كان لدى فيس مشاعر متضاربة حيال الدرس الذي تلقاه من اللورد خافيير. ويمكن تلخيص الدرس في ضرورة التحلي بالثبات والاتزان عند مقابلة شخص من طبقة أعلى. فلم يكن عليه فقط أن يتذكر ثقته بنفسه ، بل أن يعبر عنها بطريقة تكسبه احترام الآخرين دون أن تثير غضبهم.
سأل "كيف يمكنك تحقيق التوازن بين الاثنين ؟ "
أجاب اللورد خافيير "في معظم الأحيان ، لا يستحق الأشخاص الذين تقابلهم عناء استرضائهم ".
"لا أعتقد أن ذلك سيجدي نفعاً أمام شخص مثل السيناتور توفار. "
"ذلك العجوز حالة خاصة. هو وجماعته من الشيوخ متشددون جداً بشأن قواعد السلوك وما شابه. و لقد جسّدوا القواعد لفترة طويلة لدرجة أنهم مستعدون حتى لإصدار أوامر بقتل أي شخص يتصرف خارج نطاق توقعاتهم. "
ابتلع فيس ريقه. "كيف يُفترض بي أن أتبع نصيحتك في هذه الحاله ؟ "
"هذا هو جوهر المتعة. " ابتسم النبيل. "أحياناً ، يمكنك الإفلات من العقاب. كسب احترام شخص ذي نفوذ يستحق كل هذا العناء. كلما كان انطباعه عنك أفضل و كلما زاد اهتمامه بك. وإن لم ينجح الأمر ، فاعتبره مجرد رهان خاسر. و هذه هي الحياة. "
"إذا كان الأمر كذلك فكيف ما زلت على قيد الحياة ؟ "
ربّت اللورد خافيير على صدره قائلاً "بفضل دعمي. و على كل من يريد المساس بي أن يفكر في العواقب. حتى أتباعك من الفاندال لم يجرؤوا قط على قطع رأسي أو تعذيبي. أتعرف لماذا ؟ "
"إنهم يخشون استفزاز آل إينيكين وحلفائهم. "
"بالضبط! حيث كان منزلنا في أوج قوته داخل دوقية إيمودريس عندما كنت لا أزال مسؤولاً عن نظام ديتيمين. و أنا متأكد من أن هيبتنا قد تضررت بشدة جراء أسري وغارة الوندال ، لكن هذه مجرد انتكاسة مؤقتة. بمجرد عودتي واستعادة نفوذي ، ستعود أسس منزلنا النبيل راسخة كالصخر. "
بدا الوضع في بيت إينيكين محفوفاً بالمخاطر بالنسبة لفيس. فقد كانوا يعتمدون اعتماداً كبيراً على الثنائي القوي ، الأب والابن ، لدعمهم والحفاظ على حظوتهم لدى دوقية إيمودريس. والآن ، بعد فشل اللورد خافيير في الدفاع عن نظام ديتيمين ووقوعه في الأسر ، فقد بيت إينيكين أحد أركانه الأساسية!
حتى لو تمكنت العائلة النبيلة بطريقة ما من إعادة وصل ساقها ، فلن تتمكن من أداء وظيفتها بسلاسة كما كانت من قبل. ستكون عملية إعادة التأهيل طويلة وشاقة ، ولم يكن فيس متفائلاً تماماً بأن اللورد خافيير سيحظى بفترة سهلة في السلطة كما كان من قبل.
𝙤.𝙤𝙢
بالطبع لم يُبدِ اللورد خافيير أي شكوك حول قدرته على استعادة طوله السابق. فلم يكن فيس يعلم ما إذا كان النبيل يتظاهر بالثقة أم أنه يؤمن حقاً بوهمه المتفائل.
على أي حال تمكنا من التقارب نوعاً ما رغم اختلافاتهما الكثيرة. و شعر فيس أن اللورد خافيير ، إلى جانب شعوره بالوحدة كان يشفق عليه أيضاً.
أثار شفقة أحد نبلاء فيسيا استياء فيس بعض الشيء ، لكن احترامه لذاته تراجع أمام مهمته الحالية. حيث كان عليه أن يتحمل بعض الإهانات العرضية إذا أراد أن يتقن التعامل مع نبلاء ومسؤولي فيسيا.
أدرك أنه أحرز تقدماً جيداً خلال اجتماعاتهما اليومية. لم يكلف اللورد خافيير نفسه عناء تغيير سلوكه أمام فيس ، لذا فقد كان مثالاً دقيقاً لكيفية تصرف النبيل الفيسي النموذجي.
على الرغم من أن وفد السلام الفيسياني لن يتألف بالكامل من النبلاء إلا أنه كان من المهم بالنسبة لفيس أن تكون قادرة على كسب احترامهم أو اعترافهم عند المواجهة.
ومع مرور أسبوع ، أدرك فيس أنه بدأ يتقن نوع السلوك والتصرف المناسب للاختلاط مع الفيسيانيين في وفد السلام القادم.
بحلول ذلك الوقت كان الأسطول قد وصل تقريباً إلى حدود جمهورية رينالد. ومع ذلك كان هذا أيضاً الوقت الأكثر خطورة بالنسبة لوفد السلام.
أدى ميل جمهورية رينالد إلى جذب القراصنة وجميع أنواع الجماعات المشبوهة الأخرى إلى قدر معين من عدم الاستقرار في محيط الدولة.
بينما كان القراصنة والمجرمون الآخرون يتصرفون بضبط النفس نسبياً داخل حدود رينالد كان الأمر أشبه بموسم مفتوح عند مداخل الولاية الصديقة للقراصنة.
كانت حركة المرور غير المشروعة تتدفق بكثافة عبر نظام هاركينسن التابع لجمهورية رينالد. لم تكن الأساطيل وقوافل التجارة التي تنقل البضائع إلى نظام هاركينسن تنتقل إليه من الجانب الآخر من القطاع النجمي في لحظة.
وكما هو الحال مع أي سفينة فضائية أخرى كانت سفنهم بحاجة إلى التنقل بين النجوم. ورغم أن أنظمة الموانئ ساعدت في تقصير الرحلة وزيادة الأمن إلا أن هذه الخطوات المريحة لم تكن متوفرة في كل مكان.
أتاح هذا الأمر الفرصة للقراصنة الماكرين والجشعين لاعتراض الشحنات. ونظراً لطبيعة القراصنة لم يكن جميعهم بنفس قوة أو عتاد محاربات سيدها القديمات.
في الواقع كان عدد كبير من القراصنة يعملون انطلاقاً من حاملة طائرات واحدة معدلة كانت تضم فقط فرقة من آليات القراصنة المتهالكة.
لم يكن نقل هؤلاء القراصنة المتطفلين لبضائعهم المنهوبة إلى جمهورية رينالد إلا بمثابة تحدٍّ للقدر! فقد ابتلعت أساطيل القراصنة الأكبر حجماً ، والتي تتألف من ثلاث أو أربع حاملات طائرات على الأقل ، هذه السفن القرصانية الصغيرة المنفردة بسهولة.
بالنظر إلى قوة حراس سفينة "الذكرى السعيدة " كان ينبغي استبعادهم كهدف. فمن النادر أن تجرؤ أي عصابة قراصنة ، مهما بلغت قوتها ، على المخاطرة بمواجهة مباشرة مع قوة حماية مدججة بالسلاح كهذه.
استخدمت فرقة "سبايرال شوكرز " النخبوية ما يصل إلى خمس حاملات طائرات خفيفة مُتنكرة في هيئة سفن تابعة لشركة أمنية تحمل اسماً عاماً هو "سبيشال سيكيوريتي ليمتد ". ورغم أن شركة "سبيشال سيكيوريتي ليمتد " لم تستطع اصطحاب حاملات طائرات قتالية علناً دون إثارة الشكوك حول هويتها الحقيقية ، فقد تلقت جميع حاملات الطائرات الخفيفة التابعة لها تعزيزات كبيرة جعلتها أكثر قدرة على الصمود من حاملات الطائرات الخفيفة العادية المعروضة للبيع في القطاع الخاص.
حملت جميع تلك السفن على الأقل سرية كاملة من الآليات الفضائية. ورغم أن فرقة "سبايرال شوكرز " لم تتمكن من إحضار آلياتها المميزة باهظة الثمن والمصممة بدقة والتي تحمل اسمها إلا أنها اعتمدت على الأقل بعض نماذج الآليات الرائعة التي لاقت رواجاً كبيراً في سوق الآليات في جمهورية برايت.
شعر فيس بالأسف لعدم وجود منتجاته من بينها ، لكنه لم يصمم أيضاً أي روبوت فضائي لصالح شركة لالشخصية الرئيسية.
"يجب عليّ حقاً سدّ هذه الثغرة في كتالوج الآليات الميكانيكية للشركة. الآليات الميكانيكية الأرضية ليست سيئة البيع ، لكن الآليات الميكانيكية الفضائية تمثل شريحة كبيرة من سوق الآليات الميكانيكية التي لا يمكنني تجاهلها. "
لم يتجاهل الأسطول الآليات البرية تماماً. فبالإضافة إلى "سبايرال شوكرز " قد سمع فيس أيضاً أن فوجاً آخر من نخبة آليات "المؤسسة الجديدة " قد أرسل إحدى سرايا آلياته البرية إلى وفد السلام.
لسوء الحظ لم يسمع فيس التفاصيل. سيعرفها قريباً بمجرد وصول الأسطول إلى نظام هاركينسن وهبوط أعضاء وفد السلام إلى سطح هاركينسن 2.
لقد زار فيس هاركينسن 3 بالفعل ، ونجا بأعجوبة من هاركينسن 1. نأمل أن تسير زيارتهم القادمة إلى الكوكب الإداري الشبيه بريترسبيرغ على نحوٍ مشابه للأولى. حيث كان ينبغي على المبجلين من رينالدان أن يستعيدوا توازنهم بعد الكارثة الكبرى التي حلت بكوكبهم السياحي والترفيهي سابقاً!
ذكّر ذلك فيس بالآنسة كالاباست وانتمائها إلى قوة خفية ولكنها قوية بشكل مدهش من المحرضين والإرهابيين والقتلة الجماعيين.
لم يحصل قط على القصة الكاملة لهجومهم المفاجئ ، سوى أن هذه القوة الغامضة قد أخفت ذات مرة العديد من الآليات وطياريها الذين يصعب تعقبهم. حيث كان من المفترض أن يعززوا قوتهم ويظلوا مختبئين لبضع سنوات أخرى لولا أن مطاردة قرش ضوء النجم قد بدأت واستفزتهم للتحرك مبكراً.
توقف فيس فجأة. هل يمكن أن تكون هذه القوة الغامضة التي كانت تهدف في الأصل إلى زعزعة استقرار هاركينسن 1 أو تدميرها بالكامل هي التهديد الأكبر الذي حذر منه السيناتور توفار ؟
"قد يكون الأمر شيئاً آخر تماماً. "
على الرغم من أن أياً من المسؤولين على متن سفينة "ريممبرانس " لم يحدد التهديد المفترض إلا أن فيس حصره بشكل أساسي في ثلاثة احتمالات.
"الاحتمال الأول هو أنها دولة أخرى داخل قطاع نجمة كومودو. "
كان هذا الاحتمال الأبسط والأكثر ترجيحاً. حيث كانت الخيارات كثيرة جداً ، لذا لم يرغب فيس في تضييق نطاق رؤيته بالتركيز على خيارين منها. حيث كان يعلم فقط أنه قد يكون أياً منها. بل قد يكون تحالفاً كاملاً من دول متجاورة من الدرجة الثالثة!
"الاحتمال الثاني هو وجود تهديد من خارج الحدود. "
قد يكون هؤلاء قراصنة أو كائنات فضائية. استبعد فيس القراصنة تماماً لأنه كان يعلم أن لا تحالف التنين ولا تحالف خارجين سيجرؤان على تجاوز حدود اتحاد الفضاء المتحضر (سفا) بالتوغل في الفضاء المتحضر. فهذا من شأنه أن يدفع اتحاد الفضاء المتحضر إلى إرسال أساطيله الحربية لسحق أساطيل القراصنة الكبيرة التي يسهل تعقبها.
وهكذا بقي الفضائيون ، وكان الجنس الأجنبي الوحيد الجدير بالذكر في محيط قطاع نجم كومودو هو رجال الرمال!
هل يُعقل أن يكون سيغروند هو من يُثير الفتنة ؟ استبعد فيس ذلك لكنه لم يستطع الحكم على سيغروند وفقاً للمنطق المعتاد. حيث كان الذكاء الاصطناعي الفضائي الهجين مُعقداً للغاية بحيث يصعب على إنسان مثل فيس التنبؤ به و ربما يكون قد سيطر على جنس رجال الرمال وأرسلهم جميعاً في مهمة انتحارية ضد قطاع نجمة كومودو لتحقيق غرض شرير آخر.
"الاحتمال الثالث هو تهديد من قطاعات نجمية أخرى. "
على الرغم من أن الحروب عبر حدود القطاعات لم تكن تحدث كثيراً إلا أنها لم تكن نادرة تماماً. حيث كانت القطاعات النجمية تميل إلى الانعزال لأن عبور السفن النجمية العادية إلى قطاع نجمي آخر كان أمراً بالغ الصعوبة.
لم يتم تحديد قطاعات النجوم برسم خطوط اصطناعية عبر الفضاء الفارغ! بل تم تحديدها بناءً على التقلبات والاضطرابات الجاذبية الطبيعية!
في اللغة الدارجة ، فصلت الجدران الجاذبية قطاعات النجوم عن بعضها البعض ، مما جعل معظم السفر التقليدي بسرعة تفوق سرعة الضوء الذي يعتمد على الانتقال إلى أبعاد أعلى أمراً خطيراً للغاية.
ومع ذلك كانت هناك قنوات ثابتة تسمى تيارات الجاذبية تمر عبر الجدران في نقاط مختلفة مما وفر إمكانية عبور سفن الفضاء إلى قطاعات نجمية أخرى.
لا تستطيع أي سفينة السفر عبر تيارات الجاذبية العنيفة والمضطربة. فبدون محرك فائق السرعة قوي ومتين مصمم خصيصاً لهذا الغرض ، قد لا تتمكن السفينة من النجاة من الرحلة دون أن تتحطم في جميع أنحاء الأبعاد العليا.
لم يشمل ذلك حتى العوامل الأخرى المعقدة التي جعلت السفر بين القطاعات النجمية محفوفاً بالمخاطر وغير متوقع. فقد أعاقت ظواهر مثل المد والجزر الجاذبي والتسونامي الجاذبي السفر عبر القطاعات النجمية ، ورفعت تكلفة نقل الركاب والبضائع في جميع أنحاء المجرة.
كان هذا أيضاً السبب الرئيسي وراء ارتفاع تكلفة استيراد وتصدير الآليات عبر قطاعات نجمية متعددة. فالأسعار الباهظة التي تفرضها شركات النقل والتأمين والأمن المعنية بمرافقة المنتجات عبر تيارات الجاذبية لا تجعل الجهد مجدياً إلا إذا كانت الآليات المعنية تتمتع بهوامش ربح عالية.
إذا كان شحن المنتجات التجارية إلى قطاعات النجوم الأخرى بهذه الصعوبة بالفعل ، فمن الصعب بنفس القدر على القوات العسكرية عبور أساطيلها إلى قطاعات النجوم المعادية!
"الأمر مزعج للغاية. "
لذا ورغم وقوع غزوات بين القطاعات النجمية من حين لآخر لم يرَ فيس أن الأمر يستحق العناء في هذه الحالة. حيث كان على قطاعي ماجستيك تيل وفيشوس جبل النجميين ، المتاخمين لقطاع كومودو النجمي ، أن يتحدا قبل أن يفكرا في مثل هذه المغامرة المحفوفة بالمخاطر!
وبينما كان فيس يواصل التفكير في الاحتمالات الثلاثة في ذهنه ، انطلق جرس الإنذار فجأة.
كان ذلك بمثابة إنذار مألوف للغاية بالنسبة لفيس. "لقد وصلت قوة معادية! "
في هذه اللحظة توقف أسطول وفد السلام للتو في نظام نجمي يرتاده الكثيرون ، وانتظروا فقط لتشغيل محركاتهم فائقة السرعة قبل القيام بالقفزة التالية.
لكن فجأة ، انتقل أسطول قراصنة كبير من السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء إلى مسافة قريبة بما يكفي ليشكل تهديداً حاداً للأسطول!
