد الكافي لتمويل توسع إضافي في بقية المجرة. نحن بالفعل منتشرون بشكل متفرق في القطاعات النجمية التي سيطرنا عليها. "
كانت مساحات شاسعة من الأراضي الفارغة وغير المستكشفة جيداً داخل الفضاء البشري تخفي كنوزاً مدفونة. فلم يكن على الباحثين عن الكنوز مغادرة البلاد بحثاً عن الكنوز الثمينة ، فحتى في مركز المجرة ، نشأت العديد من النجوم الجديدة. وقد ولّد النشاط النجمي المتنوع كميات هائلة من الأجرام السماوية الغريبة في قلب مركز المجرة.
على الرغم من مخاطر العيش في مثل هذه المناطق النشطة ، فقد ولّدت هذه المناطق ثروات هائلة.
من ناحية أخرى كان قطاع نجم كومودو بعيداً جداً عن تلك المناطق الغنية ، لدرجة أنه اضطر إلى استخراج البقايا التي انجرفت إلى حافة المجرة. وكان الكوكب المتوهج أكثر تميزاً بقليل من أي شيء آخر وصل إلى قطاع نجم كومودو.
بينما كان فيس يغفو ببطء ، شعر فجأة بنبضات قوية تجتاح جسده. تلقت دورة طاقته صدمة شديدة أيقظته من سباته.
"ما هذا! ؟ "
حتى لاكي قفز من نومه عند أسفل السرير. قوس القط ظهره كما لو كان يواجه كلباً عملاقاً
شعر كلاهما بشيء مريب في تلك اللحظة. فلم يكن فيس يتخيل تلك الأحاسيس المزعجة. وبعد دقيقتين أخريين من الانتظار ، خفف من حذره.
"هناك شيء ما يحدث. أي شيء يمكن أن يثير خوفنا نحن الاثنين ليس طبيعياً. "
انتعش فيس وغادر سريره. توجه إلى قسم الهندسة ، ليجد حركة دؤوبة. و وجد فيس مهندساً أصبح يعرفه وسأله عن ماذا يجري.
ألم تسمع ؟ لقد وجدنا 3 ملليغرامات من عظم روراش!
لم يستوعب فيس أهمية ذلك الخبر. "ما هو عظم روراش ؟ "
"هذا هو السبب الرئيسي الذي دفعنا للحفر إلى هذا العمق! ألا تعلم كم هو ثمين عظم روراش ؟ لا يمكن حتى التعبير عنه بالعملات! لدى رابطة تجارة الآلات طلب لا يُشبع على عظم روراش. ويُقال إنه عنصر أساسي لصنع آلات متطورة! "
الآن فهم فيس كل هذا الحماس. أي مادة ذات قيمة يكفى لاستخدامها في أفضل الآليات في المجرة يجب أن تكون استثنائية للغاية.
بينما كان فيس يغادر قسم الهندسة ويتجه نحو المختبرات ، فتح جهاز الاتصال الخاص به وقرأ عن عظمة روراش في قاعدة البيانات الداخلية لغضب غريغاريوس.
لم يتضمن سوى نبذة مختصرة عن المادة. وقد حُذف جزء كبير منها ، ولم يكن لدى فيس التصريح اللازم لمعرفة المزيد. و لكن ما عرفه كان كافياً.
باعتبارها مادة تُعرف باسم العظم ، شكلت هذه المادة الغريبة جزءاً أساسياً في بناء هيكل داخلي متين. فضلاً عن منحها هيكل الآلة متانة غير مسبوقة ، فإنّ أكثر خصائص عظم روراش إثارة للدهشة هي قدرته على امتصاص الحرارة واستخدام تلك الطاقة لإصلاح نفسه!
بدا المفهوم برمته غير واقعي بالنسبة لفيس. "إذن من الممكن بالفعل صنع روبوت ذاتي الإصلاح! "
كما أن دمج عظم روراش في مكونات أخرى منحها القدرة على إصلاح نفسها. و من الواضح أن هذه القدرة كانت محدودة ، لكنها منحت الآليات قدرة تحمل غير مسبوقة. حتى لو ضاعت هذه الآليات المتطورة ، سيظل بإمكان طياريها المهرة البقاء على قيد الحياة بفضل قدرتها على التجدد المستمر.
أثارت معرفة فيس بهذه الخصائص شكوكه حول النظام. "هل هو معطوب ؟ "
بالتأكيد لم يقدم عظم روراش أي شيء فريد. فقد قدمت العديد من العناصر النادرة الأخرى ذات القيمة العالية نفس القدر من الزيادة في الصلابة.
عندما وصل فيس إلى المختبر ، ألقى نظرة خاطفة بعيدة على ما يسمى بالعظم. فلم يكن سوى حبة صغيرة معلقة في غرفة مفرغة من الهواء بينما كان العلماء يجرون جميع أنواع الاختبارات.
لخص أحد العلماء نتائجهم قائلاً "بحسب تحليلنا ، هذه عينة من عظم روراش منخفضة الجودة. فقدت فعاليتها على مدى مليارات السنين من الانفصال. ورغم أنها لا تزال عينة قيّمة إلا أن هيئة الآثار لن تستفيد منها كثيراً. ومع ذلك فإن وجودها يثبت وجود عينات أكبر من عظم روراش مدفونة في أعماق أكبر داخل الجوهر. "
أقنع ذلك الضباط الذين أُرسلوا إلى المختبرات لتقييم الاكتشاف الأخير. سيُكثّف فيلق الميكانيكيين جهوده بلا شك للتنقيب أعمق في النواة. حيث كان عظم روراش مادة كثيفة بشكل مذهل ، لذا من المرجح أنه غاص عميقاً في مركز الكوكب المتوهج فى بداية تكوينه عندما كان معظم حجمه يتكون من الصهارة.
اقترب فيس من مجموعة الضباط وأعلن عن وجوده. "أرجو إبلاغي حالما تتوصلون إلى اكتشاف مهم آخر. لا تنسوا أن سيدي قد حجز بالفعل أول قطعة كبيرة من عظم روراش. "
أومأ العلماء برؤوسهم ، لكن الضباط لم يبدوا مسرورين. تقدم أحدهم قائلاً "يحتاج سلاح الميكانيكا إلى كل ما يمكنه الحصول عليه. كل ما ترونه هنا وكل ما أنجزناه حتى الآن تحقق بجهودنا الذاتية. و بالنسبة لي ، يمكن للتحالف أن ينتظر دوره. "
على الرغم من تعاطف فيس مع ولايته إلا أنه لم يكن مستعداً للتضحية بمصالحه الشخصية. حيث كان النظام يطالب بنصيبه العادل ، ولم يكن أمام فيس خيار سوى التخلي عنه إذا لم يكن قادراً على تقديم تضحية كبيرة.
استمر فيس في التظاهر بأنه هنا نيابةً عن الائتلاف. "آمل أن تدركوا مدى قسوة كلماتكم. لا تنسوا أن السبب الوحيد الذي يسمح لنا بالزحف على الأرض هو أن الائتلاف منحنا سبعين يوماً لنفعل ما نشاء. لو أرادوا ، لكان بإمكانهم المجيء في غضون شهر. "
لقد أصاب كبد الحقيقة. فرغم رغبة الضابط الشديدة في الدفاع عن فيلق الميكانيكيين إلا أنه لم يجرؤ على التحدث بسوء عن التحالف علناً. فلو سُجِّل كلامه ونُشر على شبكة الإنترنت الكونية ، لكان طُرد من الخدمة فوراً.
"هيا يا سيدي ، لدينا أعمال يجب إنجازها. " أشار ضابط آخر للرجل. ثم انصرفوا جميعاً.
قال أحد خبراء المعادن ببرود "هذا شجاعة كبيرة منك يا سيد لاركينسون. هل كان من الضروري حقاً أن تذكرهم بالتزاماتهم ؟ "
"كان الأمر كذلك. و لدي مهمتي ولهم مهمتهم. و لكن مهمتي تفوقت على مهمتهم. قطاع نجمة كومودو ملك للتحالف والهيمنة. جمهورية برايت ليست سوى سمكة صغيرة تسبح في نفس البركة مع أسماك القرش. حيث يجب أن نبذل قصارى جهدنا لمنع المفترسات من التهامنا. "
لم يُعجب فيس بهذه الكلمات ، لكنه اضطر إلى قولها ليُحافظ على التظاهر. حيث كان يعلم أن فيلق الميكانيكيين سيستفيد استفادةً عظيمةً إذا احتفظوا بكل قطعة من عظم روراش التي استخرجوها من النواة. كره أن النظام أجبره على تقسيم ولائه.
ذكّره هذا الحادث بأن نظام تصميم الآليات لم يكن يدين بالولاء للجمهورية قط. ولن تكون هذه المرة الأخيرة التي يضطر فيها للاختيار بين النظام وبقية العالم.
انطلق جرس الإنذار.
"الكشف عن حركة غير طبيعية! "
