الفصل 2190: أحلام وكوابيس
بينما كان جاك واقفاً في مقدمة السفينة "جولي رانشر " يتذوق طعم الحرية للمرة الأولى منذ أن استحال جنياً لم يملك إلا أن يتأمل في مدى هول وتقنية "ظهر أطلس ". فعندما رآها في بادئ الأمر ، ظن أنها الخيار الأقل شأناً والأكثر أماناً من بين قائمة المكافآت.
أما الآن ، فقد بدأ يدرك أنه قد أساء تقدير الموقف تماماً ؛ فالتلميحات كانت جلية أمامه ، لكنه لم يلحظها من قبل. و لقد حصل على هذه التقنية من رمز مكافأة بمستوى "الحياة " والذي عرض عليه ثلاثة خيارات.
كانت هناك قصاصات "عباءة بنتيغال " و "المسار المحظور " و "ظهر أطلس ". بدا الخياران الأولان مذهلين ؛ ففي النهاية كانت العباءة أثراً باقياً من كونٍ كامل ، وكان للمسار المحظور صلة بعوالم التقمص والتناسخ. وفي الظاهر ، بدا كلاهما مثيراً للإعجاب إلى أبعد الحدود.
ومع ذلك استطاع "النظام " كشف تفاصيل أصلهما وغايتهما ، بينما في المقابل و كل ما قيل عن "ظهر أطلس " هو أنها ابتُكرت من قِبل "المجهول " وهو الكائن الأول الذي وُلد في هذا الكون. أما تأثير التقنية ، فقد وُصف بعبارات فضفاضة وغامضة.
إن مجرد حقيقة أن "النظام " استطاع النفاذ إلى تفاصيل تتعلق ببقايا كونٍ آخر ، بينما عجز عن سبر أغوار "ظهر أطلس " كان ينبغي أن يكون كافياً ليدرك مدى عظمتها. و في ذلك الوقت ، غابت عنه تلك الحقيقة ، أما الآن ، فقد بدأت تتشكل لديه رؤية واضحة.
وبالعودة إلى "الحديقة البدائية " كان "وو كونغ " قد سرق مكانة أو هوية كائن بدائي واستأثر بها لنفسه. وبالطبع كان بمقدور "وو كونغ " فعل أمرٍ كهذا ؛ فهو لربما كان أمهر لص في الوجود ، و "السيد داو " يهاب جانبه. فلم يكن جاك يطمع في محاكاته ، لكنه قرر محاولة التخلص من هويته كجني ليرى إن كان ذلك سيجدي نفعاً. وبالفعل ، آتت المحاولة ثمارها.
تكمن الضباب في "ظهر أطلس " في أن ثقل ما يوضع على ظهره لا يمكن أن يتجاوز ما يستطيع حمله فعلياً. فهل كانت هويته كجني واهنة بما يكفي ليتمكن من حملها ؟ تبين أن الإجابة هي الإيجاب. فلم يكن لهذا علاقة باللعنة ذاتها ، ومع ذلك كان الفضل للعنة في تمكينه من فعل ذلك ؛ فقد انحدر عرق الجنيات إلى حضيض المهانة. فبينما كان البشر يفتقرون إلى "أسياد الداو " لم يكن لدى الجنيات في المقابل سوى عدد ضئيل من "خالدي الأرض " وربما واحد أو اثنان من "خالدي السماء " المتخفين في مكان ما ، مع انعدام وجود أي "خالد سماوي أعلى ". كان موقعهم في "طيف الصعود الكوني " بصراحة تامة ، يثير الشفقة.
وهكذا ، فإن ثقل هذا العرق الذي رزح تحت وطأة اللعنة كان شيئاً يستطيع جاك حمله بمفرده. ففي النهاية لم يكن مجرد "خالد أرض " فحسب ، بل كانت روحه هي ذاتها روح "ليكس ". ورغم أن مستوى تدريبه كان منخفضاً بسبب وضعه الفريد كنسخة من "ليكس " إلا أن الأثر التلقائي المستمد من تقويته وتغذيته من روح "ليكس " الأصلية كان حاضراً باستمرار.
والأمر الأكثر إثارة للدهشة ، والذي عزاه إلى تقنية "ظهر أطلس " هو أنه طالما استهدف هويته كجني فقط ، فإن ذلك كان الشيء الوحيد الذي حمله على ظهره ، دون أن ترافقه اللعنة التي تصيب الجنيات على الإطلاق!
وبالطبع كان هذا يعني أن جاك لن يتمكن من استخدام "ظهر أطلس " مرة أخرى أبداً ، ولن ينال أي مزايا تُستحق لعرق الجنيات. و كما يعني أيضاً أن أياً من أفعاله لن تعود بالنفع أو الضرر على عرق الجنيات. وقد سجل في ذهنه ملاحظة بأن يطلب من "ليكس " تجربة الأمر ذاته مع هويته كبشري عندما يفك قيده.
إن مواطن الجمال في هذا الموقف تكمن في أنه بينما سيُعفى من تلقي أو معاناة أي من المزايا والعيوب المرتبطة بهويته كجني إلا أن ذلك لم يغير ماهيته في الواقع ؛ وهذا يعني أنه ما زال بإمكانه استخدام أجنحته وغباره السحري دون أدنى قلق.
وهكذا ، عندما استشعر جاك أنه نال حريته أخيراً لم يكن شعوره ذاك خلواً من الأسباب. والآن ، بات بوسعه التركيز على أهم مهمتين لديه: أولاً ، مواصلة دراسة "حدث الرابطة " (الرابطة) ، وثانياً ، إيجاد سبيل لرفع مستوى تدريبه.
لقد كان "ليكس " بالفعل في ذروة رتبة "الخالد السماوي " بينما كان جاك ما زال في مستهل رتبة "خالد الأرض " وكانت الفجوة بينهما شاسعة للغاية.
وبطبيعة الحال قبل أن يشرع في أي من ذلك كان بحاجة إلى فهم أعمق لـ "عالم الأحلام ". فبناءً على المعلومات التي تلقاها "ليكس " كان عالم الأحلام عالماً مكتملاً تماماً لدرجة أنه قد يهدد حتى "أسياد الداو " لذا فإنه بالتأكيد لن يتعامل معه باستخفاف.
قال جاك بلهجة رصينة "ليتأهب الجميع بأقصى درجات الحيطة والحذر. سيكون هذا العالم خطيراً للغاية علينا ، ولا يمكننا المجازفة بأدنى احتمال ، وإلا فلن ندرك حتى كيف وافتنا المنية ".
وللحظة وجيزة ، استشعر الجميع الثقل الرهيب الذي حملته كلمات جاك. فبما أنه الأقوى في المجموعة ، فإذا ساوره هو الشعور بالتهديد ، فمن الجلي تماماً مدى الخطر المحدق بهم. وفي الثانية التالية ، استقرت نظرات متقدة على "بيبلز " الهامستر الذي لا يقهر في الطاقم ؛ فإذا واجهوا خطباً ما ، سيكون هذا الهامستر هو درعهم المتين.
كانت حدة النظرات المسلطة عليه أكبر من أن يحتملها الهامستر المسكين ، مما تسبب في إصابته بنوبة قلبية أدت إلى إغمائه. ولسوء الحظ كان الهامستر منيعاً لا يُدمر حتى قبل أن يصبح خالداً ، مما يعني أن النوبة القلبية لم تفعل شيئاً سوى التسبب في بعض الآلام بصدره.
تجاهلهم جاك وتطلع إلى العالم الممتد أمامهم. وحتى تلك اللحظة لم يصادفوا أي كائنات حية أخرى. فهل كان عالم الأحلام مقفراً حقاً إلى هذا الحد ؟ أم أن خطباً ما قد ألمّ به خلال الحقبة الطويلة التي ظلت فيها مختوماً ؟ بطريقة أو بأخرى كانوا على وشك اكتشاف الحقيقة.
وفي مكان آخر ، مسح "بيير " عرقه وهو يرقب ما وراء نافذة الحانة. أما السيد "وو كونغ " الذي كان من المفترض أن يكون معهم ، فقد اختفى منذ لحظة دخولهم عالم الأحلام ، تاركاً إياهم يواجهون مصيرهم بأنفسهم. ولحسن الحظ ، وصلت تعزيزات من "نُزل منتصف الليل " في الوقت المناسب ، وإلا لما عرف كيف سيتصرف في مثل هذا الموقف.
خلف النافذة كانت الحانة تقبع وسط غابة حالكة السواد ، تتألف بالكامل من أشجار سوداء اللون. والأبرز من ذلك أن الأشجار كانت ميتة تماماً وخالية من الأوراق ، وبدلاً منها كانت آلاف الطيور السوداء ذات العيون الحمراء القانية تقف على الأغصان ، شاخصة بأبصارها نحو الحانة فحسب. و لقد كان مشهداً منبثقاً من صميم الكابوس.
