الفصل 1985: رفاق صغار
قبل أن يغادر المنصة ، أدلى فيس بتصريح أخير. حيث كان هذا هو الوقت الأمثل لإعلان الخبر والتأكد من منح رفاقه من العشيرة شيئاً إيجابياً يشغل أذهانهم وهم يعودون إلى سفنهم ويستأنفون عملهم!
"يا أبناء عشيرتي و ربما كانت الجمهورية المشرقة مصدراً للأخبار السيئة المستمرة بالنسبة لنا ، ولكن في الوقت نفسه الذي وقعت فيه معركة بنتهايم ، حققنا نصراً واحداً على الأقل! "
أولى آل لاركينسون اهتماماً بالغاً بفيس. و في ظل هذه الكارثة الهائلة ، ما الذي يمكن أن يُعتبر خبراً ساراً ؟
تجاهل فيس شكوكهم وابتسم. "أخيراً ، يُسعدني أن أعلن إطلاق سراح عائلة لاركينسون التي اعتقلتها حكومة الجمهورية المشرقة! لقد اقتحم بعض حلفائي سجن سبوتلايت السري وأنقذوا كل فرد من عائلة لاركينسون راغب في المغادرة! وفي هذه اللحظة ، يتم نقلهم بأمان إلى مملكة سينتينل ، حيث يمكنهم الالتقاء بعشيرتنا وعائلتنا القديمة! "
في اللحظة التي أدرك فيها أفراد القبيلة أهمية كلماته ، قفزوا على أقدامهم وهتفوا!
أزال إعلانه المفاجئ ، وإن كان موضع ترحيب كبير ، الغيمة السوداء التي خيمت على رؤوسهم. ورغم أن الجميع ما زالوا يحزنون على فقدان بنتهايم إلا أن عائلة لاركينسون كانت تهتم بأقاربها أكثر من أي شيء آخر!
بعد أن نجح في تحويل مناسبة حداد مهيبة إلى تجمع احتفالي بهيج ، اعتبر فيس أن مهمته قد أنجزت. وغادر المنصة مبتسماً.
بقي قليلاً ليتحدث ويختلط ببعض أفراد عائلة لاركينسون شخصياً. وتحدث إلى كلينتون ، وريموند ، وماجدالينا ، وميلكور ، وغيرهم من الشخصيات المؤثرة في عائلة لاركينسون ، وذلك لاستطلاع آرائهم وتحديد أولوياتهم.
عموماً كان قادة عشيرته سعداء للغاية بنجاح عملية الإنقاذ. و شعر فيس بأنه نال استحسانهم واستعاد جزءاً من صورته في نظرهم.
بمجرد أن بدأ الجميع بالعودة إلى سفنهم المخصصة ، استقل فيس ، وجلوريانا ، وجافين ، وعدد قليل من الآخرين مكوكاً أعادهم إلى سفينة سكارليت روز.
𝒍.
وفي الطريق ، التفت غافين إلى فيس وسأله سؤالاً متغطرساً.
"بخصوص بينتهايم.. هل كنت صادقاً ؟ "
رفع فيس نظره عن مقال صحيفة "ريموارد هيوريالد " الذي كان يقرأه.
نشرت إحدى المؤسسات الإخبارية المرموقة تحليلاً ثاقباً للغاية حول تداعيات معركة بنتهايم. حيث كانت هذه التداعيات أكبر بكثير مما كان يتصور ، ويعود ذلك في معظمه إلى تضرر سمعة هيئة النقل الحضري بشكل كبير! وتوقعت صحيفة "ريموارد هيوريالد " أن تصبح هيئة النقل الحضري أكثر فعالية في السنوات القادمة في محاولة منها لإصلاح الضرر!
"لماذا طرح هذا السؤال ؟ "
لم تُحدد هدفاً واضحاً لرحلتك الاستكشافية الكبرى القادمة. صحيح أن الجميع يعلم أنك تريد ازدهار عشيرتك وزيادة قوتها ، لكن لا أحد يعلم على وجه اليقين ما تنوي فعله في المحيط الأحمر. هل سنتحول إلى قافلة بين المجرات ؟ هل تسعى لتأسيس دولة جديدة ؟ هل ستتمحور أنشطتنا حول مصالح العشيرة ، أم أننا سنعمل جميعاً فقط على تسهيل مسيرتك المهنية كمصمم آليات ؟
كانت تلك أسئلة مؤثرة للغاية. وكانت حساسة للغاية أيضاً ، لدرجة أن فيس أغلق جهاز عرض جهاز الاتصال الخاص به.
"لست مضطراً للإجابة عليك يا بيني. "
أعلم أن أسئلتي ليست مناسبة تماماً ، لكنني لست الوحيد الذي تراوده هذه التساؤلات والشكوك. سيكون من المفيد لك كثيراً لو قدمت برؤية أوضح لما نسعى جميعاً لتحقيقه.
كان محقاً. حيث كان غافين يتفاعل مع الكثير من الناس يومياً ليكون بمثابة حلقة وصل وقناة لنقل المعلومات. بالمقارنة مع فيس الذي كان يقضي معظم وقته في مختبرات التصميم لتطوير تصميم جديد كان غافين يتمتع بفهم أعمق بكثير لمشاعر الناس.
إذا بدأ غافين يشعر بالقلق حيال الأهداف التي كانت من المفترض أن يسعى إليها رجاله ، فقد يواجه فيس مشكلة حقيقية و ربما ليس على الفور لكن غياب التوجيه سيؤدي حتماً إلى انقسامات حادة خلال الأشهر والسنوات القادمة!
أخذ فيس لحظة ليجمع أفكاره ويحدد أفضل طريقة لصياغة إجابته.
دعوني أبدأ بالقول إنه في الوقت الراهن ، تتوافق مصالح العشيرة ومصالحي الشخصية. وهذا مقصود. و لقد أسست عشيرة لاركينسون لتعزيز مصالحي ، ولم أخفِ هذا الأمر قط. ومع ذلك فإن عشيرة لاركينسون هي أيضاً وسيلة لنشر نجاحي بين أقاربي وموظفيّ أمثالكم. لا أطلب من أحد أن يكون عبداً لي ، ولا أتردد في مشاركة أرباحي.
أومأ غافين ببطء. "إذا طرحت الأمر بهذه الطريقة ، فسوف يشعر عمالك بمزيد من الاطمئنان بشأن ولائهم المستمر لـ لالشخصية الرئيسية والمنظمات الأخرى. "
كل من ينضم إلى مشروعي هو واحد مني. صحيح أن عشيرة لاركينسون لم تصبح دولة مستقلة إلا أنني أنوي قيادتها بمسؤولية. أريد أن أُشكّل نظام إدارة أسطولي الاستكشافي بطريقة تُحقق أكبر قدر من النفع والإنصاف للجميع. و مع أنني لا أستطيع أن أعد بالعدل في كل شيء إلا أنني آمل أن يشعر الجميع حتى أدنى عامل ، بالرضا عن قرارهم بالبقاء أوفياء لي. و هذا ما تستحقونه جميعاً. هل فهمت يا بيني ؟
ارتكب مساعده خطأً فادحاً في التقدير منذ فترة ، لذا كان هذا التحذير الضمني بمثابة حافز لإبقائه متيقظاً!
سعل غافين. "أتفهم يا سيدي. يسعدني أنك ما زلت تفكر في الوجوه التي لا تحمل اسم عائلتك. قد لا نكون جزءاً من عشيرتك ، لكننا ما زلنا على استعداد لبذل كل ما في وسعنا لدعمك أنت والعشيرة. كل ما نطلبه هو أن تستمر في إظهار بعض الاهتمام بنا نحن الصغار. "
"لم أعتبرك يوماً مجرد شخص صغير أو وجهاً لا يُميّزه شيء. " كذب فيس. "أُعامل جميع موظفيّ كأصول قيّمة. و أنا ممتنٌ جداً لولائهم. و في واقعنا هذا ، يصعب إيجاد مثل هذا الولاء. و لقد لمستُ بنفسي مدى خيانة حتى أقرب الأصدقاء والحلفاء. حتى العائلة ليست استثناءً من هذه القاعدة ، فقد خانني أحد أبناء عمومتي دون تردد! "
"هذه نظرة متشائمة للغاية لمجتمعنا. " ابتسم غافين ابتسامة متكلفة. "لست متأكداً من أن هذا الموقف المتشكك مفيد لك. نحن بحاجة إليك لتكون جسراً للتواصل. و بدلاً من تكوين أعداء جدد ، حاول أن تكوّن صداقات جديدة. هناك الكثير ممن يرغبون في التعاون معك طالما أنك منفتح على العروض. "
"أوه ؟ " رفع فيس حاجبه وهو يربت على ظهر لاكي. "عن أي نوع من العروض تتحدث ؟ "
منذ أن حققتما أنتِ وجلوريانا شهرةً واسعة ، انهالت علينا طلبات التعاون وتبادل الخبرات. و كما تلقينا عروضاً أخرى تدعو إلى تعاون أوسع نطاقاً ، كتحالفات تجارية وتبادل الأبحاث وما شابه. وقد حرصتُ على استبعاد معظم هذه العروض لأنها انتهازية في الغالب وتفتقر إلى الجدية. ومع ذلك ما زال هناك العديد من الطلبات الجديرة بالاهتمام والتي قد تستحق وقتكما.
"كم عددهم ؟ "
بحسب إحصائي الحالي ، هناك 84 عرضاً. ووفقاً لبحثنا ، من المرجح جداً أن تكون جميعها بحسن نية ، لذا لا داعي للقلق من التعرض للاستغلال. و في ظل الوضع غير المستقر للعشيرة ومنظمة لالشخصية الرئيسية ، أعتقد أنه من المفيد جداً أن تبدأ في تكوين صداقات مع المزيد من شركاء العمل وبناء المزيد من العلاقات. لا تملك عشيرة لاركينسون الكثير من الأصدقاء الذين يمكنها الاعتماد عليهم هذه الأيام.
"أنت... محق. ليس لدينا خيار آخر في حال ساءت علاقتنا مع مملكة الحارس أو الهيمنة السداسية. "
"لن تنقلب دولتي ضدك أبداً! " لم تستطع غلوريانا كتم صمتها هذه المرة ، فكسرت صمتها قائلةً "إن الهيمنة ليست كجمهورية برايت أو محمية يلفين! نحن نقف إلى جانب أصدقائنا! حتى لو كنتَ فتى ، فأنتَ ، بصفتك حبيبي ، تستحق حمايتنا! "
لو كان أي شخص آخر هو من يقول تلك الكلمات ، لما شعر فيس بالقلق الشديد. و لكن مفهوم حماية الذكور اكتسب دلالة مختلفة تماماً في مجتمع هيكسر!
إذا كانت فكرة الساحر في حماية صبي مثل فيس تعني حبسه في قفص مذهب ، فقد رفض هذا العرض رفضاً قاطعاً!
قال لها قبل أن يلتفت إلى مساعدته "أنا متأكد أن بيني لا يقصد اتهام ولايتكِ بأي شيء سيئ يا غلوريانا. ليس لديّ رغبة في فرز كل تلك المقترحات. فقط أخبريني بأكثرها جدوى أو إثارة للاهتمام. "
قام غافين بتفعيل جهاز الاتصال الخاص به وعرض الاقتراح الأول. "حسناً ، بما أننا سنقضي بعض الوقت في مملكة سينتينل ، أعتقد أنه من الجيد أن نبني علاقة أفضل مع إحدى فصائلها الراسخة. هل تتذكرين السيدة ميراليكس ؟ "
"أجل. " لم يكن فيس بحاجة إلى زرعته ليتذكر النبيلة الشابة الطموحة ومطاردة التاج التي شاركا فيها. و لقد نجح في استخلاص روحانية زيغرا في النهاية! "إن لم تخني الذاكرة ، فقد انضمت إلى جيش الحراس أو شيء من هذا القبيل ، أليس كذلك ؟ "
هذا صحيح. و مع أنها تشغل حالياً منصب قائدة آليات في جيش الحراس إلا أنها لا تزال متفرغة للتواصل مع عائلتها النبيلة. و منذ أن علمت بأننا في طريقنا إلى مملكة الحراس ، اقترحت تعاوناً أوسع بينكم وبين عائلتها. وبفضل مكانتكم وشهرتكم الحالية ، أبدى آل لاتيرنا اهتماماً كبيراً بالتعاون معكم في مشروع ضخم.
"أوه ؟ كنت أظن أن دار لاتيرنا منشغلة بشكل أساسي بإدارة جنة القطط الخاصة بهم وبيع قططهم المعدلة وراثياً. "
"أنت لست مخطئاً ، لكن دار لاتيرنا توظف بعض مصممي الآليات لتجهيز أعضائها وقواتها الخاصة بآلياتهم. وقد أعجبت الدار بآلياتك ، وتريد تكليفك بتصميم مجموعة من آليات النمور. "
استقام فيس في جلسته على الكرسي. حتى لاكي توقف عن الخرخرة لينتبه إلى كلمات غافين!
"هل سمعت ذلك بشكل صحيح ؟ إنهم يريدون مني تصميم خط إنتاج كامل من الآلات الوحشية! ؟ "
"أربعة على الأقل وثمانية على الأكثر. حسناً ، أعتقد أنه يمكنك مناقشة التفاصيل الدقيقة مع آل لاتيرنا إذا قررتَ استكشاف هذه المهمة. اعلم فقط أنه طالما أنك تُنفّذ هذه المهمة ، فإن آل لاتيرنا على استعداد لمكافأتك بتقديم الكثير من المساعدة لنا أثناء إقامتنا في مملكة سينتينل. "
بدا ذلك قيماً للغاية ، خاصة وأن شعبه عانى من الكثير من الاضطرابات والاضطرابات في الآونة الأخيرة.
لكن... "لستُ متأكداً يا بيني. و بعد أن وضعتُ ثقتي في جمهورية برايت ومحمية يلفين ، لا أريد أن أتعرض للخيانة من جهة حكومية أخرى مرة أخرى. صحيح أن آل لاتيرنا لا ينبغي أن يكنّوا لي أي ضغينة ، لكن من يدري ، ربما يتغير رأيهم تماماً في اليوم التالي ؟ "
قاطعت غلوريانا مرة أخرى قائلة "لن يحدث هذا! على عكس الجمهورية المشرقة ، تقع مملكة سينتينل ضمن نطاق سيطرة الهيمنة! وبدعمي أنا وسلالتي لكم ، لن يجرؤ أحد في مملكة سينتينل على خيانتكم! ما حدث في محمية يلفين غير وارد ، لأن رجال الجمعة بعيدون جداً عنكم لنصب كمين! "
"مع أنني أتفق معك إلا أن تحالف الجمعة ليس عدوي الوحيد. فممر نيكسيان يقع بجوار مملكة سينتينل مباشرةً ، والقراصنة وغيرهم من الأوغاد الذين يسكنون هناك يشكلون تهديداً لكل من في الفضاء المتحضر. إضافةً إلى ذلك حتى الهيمنة ليست موحدة تماماً ، أليس كذلك ؟ هل يمكنك حقاً أن تؤكد لي أن سلالة وودين لا يوجد لديها أي أعداء داخليين ضمن الهيمنة ؟ ماذا لو قرر أحد منافسيك من السحرة استهدافي ؟ هل يمكنك ضمان أن هذا لن يحدث أبداً ؟ "
تلوّت غلوريانا في مقعدها. بدت في غاية الإحراج في تلك اللحظة!
التفت فيس إلى جافين وقال "مع أن هذه المهمة تبدو مثيرة للاهتمام إلا أن تصميم هذا العدد الكبير من آليات النمر يتطلب جهداً كبيراً. و كما أنني لا أريد أن نضع أنفسنا في موقف نعتمد فيه اعتماداً كبيراً على عائلة نبيلة أو أي فصيل آخر. أرجو تقديم عرض آخر. حاول أن تجد مشروعاً لا يستغرق وقتاً طويلاً ولا يتطلب التزاماً كبيراً. لا يهم إن كانت المكافآت متواضعة. كل ما أريده هو أن نبذل ما يكفي لنصبح مجموعة معروفة وودودة في فضاء سينتينل. "
