كانت سفينة "غريغاريوس راث " تعمل في المقام الأول كحفار أنفاق ، لكن ذلك لم يصف مدى غرضها.
دارت العديد من المعارك التي شهدتها الكواكب في الواقع تحت الأرض. وبينما كان التحكم في السطح مهماً للسيطرة على السكان المحليين ومعظم الصناعات الصغيرة إلا أن الكنوز الحقيقية كانت موجودة على عمق كيلومترين على الأقل تحت الأرض.
على الرغم من أن هذا الأمر جلب معه الكثير من المضايقات إلا أن الحاجز الهائل من التربة شكل التحصين الأقوى ضد القصف والغارات والتسلل ومجموعة من العواقب الوخيمة الأخرى.
السبب الرئيسي وراء إنفاق شركة لالشخصية الرئيسية نصف مليار رصيد على مجمعها الإنتاجي هو رغبة فيس في إنشاء حصن ضخم تحت الأرض. وبالنظر إلى اندلاع الحرب ، فإن مثل هذا الإجراء الاحترازي الباذخ قد يؤتي ثماره بالتأكيد.
على أي حال مع انتشار القواعد تحت الأرض كان لا بد من تطوير وسيلة لضربها. ففي نهاية المطاف حتى القراصنة استخدموا التحصينات تحت الأرض للاختباء أو الصمود أمام غضب السلطات الشرعية في المجرة.
وهكذا ، عرف فيس لماذا تبنى "الغضب الاجتماعي " اسماً غريباً وعدوانياً كهذا ، ولماذا احتفظت "فيلق الميكانيكا " بآلة كبيرة وباهظة الثمن كهذه.
قام الغضب بدور كاسر الحصار.
مع اقتراب الظواهر الشاذة من الحفار الجامد ، انفتحت الفتحات ، مما سمح للآليات الجوية بالخروج. وقد استُبدلت خلايا أيتها الطاقة في معظم هذه الآليات بنسخ منخفضة الشحن طورها فيس ، لذا لم يتردد أي من الطيارين في الانطلاق.
في هذه الأثناء ، توجه جميع من في "الغضب " إلى مواقعهم. واضطر فيس لمغادرة المختبرات أيضاً. وبصفته ضيفاً كان من المفترض أن يعود إلى سريره ويختبئ ريثما يتولى فيلق الميكانيكيين أمر التهديد ، لكن فيس لم يكن في مزاج يسمح له بالاختباء.
"لا زلت أملك تلك التصاريح التي منحها لي الرئيس بيتريسك و ربما سأتمكن من دخول قسم الهندسة. "
عثر فيس بثبات على أقرب منصة سريعة وصعد إليها. و انطلقت المنصة فوراً على مسار خاص في الممرات. وكان العديد من أفراد الطاقم الآخرين قد صعدوا على نفس النوع من المنصات لعبور كامل طول سفينة الغضب بسرعة.
أوصلته منصته إلى مقصورة تبعد بضع مقصورات عن منطقة الهندسة الخلفية. و بعد اجتيازه تفتيشاً أمنياً آخر ، دخل أخيراً ووجد رئيس المهندسين بيتريسك. حيث كان الرجل يصدر الأوامر بين الحين والآخر بينما كان يراقب شاشة عرض متعددة الأجزاء تُظهر كل ما يحدث تقريباً داخل وخارج سفينة "راث ".
"فيس ، كنتُ أتوقع وجودك هنا. لا يتردد آل لاركينسون أبداً في خوض المعارك! تعال إلى هنا وساعدني في فهم القراءات. "
بعد أن شعر بالارتياح لعدم طرده ، اقترب فيس من لوحة التحكم ووجّه انتباهه إلى خريطة القرب. خمسة وعشرون آلية تشكل الموجة الأولى. وبسبب عدم فهمه الجيد للتهديدات القادمة ، أبقى القائد الآليات الأخرى في الخلف.
كما أن النفق الموسع حول الغضب لم يوفر مساحة كبيرة على أي حال.
اهتز سطح السفينة أسفل فيس قليلاً ، وبدأت المفاعلات الموجودة في وسط الخليج بالعمل.
قامت "الغضب " بتشغيل أنظمتها ببطء وبدأت الحفر مرة أخرى.
"لماذا نقوم بالحفر مرة أخرى ؟! "
أجاب بيتريسك وهو يمرر أصابعه على الشاشة ، ويجري تعديلات سريعة "علينا توفير مساحة أكبر لآلياتنا القتالية! النفق الذي حفرناه لا يمنح آلياتنا مساحة تكفى للمناورة ، كما أن "الغضب " ستكون عرضة للخطر إذا بقيت عالقة على هذا النحو. "
بدأت سفينة الغضب بالانحناء للأعلى ببطء. وأتبعتها الآليات التي تم نشرها حديثاً. وبعد تغيير مسارها عمداً ، اتجهت سفينة الغضب الآن للأعلى ، تاركةً مساحةً واسعةً للآليات لمقابلة الإشارات القادمة من قلب الكوكب المتوهج.
لاحظ فيس سريعاً وهو يدرس المخطط "الإشارات تخترق المادة الصلبة تماماً. إنها تخترق المواد العادية والغريبة على حد سواء وكأنها غير موجودة! لا أعتقد أن أي آلة من صنع الإنسان قادرة على فعل ذلك! "
توصل كلاهما إلى الاستنتاج الوحيد الممكن "إنها أشكال حياة أصلية! "
اخترقت ثلاث إشارات قوية النواة كما لو كانت مصنوعة من الفراغ. حاول فيس تخمين خصائصها وتساءل عما إذا كانت تنحدر من الحياة البرية الأصلية التي كانت تجوب الكوكب المتوهج عندما كان ما زال يدور حول نجم.
مع اقتراب الإشارات الثلاث تمكنت مستشعرات "الغضب " من جمع المزيد من البيانات. و وجد فيس صعوبة في تحليلها. فشلت المستشعرات في رصد أي قراءات للكتلة أو التقاط أي اهتزازات تشير إلى أن الإشارات قد اخترقت التضاريس. ومع ذلك فإن كمية الطاقة التي تحملها هذه الإشارات تكفي لتشغيل عشر آليات قتالية متطورة.
"ما نوع هذه الكائنات الحية ؟! "
"مهما كانوا ، فهم يتجهون مباشرة نحو غضب الجيرانيوس! أعتقد أن هذا يقول ما يكفي عن موقفهم تجاهنا! "
أنجبت المجرة عجائب لا حصر لها على مدار تاريخها الممتد لعشرة مليارات سنة. ونشأت أشكال حياة غريبة وغير عادية من هذه الظروف الفريدة ، وقد صادفت الآدمية مليارات منها خلال عصر الغزو.
في كثير من الأحيان ، بدت هذه الكائنات الحية الأصلية قادرة على كل شيء ، لكنها سقطت جميعها في النهاية أمام قوة صعود الآدمية الحتمي. لم يخشَ أحدٌ على كوكب الغضب الكائنات الفضائية الأصلية القادمة ، على الرغم من امتلاكها طاقة تكفى لتدمير كوكب الغضب من الداخل إلى الخارج.
بينما كان فيس يحاول بهدوء فهم القراءات المتزايديه التفصيل ولكنها غير مفهومة ، عاد ذهنه دون قصد إلى اللهاث التي التقى فيها بالشبح الذي كان يرتدي وجه والدته.
"إنها أشكال حياة طاقية! ليس لها شكل مادي! "
عبس وجه رئيس الرقباء بيتريسك. أرسل على الفور رسالة إلى القائد قبل أن يحاول حتى تأكيد التخمين الغريب. "إذا كانت تلك كائنات طاقة ، فنحن في ورطة كبيرة. "
واجهت الآدمية عدداً قليلاً من الكائنات الطاقية التي لم يكن بالإمكان إدراك وجودها في الأبعاد الجسديه إلا بشكل غير مباشر. فلم يكن من الدقيق تسميتها بالأشباح ، لكن معظم الناس العاديين تعاملوا مع هذه الكائنات الطاقية غير الملموسة على هذا النحو.
ذلك لأنها كانت منيعة ضد أشعة الليزر والقذائف. حيث كانت السيوف والدروع تخترق أجسادها الشفافة بسهولة حتى أنها في بعض الأحيان لم تكن تُظهر أي أثر لوجودها. و هذه المخلوقات شبه الخفية أو الخفية تماماً حصدت أرواحاً لا تُحصى ، وآليات ، وسفناً ، قبل أن يجد بني آدم أخيراً مفتاحاً لصدّ وجودها المُخادع.
سأل فيس بنظرات حادة "هل لدينا طيار خبير على متن السفينة ؟ "
نعم ، ستانتون دريك المُبجّل على أهبة الاستعداد. المشكلة الوحيدة هي أن فنيي الميكانيكا قاموا مؤخراً بإصلاح دودة النار خاصته. إنها ميكانيكية هجومية جوية بالغة التعقيد تستهلك الكثير من الطاقة. خلايا أيتها الطاقة القياسية لا تكفي لتلبية استهلاكها ، لذا يحاول العلماء تكييف خلايا أيتها الطاقة الخاصة بكم لتناسب تصميمات الميكانيكا المتخصصة. وقد تمكنوا من ذلك قبل يوم واحد فقط.
"لقد مرّت أسابيع منذ أن نشرتُ تلك التصاميم. هل استغرق الأمر منهم كل هذا الوقت لتطوير خلية طاقة جديدة ؟ " بدا فيس مستاءً. "كان ينبغي عليهم استشارتي! "
"أنت تعرف كيف يعمل فيلق الميكانيكيين. هؤلاء العلماء المختبئون في قواعد أبحاثهم غاضبون منك لأنك تفوقت على كل جهودهم. إنهم لا يريدون الاعتراف بأن مصمم ميكانيكي واحد يمكنه أن يتفوق على ذكائهم الجماعي. "
مهما يكن الأمر ، فقد سارع فنيو الميكانيكا المسؤولون عن دودة النار إلى إعادة تجميعها من حالتها شبه المفككة. فما دام المحارب الجليل لا يملك ميكانيكية مصممة خصيصاً لقدراته ، فلن يتمكن من إظهار كامل قوته.
لم يعرض فيس المساعدة ، لأنه كان سيُرفض حتماً. فلم يكن يملك التصريح اللازم للعمل مع آليات الخبراء شديدة الحساسية. تكلف صناعة هذه الآليات مليارات من الانجازات ، وغالباً ما تتضمن بعضاً من أفضل التقنيات المتاحة لجمهورية برايت.
على أي حال كان فريق متخصص من مصممي ومهندسي الآليات يرافق كل آلية خبيرة. فلم يكن بإمكان فيس إضافة أي شيء ما لم يصبح أكثر إلماماً بتصميم دودة النار.
"كم من الوقت يحتاجون حتى يتمكن المبشر من الانتشار ؟ "
"عشر دقائق. علينا الصمود لعشر دقائق على الأقل. "
بعد لحظات متوترة ، ظهرت مخلوقات الطاقة الفضائية أخيراً من النواة. بدت شبه مادية ، بجسد أخضر متوهج شفاف يستحضر صورة ثعبان وهمي بحجم ثلاثة روبوتات متراصة فوق بعضها البعض.
والأهم من ذلك أن هذه المخلوقات عديمة الأطراف لم تكن تمتلك أي أعضاء حسية. والشيء الوحيد الذي يميز مقدمتها عن مؤخرتها هو فمها المفتوح الخالي من الأسنان والذي كان يمتلك نوعاً من قوة الجذب.
عندما فتحت الآليات التي رافقت الغضب النار أخيراً ، اتسعت أفاعي الطاقة بفكوكها غير الجسديه.
والمثير للدهشة أن كل شعاع ليزر وقذيفة ومقذوف وصاروخ أُرسل في طريقهم غيّر مساره حتى انتهى به المطاف داخل أفواههم ، حيث اختفى على الفور.
"ماذا حدث ؟! "
𝚛𝗯.𝕔
"كيف يمكن أن تختفي كل تلك المقذوفات ؟! "
"الديدان تتوهج بشكل أكثر سطوعاً! إنها تتغذى على النار القادمة! "
سرعان ما تلقت الآليات أوامر بوقف نار. وبعد فشلها في إحداث أي تأثير يُذكر عبر نيرانها بعيدة المدى ، اندفعت بعض الآليات الشجاعة المخصصة للقتال المباشر لمواجهة الثعابين العملاقة في قتال متلاحم.
سرعان ما انقلب الوضع إلى كارثة بالنسبة لفيلق الآليات. بالكاد استطاعت الآليات إخراج سيوفها ورماحها حتى تسارعت الثعابين وابتلعت الآليات بأجسادها الشفافة.
هذه المرة لم تختفِ الآليات. بل اجتازت الأفاعي الآليات كما لو كانت تجتاز حاجزاً رقيقاً للغاية. و لقد تجاهلت تماماً الآليات التي توقفت فجأة عن الطيران.
بعد لحظات من الصمت ، فقدت الآليات كل طاقتها المتبقية وسقطت إلى النواة. جعلت الجاذبية الأخف في أعماق الأرض السقوط يبدو لطيفاً ، لكن لم يكن أحد يعلم ما إذا كانت الآليات لا تزال قادرة على استعادة أنظمتها أو ما إذا كان طياروها على قيد الحياة.
"لقد التهموا كل الطاقة الموجودة داخل تلك الآلات! "
"إنهم يستهلكون الطاقة بكثرة! "
"ليس هذا فحسب ، بل يمكنهم أيضاً تناول مواد صلبة أصغر حجماً! "
لخص رئيس الشرطة بيتريسك والرجال القلائل المحيطون به بسرعة خصائص ثعابين الطاقة. فلم يكن من الممكن فهم وجودها من خلال منظور تقليدي. أدى التنوع الهائل للكائنات الغريبة المدفونة في الكوكب المتوهج إلى ظهور شكل غريب من أشكال الحياة استطاع التغلب على قبيله من الآليات المجهزة تجهيزاً جيداً.
"ما زالوا متجهين نحو الغضب! "
لم يعد بإمكان كبير المهندسين بيتريسك تحمل الأمر. رفع جهاز الاتصال ونادى على غرفة القيادة. نشأ مجال تشويش تلقائياً منع فيس وأي شخص آخر من التنصت على المحادثة. بمجرد أن أنهى كبير المهندسين المكالمة ، أصدر أمراً هاماً.
"استقطب الهيكل! "
رفعت مفاعلات الطاقة طاقتها بالكامل نحو مجموعة معقدة من الأنظمة ، مما تسبب في توهج الهيكل الخارجي بالكامل لـ "الغضب ". توقفت الثعابين عن التقدم والتفت حول الحالة الجديدة الغريبة لـ "الغضب الاجتماعي ".
"لقد نجحت! " هتف فيس.
"لا تحتفلوا مبكراً. لا يمكن للغضب أن يبقى في هذه الحالة لفترة طويلة. يتطلب الأمر كمية هائلة من الطاقة للحفاظ على هذه الحالة. سأضطر إلى إيقاف تشغيله في أقل من دقيقتين. "
كانت تقنية الاستقطاب نادرة وغير متطورة في جمهورية برايت. حيث كانت تستهلك كميات هائلة من الطاقة ، لدرجة أن أهم سفنها فقط هي التي يمكن تجهيزها بهذه التقنية. حتى لو امتلكت سفينة الغضب مصادر طاقة وفيرة ، فإنها كانت ستنفد في وقت قياسي إذا اضطرت سفينة الحفر إلى الحفاظ على حالة الاستقطاب.
في هذه اللحظة ، ينتظر كلا الجانبين بصبر. أرسلت الأفاعي بطريقة ما إشارةً مفادها أن الحفاظ على استقطاب سفينة "الغضب " يتطلب جهداً كبيراً ، بينما يحاول طاقمها كسب الوقت الكافي لإصلاح آلية "التنين الجليل ". وحده خبيرٌ قادرٌ على إنقاذهم من الملتهمين المتعطشين لاستنزاف طاقاتهم.
والمثير للدهشة ، أنه على الرغم من استهلاك الطاقة الهائل ، فقد صمد جهاز "غريغاريوس راث " إلى حد كبير. وقد أثمرت معظم أعمال الإصلاح والصيانة الوقائية التي أُجيريت على الجهاز. ولم يتعطل سوى نظامين مساعدين فقط بينما كان "راث " يكافح للحفاظ على حالة استقطابه لمدة دقيقتين كاملتين.
سأل فيس "كم من الوقت سيستغرق حتى تصبح دودة النار جاهزة ؟ "
"إنهم بحاجة إلى أربع دقائق إضافية على الأقل! فنيو الميكانيكا يسارعون في عملهم بالفعل. "
كان ذلك وقتاً طويلاً جداً. ومع اقتراب الثواني الأخيرة ، حبس جميع من على متن سفينة الغضب أنفاسهم. وفي النهاية ، أطلقت العديد من المؤشرات على لوحة الحالة إنذارات ، فقام رئيس الرقباء بيتريسك على مضض بسحب المفتاح الذي أوقف أنظمة الاستقطاب.
تخلت سفينة "الغضب الاجتماعي " عن دفاعاتها. وانتصبت المخلوقات المفترسة لتطير مباشرة عبر هيكلها السميك الذي يبلغ سمكه أمتاراً.
