التقى فيس بكالسِي في صباح اليوم التالي وناقشا العديد من الأمور التجارية. كرّست كالسي معظم جهودها للتحضير لتقديم طلب للحصول على ترخيص ميكانيكي. قد يكون الحصول على هذا الترخيص صعباً على الأفراد ، ولكن بمجرد تأسيس شركته ، سيتمكن من الاستفادة من شروط أكثر مرونة.
أما بالنسبة لتسجيل شركته ، فقد قام محامو عائلته بالفعل بوضع الارض اللازمة. فلم يكن على كالسي سوى تحسين بعض البيانات وترتيبها لتتوافق مع المعايير المحلية.
"ليس من الصعب تأسيس شركة في جمهورية برايت. حتى السياسيون المحليون لا يمكنهم التشدد كثيراً. " هكذا شرحت لصاحب عملها. "يُعدّ كوكب كلاودي كورتن حالةً نادرةً نسبياً بين الكواكب الريفية ، إذ لا يُقدّم أي حوافز لتأسيس الشركات. وتبذل معظم الكواكب النامية قصارى جهدها لجذب المزيد من التجارة. "
"لا بأس. لا أتوقع أي معروف ولا أحتاج إليه. طالما أننا لا نواجه أي عقبات ، فأنا راضٍ. "
بعد أن وعدت بالتعامل مع إجراءات التقديم والتسجيل ، انتقلوا إلى موضوع أكثر تعقيداً. و مع اقتراب انعقاد الجمعية الكوكبية ، أصبح مشروع قانون الإصلاح الضريبي تهديداً وشيكاً لفيس. فإذا نجح حزب الحمائم البيضاء وحزب الخضر في فرض مطالب باهظة على شركات مثل شركة ليفينغ ميك ، فسيكون فيس مُجبراً على نقل أصوله.
"انشغل أعضاء المجلس بتبادل المصالح. و لقد أضافوا المزيد من الاستثناءات للأشخاص المستعدين للتعاون مع الائتلاف الحاكم. المعارضة متفرقة للغاية في الوقت الحالي. و من يتم استبعاده لا أهمية له بالنسبة لاقتصاد "الستار الغائم ".
كانت كالسي تُبلغ بانتظام عن ملاحظاتها ، لذا كان فيس على علمٍ بها بالفعل. "لذا لا جدوى من محاولة التوحد. فنحن لسنا جزءاً من شبكتهم. "
أزعجه قليلاً أن السياسيين يعاملونه كحشرة. لم يكونوا بحاجة لأخذ آرائه بعين الاعتبار عند صياغة سياساتهم. حسناً ، سيُظهر لهم ذلك عاجلاً أم آجلاً.
يُضاعف الائتلاف جهوده لدعم القطاع الزراعي ، بل إنه يُعدّ مشروع قانون مُكمّلاً من شأنه أن يدعم بشكل غير مباشر التكتلات الزراعية إلى جانب الشركات الزراعية الأخرى. و في الظروف العادية ، ما كان الائتلاف الحاكم ليتمكن من تمرير مثل هذا القانون ، ولكن مع انشغال جمهورية برايت بالهجمات الإرهابية والحرب الوشيكة ، فإنّ مسألة الإثراء الشخصي البسيطة لا تُثير اهتمامهم.
لقد أحسنوا الاختيار في التوقيت. فبعد أن خاض فيس بنفسه تجربة هجوم إرهابي ، أدرك أن الجمهورية قد وصلت إلى حافة الهاوية. واضطروا إلى تخصيص قوة بشرية هائلة للسيطرة على حركة "حياة السود مهمة ".
أدار فيس كفه نحوها وقال "أفهم أنكِ تعملين على خطة. دعينا نسمعها. و لقد كنتُ أُجهد نفسي بالتفكير ، لكنني لم أجد طريقة لإيقاف التحالف. "
لوّحت بشعرها الأشقر الأملس وابتسمت له بسخرية. "لم تكن تقضي الكثير من الوقت في المدينة ، أليس كذلك ؟ "
"إذا لم أكن منعزلاً في ورشتي ، فأنا غالباً ما أكون خارج كوكب الأرض. "
إذن أنت لا تدرك ما يدور اليوم. و إذا تجولت في شوارع فريسلين ، ستلاحظ أنك أصبحت شخصية محلية مشهورة ، خاصة بين الشباب. صحيح أن لا أحد يعرف حقاً ما يفعله مصممو الآليات ، لكن هذا لا ينفي أنك أول مصنّع للآليات في كلاودي كورتن. قد تكون آلياتك الجسديه بعيدة المنال عن عامة الناس ، لكن آلياتك الافتراضية حققت نجاحاً باهراً.
لقد زادت مبيعاته من الآليات الافتراضية مؤخراً ، وإن لم تصل إلى حدّ تحقيق أرباح كبيرة من نقاط الخبرة. حيث توقف تصميم "الدم الشاب " الشهير ذو الثلاث نجوم عن تزويده بنقاط الخبرة ، بينما لم تحقق تصاميمه الأخرى سوى زيادة طفيفة في المبيعات.
مع ذلك لم يتغير شيء ، إذ أصبح المزيد من الزعماء يقودون آلياته. ووفقاً لكالسيه ، فقد نمت شهرته لدرجة أن نصف الناس على الأقل في الشوارع يعرفون اسمه.
وتابعت قصتها قائلة "بمجرد أن بدأت أسمع اسمك يتردد بين زملائي الطلاب ، خطرت لي فكرة فجأة. و في أي عصر نعيش هذه الأيام ؟ إنه عصر الآلات! "
عبس فيس وقال "هاه ؟ "
لقد عشتَ حياةً مرفهةً إلى حدٍّ ما ، لذا تمكنتَ من ممارسة مهنةٍ في مجال الآليات دون أيّ مشكلة. ماذا عن البقية ؟ هل تعلم مدى ولع شباب المنطقة بالآليات ؟ الجميع مُعجبٌ بها! مع ذلك لا يستطيع الكثيرون الوصول إلى إحداها. و بعد تخرّج قادة المنطقة من الأكاديمية الابتدائية ، يُجبرون غالباً على مغادرة الكوكب أو التخلي عن مهنة قيادة الآليات!
لم يضم كوكب "الستار الغائم " سوى عدد قليل من الأكاديميات الشعبية التي لم تقدم سوى مناهج محدودة. فإذا رغب النبلاء في تطوير مهاراتهم ليصبحوا طيارين مؤهلين للآليات كان عليهم في كثير من الأحيان السفر إلى كوكب آخر للالتحاق بأكاديمية أكثر تقدماً. ولم يكن بمقدور الجميع تحمل تكاليف ذلك.
شيئاً فشيئاً ، بدأ فيس يفهم وجهة نظرها. "أفهم ما تقصدين. دخولي المفاجئ إلى كلاودي كورتن يُبشّر بمشهدٍ أكثر حيويةً لعالم الميكا. و يمكن لشركة تصنيع ميكا واحدة أن تُصبح بمثابة مركزٍ محوريٍّ لمجتمعٍ ناشئٍ لعشاق الميكا. حيث يجب على جميع مُحبي الميكا أن يشكروني على فتح هذا الباب. "
هل تعلمون ما هي المنظمة الأكثر شعبية بين الشباب ؟ إنها في الواقع منظمة "صائدو الحيتان "! إنهم الوحيدون في المدينة الذين يمتلكون الكثير من الآليات. و كما أنهم يجندون أعضاءً بكثافة من السكان المحليين. ولهذا السبب لم يفقدوا الدعم أبداً حتى وإن تسببوا في بعض الإزعاج على مر السنين. إنهم أبطالنا الشعبيون!
بمعنى آخر حتى لو كان السياسيون يكرهونهم ، فلن يجرؤوا أبداً على طردهم. أولاً لم يكن بإمكانهم هزيمتهم في ساحة المعركة لأن لدى صائدي الحيتان عدداً هائلاً من الآليات حتى وإن كانت جودتها دون المستوى المطلوب.
ثانياً كان صيادو الحيتان في الواقع أكثر شعبية من الخضر والحمائم البيضاء والرواد مجتمعين. لم يهتم أعضاء جماعة "الستار الغائم " بالسياسة أبداً لأنها كانت مملة للغاية. و على النقيض من ذلك كان صيادو الحيتان التابعون لوالتر يتباهون باستمرار بإنجازاتهم باستخدام الآليات. اضطر فيس للاعتراف بأن السيد والتر تصرف بذكاء شديد من خلال هذا التباهي.
"إذن تعتقد أنه ينبغي علينا اتباع نفس استراتيجية فريق صائدي الحيتان ؟ هذا يبدو مكلفاً للغاية. "
حتى لو كان معظم الناس على دراية بوجوده ، فإن ذلك لا يعني شيئاً في حد ذاته. تحويل هذا الوعي إلى عمل يتطلب جهداً كبيراً. قد تصل تكلفة حملة إعلامية إلى مليارات الانجازات.
مع ذلك حافظت كالسي على ابتسامتها الواثقة وهي تُمرر له لوحة بيانات تُفصّل خطتها. ألقى فيس نظرة سريعة على الوثائق. احتوت على اقتراحين طموحين من شأنهما قلب الطاولة على السياسيين الفاسدين الذين أرادوا طرده.
"كما ترون ، تدعو خطتي إلى ممارسة الضغط على الائتلاف الحاكم من أعلى الهرم وأسفله. لن يؤثر الضغط من أي اتجاه واحد عليهم كثيراً ، ولكن إذا اضطروا إلى القتال على جبهات متعددة ، فسيبدأون بالشعور بالضغط. "
"أرى أن خطتك الأولى تدعو إلى إقامة شراكة مع مراكز الألعاب. "
لكي يتمكن الحكام من لعب أفضل ألعاب محاكاة الآليات كان عليهم استخدام أجهزة محاكاة باهظة الثمن. وفرت مراكز الألعاب مكاناً مناسباً لهم لممارسة مهاراتهم دون تكبّد ديون طائلة. وكانت معظم مراكز الألعاب المحلية في الواقع فروعاً لشركات ترفيهية معروفة.
"صحيح. " أومأت برأسها. "اللعبة الأكثر شعبية حالياً هي يرون الروح. و اتضح أنها توفر مجموعة واسعة من الامتيازات لمشغلي مراكز الألعاب. يحق لكل منشأة اختيار عدد محدود من الآليات في كل مستوى من مستويات النجوم كآليات تجريبية. و يمكن للطيارين تجربتها بلا حدود حتى لو لم يشتروها. و هذه طريقة رائعة لتصبح شخصية لا غنى عنها للشباب. "
"ماذا عن المشغلين ؟ هل سيوافقون على مثل هذا الترتيب ؟ "
انحنت كالسيه وأخرجت ملحقاً. "لقد اتصلتُ بالفعل بجميع مراكز الألعاب في أوريزينوكو وفريسلين. حوالي ثلثها مستعدة لعرض روبوت "يونغ بلود " الخاص بك كنموذج ترويجي. أما البقية ، فليس مسموحاً لهم باتخاذ هذا القرار بمفردهم. و مع ذلك إذا رأوا أن مراكز الألعاب التي تروج لنماذجك تحقق أداءً جيداً ، فقد يبدأون في تغيير رأيهم. "
كانت مبادرتها مفاجأه سارة حقاً. فلم يكن يتوقع منها أن تستطلع آراء هذا العدد الكبير من مراكز الألعاب. لا بد أنها استغرقت وقتاً طويلاً في استطلاع آراء هذا العدد الكبير من المشغلين. "إذا كان هذا صحيحاً ، فنحن على بداية موفقة. و مع ذلك هذا لا يعني الكثير بحد ذاته. "
"أوه ، ما زلنا بحاجة إلى حملة دعائية ، لكنها لن تكلف الكثير إذا اقتصرنا على مراكز الألعاب. بمجرد أن تخبر معجبيك أن بعض السياسيين الخونة يحاولون إبعادك ، سيبدأون بالبكاء لأمهاتهم وآبائهم. و عندما تصل هذه الظاهرة إلى حد معين ، لن يستطيع الكبار التزام الصمت. ففي النهاية ، معظمهم يُقدّرون الروبوتات العملاقة أيضاً. "
كانت مباريات الميكا هي البرنامج الأكثر شعبية على قناة كلاودي كورتن. وكان ما يقرب من ربع السكان يتابعون المباريات مباشرة بانتظام.
رغم أن الخطة بدت غامضة في بعض جوانبها إلا أن فيس وافق عليها. سمح لكالسيه بسحب مبلغ محدود من المال تحسباً لأي طارئ. و كما كلفها بإعداد حملة دعائية ، وكانت تنوي ترك هذه المهمة لأصدقائها المتخصصين في التسويق.
إذا كان الهدف من الشق الأول من الخطة هو استفزاز الجماهير ، فإن الشق الثاني كان يهدف بالتأكيد إلى استفزاز شيء أكبر. وبينما كان فيس يقرأ المجموعة الثانية من الوثائق ، ارتفع حاجبه في حالة من القلق.
"هل تريد حقاً تقديم التماس إلى المفوض الجمهوري ؟ هل أنت مجنون ؟ "
كانت الكواكب الكبرى مثل بنتهايم تضمّ جهازاً بيروقراطياً ضخماً يتبع مباشرةً للحكومة المركزية في ريترسبيرغ. أما كوكبٌ ناءٍ مثل كلاودي كورتن ، فلم يكن ليحظى بمثل هذه المعاملة. فقلة عدد سكانه وركود نموه الاقتصادي لم يؤديا إلا إلى إنشاء مكتب واحد فقط.
بينما كان المفوض الجمهوري يرفع تقاريره مباشرةً إلى ريترسبيرغ إلا أنه كان يشرف بشكل أساسي على الأجهزة الحكومية المحلية. وفي حالات استثنائية كان بإمكانه عزل الجمعية الكوكبية بأكملها وحكم الكوكب بأكمله بمراسيم ، مع أن ذلك لم يحدث قط.
"فكّر في محنة الجمهورية المشرقة. " أجابت بصبر. شغّلت جهاز الاتصال الخاص بها ودخلت إلى موقع إخباري عشوائي. "انظر إلى العناوين. نصفها يتحدث عن الحرب التي يظن الجميع أنها ستنفجر قريباً. و عندما تواجه الجمهورية كل هذه الأمور ، ما رأيك ، ما الذي تُفضّله أكثر ؟ السلام أم القوة ؟ "
القوة ، بالطبع! من بين كل ما طلبته الجمهورية من شعبها كان أكثر ما طلبته هي القوة! حيث كانوا بحاجة إلى المزيد من الطيارين ، والمزيد من الحماس ، والمزيد من الولاء ، وقبل كل شيء ، المزيد من الروح!
في رحلتها الشاقة نحو الاستقلال ، تعلمت الجمهورية المشرقة التخلي عن مفاهيمها الساذجة عن السلام. ففي أوقات الحرب لم يكن بوسعها أن تسمح لبعض كواكبها بالتصرف بجبن وتردد.
قد يحكم الخضر والحمائم البيضاء كوكب الستار الغائم ، لكن سلطتهم محدودة طالما لم يمسوا مصالح الجمهورية. و في زمن الحرب و كل كوكب له أهميته! من يدري ، ربما ينتشر حزن الستار الغائم يوماً ما ؟
أطلق فيس نفساً عميقاً بعد أن قرأ الاقتراح الموجز. "المفوض الجمهوري دائماً ما يكون رجل دولة مخضرماً. إنهم كالثعالب الماكرة التي ستكشف نواياي على الفور. ليس من المفترض أن يحابي الأشخاص الأنانيين. "
"إذا اقتربتَ منه وحدك ، فقد يكون الأمر كذلك. " ابتسمت له بسخرية مرة أخرى. "الوضع يختلف تماماً عندما يثور غضب الجماهير. و إذا بدأ عشاق الآلات الحربية بالاحتجاج فسيجد الائتلاف الحاكم نفسه في موقف معاكس تماماً للسياسة المركزية والرأي العام. وسيتضح حينها أن الجبناء يعتزمون قضاء الحرب بأكملها وهم يدفنون رؤوسهم في الرمال. "
لقد رسمت سيناريو خبيثاً للغاية. شكّ في أن يستسلم حزب الخضر وحزب الحمائم البيضاء بسهولة. و من المؤكد أنهم سيشنون هجوماً مضاداً قبل أن يصل الأمر إلى هذا الحد.
مع ذلك لم يغير ذلك من الحقائق الأساسية. فبمجرد أن عبّر جزء كبير من السكان عن رأيه ، استغل المفوض الجمهوري ذلك كذريعة لانتقاد السياسيين. وقد يؤدي توبيخ علني إلى إيقاف مشروع قانون الإصلاح الضريبي تماماً.
"يكمن التحدي الأكبر هنا في استفزاز الرأي العام مع ربط مصالح شركتي بمصالحهم. ولن يكون تحقيق كلا الأمرين سهلاً. " قال ذلك بعد تفكير. "أعتقد أننا سنحتاج إلى بعض المساعدة في هذا الأمر. و من غير المعقول أن نتوقع منك القيام بذلك في وقت فراغك. أريدك أن تبحث عن خبير علاقات عامة قادر على إدارة العلاقات مع مراكز الألعاب والاهتمام بالحملة الإعلامية. "
"أستطيع أن أجد الكثير منها في الحرم الجامعي. "
"تأكدوا من عدم وجود أي صلة لهم بأي من الحثالة الذين يجلسون في الجمعية الكوكبية. لا أريدهم أن يدركوا نوايانا قبل فوات الأوان. "
أنهوا نقاشهم بخطة عمل محكمة. أعجب فيس بجرأة كالسي. حيث كان يأمل أن تنجح خطتها الماكرة. وإن لم تنجح ، فبإمكان فيس دائماً التحقيق في تكتلات الزراعة المشبوهة.
