بينما كان اللورد خافيير يقضي بعض الوقت محبوساً في زنزانة مغلقة في السجن كان فيس يجلس على كرسي موضوع على الجانب الآخر من الزنزانة. وكانا يتواصلان مع بعضهما البعض عبر قناة اتصال.
"إذن انتهت المعركة ؟ " سأل خافيير بنبرة ملل وهو يستلقي على سريره.
بحسب ما سمعت ، تراجع القراصنة من تلقاء أنفسهم. و بعد انفجار سفينة "فيليستوس ريميمبرانس " ووصول مكوكنا إلى بر الأمان لم يعد جنود "سبايرال شوكرز " مثقلين بعبء حمايتنا. بل بدأوا بالهجوم واستخدموا تشكيلات هجومية لقلب موازين القوى ضد القراصنة. حتى لو كانوا ماهرين ويقودون آليات قتالية متطورة ، فلن يكونوا نداً لجنود "سبايرال شوكرز " عندما يطلقون العنان لقوتهم الكاملة.
"استسلم القراصنة ، أو بالأحرى المرتزقة المظلمون ، بسهولة تامة. و من الغريب أنهم لم يحضروا قوات يكفى للتغلب على قوة مرافقة السيناتور توفار. "
«ليس من السهل حشد هذا العدد الكبير من الآليات والسفن في وقت قصير.» قال فيس ، مستنداً إلى خبرته في مجال الكتابات. «هذا الهجوم مُخطط له جيداً ، لكن عدم وضوح التوقيت والمسار فرض قيوداً على المتآمرين. و كما أن انتحال هوية القراصنة في الفضاء المتحضر أمرٌ بالغ الخطورة. فكلما كبرت قوة القراصنة ، زاد اهتمام الدول المجاورة بها. وفي أسوأ الأحوال ، قد تُرسل إدارة الامتثال التابعة لهيئة النقل البحري إحدى أساطيلها المُرعبة! أعتقد أن مهاجمينا لن يعودوا قريباً.»
كان كلاهما يعلم أن مهاجميهما ليسوا "قراصنة " بأي حال من الأحوال. ومع ذلك كان من المستحيل معرفة هويتهم الحقيقية نظراً للجهد الكبير الذي بذلوه في حيلتهم.
شعر فيس وكأن الجميع يلعبون وفقاً لقواعد موحدة مجدداً. ففي السابق ، التزم جميع المشاركين في مسابقة الكشف عن كنوز قرش ضوء النجم بقانون الصمت. وحتى لو تسرب خبر هذا الحدث إلى شبكة المجرة ، فإن غياب التغطية الإعلامية التامة يعني أن أحداً لم يكتشف الحقيقة!
في هذه اللحظة ، يبدو أن شيئاً مشابهاً قد حدث. بذل السيناتور توفار وجماعة "سبايرال شوكرز " قصارى جهدهم لإخفاء هوياتهم وولاءاتهم الحقيقية ، بينما تنكر مهاجموهم أيضاً!
لقد أخذوا أدوارهم على محمل الجد لدرجة أنهم خفضوا جودة معداتهم وأصولهم لتضاهي ما تستخدمه عادةً قوات الأمن والقراصنة! لقد تجاوزوا كل الحدود في استعدادهم لإضعاف قواتهم من أجل إقناع الناس بأنهم ليسوا طرفاً آخر!
أثارت هذه الطقوس الغريبة شكوك فيس بأن القوى المهيمنة التي تحكم قطاع نجمة كومودو تلتزم جميعها بمجموعة سرية من القواعد. قد يكون ذلك تجمعاً حصرياً ، أو جمعية سرية ، أو لقاءً غير رسمي ، أو حتى مجرد قناة اتصال مشتركة حيث يمكن للقادة تبادل الأفكار بشكل أكثر انفتاحاً من البيئة الرسمية.
يبدو أن فيس ما زال لديه الكثير ليتعلمه عن المجرة.
قال "لقد قلت لي سابقاً إنك تؤمن بتحذير السيناتور توفار. كيف لك أن... "
عاقل ؟ منطقي ؟ ليس مجنوناً ؟ سيكون من المهين أن ينطق بهذه الكلمات بصوت عالٍ ، لكن اللورد خافيير فهم المعنى الضمني على أي حال. ابتسم بسخرية وهو ينظر إلى السقف.
لقد أصبحت الحرب بين دولتينا مملة للغاية. إنها أشبه بطقوس روتينية ، وإن كانت دموية إلا أنها متوقعة. لم يعد يحدث فيها أي جديد. نعرف بعضنا جيداً لدرجة أن أياً من الطرفين لا يستطيع تحقيق تفوق حاسم في حروبنا. ألا تعتقد أن هذا يُفقد الحرب معناها ؟
"يقولون إن الحرب هي استمرار للسياسة بوسائل أخرى. "
"أنت محق يا فيس. لطالما استخدمت دولتانا حروب برايت-فيسيا كوسيلة لصقل قوتهما وشعبيهما وتحويلهما إلى آلة قتالية أكثر كفاءة. و لقد أفادتنا المنافسة المتبادلة كلانا ، ولكن دعنا نواجه الحقيقة. و لقد وصلنا إلى مرحلة من الركود حيث لم نعد قادرين على تحقيق أي تقدم إضافي. الهدف الوحيد من الحرب الآن هو الحفاظ على التفوق الذي حققناه. بصراحة ، لا نشعر حتى بأننا نقاتلكم بشراسة يا أهل برايت. ما جدوى شحذ سلاح إذا لم يُستخدم للغرض الذي صُمم من أجله ؟ "
كان فيس على دراية بوجهة نظر اللورد خافيير بشأن الجمهورية المشرقة في هذه المرحلة. حيث كان ينظر إلى الجمهورية على أنها كيس ملاكمة وحجر شحذ للمملكة.
على الرغم من أن فيس لم يعجبه كيف استخف اللورد خافيير بالجمهورية المشرقة بهذه البساطة إلا أنه كان بإمكانه أن يعذر ذلك لأن الفيسيان كانوا دائماً يتمتعون بالأفضلية في القوة العسكرية.
"إذن ، ما الذي تفكر فيه ؟ هل تفضل أن ترى مملكة فيسيا تغزو دولة أخرى بدلاً من ذلك ؟ "
ابتسم اللورد خافيير وقال "ألن يكون ذلك مشهداً رائعاً ؟ معظم الدول المحيطة بدولتينا لم تتقاتل بشراسة وتكرار مثلنا. و بما أننا لا نحرز أي تقدم ضد بعضنا البعض ، فلماذا لا نوجه انتباهنا إلى مكان آخر ؟ "
"يبدو ذلك منطقياً تماماً ، مع أنني لا أعتقد أن هناك أي رغبة لدى الجمهورية المشرقة في غزو دولة أخرى. "
"لا مفرّ من ذلك. و إذا وسّعنا نحن الفيسيان أراضينا وقوتنا الآدمية وصناعتنا ومكانتنا بغزو الدول المجاورة ، فسنعود إلى أعدائنا الأصليين في وقت ما ونوجّه لهم ضربةً أقوى. قد تدّعون أنتم يا أهل برايترز السلام والازدهار أحياناً ، لكن أمثال السيناتور توفار لن يسمحوا لجمهوريتكم بأن تصبح لقمة سائغة لنا. حلفائي يهاجمون اتحاد كومان. هؤلاء المتوحشون المتحولون لا يملكون أصدقاء ولا حلفاء ، لذا من المستبعد أن تجذبوا المزيد من الأعداء بمجرد أن تنقلبوا عليهم. "
"الأمر ليس بهذه البساطة. " ردّ فيس. لطالما حلمت جمهورية برايت بتوسيع أراضيها في اتجاهات أخرى لو لم تكن مضطرة للقلق بشأن الفيسيان. "إن اتحاد كومان ليس بالهين عندما يتعلق الأمر بجيشه. أي شخص يغزو آنظمتهم النجمية سيضطر للتعامل مع مجموعة من المتعصبين الذين يستحيل تهدئتهم إلا باتخاذ إجراءات متطرفة سترفضها هيئة النقل البحري بالتأكيد. إنهم يسببون مشاكل أكثر من نفعهم. "
ساد الصمت في الحديث. وبعد فترة ، طرح اللورد خافيير سؤالاً آخر.
"هل تعتقد أننا سنشهد يوماً ما زمناً يقاتل فيه سكان برايترز وفيزيان جنباً إلى جنب ضد عدو مشترك ؟ "
"يجب أن يكون التهديد خطيراً للغاية حتى نتحد. أي شيء أقل من تهديد كارثي لدولنا لن يكون كافياً لإجبار شعبنا على التخلي عن الكراهية والعداء المتراكمين على مدى قرون من الحروب المتقطعة. "
"لماذا لا ؟ لقد تمكنا من أن نصبح أصدقاء ، أليس كذلك يا فيس ؟ "
استهزأ فيس قائلاً "لا يمكنني أن أسمينا أصدقاء بالضبط. نحن فقط على دراية ببعضنا البعض لدرجة أننا لم نعد ننفر من بعضنا البعض. "
"بحسب تعريفي ، هذه هي الصداقة باختصار. "
خلال فترة وجودهما معاً ، تقاربا أكثر رغم اختلافاتهما. فلم يكن فيس يعلم إن كان هذا نعمة أم نقمة. و كما لم يعتقد أنه سيتمكن من تكرار هذا الأمر عندما التقى بأعضاء وفد السلام الفيزياني الآخرين.
هل ستستمر محادثات السلام الآن بعد تعرضهم لهجوم عنيف ؟ شكّ فيس في ذلك لكنهم اقتربوا بالفعل كثيراً من جمهورية رينالد لدرجة أنه سيكون من العبث التراجع في هذه المرحلة.
بعد مرور بعض الوقت ، شعر فيس واللورد خافيير بشعور الارتباك والغثيان الناتج عن الانتقال إلى سرعة الضوء.
"يبدو أننا غادرنا موقع المعركة أخيراً. " علّق فيس. "نحن بأمان الآن في الوقت الحالي. "
بعد ذلك بوقت قصير ، اقترب ضابط أمن من فيس وقال "السيد لاركينسون ، يرغب السيناتور توفار في رؤيتك الآن ".
"حسناً. تفضل. " نهض فيس ولوّح مودعاً اللورد خافيير ، مع أنه لم يكن يستطيع رؤيته من زنزانته المغلقة.
تبع فيس الحارس خارج الزنزانة إلى الطوابق العليا حيث خُصصت غرفة خاصة للسيناتور توفار. أجبره الحراس هناك على التخلي عن درعه القتالي الخفيف ومعظم معداته الأخرى قبل دخوله.
كان مقر إقامة السيناتور الأخير يفتقر إلى مظاهر الرفاهية والأعمال الفنية التي كانت موجودة من جناحه السابق على متن السفينة "فيليستوس ريميمبرانس ". ومع ذلك استغلّ كبير عائلة توفار الوضع على أكمل وجه ، وقام بالفعل بإعادة ضبط أجهزة العرض لعرض بعض الأعمال الفنية المتدفقة.
لاحظ السيناتور نظراته. "هل تُقدّر ذوقي الفني ؟ "
بصراحة لم يرَ فيس قيمةً تُذكر في الأعمال الفنية المعروضة. بدت الأعمال الفنية جميلةً من حيث تدرجات الألوان التي تشكل أنماطاً متنوعة على اللوحة. ومع ذلك شعر فيس أيضاً أنه على الرغم من جمالها البصري المريح إلا أنها لا تحمل أي معنى أعمق.
أجاب فيس ببساطة ، مختاراً إجابة محايدة "إنها جميلة جداً من الناحية الجمالية يا سيناتور ".
"يذكر سجلك أن والدتك كانت فنانة. أليس مصمم الآليات فناناً ومهندساً في آن واحد ؟ من المؤكد أن أفضل آلياتك تُظهر براعتك الفنية. بالمناسبة ، سجل والدتك مختصر للغاية ويفتقر إلى التفاصيل. وقد وجد محققونا أيضاً بعض التناقضات في سجلها. تناقضات طفيفة ، لكنها غير سليمة مع ذلك. هل لديك أي فكرة عن ذلك يا فيس ؟ "
ارتجف فيس فجأة. حيث كانت لديها بعض التخمينات. تخمينات خطيرة. "أمي... بالكاد عرفتها. و لقد رحلت عني مبكراً جداً. "
كان يأمل في تجنب أي استجواب إضافي بهذا الرد العاطفي. و لقد كانت حقيقة أنها ماتت. فلم يكن ذلك مزيفاً ، وكان ينبغي على السيناتور توفار أن يعلم ذلك أيضاً.
قال توفار بنبرة ندمٍ ظاهرة "أعتذر عن إثارة هذه الجراح القديمة. دعنا ننتقل إلى موضوع آخر. لن أطيل عليك بتفاصيل ما حدث. و لقد استمعتُ بما فيه الكفاية من الكابتن هوسكي وحراس اللورد خافيير الناجين. حيث يبدو أنك تمتلك أداةً بالغة الخطورة. هل تعلم أن أجهزة المسح والاستشعار في هذه المقصورة كانت تُفتش جسدك بالكامل من أعلى إلى أسفل بحثاً عن أي شيء ؟ وفقاً للنتائج ، باستثناء زيك الرسمي وجهاز الاتصال ، لا تحمل شيئاً آخر ، لكننا نعلم جيداً أن هذا غير صحيح. حتى الآن أنت قادر على قتلي إن شئت. "
شكّك فيس في ذلك. حيث كان السيناتور توفار يمتلك بالتأكيد مولد درع ، ومن يدري ما هي الأدوات الأخرى التي اعتمد عليها للبقاء على قيد الحياة. لم يعش هذا السياسي العظيم حتى بلغ قرابة ثلاثمائة عام دون أن يتعلم كيف ينجو من آلاف محاولات الاغتيال!
في تلك اللحظة ، اتخذ السيناتور توفار نبرةً خفيفةً وعفوية. فهم فيس من ذلك أنه لا يشعر برغبة شديدة في تناول الأماستنديرا في الوقت الحالي.
لن يكون مصير توفار جيداً لو أصرّ على أن يتخلى فيس عن سلاحه الثمين. فقد أنقذت أماستنديرا حياته مراراً وتكراراً ، ونشأت لديه نزعة تملك شديدة تجاهها. و في بعض الأمور ، قد يكون فيس غير عقلاني تماماً!
لحسن الحظ لم يكن السيناتور توفار نفسه غافلاً عن ذلك فقد تلاعب بالناس طوال حياته. فضلاً عن ذلك وبصفته رجلاً بلغ ذروة سلطته في ولايته لم يكن يفتقر إلى وسائل الترفيه.
أجاب فيس ببساطة ، بعد أن أصبح بارعاً في الرد على الأسئلة الفضولية بإجابات مبهمة وغير مباشرة "يحتاج كل شخص إلى وسيلة لإنقاذ نفسه. و من الجيد أن يعتني بك الآخرون ، لكنني تعلمت خلال فترة وجودي في المناطق الحدودية أنه في بعض الأحيان يجب عليك أن تأخذ زمام الأمور بيدك. "
ابتسم كامدن توفار ابتسامةً متعالية. "يا له من تعبيرٍ ساذج! ليست هذه المرة الأولى التي أسمع فيها مثل هذا التعليق. حسناً. دعنا نتجاهل كل ما يحيط بك. رغم تعقيداتك ، فأنا أُقدّر خدمتك للجمهورية ولي شخصياً. سأحرص على مكافأتك بشكلٍ مُناسب فور عودتنا إلى جمهورية برايت. و الآن ، علينا التركيز على ما هو أمامنا مباشرةً. و إذا لم نتعرض لأي هجمات أخرى ، فسنصل إلى نظام هاركينسن في غضون أسبوع. و لقد زرت هذا النظام النجمي منذ فترة ، أليس كذلك ؟ أرجو أن تُطلعني على انطباعاتك. "
كان فيس سعيداً لأن توفار غيّر الموضوع. و لكن كان يشك في جدوى انطباعاته عن نظام هاركنسن إلا أنه فعل ما طُلب منه وبدأ يتحدث بإسهاب عن تجاربه في نظام هاركنسن.
كان لديه شعور بأن السيناتور توفار قد خصص له وقتاً معيناً. فلم يكن فيس متأكداً إن كان ذلك في صالحه أم لا ، خاصةً أنه ربما يكون قد اكتسب عداوة بعض أفراد عائلته!
