في اتفاق غير معلن ، انشغلت التعزيزات التي جاءت مع السيزر أغسطس بصد حلفاء ميليندا.
"يا لها من آلية رائعة لديك. و لكن من المؤسف أن دروعها ضعيفة. "
"إنها دراجة مارك أنتوني ، صممها شخص أعرفه. و من المفترض أن تكون بديلاً أكثر اقتصادية لما تركبه حالياً. "
أطلق قائد سيزر أغسطس ضحكة استهزاء. "إن مجرد التفكير في التقليل من شأن أي من مكونات هذا الهيكل أمرٌ بغيض. إنه يتنافى مع كل ما يمثله هذا الروبوت العظيم. أنت وصديقك لا تدركان مدى تدنيسكما لعظمته. "
كطوفانٍ لا يُقهر ، واصلت سفينة سيزر أغسطس تقليص المسافة بينما تبادلت إطلاق أشعة الليزر. حيث كانت مدافع ميليندا الليزرية ساخنة للغاية ، لكن كل ما استطاعت تحقيقه هو تسخين الطبقات العليا من درع خصمها ، مما أدى إلى ذوبان جزء ضئيل فقط من كتلته. حيث كانت قوتها الدفاعية دليلاً على نجاح أبحاث شركة ناشيونال إيروموتيف في مجال امتصاص الحرارة.
"لا فائدة! واجهوا الحتمية! "
صرخت ميليندا قائلةً "أنتِ تتحدثين كثيراً! " ثم تخلّت عن إطلاق الليزر وانطلقت نحو الهدف. وبرشاقة غوريلا ، دفعت آليتها للأمام متفاديةً أكبر عدد ممكن من الطلقات. قاومت "مارك أنطوني " الانعطافات المفاجئة بشدة ، بينما كانت النيران المتصاعدة تُسخّن أجزاءً كبيرة من آليتها. بدت "مارك أنطوني " كشيطانٍ من الجحيم ، بدرعها الداكن ، وبقعها الحمراء المتوهجة ، وبخار الماء المتصاعد من قمة رأسها.
"إنها حيلة مضحكة ، تصميم الخوذة الرومانية. و لكنني أخشى أنك ستفقد صوابك عندما أقطع رأسك! "
اقتربت سفينة سيزر أغسطس من مدى الاشتباك المباشر ، ولكن على الرغم من تحذيرات الطيار ، واصلت أغسطس اندفاعها للأمام كقطار. لم تتمكن ميليندا من تفادي الهجوم إلا متأخرة ، حيث تلقت ضربة خاطفة من سيف أغسطس السريع.
التقى الاثنان مجدداً وانخرطا فى تبادل عنيف للضربات ، تخللته رشقات ليزرية خاطفة. حيث كان درع أغسطس منيعاً تقريباً ، إذ افتقرت أسلحة ميليندا المزدوجة إلى الوزن والحدة الكافيين. وجّه السيف الأبيض ضربات محسوبة ومنضبطة ، تتبع نمطاً غامضاً ، ونجح في صدّ ميليندا.
لا بد أن قائد سفينة سيزر أغسطس كان من النخبة. فقد فاقت مهارته الرسمية في القيادة مهاراتها ، إذ كان يُحرك السفينة بسلاسة وكأنها جسده. و من أسلوبه في استخدام السيف إلى نمط حركته و كل ما فعله القائد زاد من صعوبة موقف ميليندا.
"استسلم. و لقد رأيتُ ممّا صُنعت آلتك. أنت نسخة رديئة. "
"اصمتي. " أجابت ميليندا بينما كان العرق يتصبب من وجهها. حاولت جاهدةً التشبث ، لكن الخصم استمر في إضعاف درع الحماية الذي كان يحمي آليتها.
"أستطيع أن أفهم لماذا تقود مثل هذه الأشياء التافهة. ففي النهاية ، إذا لم يكن لديك المال ، فلن تقود أبداً آلة رائعة مثل سيزار أوغسطس في حياتك. "
"لا يُقاس كل شيء بالمال! " همست وهي تندفع للأمام ، مخاطرةً بطعنة قاتلة صدّتها بسيفها المستعار. انكسر سلاحها إلى نصفين ، لكنه نجح في إضعاف الضربة.
انقضّ صولجانها من الأعلى ، وانطلق طرفه الثقيل المستدير في قوس مستقيم نحو رأس أغسطس. رفع الطيار العدو درعه على عجل ، فارتدّ الصولجان بقوة.
"هاه ، ماذا ستفعل الآن بدون سيف ؟ "
"هذا! " ألقت ميليندا السيف المكسور من يدها وأطلقت من معصمها شعاعين ليزريين من مسافة قريبة مباشرة في عينيها. وبينما نجا معظم رأسها من الحرارة لم تكن المستشعرات الرئيسية والمكونات الدقيقة المدفونة في أعماق الرأس محظوظة.
صرخ الطيار العدو عندما فقد بصره الأساسي. ثم قام بضربة لا إرادية بدرعه دفعت مارك أنطوني إلى الوراء. تراجعت هي الأخرى مع الدفعة ، وبدأت بالتسلل جانباً للاستفادة من اعتماد أوغسطس الآن على مستشعراتها الثانوية.
أتظن أنك أعميتني ؟ أنت مخطئ!
بشكلٍ مفاجئ ، تحركت مركبة أوغسطس ببراعة نحو ميليندا و ربما كانت حذرة من مفاجأه أخرى مباشرة ، فحافظت أوغسطس ، برأسها المذاب ، على مسافة آمنة بينما كانت تطلق شعاع الليزر من معصمها. أما مركبة مارك أنطوني ، فقد استنفدت طاقتها بسرعة في محاولة لتفادي الطلقات.
لقد كنت متساهلاً معك حتى الآن. لم أتوقع أن تحتقرني هكذا. حسناً ، دعني أريك قوه الجوهر للإمبراطور الأول!
أسقط أغسطس درعه ، متخلياً عن جزء كبير من تفوقه الدفاعي على مارك أنطوني. ومع ذلك تقدم أغسطس برشاقة متجددة. أثارت سرعته المتزايديه قلق ميليندا ، وبذلت قصارى جهدها لتفادي ضربة سيف أغسطس البارعة. أما الضربات اللاحقة ، فقد أضعفت هيكل مارك أنطوني ، وأزالت أجزاءً من درع ذراعه وجذعه.
كظمت ميليندا ذعرها وحافظت على هدوئها وهي تتحرك برشاقة حول آليتها. ومع مرور كل ثانية ، ازداد وعيها حدة. حيث كان شكل مارك أنطوني المظلم يتردد صداه في كل فكرة تراودها ، مما مكنها من تفادي سيوف أوغسطس مراراً وتكراراً. حتى في الحالات التي لم تستطع فيها تفادي الضرر ، بذلت قصارى جهدها لتوجيه ضربات السيف إلى أكثر أجزاء آليتها تحصيناً.
"كل ما يمكنك فعله هو الجري كالصراصير والقفز كالقرد! " صرخ الطيار محبطاً من المطاردة المستمرة. "هذا كل ما تستطيع فعله عاهرة رخيصة تركب تقليداً رخيصاً مثلك. لن تستطيع أبداً مجاراة براعتي وبراعتي الآلية! "
انتابت ميليندا موجة غضب عارمة. وقد حذرها تدريبها الرسمي في الحرس من فقدان رباطة جأشها. وبعد أن أمضت وقتاً طويلاً في التوسط بين المتهورين الذين يقودون آلات حرب ضخمة كانت تدرك تماماً مخاطر ترك الغضب يسيطر على قراراتها.
"مارك أنطوني ، هاه ؟ أظن أنك لستَ مُلِمًّا بتاريخ الأرض القديمة. و كما ترى ، في ذلك الزمان ، هزم أوغسطس مارك أنطوني مراراً وتكراراً. والآن ، سيعيد التاريخ نفسه. لن يكون آلتك الرخيصة المُضحكة جديرةً أبداً بآلتي! "
لم تعد أي من تحفظاتها قائمة.
استشاطت غضباً من ازدراء الآخرين لها ، فاستسلمت لغضبها وأطلقت صرخة مدوية. أربكت صرختها الهائجة هجوم الطيار الشاب ، مما أدى إلى ثغرة لا تُغتفر في هجومه. انقضت ميليندا بهراوتها مستخدمةً أقصى طاقة آلتها ، موجهةً الطاقة الحركية لأرجلها وجذعها الدوار وذراعها بالكامل في ضربة واحدة مدمرة أصابت بدقة قبضة سيف أوغسطس.
انضغطت الأصابع بشدة ، إذ لم تستطع أطرافها الرقيقة إيقاف قوة اندفاع الآلة بأكملها. حتى أن الإصبعين الأوسط والبنصر انفصلا تماماً. ورغم الضرر البالغ كان أوغسطس رشيقاً بما يكفي ليرمي سيفه إلى يده الأخرى. وبمجرد أن استعاد أوغسطس سلاحه ، عانى مارك أنطوني بشدة لأنه بالغ في هجومه الأخير.
تفاقمت حدة نظرات ميليندا وهي تستغل اللحظة القصيرة لفعل شيء غير مألوف. ثم قامت بتفعيل أقفال التحرير الطارئ التي تُبقي قاذفات الكتف الخاصة بآلية مارك أنتوني مُثبتة على درعها. وباستخدام ما تبقى من قوة اندفاع آليتها للأمام ، دفعت آليتها بقوة نحو أوغسطس المذهول.
"مهما كان مقدار المال الذي تملكه ، لا يمكنك إنفاقه للوصول إلى النصر. " ابتسمت ميليندا وهي تلوح مودعةً بيدها الحرة من الآلة.
قامت بتفعيل أنظمة التحكم التي تسببت في انفجار جميع الصواريخ دفعة واحدة. فظهرت شمسين توأمتين وسطها ، دافعتين مركبة مارك أنتوني إلى الخلف. حيث زاد الانفجار من تصدع درع آليتها ، لكنها تمكنت من جعلها تقف على قدميها.
مع انقشاع الدخان والنيران ، بدت سفينة سيزر أغسطس في حالة يرثى لها أكثر من ذي قبل. والمثير للدهشة أن دروعها لم تظهر عليها سوى بضع شقوق وحفر رغم تعرضها لانفجارين مركزين من مخزن الذخيرة.
لسوء الحظ حتى وإن احتفظ درعها بمعظم فعاليته ، فقد عانت المكونات الأكثر حساسية تحته معاناةً أشد. فقد أطلقت الانفجارات المتراكمة موجات صدمية هائلة تُضاهي وابلاً كاملاً من الصواريخ. والأسوأ من ذلك أن وقود الصواريخ لم يُستهلك بعد ، فانفجرت جميعها دفعة واحدة ، مما أضفى على الانفجارات حرارةً مُحرقةً تركت سفينة أوغسطس المنهكة تحترق نصف احتراق في عذاب ميكانيكي.
"ما هذا ؟ ما هذا ؟ لا أستطيع تحريك آليتي... " قال الشاب المذعور وهو يحاول جاهداً السيطرة على أطراف آليته المرتعشة. "أوغسطس... هو... "
"الأغسطس ليس إلا فانياً. " قاطعت ميليندا وهي توجه قدم آليتها لسحق يد آلية خصمها الأخرى وتحويلها إلى خردة. انحنى مارك أنطوني بنبرة تنذر بالسوء ، مقرباً وجهه المخيف الملطخ بآثار المعارك من وجه أغسطس المحطم والمحترق جزئياً. "أنت لست منيعاً داخل لعبتك الثمينة هذه. "
"على الأقل أستطيع شراء واحدة في العالم الحقيقي. "
"ستتلقى هزيمة نكراء على أي حال. " قالت ميليندا ، ثم ضربت جذع أوغسطس بهراوتها. و اتسعت الشقوق ، لكن الدرع صمد بشكل مدهش أمام قوة الضربة العنيفة التي وجهتها إليه. وبحلول الوقت الذي انكسر فيه هراوتها من شدة الضربات كان جسد الطيار العدو قد تفتت منذ زمن طويل من جراء الصدمات القوية.
ألقت ميليندا بالمقبض عديم الفائدة ، ثم سارت والتقطت سيف ودرع الآلة المتهالكة ، اللذين كانا بحالة ممتازة تقريباً. "شكراً لك على إعارتي هذا يا صديقي. "
ألقت نظرة خاطفة على الفوضى العارمة فى الجوار. ورغم أن مبارزتها مع سيزر أوغسطس استنزفت الكثير من طاقتها الآلية إلا أنها لم تدم سوى دقيقتين تقريباً. لم يُحسم النصر أو الهزيمة بعد ، لكن ميليندا انقضت بالفعل على أقرب آلية معادية من الجناحين. لم يستطع الخصم التركيز على اتجاهين في آن واحد ، فخسر ساقه السفلى بضربة قاسية من سيف ميليندا الجديد.
"هذا السلاح أفضل بكثير مما كنت أعتقد. " تمتمت بارتياح ، لكن افتقدت الشعور الخشن لمطرقتها.
بمساعدة ميليندا تمكنت من تحرير زملائها المشغولين ، مما أتاح لهم مساعدة الآخرين بدورهم. وقد أدى ذلك إلى تحول موازين المعركة لصالحهم بسرعة ، مما أدى إلى هزيمة العدو هزيمة نكراء مع تراجع فلوله إلى السطح.
رفعت مارك أنطوني سيفها الذي استولت عليه ، فهتف الناجون ابتهاجاً بالنصر. ورغم افتقارها لأي ميزة في جودة آلتها أو ترتيبها في الدوري إلا أنها استطاعت أن تُظهر صفات القائد. وكان معظم الآليات التي قاتلت إلى جانبها على استعداد لاتباع توجيهاتها.
راضيةً عن الاحترام الذي حظيت به ، أنزلت ميليندا السيف حتى أصبح موجهاً نحو المخرج. "لدينا قاعدة لتدميرها. هيا بنا! "
تمكنت مجموعة الآليات من الخروج من المخرج ووصلت أخيراً إلى السطح. حيث كان معظم المدافعين ما زالون عالقين في حراسة المواقع الخارجية ، لكن بعضهم كان قد تم تنبيهه بالفعل إلى التسلل.
"أرني أين يقع مركز التحكم الخاص بهم! "
"الساعة السادسة ، القبة بجوار الهيكل الشبيه بالبرج. "
"حسناً يا أولاد وبنات لم يتبق لنا سوى شيء واحد قبل أن ننهي عملنا لهذا اليوم. إلى مركز التحكم! "
على الرغم من أن العديد من الآليات استدارت لمواجهة الخطر الذي ظهر فجأة إلا أن الغزاة كانوا متقدمين في الهجوم ، ولم يحتاجوا إلا لوقت قصير للوصول إلى مركز التحكم. حيث كانت القبة الصلبة تحميه من جميع أنواع الذخائر ، ولكن عندما ارتطمت ميليندا بالحافة السفلية لدرعها الورقي بالسطح ، تصدعت القبة وبدأت في الانهيار. انضمت بعض الآليات الأخرى المزودة بأسلحة قتالية إلى المعركة ، بينما دافعت البقية عن نفسها ضد المدافعين المتقدمين.
"لا يمكننا الصمود لفترة أطول! "
استمروا على هذا المنوال! نحن فقط بحاجة إلى مزيد من الوقت!
نجحت الهجمات الثلاث الأخيرة التي شنّها مارك أنتوني على درعه في إحداث ثغرة. و انطلقت آلية خفيفة مزودة بقاذفة لهب على الفور نحوها وأطلقت سيلاً من اللهب الحارق القاتل الذي أحرق جميع موظفي مركز التحكم وأجهزة الكمبيوتر. استمتعت ميليندا بصراخهم ، وشعرت بالرضا لإنجازهم مهمتهم.
"آه ، ميليندا و ربما لا يمكنكِ الاحتفال قريباً. هناك مشكلة. "
استفاقت من كآبتها. "ما الأمر يا جانيت ؟ "
"حسناً ، لقد تمكنتم من تدمير مركز التحكم ، ولكن ليس قبل أن يستدعوا الموجة الأولى من تعزيزاتهم. و من الأفضل أن تنظروا إلى السماء. "
أعادت أجهزة استشعارها ضبط نفسها. رأت نقطة صغيرة في السماء تكبر. حيث كانت كبسولة دخول ، تسمح للآليات بالوصول إلى سطح الكوكب بسرعة السقوط الحر. كبرت الكبسولة أكثر فأكثر...
"هذه ليست كبسولة عادية. "
كانت الكبسولة كبيرة جداً بحيث لا تتسع لآلية واحدة. وبناءً على حجمها ، قدرت ميليندا أن الكبسولة تتسع لما لا يقل عن ثمانية إلى اثني عشر آلية متوسطة الحجم ، وهو ما يصعب صده.
لم تشعر ميليندا بوجود خلل إلا عندما فعّلت المركبة معززاتها لإبطاء سقوطها. حيث أطلقت تلك المعززات قوة هائلة هزّت مركز الاتصالات بأكمله. بدا الأمر كما لو أن المعززات تبذل قصارى جهدها لإيقاف سقوط شيء أكبر بكثير من مجموعة من الآليات العادية.
هزّ صوتٌ يشبه الزلزال كل من كان في الجوار عندما تحطمت الكبسولة جزئياً في منتصف القاعدة. انخفض منحدر الكبسولة ببطء ، مستغرقاً وقته حتى امتد بالكامل.
استمر الوضع على هذا النحو حتى ركلت قدم بحجم آلية ضخمة المنحدر المعدني بعيداً. حيث صرخت القطعة المعدنية المستطيلة وهي ترتد عن الأرض لتصطدم بقاعدة هوائي.
خرجت من الكبسولة الضخمة آلة عملاقة بحجم مبنى مقر الحرس. بدت كل خطوة وكأنها تهزّ أقدام الآلات الأخرى ، مما زاد من قلق الفريق الأزرق. بأرجلها القوية ، وجذعها الضخم ، وذراعيها المرصّعتين بالأسلحة ، تجاوزت هذه الآلة المعدنية الضخمة مفهوم الآلة.
همست جانيت قائلة "إنها قوة جبارة ".
في تاريخ تطوير الآليات لم تكن هناك قاعدة صارمة تحدد حجمها ووزنها بحدود معينة. إن اعتماد التصنيفات الحديثة للآليات الخفيفة والمتوسطة والثقيلة كان بدافع التسهيل أكثر من كونه مبنياً على اعتبارات مدروسة. أما المبادئ التي تلت ذلك فهي التي رسخت هذه التصنيفات فعلياً.
𝑟𝑛𝘭.𝘤𝘮
تتميز الآلية الخفيفة بالسرعة ، وتحافظ على بقائها على قيد الحياة بالبقاء متخفية أو بتفادي هجمات العدو. وعادةً ما تعمل ككشافة أو مخربين أو مهاجمين جانبيين. و كما أنها تُعدّ طائرات ممتازة.
تتميز الآلية المتوسطة بخفة حركتها وقدرتها على تحمل قدر محدود من الضرر. إنها الآلية متعددة الاستخدامات في عالم الآليات ، قادرة على أداء أي دور بفضل مرونتها الفريدة.
لا يكترث الآلي الثقيل بالمراوغة ، بل يختار تحمل جميع الهجمات الموجهة إليه. ويُعتبر دبابة نظراً لقدرته الفائقة على الدفاع عن موقعه أو اختراق خطوط العدو.
نشأت صناعة كاملة حول هذه النماذج الثلاثة. فظهر نظام تطوير وترخيص المكونات القابلة للتبديل والتركيب عندما طالب عملاء مختلفون بتركيب ألعابهم المفضلة على آلياتهم المفضلة. العديد من المكونات المتقدمة التي تم ابتكارها مؤخراً حصرت استخدامها في فئة وزن واحدة للحفاظ على التوافق.
لكن بغض النظر عن هذا النظام البيئي المزدهر للآليات وقطع غيارها كانت هناك دائماً جهات تسعى للتقدم. وقد حدثت إحدى هذه اللحظات عندما قدمت إمبراطورية روبارث الجديدة آلية "العملاق " إلى ساحة المعركة.
كانت الآلة العملاقة مركبةً ضخمةً قادرةً على مواجهة سفينة فضائية تحلق على ارتفاع منخفض. بلغ وزن هيكلها ومكوناتها التي لا تُحصى وزن اثنتي عشرة مركبةً ضخمةً ، لكن تكلفة بنائها كانت أعلى بمئة إلى ألف مرة. أما التقنيات العديدة التي حافظت على تماسك هذه الآلة الهائلة ومنعتها من الانهيار تحت وطأة وزنها ، فكانت باهظة التكلفة للغاية. ببساطة لم يكن بناء مركبة ضخمة بهذا الحجم والوزن أمراً اقتصادياً.
لكن ذلك لم يثنِ سكان روبارثان الجدد. فقد استثمروا بجهدٍ كبير في تطويره ، وأبقوا المشروع سراً طوال جيل كامل من الآليات. ولم يُطلقوا أول آلية جبارة في ساحة المعركة إلا بعد أن أتقنوا تصميمها بما يكفي للعمل في بيئات كوكبية معادية.
خلّفت تلك المعركة مذبحةً آنذاك. فقد تكبّدت المدينة التي دارت فيها دماراً هائلاً حتى أن سكان روبارثا الجدد اعتقدوا أن المعركة كانت من الممكن أن تُسفر عن أضرار أقل لو أطلقوا بضعة قنابل نووية تكتيكية غير قانونية.
في الوقت الراهن ، تُعتبر هذه الآلات العملاقة أسلحة ذات وضع قانوني مشكوك فيه في الفضاء البشري. وتسعى العديد من الدول المعادية لإمبراطورية روبارث الجديدة إلى صياغة معاهدة تحظر مثل هذه الآلات الضخمة. إن قدرتها التدميرية تُضاهي أسلحة الدمار الشامل. و في الواقع ، سيكون من المبرر تصنيفها كأحدث أسلحة دمار شامل اخترعها بني آدم.
لم يكن كل ذلك ذا فائدة تُذكر لميليندا الآن ، إذ تحركت الآلة الجبارة أخيراً. رفعت إحدى أذرعها المُغطاة بالمدافع وأشارت في اتجاه غامض نحو القاعدة العسكرية للفريق الأزرق.
"يا إلهي! اخرجي يا جانيت! "
"أنا أعمل على ذلك بالفعل! "
انطلقت الآلة الجبارة ، وتحول العالم بأسره إلى اللون الأبيض.
