لم تكن سماء بنتهايم تنام قط. حتى في الليل كانت ملايين السيارات الطائرة والمركبات المكوكية وغيرها من المركبات تجوب الممرات غير المرئية فوق مدينة دوروم. و نظر فيس إلى حركة المرور الكثيفة من مكتب في وسط قاعدة تابعة للحرس الكوكبي.
"لم أتخيل مهمتي الأولى هكذا. " تمتمت رايلا وهي تحك ظهرها. حيث كان ظهرها قد تضرر بشدة جراء قصف مدفعي كادت أن تصيبه. لحسن الحظ ، عالج مسعفو الحرس جروحها بسهولة ، رغم أنها لا تزال تؤلمها بشدة. "كم عدواً اكتسبتِ ؟ "
حتى فيس لم يكن يعلم. ما زال يجد صعوبة في تصديق أن أحدهم قد يرغب فعلاً في قتله بسبب ذنب تافه. و بالطبع ، ما اعتبره تافهاً قد لا يكون كذلك بالنسبة لمن دبر الهجوم. ورغم أن المحاولة تورطت فيها حركة تحرير بنتهايم سيئة السمعة إلا أنه وجدها أكثر تعقيداً من أن يُلقى اللوم فيها على المتمردين وحدهم.
قال ميلكور وهو يعقد ذراعيه "سيتعين علينا اعتماد بروتوكولات أمنية أكثر صرامة من الآن فصاعداً. لطالما كانت مهمة الحراسة محفوفة بالمخاطر ، لكن المخاطر التي نتعرض لها تتجاوز كل تصور. "
لا تقلق ، سأحرص على مكافأتك بشكل مناسب. لن تتكبد خسارة في عملك معي.
لم يرغب فيس في إخافة أبناء عمومته. حيث كان بإمكانه أن يرى الشك في تعابير وجوههم. طالما أنه عرض تعويضاً كافياً ، فلن يهربوا.
لم يتردد أيضاً في الاعتراف بأخطائه. "أكبر خطأ ارتكبناه هو عدم إحضار آلياتنا. افترض الجميع أننا سنبقى في بينتهايم لفترة وجيزة فقط ، لذا تركناها في حاوياتها ليتم شحنها إلى كلاودي كورتن. اتخذت هذا القرار لأنه كان الخيار الأمثل ، إذ كنت أتوقع البقاء في بينتهايم ليوم واحد فقط. "
"ستحتاج إلى تصريح إذا كنت ترغب في قيادة آلية في منطقة مكتظة بالسكان. يكاد يكون من المستحيل الحصول على واحد هذه الأيام. إنها نادرة للغاية في ريترسبيرغ ، ولا أتوقع أن يكون الوضع مختلفاً هنا في بنتهايم. " أشار ميلكور.
بإمكان أي شخص تدمير حي بأكمله بآلية واحدة. و نظر فيس إلى الشوارع ولم يرَ سوى نحو اثنتي عشرة آلية. حيث كانت غالبيتها العظمى تحمل ألوان الحرس الأسود والأزرق. أما البقية فكانت تحمل ألوان الشركات وهي ترافق سيارات كبار المديرين التنفيذيين.
"لديّ إجابة على ذلك. " انزلق الباب الأمامي مفتوحاً. دخلت ميليندا الصالة بابتسامة ساخرة.
باستثناء رايلا كان لدى الجميع نفس الشعر الأسمر الداكن الذي يميزهم كأفراد من عائلة لاركينسون. توجهت إلى فيس وسلمته جهازاً لوحياً.
"ما هذا ؟ "
"جدك موجود. اتصلت به فور علمي بحجم المشكلة التي أثرتها. " نظرت إلى فيس كما لو كان جانحاً. "من الجيد أنه مستعد لمساعدتك. ستغطي شركة بنتهايم جزءاً من التكاليف. وسيغطي التأمين الذي يغطي الشركات المتضررة جزءاً آخر. أما الباقي فسيتكفل به جدك. "
ألحق آل لاركينسون ، برفقة مطارديهم ، أضراراً بالغة بالمستودع وساحة التخزين. ورغم إعلان الحرس الكوكبي أنهم كانوا يتصرفون دفاعاً عن النفس إلا أن ذلك ما زال يعرضهم لخطر المقاضاة من قبل رجال أعمال غاضبين يحملون بضائع تالفة.
قرأ فيس الوثيقة الرسمية على لوحة البيانات. و أدرك أنه حصل على تصريح للتجول في معظم أنحاء بنتهايم برفقة آلية محدودة. لا يُسمح له إلا باستخدام آلية واحدة ، ويجب أن تلتزم بإرشادات صارمة فيما يتعلق بالتجهيزات. و على سبيل المثال ، حمل قاذف لهب في منطقة حضرية يُعدّ مجازفة كبيرة.
جاء التصريح كهدية في وقتها المناسب. "هذا مفيد للغاية. هل تزكّيني يا ميليندا ؟ "
"أجل. " أومأت برأسها ونظرت فى الجوار بحثاً عن لاكي. لمحت القطة التي بدت عليها علامات الحزن ، فانحنت لتداعب جسدها السليم. "بصراحة ، الحرس الكوكبي يعاني من نقص حاد في الأفراد حالياً ، وبالكاد نستطيع توفير العدد الكافي من الأفراد لمراقبتك كلما زرتنا. لم أكن بحاجة إلى بذل جهد كبير لإقناعك ، فاسم لاركينسون يكفي. "
كان من المفيد أن يُعرف المرء باسم لاركينسون. و على الرغم من أن بعض العائلات المنافسة قللت من شأن سمعتهم إلا أن عائلة لاركينسون لم تتصرف بشكل مفرط لعدة قرون.
حسناً. سأحرص على استخدام هذا التصريح في المرة القادمة التي أزور فيها هذا الكوكب. كيف تسير عملية الاستجواب ؟
تحوّلت ابتسامة ميليندا الساخرة إلى عبس. "الأمر صعب كالعادة. يتألف الجزء الميداني من حركة "حياة السود مهمة " في الغالب من مجرمين صغار وعمال محبطين. أشك في قدرتهم على العدّ لأكثر من عشرة. أما القلة من الكوادر فقد فرّت بالفعل من قواعدها السرية بحلول الوقت الذي حصلنا فيه على مواقعهم. "
استقطبت حركة "حياة السود مهمة " (بلم) أعضاءها من بين شريحة واسعة من العمال ذوي الدخل المنخفض. حيث كانوا يعملون بجدّ ويتقاضون أجوراً زهيدة. وعندما أشار دعاة التمرد إلى أن "الجمهورية المشرقة " تستنزف جزءاً كبيراً من إيرادات الكوكب ، انحاز العمال بسهولة إلى وجهة نظرهم.
"ماذا عن المرتزقة ؟ معداتهم متطورة للغاية. "
"إنه طريق مسدود. و لقد تم تحويلهم إلى آلات قتل. حيث تم محو تفاصيل مهمتهم من أدمغتهم. و من المحتمل أنهم مرتزقة مظلمون تم اختطافهم وغسل أدمغتهم ليصبحوا بيادق لا يمكن تعقبها. "
في النهاية لم يعثر الحرس الكوكبي على شيء. وقد تم تجاهل القضية برمتها باعتبارها محاولة فاشلة للاختطاف والاغتيال من قبل حركة تحرير بنتهايم.
"هل يمكننا الذهاب الآن يا ميليندا ؟ "
"بالتأكيد. لا تنسَ استعادة معداتك قبل أن تذهب. "
"آه ، شيء آخر يا ابن عمي. هل تعرف مكاناً يمكنني فيه شراء مسدس جيد ؟ "
التفت الجميع نحو فيس. ضحكت رايلا عليه. "هل أنت متأكد أنك تريد اللعب بمسدس ؟ "
على الرغم من أن ميليندا ورايلا وميلكور لم يتلقوا تدريباً كمشاة إلا أن تدريبهم كطيارين للآليات لم يتهاون في هذا الجانب. حيث كان على طياري الآليات الحفاظ على لياقتهم الجسديه وترسيخ مهاراتهم القتالية في ذاكرتهم العضلية لتحقيق أقصى استفادة من آلياتهم.
أجاب فيس رافعاً يديه كما لو كان طفلاً مشاغباً يريد ركوب مكوك فضائي للتسلية "أنا لا أبحث عن سلاح للمحترفين. أريد فقط شيئاً يمكن أن يؤدي دوراً مهماً في يد هاوٍ مثلي. "
رغم أن فيس تلقى بعض التدريب على الأسلحة النارية أثناء دراسته لتصميم الآليات إلا أنه لم يكن خبيراً. فقد تطلب الأمر موهبةً ومثابرةً ليصبح قناصاً ماهراً. لم يخدع نفسه بالاعتقاد بأن بضع عشرات من ساعات التدريب كفيلة بتحويله إلى جندي كوماندوز.
"هل لديك نقود ؟ "
ضرب صدره بكفه قائلاً "من تظن نفسك تتحدث إليه ؟ أنا مصمم آليات! "
هممم. نقرت ميليندا على ذقنها بإصبعها. "يجب أن تزور متجر العجوز جىمي. إنه مكان راقٍ يُصمم أسلحته حسب طلب الزبائن. و كما يُقدمون بنادق ذكية تُوفر العديد من الميزات ، مثل مُساعدة التصويب. طالما لم يتم اختراق سلاحك ، فأنت في أمان. المشكلة الوحيدة هي أنهم يستغرقون أسابيع لتلبية الطلب. "
بدا المكان مناسباً له ، رغم أنه لم يكن لديه الوقت الكافي للانتظار. "سأكتفي بسلاح عادي في الوقت الحالي. "
غادر الجميع وتوجهوا إلى الطابق السفلي. استعادوا أجهزة الاتصال والأسلحة وانطلقوا إلى الميناء الفضائي برفقة آليتين. و شعر فيس أن الحرس الكوكبي كان سعيداً برحيله.
دفعوا مبلغاً إضافياً مقابل رحلة فورية إلى كلاودي كورتن. حيث كان على عائلة لاركينسون قضاء الليلة في فندق قبل أن يستقلوا مكوكاً فضائياً إلى محطة الفضاء ويركبوا مركبتهم.
بعد ثلاثة أيام ، وصلوا أخيراً إلى "الستار الغائم ". وبينما هبطت مركبتهم الفضائية في ميناء الفضاء القديم والمتهالك على الكوكب الريفي ، تنفس فيس بعمق هواء كوكبه الأم.
"المنزل هو المكان الأجمل. أخيراً أستطيع العودة إلى العمل. "
"نأمل أن نكون قد تركنا معظم هذا الجنون وراءنا. " علّقت رايلا ، لكنها سرعان ما سخرت من أفق أوريزينوكو البائس. "نأمل أن نجد بعض الترفيه في هذا المكان. "
في المقابل ، حافظ ميلكور على يقظته. مسح نظارته الزرقاء كل زاوية من زوايا الميناء الفضائي بدقة. "هذا المكان عمره أكثر من خمسين عاماً. يحتاج نظام الأمن فيه إلى تحديث. هل علينا أن نحذر من أي شخص على هذا الكوكب ؟ "
عبس فيس عند سماعه السؤال. "بعض السياسيين المحليين لديهم مشكلة معي. إنهم ليسوا بقوة حركة "حياة السود مهمة " ولا بضميرها ، لكنهم بالتأكيد مصدر إزعاج. "
لم يكن لديهم تصريح لقيادة آلية في كلاودي كورتن ، مع أن قلةً منهم كلّفت نفسها عناء طلبه. حيث كان صيادو الحيتان التابعون لوالترز يستعرضون آلياتهم باستمرار دون ترخيص. وبينما راودت فيس فكرة تجاهل القوانين المحلية والسماح لأبناء عمومته بإخراج آلياتهم إلا أنه لم يرغب في منح أعدائه مزيداً من الذخيرة.
بدلاً من ذلك لجأ إلى حل وسط باستئجار حافلة مُحصّنة من سانيال-أبلين. أمضى فيس بقية الرحلة يشرح ما تعلمه عن جماعة الحمائم البيضاء وجماعة الخضر ، وما يجب عليهم الحذر منه. والأهم من ذلك كله ، أنه أكد على علاقته بجماعة والتر ويلرز.
سأل ميلكور بنبرة تحذيرية "ألا تخشى أن يعضوا اليد التي أطعمتهم يوماً ما ؟ عادةً لا تدوم عصابات كهذه طويلاً. فإذا سقطت ، سقط معها من يدعمونها. أنت تعلم أن عائلتنا لا تحب الاختلاط بهؤلاء الناس. "
"هذه ليست ريترسبيرغ. لا يملك آل لاركينسون أي نفوذ هنا. قد لا يكون لدي الكثير من القواسم المشتركة مع صائدي الحيتان ، لكننا نتشارك بعض الاهتمامات. وهذا يكفي للوثوق بصدقهم. "
رغم أن ميلكور رأى أنها فكرة سيئة إلا أنه لم يعترض. أصبح فيس هو المتحكم الآن. بإمكانه اتخاذ كل القرارات السيئة التي يريدها طالما أنه مستعد لتحمل عواقبها.
ما إن هبطوا في ورشته حتى تنفس الجميع الصعداء. لا شك أن جدران ورشته المتينة ، وأبراجها المخيفة ، وروبوتات الأمن المتطورة قد أثارت إعجاب أبناء عمومته.
"لا بد أن هذا الإعداد يكلف الكثير. "
"ليس بقدر استئجار آلية للحراسة. و هذا ما ستكونان مسؤولتين عنه. " قال فيس بنبرة أكثر حزماً بعد عودته إلى منزله. "لا أتوقع منكما الحراسة طوال الوقت ، ولكن يجب أن تكونا على الأقل مستعدين لدخول آلية للاستجابة لحالات الطوارئ. سأترك لكما ترتيب التفاصيل بأنفسكما. "
كان من المفترض أن يُوضح الهجوم السابق أن فيس يواجه تهديدات حقيقية للغاية. و على الأقل كان بإمكانه الاعتماد على ميلكور ليكون مُخلصاً في أداء واجبه. ومع وجودهما يُراقبان رايلا عن كثب ، لن تتمكن هي الأخرى من التباطؤ.
"هل من أحد في المنزل ؟! "
وصل كارلوس سريعاً. و منذ أن غادر فيس إلى ريترسبيرغ ، أطلق صديقه لحيته. جعله ذلك يبدو أكثر نضجاً ، مع أن فيس كان عليه أن يعتاد على مظهره الجديد.
"دعني أقدم لك أبناء عمي. كلاهما طياران مؤهلان للآليات ، ونأمل أن يقوما بدوريات في الأنحاء باستخدام آلياتهما. "
"أهلاً وسهلاً بكم! " ابتسم صانع الآلات وصافحهم. تبادلوا أطراف الحديث قليلاً ، لكنهم اكتشفوا أنهم لا يجمعهم شيء سوى شغفهم بالآلات. ثم التفت إلى صاحب العمل قائلاً "سيدي ، لقد فعلتها! تدربت بجد أثناء غيابك ، وتمكنت من رفع نسبة نجاحي إلى 99%! "
"هذا خبر رائع! " شعر فيس بالارتياح. فلم يكن كارلوس متقاعساً عن العمل. "لقد رتبتُ الأمر بالفعل مع وسيطي في مجال الآلات. ستكون مسؤولاً عن تلبية طلبات ساعات مارك 2 ذات العلامة الفضية من الآن فصاعداً. و في الوقت الحالي ، سأشرف على عملك عن كثب. "
بمجرد أن أثبت كارلوس جدارته كان فيس ينوي تركه يعمل دون أن يراقبه عن كثب كأمٍّ مفرطة الحماية. حيث كانت لديها مشاريعه الخاصة التي عليه الاهتمام بها ، وأهمها تلك التي تنتظره منذ مدة طويلة.
بينما استقر أبناء عمومته تدريجياً ، بدأ فيس في إنجاز أوراقه. اتصل بكالسيه لعقد اجتماع. حيث كان فيس سيُحرج نفسه حتماً لو توجه إلى الحكومة المحلية بنفسه. و من المؤكد أن كالسيه ستكون قادرة على مساعدته في التقدم بطلب للحصول على ترخيص ميكانيكي وتسجيل شركة.
"سأقوم بالتحضيرات اللازمة في المساء. " قالتها عبر جهاز الاتصال.
"جيد. أراك غداً إذاً. "
