ألحق فقدان سفينة "الذكرى السعيدة " ضرراً بالغاً بهيبة السيناتور توفار. و كما أثار هجوم "القراصنة " موجة من الشكوك ، وأصبح الجميع تحت المراقبة الدقيقة. حتى "المصابون بالصدمة الحلزونية " لم يجرؤوا على استثناء أنفسهم من الشبهات!
تراجعت الروح المعنوية على متن سفينة لورمانت كارنيفال بشكل ملحوظ بعد المعركة. ورغم أن فرقة سبايرال شوكرز قدمت أداءً جيداً إلا أن فشلها في كشف جميع أعمال التخريب التي زُرعت في جميع أنحاء السفينة الفاخرة ، بالإضافة إلى فشلها شبه التام في إنقاذ السيناتور توفار من الاختطاف في مكوك خفي ، قد أضرّ بشدة بثقتها بنفسها.
لكن فرقة "سبايرال شوكرز " لم تضيع وقتها في الاستسلام للشفقة على نفسها. بل أخذت إخفاقاتها على محمل الجد وسعت جاهدة لزيادة تدريبها وعمليات التفتيش لمنع تكرار الهجوم.
لم يكن فيس يتوقع وقوع حادثة سافرة كهذه. فقد كان رد فعل "المُكرَّمين " في جمهورية رينالد سيئاً للغاية تجاه هجمات القراصنة التي وقعت على أراضيهم. وكان على أي شخص يرغب في التحرك ضد وفد توفار للسلام أن يستخدم وسائل أخرى غير تحريض "القراصنة " عليهم الآن بعد دخولهم حدود هذه الدولة الغامضة.
عندما وصف فيس جمهورية رينالد للسيناتور توفار لم يُظهرها بصورةٍ جيدة. فقد كان جشعهم للمال شديداً لدرجة أنهم سمحوا لبعض القطاعات بالانتشار فيها الفساد. و كما أن "المُكرَّمين " لم يخوضوا تجارب حقيقية في صراعاتٍ حقيقية ، إذ أمضوا معظم وجودهم في جهود حفظ السلام.
مع ذلك فإن الهجوم الأخير واسع النطاق على هاركينسن 1 أيقظهم بالتأكيد. لا ينبغي أن تتكرر الكوارث السابقة التي وقعت على ذلك الكوكب السياحي إلا إذا كان سكان رينالدان حمقى تماماً.
"إن اختيار نظام هاركنسن كموقع لمحادثات السلام هو قرار غبي. "
بالتأكيد كان هناك ما هو أكثر من مجرد إجراء المحادثات في جمهورية رينالد ، لكن فيس لم يكن يثق حقاً في قدرتهم على حمايتهم من الهجمات المفاجئة.
شعر بأن هذه الحادثة السابقة لن تكون نهاية الهجمات على وفد السلام. فكثيرون من جمهورية برايت ومملكة فيسيا يرغبون في استمرار الحرب. وقد تسعد دول أخرى ، بما فيها جمهورية رينالد ، برؤية الطرفين على خلاف لفترة من الزمن.
لكن فيس شعر أيضاً بأن المفاوضات القادمة قد تتضمن أكثر من مجرد وقف الحرب. بذل السيناتور توفار جهداً كبيراً في هذه الخطة ، ولم يتردد رغم نجاته بأعجوبة من الأسر.
خلال ما تبقى من الرحلة إلى نظام هاركنسن لم يندمج فيس تماماً مع الطاقم. وبصفته عضواً في وفد السلام لم يسمح له فريق سبايرال شوكرز بتولي أي مهام ، فضلاً عن منحه حق الوصول إلى آلياتهم. حتى وإن سمع بعضهم بأدائه المذهل الذي كان حاسماً في إنقاذ حياة السيناتور توفار إلا أنهم كانوا على عكس فريق فاندالز ، إذ لم يتلاعبوا بالقواعد لمجرد إعجابهم ببعض بطولاته.
بينما كان فيس معجباً بفريق "سبايرال شوكرز " لثقتهم بأنفسهم ومهارتهم وانضباطهم وتفانيهم في أداء واجبهم إلا أنه شعر أيضاً بأنهم يفتقرون إلى شيء أساسي.
لم يستطع تحديد السبب بدقة ، لكنه بطريقة ما كان يفضل فتيات السيف والفاندال على الشوكرز على الرغم من تفوق الأخيرين الواضح في القوة القتالية.
جاءه الجواب فجأة. "الفرقتان الأخريان تقاتلان من أجل شيء ما. فتيات السيف يُقدّرن رابطة الأخوة بينهن وحلمهن برفع مكانة المرأة في المناطق الحدودية. أما الوندال فيقاتلون من أجل رفاقهم الذين نسيَهم معظم فيلق الميكانيكيين. "
أما بالنسبة لفرقة "سبايرال شوكرز " ؟ فقد أظهر له ما رآه منهم حتى الآن أنهم دُرِّبوا على خدمة الجمهورية بإخلاصٍ مُفرط. حيث كانوا أيضاً مُخلصين لرفاقهم ، لكن لم يكن في ذلك أي صفة مميزة. بدت مُثُل ومعتقدات "سبايرال شوكرز " باهتةً وهادئةً بشكلٍ لافتٍ لفيس. حيث كان الأمر كما لو أنهم جميعاً يُقاتلون من أجل مُثُلٍ مُجرَّدة بدلاً من شيءٍ أكثر واقعيةً وأقرب إلى قلوبهم.
"إنها أدوات. أصول يمكن استخدامها حسب الرغبة. "
كان لكل فوج ووحدة من وحدات الآليات هدفٌ محدد. وكان كل من استثمر في بنائها يتوقع عائداً على استثماره. ومع ذلك لم يكن هذا يعني بالضرورة أن من انضموا إلى هذه القوات قد تجاهلوا أهدافهم الخاصة.
على الرغم من أن محاربات السيف والفاندال عانين من سوء استخدام الأدوات إلا أن فيس أعجب بتقاليدهم القتالية. فقد أثرت قيمهم ومعتقداتهم وثقافاتهم وعاداتهم على أسلوب قتالهم وتنظيمهم.
"لديهم شخصية. و لديهم طباع. و لقد طوروا هوياتهم المميزة الخاصة بهم. "
أما بالنسبة لفرقة "سبايرال شوكرز " فإن قربها من مقر قيادة فيلق الميكانيكيين جعلها خاضعة لسيطرة محكمة للغاية. فقد كان المقر يتحكم في كل جانب تقريباً من جوانب فوج الميكانيكيين النخبة ، حيث كان يُحسّن أداءهم إلى أقصى حد ، ولكنه في الوقت نفسه كان يقمع أي محاولات لتطوير خصائصهم الفريدة.
كان الأمر أشبه بتصميم طفل اصطناعي. تحصل على ما تريد بالضبط ، ولكن لا شيء أكثر.
لكن ، هل يمكن تصنيع أفواج ميكانيكية عظيمة بشكل مصطنع ؟
"إن خطأهم الفادح السابق يثبت أن لديهم نقاط ضعف كبيرة في روتينهم. "
كان كل ما فعلوه متوافقاً مع القواعد. لم تكن هذه مشكلة لأن القواعد الموجودة تغطي بالفعل نطاقاً واسعاً جداً من القرارات. و مع ذلك جعل هذا سلوكهم واضحاً ومتوقعاً بشكلٍ مؤلم لمن يطّلع على نفس القواعد.
لا بد أن المتآمرين من جانب الجمهورية المشرقة قد استغلوا هذه الثغرة من أجل مباغتة "الصدمات الحلزونية "!
لم يكن بإمكان أيٍّ من فتيات السيف أو المخربين أن يقدم أداءً أفضل في نفس المكان ، لكن النية هي الأهم. حتى لو لاحظ فيس بعض أوجه القصور ، فإن فرقة الصدمة الحلزونية لا تزال قادرة على سحق الفتاتين السابقتين.
"في بعض الأحيان و كل ما على فوج الميكانيكيين فعله هو القتال بشكل جيد. "
على أي حال أثار هذا التباين لديه الكثير من التساؤلات. جعله يسترجع ذكرياته مع تجسيداته الأسطورية التي تشكلت كقوة متماسكة تحت قيادة ميلكور. كيف سيُعيد تشكيل تقاليدهم القتالية ؟ ما القيم التي سيسعى لغرسها في طياري الآليات الذين وقعوا عقداً لخدمة فيس لسنوات عديدة ؟
كل خيار أدى إلى نتائج مختلفة وترتبت عليه تبعات متباينة. حيث كان إنشاء قوة آلية أشبه بتصميم آلية. ورغم أنه لا يمكن التحكم ببني آدم بشكل كامل كما هو الحال مع مكونات الآلية إلا أنه كان بالإمكان توجيههم وتشكيلهم بما يتماشى مع تصميم أوسع.
وينطبق الأمر نفسه على الآليات ، إذ يمكن لقوات الآليات أن تمتلك شخصيةً إذا أراد مصممها ذلك. و في الواقع كان الأمر أسهل بكثير مع الآليات. لذلك رأى فيس أن فرقة "سبايرال شوكرز " قد فوّتت فرصةً لتطوير شخصيتها المميزة.
بدا الأمر وكأن فيلق الميكانيكيين أراد تدريب فوج نخبة من الميكانيكيين مع القضاء على أي عوامل خارجة عن السيطرة. و بالنسبة لفيس كان الأمر كما لو أن الجيش قتل شرارة حياة فوج الميكانيكيين قبل أن ينضج ويصبح هوية حية.
تجاهل أفكاره حول هذه المسأله عندما التقى باللورد خافيير في صالة الكرنفال الأقل فخامة.
لم يمكث النبيل الفيسياني في الزنزانة سوى يوم واحد قبل أن يُجهز طاقم سفينة الكرنفال مكان إقامته. ومنذ ذلك الحين ، سُمح له بالخروج في نزهة ، مع أنه بالكاد كان يستطيع الذهاب إلى أي مكان. فاللورد خافيير ما زال فيسيانياً ، في نهاية المطاف.
"أفتقد سفينة الذكرى السعيدة. " تنهد اللورد خافيير وهو يسترجع ذكرياته على متن تلك السفينة المريحة. "شعرت وكأنني أسافر في رحلة بحرية. حيث كان السيناتور توفار يعرف كيف يستمتع بوقته حقاً. أما كرنفال لورمانت ، فهو ممل للغاية. لا يوجد ما أفعله هنا تقريباً دون أن أتعرض لنظرات استغراب من الشوكرز. "
"أرجو المعذرة من فريق شوكرز. إنهم يواجهون صعوبة في حماية السيناتور توفار وحمايتنا الآن بعد أن علموا أن هناك من يتربص بنا. و من الأفضل لهم أن يقضوا وقتهم في تفادي الفخاخ القادمة بدلاً من استضافة ضيوفهم. "
"أعلم ، أعلم. و أنا فقط أفضفض الآن. ما مررنا به قبل بضعة أيام جعلني أفكر. "
"على ماذا ؟ "
"الحرب ، وعدائنا المتبادل. "
"هل توصلت إلى أي رؤى جديدة يا خافيير ؟ "
"أجل. و لقد شوّهت الحرب مجتمعينا إلى درجة أننا أصبحنا حمقى. "
كان ذلك تعبيراً متطرفاً للغاية! حتى اللورد خافيير كان ينبغي أن يكون أكثر حكمة من أن يتلفظ بمثل هذه الإهانة الشاملة!
"لماذا تقول شيئاً كهذا ؟ " عبس فيس ، متحيراً من تعويذة التأمل الذاتي غير المعهودة لدى الفيسيين.
"حسناً ، ليس لديّ ما أفعله سوى التفكير ، أليس كذلك ؟ " ابتسم اللورد خافيير بتعبير عاجز. "لذا كنت أفكر في المعاناة التي نتحملها لمجرد حضور محادثات السلام اللعينة. هل سمعت يوماً بشيء سخيف كهذا ، محاولة التهرب من شعبك من أجل القيام بشيء منطقي ؟ "
"أعتقد أن شيئاً كهذا يحدث كل يوم في المجرة. "
"أوووه. فهمتِ قصدي ، أليس كذلك يا فيس ؟ "
"أوه ، فهمت قصدك تماماً. لطالما كنت أعتقد أن الحروب بين دولنا لا طائل منها و ربما دفعني ما علمتني إياه إلى مراجعة رأيي قليلاً ، لكنني ما زلت أعتقد أننا سنكون أفضل حالاً إذا لم نكن عالقين في هذه الثأر الأبدي. "
أشرقت عينا اللورد خافيير. "إذن أنت تفهم! بصراحة ، من الجيد أن نهزمكم يا برايترز كل جيل ، لكن تركيز شعبينا على الحرب فقط أمرٌ سخيف. و لقد انشغلت دولنا بهذه الحرب اللعينة لدرجة أننا نسينا تماماً خطر الدول الأخرى والأجناس الأجنبيه. حتى لو جنّ جنون رجال الرمال وعبروا الحدود جماعياً ، أعتقد أن نصف سكان فيسيا على الأقل في دولتي سيصرون على سحق برايترز أولاً قبل أن يوجهوا اهتمامهم إلى رجال الرمال. "
كان ذلك تعليقاً قاتماً للغاية ، لكن ما شهده فيس حتى الآن ، قد يكون بالضبط ما يفعله المتآمرون ضد محادثات السلام الآن! "مع أنني لا أستطيع التحدث باسم الجمهورية المشرقة إلا أنني أتفق معك. هناك أسباب وجيهة لنا نحن المشرقين لنكرهكم يا أهل فيس ، والعكس صحيح ، لكن هل هذه هي السمة المميزة لدولنا ؟ كراهيتنا لبعضنا البعض ؟ "
كثيراً ما كان يُشار إلى جمهورية برايت ومملكة فيسيا ببعضهما البعض في أزواج في بقية قطاع نجم كومودو.
الأشقاء المتشاجرون يتنازعون على امتلاك اللعبة التي كانت نظام بنتهايم.
الزوجان اللذان كان ينبغي عليهما أن يتعلما العيش بسلام ، لكنهما يفضلان الشجار كل ليلة.
كم عدد الطرق التي وصف بها قطاع نجمة كومودو صراعهم المستمر والمحير ؟
بدا الأمر كما لو أن جمهورية برايت بدأت تستنزف مجتمعها من جميع ولاياتها لتأجيج كراهيتها المتأججة ضد مملكة فيسيا. وينطبق الأمر نفسه على الفيسيايين ، إذ استغل نبلاؤهم الحرب كذريعة دائمة لتحريض عامة الشعب وإزهاق أرواحهم لتحقيق مكاسب سياسية في بلاطهم.
ومع ذلك وجد فيس أنه من المثير للدهشة أن يقوم اللورد خافيير ، من بين جميع الناس ، بالإدلاء بمثل هذه الملاحظة الثاقبة وإن كانت مثيرة للجدل للغاية.
"كما تعلمون ، سنكون قوة لا تُقهر في المنطقة المحيطة إذا تحالفنا مع بعضنا البعض. بل سيكون الأمر أفضل لو انضم إلينا في اتحاد مثل ائتلاف الجمعة! "
استهزأ فيس بهذه الفكرة الخيالية. "هذا لن يحدث أبداً ، وأنت تعلم ذلك. و مع أن الأمر يبدو مثيراً للاهتمام إلا أن الناس لا ينسون بسهولة ، وسيستغرق الأمر جيلين على الأقل لمحو تلك الذكريات. "
"إذن ما زال الأمر ممكناً. سيستغرق الأمر بعض الوقت فقط. "
استمروا في هذا الحديث الغريب لبعض الوقت في الصالة. ولم يقاطع فيس حديثه إلا بعد أن تلقى تنبيهاً من جهاز الاتصال الخاص به.
"ما هذا ؟ "
قام فيس بتفعيل جهاز الاتصال الخاص به وقرأ الرسالة.
"من المتصل يا فيس ؟ "
"لقد استدعاني البروفيسور فينتاج. "
منذ نجاتهم من الهجوم على سفينة الذكرى السعيدة ، اختبأ السيناتور في أعماق كرنفال لورمانت ولم يخرج منه قط. فلم يكن لدى فيس أدنى فكرة عما كان يعمل عليه أو ما إذا كان يحاول فقط التستر على ظهوره السابق المخزي.
مع ذلك لم يكن البروفيسور فينتاج من النوع الذي يضيع وقته في المجاملات التافهة. مهما كان موضوع هذا الاجتماع ، فلا بد أنه مهم.
