امتدت المبارزة بين الجلاد والمصافحة لأكثر من مئة تبادل. وبينما كان الآلي المبارز يوجه ضربات قوية كان الآلي المتوسط حامل الرمح يصد أو يحول الهجمات المتوقعة بسهولة.
تصبب العرق من جبين لوفجوي وهو يحاول بيأس إيجاد طريق للنصر. و بدأ مفاعل الطاقة المتضرر يُطلق المزيد من الدخان مع استمراره في الضغط على الجلاد. و بالنسبة لآلية صُممت في عشر ساعات فقط ، فقد أثارت استقرارها النسبي إعجاب الجمهور.
𝓫𝒏𝒍.𝙤𝓶
"الدرع ليس الأفضل الذي رأيته ، لكن متانته ممتازة بالنسبة لمصمم شاب كهذا. "
"من هو المصمم ؟ لاركينسون ؟ لا أتذكره. "
"برايت ريبابليك ؟ أي نوع من المناطق النائية يمكن أن يرعى ليس مصمماً واحداً ، بل مصممين اثنين وصلا إلى النهائيات ؟ "
لم يكن لدى أحد أدنى فكرة عن سبب ظهور فيس وباتريشيا فجأةً وتفوقهما على عدد لا يحصى من العباقرة الذين ترعرعوا في أرقى المؤسسات التعليمية من الدرجة الثانية. هل كان هناك سرٌّ ما في جمهورية برايت ؟ هل كانوا يُربّون سرًّا مجموعةً من الهجائن نصف الفضائية ؟ لم يكن أحد يعلم ، لكن أداء الثنائي تجاوز بالفعل قدراتهم العقلية.
مع ذلك في المبارزة بين فيس وفيليكس ، فضّل معظم الجمهور الأخير. فلم يكن يتمتع فقط بخلفية أفضل ، بل كانت آلته الميكانيكية رائعة.
حتى فيس أراد الغوص في عقل فيليكس ليكتشف كيف جعل "هاندشيك " متخصصاً في كلٍ من مدافع السكك الحديدية والرماح. عادةً ما تُفضل الآليات الهجينة سلاحاً واحداً دون الآخر. ورغم أن الأمر كان دقيقاً إلا أن فيس أدرك أن "هاندشيك " قادر على تحطيم العديد من الأرقام القياسية في كلٍ من دقة التصويب واستخدام الرماح.
واختتم فيس حديثه بابتسامة قائلاً "لا يوجد أي ضعيف بين الستة المتأهلين للنهائي ".
إذا خسرت آلته أمام عمل فيليكس ، فلا داعي للشكوى. العيب الوحيد هو أنه لم يكن بوسعه تحمل الخسارة وهو على وشك الوصول إلى خط النهاية.
كان الأمر بالغ الخطورة. و لقد أساء بالفعل إلى العديد من الشخصيات. و مجرد التفكير في كيف انتهى المطاف بطيار غيج بالانتحار في ظروف غامضة كان كافياً لجعل فيس ينام قلقاً. فقط بالفوز في هذه المبارزة الأخيرة والتتلمذ على يد معلم ، يمكنه تجنب الكوارث التي كانت يتسبب بها باستمرار.
وهكذا ، ظلّ يشجع لوفجوي حتى مع انصراف الجمهور لمشاهدة المبارزات الأخرى. وبدا أن المباراة قد فقدت كل تشويقها.
بصفته المصمم كان فيس يعلم مدى قدرة "الجلاد " على التحمل. حيث كان هذا الروبوت المقاتل بالسيف أقوى مما يبدو. وطالما رفض قائده الاستسلام ، فما زال لديه فرصة للفوز.
أخطأ الجلاد عندما تذبذبت قوته لجزء من الثانية. ورغم أن لوفجوي استعاد توازنه سريعاً إلا أن زاندرا تمكنت من توجيه طعنة رمح. حيث اخترق رأس الرمح ذراعاً ، مما جعله عاجزاً عن تحمل وزن السيف.
كانت آلية لوفجوي قد تراكمت عليها بالفعل خدوش كثيرة ، لكن هذا الهجوم تجاوز ذلك. فمع كل ضربة مُعطِّلة ، استمر أداء آليته في التدهور.
وبعد لحظات ، ضربت المصافحة صدر الجلاد بمؤخرة الرمح. لم يُفلح الاصطدام الحركي في شلّ الآلية المتضررة ، لكنه نجح في إثارة أجزائها الداخلية الحساسة.
كانت المشكلة التي واجهها لوفجوي هي عجزه عن اختراق دفاعات زاندرا. فقد تحولت مصافحتها إلى أداة خطيرة في يديها ، وكان عليه أن يخشى التعرض للوخز في كل مرة يحاول فيها الهجوم.
"لا جدوى من توخي الحذر. " قال لوفجوي بعد أن حقق نتيجة أخرى غير مثمرة. "عليّ أن أراهن بآليتي ضد آليتها. "
ركز مصمم آلته على تعظيم قوتها ومتانتها. و في مواجهة "هاندشيك " الذي يركز على التحكم لم يكن بإمكان "الجلاد " أن يتفوق على حامل الرمح.
لقد علّمه أحد المدربين ذات مرة درساً مهماً "إذا كنت تخسر اللعبة ، فاقلب اللوحة ".
لقد أخطأ الهدف. فلم يكن من المفترض أن تستفز آلته الآلية خصمها كما تستفز قطة صغيرة خائفة. لم تُسفر هذه الخطة إلا عن هزيمة تدريجية.
بمجرد أن غيّر لوفجوي نظرته للأمور ، تحسّن مزاجه. تخلص من خوفه من الخسارة. أراد الفوز بدلاً من محاولة تجنب الهزيمة.
"ليس هناك خيار سوى المخاطرة بكل شيء. و إذا أصاب رمحها آليتي ، فليكن ما يكون طالما أن سيفي قادر على إلحاق الضرر بها. "
صقل عدوانيته ببطء حتى كادت أن تنفجر في ذهنه. ضخّمت آليته أفكاره بمهارة. وتوافقت نواياهما.
حتى زاندرا شعرت بتغير. حيث توقف الروبوت المنهك والمُنهك أمامها عن تدهوره. حيث زادت من ضغطها لتعطيل ما كان لوفجوي يخطط له.
بدلاً من صدّ طعنة الرمح التالية ، تركها الجلاد تخدش جانبي جذعه السفلي بجرأة. انحنى المحرك قليلاً ، لكن الآلية استعادت طاقتها بسرعة. ثم واصلت الآلية المصابة التقدم للأمام وضربت سيفها بضربة قاضية من الأعلى.
فوجئت زاندرا بالهجوم ، فبادرت بالتحرك بحزم. أفلتت آليتها الرمح وقفزت بعيداً ، مما أدى إلى إخفاق السيف في إصابة هدفه. ورغم نجاتها من الضرر لم تشعر بتحسن. فبدون الرمح ، فقدت آليتها جزءاً كبيراً من مداها وقوتها.
أما بالنسبة للوفجوي ، فقد ازداد أداء آلته تذبذباً. فإلى جانب مفاعل الطاقة كان عليه أيضاً مراقبة محركاته. ولحسن الحظ لم يخترق الرمح عمقاً كافياً للتأثير على وظائفها الأساسية.
وبقبضة بطيئة ، سحب الجلاد الرمح ورفعه فوق كتفه.
في هذه الأثناء ، وبعد أن فقدت "المصافحة " سلاحها الرئيسي ، تراجعت أمام "الجلاد " وانطلقت نحو مدفعها الكهرومغناطيسي الساقط. وما إن وصلت إليه حتى أبطأت سرعتها لتلتقط السلاح الضخم والهش. حتى لو أراد "الجلاد " إيقاف "المصافحة " فقد فات الأوان.
هذا ما ظنته زاندرا حتى ألقى الجلاد الرمح القصير على آليتها. حيث كانت "المصافحة " قد بدأت للتو بالانحناء ولم تستطع إعادة توجيه نفسها في الوقت المناسب.
أصاب الرمح المرمي كتفه لكنه لم يخترق درعه. ورغم أن المصافحة تجنبت ضرراً بالغاً إلا أن الصدمة أفقدته توازنه وتسببت في إخفاق يده في إصابة المدفع الكهرومغناطيسي.
دفع لوفجوي آلته للأمام بعد أن ألقت الرمح. وعندما اقتربت آلته ، التقطت هاندشيك سلاحها متأخرة وشحنت مكثفاتها.
أدركت زاندرا أنها لا تستطيع الانتظار حتى يتم شحنها بالكامل. وبينما كان الجلاد يهاجم آليتها ، أطلقت مدفعها الكهرومغناطيسي عندما لم تكن قد شحنت سوى 39%.
أصابت القذيفة بدقة مفاعل الطاقة الخاص بالآلة المتضررة ، مما تسبب في توقفها عن العمل بشكل طارئ.
قبل أن يفقد آلته قوتها ، وجّه لوفجوي كل الطاقة المتبقية في ضربة واحدة مدوية هزّت السماء. وبدفعة من قوة اندفاع الآلة ، ارتطم وزن السيف برأس "هاندشيك " وقطع رقبته. مزّق السيف الضخم العديد من الأنظمة وعطّل أنظمة التحكم في الآلة.
للحظة توقف كلا الآليين عن الحركة.
استعادت آلية زاندرا عافيتها أولاً. حيث كان الضرر الذي لحق بها بالغاً ، لكنه لم يؤدِ إلى تدميرها. لسوء الحظ ، بقي السيف عالقاً في الجزء العلوي من جسدها.
بدلاً من محاولة الابتعاد وتفاقم جراحه ، رفع "هاندشيك " مدفعه الكهرومغناطيسي. ثم ضغطت الآلية فوهة المدفع على جذع خصمها المصاب وشحنت السلاح.
واحد بالمئة ، اثنان بالمئة ، ثلاثة بالمئة. تراكمت شحنتها ببطء. لولا الهجوم الأخير ، لما احتاج المدفع الكهرومغناطيسي سوى بضع ثوانٍ لتجميع شحنة يكفى.و الآن ، تحاول زاندرا تسريع نقل الطاقة.
عاد الجلاد إلى الحياة و ربما يكون الآلي قد فقد مفاعله الكهربائي ، لكن لوفجوي وجد حلاً للمشكلة عن طريق استغلال خلايا أيتها الطاقة في آليه مباشرةً. حيث كانت هذه عملية مدمرة للغاية ، حيث أن المفاعل الكهربائي عادةً ما ينظم الطاقة عالية النشاط.
أدى غمر محتويات خلايا أيتها الطاقة مباشرةً عبر الآلية إلى ارتفاع درجة حرارتها الداخلية بشكل مفرط في غضون ثوانٍ. لم تستطع الآلية الصمود لأكثر من بضع ثوانٍ قبل أن تنصهر جميع قنوات الطاقة فيها.
لم يحتج الجلاد سوى ثانيتين لِلَويّ السيف ودفعه أعمق في المصافحة. دفع نظام طيرانه المتعثر الآلة وسيفه إلى الأمام. وفي اللحظة الأخيرة قبل احتراق الآلة ، قام فجأةً بدفع سيفه إلى الأسفل ، متجاوزاً مفاعل الطاقة المعرض للخطر.
مزق طرف السيف الغلاف الهش المحيط بقمرة القيادة وقسم الوحدة المتطورة التي سمحت بالتحكم عن بُعد في الآلة إلى نصفين.
وفقاً للقواعد التي وضعتها شركة ليمار ، فإن تدمير الوحدة يمثل موت الطيار. لا عودة له.
فقد الجلاد كل قوته مباشرة بعد توجيه الضربة القاتلة.
كان معظم الحضور يتابعون باهتمام اللحظات الأخيرة المثيرة من المبارزة. وعندما اتضح أن الجلاد صمد لفترة أطول ، وقفوا وصفقوا بحرارة لأداء الآلة المذهل. و لقد تفوق كل من فيس ، ولافجوي ، والجلاد على أنفسهم في تحقيق هذا النصر الذي تحقق بعد معركة شرسة.
أغمض فيس عينيه مستمتعاً بالتصفيق. و مع أن معظم الحضور أرادوا التعبير عن تقديرهم لأداء لوفجوي المذهل إلا أن فيس ساهم بدوره في انتصار آلته في نهاية المطاف. فبينما ركز معظم المصممين على تحسين دروع أو أسلحة آلاتهم تميزت آلته بالمتانة الهيكلية ومقاومة الضرر.
"حسناً ، جزء من سبب تركيزي الشديد على الأجزاء الداخلية هو أنه ليس لدي أي خيار آخر. فأساسي في ضغط السبائك ما زال سطحياً للغاية. "
قد يتغير ذلك في المستقبل. و بعد أن شهد فيس وتحدى العديد من أقرانه ، اكتسب فهماً أفضل لكيفية تطوير الآخرين لمهاراتهم. وكان راضياً بما حققه من تقدم.
بعد انتهاء المبارزات الأخرى ، بقي ثلاثة متأهلين للنهائي كفائزين في مسابقة ليمار المفتوحة.
"أول فائز لدينا هو فيس لاركينسون ، من جمهورية برايت. تخرج من جامعة ريترسبيرغ للتكنولوجيا. وقد وصل مع الطالب العسكري ريدي لوفجوي إلى قمة هذا الحدث! "
الفائزة الثانية هي باتريشيا شنايدر ، وهي أيضاً ضيفة من برايت ريبابليك. حتى أنها حضرت نفس الصف الذي حضره السيد لاركينسون في ريترسبيرغ! يا لها من مصادفة!
برزت أصولهما المشتركة مجدداً. فقد تغلب كلاهما على عدد لا يحصى من العباقرة للوصول إلى هذه المرحلة. ومع ذلك لم يستطع أحد إيجاد سبب مقنع. و لقد تفوقا ببساطة على كل خصم في طريقهما.
كانت العديد من انتصاراتهم ثمرة جهدٍ كبير ، مما ساعد الجمهور على تقبّل نجاحهم. أما إذا كان أداؤهم مبهراً للغاية ، فقد يظنّ البعض أنهم اختُطفوا واستُبدلوا بشخصٍ مثل كارتر غيج.
لحسن حظ المدرسة ، انتزع مارسيل ويستكيرك من ليمار المقعد الأخير المتاح. وبعد معركة استنزاف شاقة ، صمدت آلية ويستكيرك في النهاية أمام خصمها. ونجح فريق ليت في الحفاظ على شرفه.
ما إن خفت الضجيج حتى سُلط الضوء على الأسياد الجالسين على منصة مرتفعة. ناقش الأسياد الخمسة الأمر فيما بينهم بحرارة خلف حاجز عازل للصوت.
خلال هذا الوقت ، عاد جميع مصممي الآليات الآخرين الذين وصلوا إلى الجولة الثالثة إلى المنصة. أومأ برأسه إلى باراكوفسكي التي بدت وكأنها لا تزال تجد صعوبة في تقبّل وصول فيس إلى هذه المرحلة.
انتظر معظم المصممين الأربعة والعشرين بصمتٍ قرارات الخبراء. حيث كان أملهم جميعاً أن يحققوا نجاحاً باهراً. فمن ذا الذي لا يرغب في الحصول على التوجيه الشخصي من شخصٍ بلغ قمة مهنته ؟
نظر فيس إلى الشخصيات البارزة وتساءل من قد يقبله كمتدرب أو تلميذ.
غالباً ما كان المتدرب يتعلم على يد معلمه. وسواء تعلم بعض الحيل فقط أو ورث إرث معلمه بالكامل ، سيأتي وقت ينطلق فيه محلقاً بجناحيه.
من ناحية أخرى كان للتلميذ أيضاً الحق والواجب في تمثيل معلمه. وكانت العلاقة بينهما تدوم مدى الحياة ، وعادةً ما كانت تربطهما علاقات وثيقة للغاية ، سواء على الصعيد المهني أو الشخصي.
لم يكن فيس مهتماً بالاختلافات بين الاثنين. طالما أن سيداً ما استقبله ، فسيتمكن أخيراً من التخلص من مهمة النظام المقيدة والعودة إلى بناء أعماله.
"لقد أنهى الأسياد مداولاتهم! وهم مستعدون لإعلان قراراتهم! "
وقف المعلم الأول. وصل صوت المعلم دوشامب الساحر إلى جميع الأنحاء مجمع الساحة.
"السيد الإلهيّ لوش ، تفضل بالتقدم للأمام. "
انفصل ذلك المحظوظ عن الآخرين بفرحٍ غامرٍ بينما كانوا يُطلقون النار على ظهره. تحطمت آلية الإلهيّ في النزال الثاني. فلماذا هو بالذات ؟
إذا لاحظ دوشامب نظرات التساؤل على وجوه الآخرين ، فإنه لم يُظهرها. و بدلاً من ذلك وجّه نظره إلى الإلهيّ بنظرة حانية. "الإلهيّ لوش ، هل ترغب في أن تكون تلميذي ؟ "
"أجل!! " صرخ الإلهيّ ، كما لو كان يخشى أن يشك به سيده إن لم يبذل قصارى جهده. "أقبل بكل سزئير! "
"إذن اتبعني. " قالها المعلم وهو يستدير ويتجه نحو السقف.
تبع الإلهيّ بحماس. ارتدى ملابسه المضادة للجاذبية وسرعان ما لحق بالسيد العائم. وصلوا في النهاية إلى غرفة عائمة.
بعد أن انتهى الأستاذ الأول من اختياره ، تقدم الأستاذ نغوين المسن وقال "السيد مارسيل ويستكيرك ، هل ترغب في الاعتراف بي كمعلمك ؟ "
تقدم مارسيل بهدوء إلى الأمام وجثا على الأرض. وسجد ثلاث مرات وفقاً للتقاليد القديمة.
"جيد. و من الآن فصاعداً ، ستعترف بك المجرة كتلميذي الاسمي. "
انطلق الزوجان نحو غرفة خاصة أخرى لإنهاء جميع الإجراءات الرسمية.
نهضت المصممة الثالثة من جلستها الرشيقة. حبس جميع المصممين أنفاسهم ، بمن فيهم فيس. حيث كانت هناك اختلافات بين المصممين. فبينما بلغ جميعهم مراتب عالية لا تُصدق كان بعضهم أكثر تميزاً من غيرهم. أولئك الذين اتخذوا من تصنيف المصممين هوايةً لهم ، اعتبروا المصمم كاتزنبرغ المصمم الأبرز والأكثر براعةً بين الحاضرين.
اخترق صوتها الناضج أفكار الجميع كصوت رنين. "آنسة أليسا فيل ، هل أنتِ مستعدة لتصبحي متدربتي ؟ "
هذه الشابة المغمورة تنحدر من ولاية صغيرة متواضعة ، لكنها تخرجت من مؤسسة أخرى تابعة للتحالف. ورغم أصولها المختلطة ، فقد أثبتت جدارتها بجدارة حتى وإن لم يصمد آليها طويلاً في الجولة النهائية. ويعود جزء كبير من نجاحها إلى انتزاعها لقب أفضل طيار آلي في الجولة الأولى.
أشاد فيس بنجاح فيل ، مع أن صعودها لم يكن مُرضياً للجميع. وبدا مصممو ليمار مستائين بشكل خاص.
كما هو متوقع ، تفاجأها العرض تماماً. و قبلت هذا العرض الرائع بحماس شديد ، وانطلقت نحو السيد كاتزنبرغ وكأنها التقت بأمها التي فقدتها منذ زمن طويل.
لم يتبق سوى سيدين. ومن المصادفة أن فيس وباتريشيا لم يتم اختيارهما بعد. ما لم يتراجع ليمار عن وعده ، سيأتي دورهما تالياً.
بين السيد أولسون والسيد نول ، اعتقد فيس أنه من المسلّم به أن يُسلّم إلى الأخير. فشخصية نبيلة ورقيقة مثل باتريشيا كانت مناسبة تماماً للسيد أولسون المتطور.
لكن الواقع أثبت عكس ذلك. و عندما تقدمت المعلمة أولسون ، ركزت نظرتها الشابة ولكن الصارمة على فيس فقط.
"السيد فيس لاركينسون ، هل ترغب في أن تصبح تلميذي ؟ "
كان الجميع عاجزين عن الكلام. فلم يكن أحد ليتوقع أن شخصاً من خلفية عادية قد يلفت انتباه شخصية رفيعة المقام مثل السيدة أولسون. حيث كانت معروفة بتعاليها الشديد ، وتعتبر كل من تقل ثروته الصافية عن مليار كولون بمثابة صرصور.
بل إن فيس أراد الوصول إلى حسابه المصرفي ليرى ما إذا كان جد مجهول قد أودع ثروة في حسابه المصرفي.
عندما أدرك أنه تسبب في تأخير الحفل ، تقدم بسرعة إلى الأمام وأجاب قائلاً "أقبل! "
أبقت المعلمة أولسون نظرتها عليه بصمت ، مما جعله يشعر وكأنه نملة. ثم استدارت دون أن تنطق بكلمة ، واتجهت نحو غرفة.
قبل أن يتساءل فيس كيف يمكنه الصعود إلى هناك ، ظهرت منصة صامتة أمام قدميه. وبعد أن وطأت قدمه سطحها ، حملته المنصة المعلقة بسرعة في الهواء.
بالكاد سمع فيس السيد نول وهو يقبل باتريشيا تلميذته الاسمية. وما زال يتساءل عن سبب إعجاب السيد أولسون به. هل كانت الشائعات خاطئة ؟
