خصص بعض الوقت للاتصال بالحرف السري لكالاباست. أجابت الآنسة سيسيلي كورين على مكالمته على الفور من محمية يلفين.
وبينما كان فيس يشرح بإيجاز ظروف تصميمه شبه المكتمل للجندي المهجور ونواياه لبيعه في المحمية ، لوحت كالاباست بيدها عرضاً.
"لا مشكلة يا سيد لاركينسون. و من خلال شركة "ليفينغ ميك يلفين " أقمتُ بالفعل شراكات مع العديد من المصنّعين المحليين. وطالما أن منتجك المحلي يفي بوعوده ، فإن العديد من سكان يلفين سيفضلون منتجاتك بلا شك. "
ثم شرعت في شرح الشركات المصنعة للآليات التي تمكنت من التعاون معها. لم تكن أي منها من الشركات الرائدة ، ولم تحظَ أي منها بدعم من خبير متمرس.
"لا تبدو هذه الشركات متميزة للغاية. " عبس فيس بعد أن استوعب المعلومات. "لولا شراكتهم معنا ، لأغلقوا أبوابهم وفشلوا بسبب افتقارهم إلى القدرة التنافسية. "
"مع أننا نستطيع إقامة شراكات مع شركات أفضل إلا أن الشروط لن تكون في صالحنا. سواءً كان الأمر يتعلق بـ "الشهيد اللامع " أم لا ، فإن الحرفيين لا يعملون من أجل الأعمال الخيرية. تكمن ميزة اتفاقنا الحالي في أننا تمكنا من توقيع اتفاقيات مع العديد من مصنعي الآليات دون التخلي عن السيطرة. و يمكن لشركة لميس الاستفادة من طاقة إنتاجية هائلة كلما احتجنا إليها ، مما يسمح لنا بإنتاج مئات الآليات الخاصة بكم يومياً! "
أرسلت بعض الوثائق حول إجمالي الطاقة الإنتاجية المتاحة لديهم. اندهش فيس من كثرة مصنعي الآلات الذين وافقوا على الشراكة مع شركة لميس! مع أن أي شركة آلات منفردة لم تكن تستحق وقته إلا أن أعدادها التي بلغت العشرات تجاوزت بكثير طاقة إنتاج مشتل الآلات!
قال فيس على مضض "أحسنتِ يا آنسة سيسيلي… " "لم يكن من الممكن أن تأتي هذه الشراكات في وقت أفضل. و إذا سارت الأمور وفقاً للخطة ، فسنتمكن من إغراق سوق آليات يلفاين بـ "الجنود المهجورين " فوراً تقريباً بعد أن أنشر النسخة الأساسية والنسخة المعدلة من تصميمي! "
أستطيع قراءة ظروف السوق مثلك تماماً يا سيد لاركينسون. بمجرد أن سمعت أنك تعمل على تصميم جديد ، تواصلت مع أكبر عدد ممكن من مصنعي الآليات الذين كانوا في أمس الحاجة للمساعدة. و لقد أثرت أزمة "ساند مان " بشدة على مصادر رزقهم جميعاً ، حيث انهارت مبيعات نماذج الآليات الأساسية لديهم. و اتضح أنه عندما يقتصر كتالوج الآليات الخاص بك على نماذج القتال اليدوي أو الليزر ، فإنك تفقد أهميتك خلال هذه الأزمة.
لطالما أثارت برؤية كالاباست الثاقبة إعجابه. ورغم أنها ظلت بعيدة المنال حتى الآن إلا أنها لم تتوقف قط عن مكائدها.
"كيف حال محمية يلفين خلال هذه الأوقات ؟ "
"ليس جيداً. حيث يجب على ولايتنا حماية حدودها الأمامية والخلفية. سيهاجم الغزاة الحدود أولاً بينما تستطيع جماعة النجم فيث كوليكتيف أن تجلس مكتوفة الأيدي وتهدد حدودنا الخلفية. "
عبس فيس عندما سمع ذلك. "ألا يتعارض ذلك مع مبدأ التوحد ضد عدو فضائي مشترك ؟ "
"ما قيمة المبادئ حين لا يوجد من يفرضها ؟ " هزّ كالاباست كتفيه باستسلام. "الولايات من الدرجة الثانية منشغلة الآن ، وهيئة النقل الحضري غائبة بشكل غريب. صحيح أن جماعة "ستار فيث كوليكتيف " ربما لا تملك الجرأة لتجاوز الخطوط الحمراء ، لكنها ليست مضطرة لذلك. كل ما عليها فعله هو نشر جزء كبير من جيشها الآلي على الحدود والقيام بتحركات تهديدية. "
"وهذا يعني أن حماة الإيمان لا يستطيعون تحمل إعادة توجيه الكثير من أفواجهم الميكانيكية من الحدود مع ستاررز لمواجهة التهديد الفضائي. " عبس فيس.
"صحيح. و من الناحية الفنية ، لا يفعل عباد النجوم أي شيء خاطئ. و في كل مرة نطالب فيها بتفسير ، يكتفون بإصدار بيان يزعمون فيه أنهم يقيمون خط دفاعي ضد غزاة رجال الرمال. "
المؤسف في هذا الموقف أنهم لم يكونوا مخطئين. أراد الستاريرز تحقيق هدفين في آن واحد. فبنشرهم لجيشهم الآلي بهذه الطريقة لم يزيدوا فقط من احتمالية سقوط محمية يلفين ، بل جهزوا قواتهم أيضاً لصد قوات رجال الرمال التي أضعفتها قوات يلفين بالفعل!
كان تصرفاً دنيئاً لدرجة أن فيس لم يسعه إلا أن يحك رأسه استنكاراً لجرأة عباد النجوم. و في العادة كانت أفعالهم ستستدعي استنكاراً من هيئة النقل الحضري أو الولايات المجاورة ، ولكن مع انشغال الجميع بشؤونهم الخاصة ، راهن عباد النجوم رهاناً جريئاً على أن لا أحد سيجد وقتاً للاهتمام بهذا الأمر التافه!
"هل هذا يعني أن المحمية من المرجح أن تسقط ؟ "
ابتسمت الآنسة سيسيلي له عبر جهاز الاتصال. "لا تستبعدنا بعد يا سيد لاركينسون. لم يترك الكرونون انطباعاً جيداً مؤخراً ، لكنهم ليسوا ضعفاء على الإطلاق. "
بدت واثقة للغاية بشأن المحمية ، لذلك لم يعد فيس يهتم بمشاكلهم.
سأل "وماذا عنك ؟ كيف حالك ؟ "
"وضعي هنا مستقر. و لقد شرعت في بناء أساس متين في محمية يلفين ، وقد نجحت. ورغم أن غزو رجال الرمال قد عرقل خطتي إلا أنني ما زلت واثقاً من المستقبل. "
"سمعت أنك التقطت بعض الحيوانات الضالة خلال الأزمة. "
"كما ينبغي. " ابتسمت له ابتسامة ذات مغزى. بسبب ضعف قناة الاتصال لم يتمكنا من الخوض في التفاصيل. "أنصحك أن تفعل الشيء نفسه. و لقد فرّ عدد لا يُحصى من اللاجئين من الولايات الحدودية إلى الولايات الداخلية. كثير من هؤلاء اللاجئين لا قيمة لهم ، ولكن ليس جميعهم. فقد مصممو الآلات الميكانيكية وفنيوها وطياروها وغيرهم منازلهم وممتلكاتهم. كثير منهم يائسون لدرجة أنهم سيقبلون أي مساعدة بشغف. "
لقد أصدرت تعليماتي بالفعل لمرؤوسي بالبحث بين اللاجئين المقيمين على هذا الكوكب عن أي قوة عاملة مفيدة.
لم يتوقع أن تسفر هذه العملية عن نتائج تُذكر. حيث كان من المفترض أن يسافر الأفراد ذوو القيمة الحقيقية على متن سفن فضائية أفضل ، وأن يتمكنوا من التواصل مع منظمات قوية طلباً للحماية. لم يكونوا ليُتركوا في حالة من الفقر المدقع لدرجة أن تُلقي بهم جمهورية برايت بازدراء على كواكب نائية.
"ابذل قصارى جهدك للاستفادة من هذه الأزمة. بمجرد أن يهدأ غزو رجال الرمال ، ستكون جميع الأراضي المتبقية في أعقاب الفضائيين جاهزة للاستيلاء عليها. "
انطلقت ضحكة مكتومة من تهديده. "علينا أن ننجو من الهجوم أولاً. "
بعد مزيد من النقاش كان فيس على وشك إنهاء المكالمة. حيث كان عليه تأجيل الأسئلة التي أراد طرحها حقاً إلى حين زيارتها شخصياً. والآن ، بعد أن أوصل طلبه الأولي وتأكد من أن كالاباست لا تبدو قلقة ، شعر بالاطمئنان مؤقتاً.
"السيد لاركينسون ، من فضلك انتظر لحظة. " رفعت يدها الأنيقة. "قبل أن تذهب ، اسمح لي أن أتركك مع تحذيرين. أولاً ، لقد أدى صعودك الأخير إلى الشهرة إلى تغييرات جذرية داخل عائلة لاركينسون. لا تستهن بتأثيرك على تقاليد عائلتك العريقة. ثانياً ، مهما كانت الكارثة التي قد تحدث ، لا تتصرف بحماقة وتتورط في أمور أكبر منك. ليست كل مشكلة مشكلتك أنت. "
هل كان كالاباست يخشى أن يعرض حياته للخطر دفاعاً عن الجمهورية المشرقة ضد رجال الرمال ؟
"يقع على عاتقي واجب مساعدة ولايتي. " قال ذلك بثقة. "إذا كانت الجمهورية المشرقة في مأزق ، فلن أقف مكتوف الأيدي دون بذل قصارى جهدي. "
بعد أن عمل فيس لفترة طويلة على تصميم الجندي المهجور ، صقل ذهنه باستمرار من خلال الواجب. وظل بعض هذا الواجب حاضراً حتى عندما لم يكن يعمل بنشاط على تصميمه!
"أنت مجرد مصمم آليات. أليس هذا شعارك ؟ " تنهد كالاباست. "هدفُك الوحيد في الحياة هو تصميم آليات ليستخدمها الآخرون. لم يُنصَح لك في أي مكان أن تُعرِّض نفسك للخطر وتُهاجم أعداءك. "
كان يعلم ذلك لكنه مع ذلك شعر بالقلق حيال فكرة ترك ولايته تحت رحمتها. دفعه دم لاركينسون الذي يجري في عروقه إلى بذل المزيد ، لكن كان من الصعب عليه أن يتخيل قدرته على فعل أي شيء ضد عدو عنيد كرجال الرمال!
انتهت المكالمة بعد ذلك بوقت قصير. فكّر فيس في كلمات كالاباست قليلاً ، لكنه لم يسمح لها بأن تشتت انتباهه عن أولوياته الحالية. و في الوقت الراهن كان تجهيز الجندي المهجور للإطلاق يتطلب منه تركيزه الكامل.
بمجرد أن انضم إلى غلوريانا في مقصورة الورشة ، عانقته بمودة أكبر بكثير من المعتاد.
"هيهيهيهي! لقد عدت! " هتفت.
"بالطبع عدت. هناك دائماً عمل يجب القيام به. "
بينما كان فيس يجلس على مقعده خلف جهاز المحطة ، اقتربت منه غلوريانا وعانقته بقوة.
"مهلاً ، ما الأمر ؟ "
"لا شيء. " اومأت بلطف. "أريد فقط التأكد من أنك ما زلت تحبني ، هذا كل شيء. "
"بالطبع أفعل! "
ضغطت بإصبعها على صدره وبدأت ترسم دوائر على قميصه. "حسناً ، لقد أجريت للتو مكالمة مع امرأة تعتبرها شريكتك. "
"إنها مجرد شريكة استراتيجية بالنسبة لي. " طمأنها. حيث كان يعلم أن غلوريانا وكالاباست قد تحدثا على انفراد ذات مرة ، لكنه لم يكن لديه أدنى فكرة عن طبيعة الاتفاق الذي توصلا إليه. "أشك في أنها مهتمة بي كما أنا. و أنا لست من نوعها المفضل. "
"لا تدري ما قد يحدث. و مع أنني أدرك ذكائك إلا أنني أخشى أن تغير تلك المرأة رأيها حالما تدرك مدى تميزك. لن أتردد في استخدام قوتي إذا ظنت أنها تستطيع التعدي على منطقتي! "
أوه ، من بين الثلاثة ، ربما كان كالاباست هو الأكثر معرفة به! في نظره كانت مخاوف غلوريانا لا أساس لها من الصحة!
"هل تشعر بالغيرة ؟ " سأل بابتسامة ساخرة.
صفعت كفها صدره!
"لا تمزح يا فيس! تلك المرأة سامة! ليس لديك أي سبب لتنظر إليها بنظراتك البريئة وأنا موجودة! أعلم أن عدم قدرتنا على التعبير عن مشاعرنا الحميمة يزعجك ، لكن تحلَّ بالصبر. طالما أننا نعمل بجد ، ستنال بالتأكيد رضا والدتي مع مرور الوقت! "
رغم أن فيس وجد حزنها الظاهر مستمتعاً إلا أنه لم يملك الشجاعة ليتركها تعاني. عانقها بدوره وقبّل خدها.
"أنتِ مخطئة يا غلوريانا. و أنا لا أرى سواكِ. لستُ من النوع الذي يخونكِ ، ولم أعتبر تلك المرأة يوماً إلا شريكة استراتيجية. و بدلاً من إشغال نفسكِ بهذه المشاكل الوهمية ، لمَ لا تعودين إلى العمل ؟ ما زلتُ بحاجة إلى تطوير نسخة معدلة ووضع اللمسات الأخيرة على تصميم الجندي المهجور. "
بتشجيعه ، عادوا إلى العمل. وما إن شرعوا في مشروعهم حتى اختفت كل مظاهر الخلاف. وقد أتاح لهم عملهم المشترك فرصة التعبير عن مشاعرهم على نحوٍ يتجاوز المحادثات العادية.
كان فيس يستمتع بالفعل بتصميم الآليات بمفرده ، لكن مشاركة شغفه مع امرأة محبة كانت من أعظم المتع التي يمكن تخيلها! و لم يكن يتخيل العودة إلى عزلته والعمل على تصاميمه وحيداً!
على الرغم من أن إنتاجيته انخفضت قليلاً لأنه كان مضطراً باستمرار للعمل جنباً إلى جنب مع غلوريانا إلا أن تبادل الأفكار والآراء أدى إلى مكاسب أكثر إثماراً.
لم يقتصر الأمر على تمكنهم من تحقيق نتائج أفضل بكثير ، بل تعلموا أيضاً الكثير خلال هذه العملية!
وفي الوقت نفسه ، أصبحت فيس أكثر دراية بفلسفتها التصميمية ، بينما فهمت غلوريانا المزيد من مبادئهما.
مرت الأيام بينما كان مرؤوسوه في الوطن يختبرون النموذج الأولي الثاني بأسرع ما يمكن. و عندما أرسل كيتيس النتائج إلى فيس ، اكتشف أن الحلول التي اقترحتها غلوريانا لم تُسبب الكثير من المشاكل.
"هذا جيد جداً! "
بفضل عدم وجود أي مشاكل جوهرية ، امتلك فيس الثقة التي تكفي لجعل النسخة الثالثة من تصميم الجندي المهجور هي النسخة النهائية. وقد خصص وقتاً لمعالجة بعض المشاكل الطفيفة التي ظهرت خلال الاختبارات في النسخة الأساسية وفي نسخته المطورة حديثاً.
بما أن فيس كان يولي أهمية كبيرة لسكان يلفاين لدفع منتجاته الجديدة نحو النجاح ، فإنه لم يجرؤ على إهمال هذا المشروع الجانبي! بدأ كل من فيس وجلوريانا بتوظيف نقاط قوتهما بدقة في النسخة المحلية.
"ماذا ستسميه يا فيس ؟ "
أسميها الجندي المقدس. الإيمان لا يقل أهمية عن الواجب بالنسبة لأهل يلفاين. حيث يجب أن يجمع نموذجي بين الاثنين من أجل حشد المؤمنين!
