الفصل الخمسون: عبدٌ لعشيرة شادوغريف
كان لعشيرة شادوغريف هيكلٌ هرميٌ يتألف من ستة مراتب.
كان الشيطان الذي يترأس عشيرة شادوغريف يُدعى "سيد الليل".
بعد "سيد الليل"، كان "سادة التوابيت" الستة يتمتعون بأعلى مراتب السلطة.
كان أفراد العشيرة قاطبةً يشيرون إلى "سيد الليل" عادةً بلقب "السيد"، بينما كان الأعضاء الأدنى مرتبةً في العشيرة يشيرون إلى "سادة التوابيت" الستة بلقب "سادة القبور".
تلي "سادة التوابيت" الستة، المرتبةُ التاليةُ في هيكل العشيرة وهم "سادة الحجاب".
وبعد "سادة الحجاب"، جاء دورُ "شفرات الظل". ثم تلتها "الهمسات"، وفي الختام كان "المبتدئون" هم أدنى المراتب في العشيرة.
إن "سيد الليل" شخصيةٌ غامضةٌ في عشيرة شادوغريف، بل إن بعض أعضاء العشيرة يعتقدون أنه مجرد أسطورةٍ لا حقيقة لها.
اعتقد البعض أن القادة الحقيقيين للعشيرة هم "سادة التوابيت" الستة الذين رآهم الجميع مرةً واحدةً على الأقل، وكان بمقدور الجميع تمييزهم.
لم يسبق لأي فردٍ من عشيرة شادوغريف أن رأى "سيد الليل"، ولم يخاطبهم "سيد الليل" قط بصورةٍ جسدية.
كلما صدر أمرٌ من "سيد الليل"، كان يُسلَّم في الغالب إلى بقية الأعضاء من العشيرة بواسطة أحد "سادة التوابيت"، لذا اعتقد الكثيرون أن "سيد الليل" لم يكن حقيقياً في الواقع.
ولا يمكن لومهم؛ فحتى مع أمرٍ بالغ الأهمية كـ"جوهر دم المُلتهم"، كان "سيد الليل" غائباً بينما كان سايمون جاثياً في وسط طاولةٍ مستديرةٍ في قاعة "سادة التوابيت".
كان يحيط به ستةٌ من "سادة التوابيت"، وكان كلٌّ منهم يرتدي قناعاً أسوداً طويلاً ذا هيئةٍ تاجية.
كانت أقنعة "سادة التوابيت" تضمُّ نقاطاً قرمزية، وكان عدد هذه النقاط على قناع كلٍّ منهم يمثل مرتبته وسلطته.
ستُّ نقاطٍ قرمزيةٍ تعني أن حاملَ القناع هو أضعفُ "سادة التوابيت"، بينما حاملُ القناع ذو النقطة الواحدة هو أقواهم.
كان لكلِّ سيدٍ من "سادة التوابيت" لقبه الخاص بناءً على قوته.
يمثل "الغسق الأول" أضعف "سادة التوابيت" بستِّ نقاطٍ قرمزية.
يمثل "الغسق الثاني" ثاني أضعف "سادة التوابيت" بخمسِ نقاطٍ قرمزية.
ثم تلتها مراتبُ مثل "أغاني الغسق العميق"، و "سواد منتصف الليل"، و "منتصف الليل الساكن"، و...
و "الليل الحقيقي" التي كانت تمثل أقوى "سادة التوابيت".
ألقى سايمون نظراتٍ خاطفةً على "سادة التوابيت" وهو جاثٍ؛ فقد كان منهكاً للغاية، وكل ما كان يصبو إليه هو رقدةٌ تمتد لعامٍ أو أكثر، لكن عشيرة شادوغريف لم تُمكِّنه من ذلك.
أطرق سايمون رأسه بينما كانت الأفكار تتلاطم في رأسه بسرعة.
"هل يصدقونني الآن؟ هل تعرضتُ للتعذيب بما فيه الكفاية حسب رؤيتهم؟"
أغمض سايمون عينيه لأنه شعر بأن عقله يشتهي النوم، لكنه قسر نفسه على اليقظة.
كان جلياً أنه بحاجةٍ إلى أن يظل مستيقظاً أثناء وجوده مع "سادة التوابيت" الستة.
في غضون ذلك، حدق "سادة التوابيت" الستة جميعهم في سايمون بنظراتٍ تحمل مشاعرَ خفيةً من وراء أقنعتهم.
لم يتمكن سايمون من رؤية تعابير وجوههم أو نظراتهم، ولم يستطع أيضاً استبانة نواياهم، لكنه كان يأمل أن يُظهر واحدٌ أو اثنان على الأقل من الشياطين تعاطفاً نظراً لحالته المزرية.
"أيها القمر الأسود، يا من قبيلة أنياب الغسق."
رفع سايمون رأسه ورأى أن الشيطان الذي ناداه كان بقناعه نقطةٌ قرمزيةٌ واحدة.
كان الصوت كصوت رجل، لكنه بدا غريباً ومصطنعاً في نظر سايمون.
"نقطةٌ قرمزيةٌ واحدة. هل يعني ذلك أنه الأضعف مقارنةً بالآخرين الذين يمتلكون نقاطاً قرمزيةً أكثر؟"
"كلا، أشك في أنهم سيأذنون للأضعف بالتحدث أولاً، لذا لا بد أن يكون هو الأقوى إن كنت محقاً في استنتاجي أن النقاط القرمزية تدل على قوتهم."
"والشيطان صاحب النقاط القرمزية الست لا بد أن يكون الأضعف."
راقب "الليل الحقيقي" سايمون للحظة، بقي صامتاً، لكنه لاحظ عندما ألقى سايمون نظرةً خاطفةً على النقطة القرمزية على قناعه بتعبيرٍ متفكرٍ على وجهه المتورم والمرهق.
لقد أُعجب قليلاً.
"لقد قررنا أن نمنحك فرصةً للحياة. هل أنت راغبٌ بذلك؟"
رفع سايمون حاجبه، ثم أومأ برأسه. "نعم، إني كذلك."
لكن كانت لديه رغبةٌ في إطلاق تعليقٍ ساخر، إلا أنه لم تكن لديه القوة لذلك، كما أنه لم يرغب في المخاطرة أو العبث بحياته في موقفٍ بالغ الخطورة كهذا.
قد يظن المرء أنه لن يصيبه أي مكروه لأنه كان في حضرة ستةٍ من سادة الشياطين، لكن بالنسبة إليه، كانت حياته في خطرٍ أعظم.
لم يتمكن بيلين من قتله لأن أولئك الشياطين الستة لم يرغبوا بموته، ولكن إن قتله أيٌّ من أولئك الشياطين، فقد شكَّ في أن ذلك الشيطان سيُحاسب أو يُعاقب بشدةٍ بالموت أو العجز، خلافاً لبيلين.
كان عليه أن يكون حذراً، خاصةً بسبب حجم كراهية عالم الشياطين له، وبسبب سوء حظه.
"جيد. ستُقام مراسمُ بلوغك الرشد بعد ثلاثة أيام، ونرى أنه بالإمكان استغلال قدراتك. وبعد أن توقظ قلبك الشيطاني، ستخضع لاختبارٍ يجمعك بشياطين آخرين."
"وبناءً على أدائك، قد نقرر جعلك "مبتدئاً" ونتولى تدريبك. ولكن إن كان أداؤك دون المستوى المأمول، فستغدو خادماً للعشيرة. وستكون من أدنى مراتب "الهمسات"."
"الهمسات؟"
عبس سايمون.
"هل تفهم كل ما قلته يا أيها القمر الأسمر؟"
أومأ سايمون برأسه، ثم طرح سؤالاً: "هل يمكنني أن أطلب الشفاء من جروحي؟ من المؤكد أنني سأفشل بسبب هذه الجروح."
أومأ "الليل الحقيقي" برأسه. "بالتأكيد. ستُنقل إلى مكانٍ تُعالج فيه جروحك في الوقت المناسب لمراسم بلوغك الرشد."
انحنى سايمون قليلاً وقال: "شكراً لك."
أومأ "الليل الحقيقي" برأسه، ثم أشار إلى صدر سايمون.
"أنا متأكدٌ أنك قد لاحظت ذلك، لكنني ختمتُ حريشاً آكلاً للأرواح في قلبك. سيكون ذلك بمثابة تحذيرٍ لك."
عبس سايمون ونظر إلى قلبه. "تحذير؟"
"أجل، هذا تحذير." أنزل "الليل الحقيقي" يده. "مهمتك ابتداءً من الآن فصاعداً هي خدمة العشيرة. مهما طلبنا، ستُلبّي مطلبنا. إن خنتَ العشيرة أو حاولت خيانتها، فإن حريشاً آكلاً للأرواح سيقتلك ويُلحق بك ألماً لا يمكن تصوره، ألماً يتجاوز كل ما عانيته."
"على عكس المرات السابقة حيث التهم أجزاءً أخرى من جسدك، هذه المرة ستتذوق ألم التهام قلبك، وأعدك أنه أسوأ من جميع الآلام التي شعرت بها مجتمعةً."
𝙫.𝓶
حدق سايمون في قلبه لبضع ثوانٍ قبل أن يحول نظره بهدوء إلى "الليل الحقيقي".
"مفهوم."
أومأ "الليل الحقيقي" برأسه، ثم أشار إلى الباب.
"هذا كل شيء. يمكنك المغادرة الآن."
أومأ سايمون برأسه، ثم وقف وهو يجزُّ على أسنانه ألماً. سار نحو الباب، ولكن قبل أن يصل إليه، وصل صوت "الليل الحقيقي" إلى مسامعه.
"بالمناسبة، مجرد اعتقادنا بأنك لا تعلم بمكان "جوهر دم المُلتهم"، لا يعني أن اليأس قد تسرب إلينا بخصوصه. وإن اكتشفنا يوماً أنك بالفعل في حوزته، فسنجعلك تستجدي الموت، ثم سنمنحه لك، ثم ننتزعك من قبضتيه، ونجعلك تستجديه مرةً أخرى... هل تفهمني؟"
توقف سايمون وارتجف جسده قليلاً وهو يشعر بهالات ليس فقط "الليل الحقيقي" بل أيضاً "سادة التوابيت" الخمسة الآخرين.
ألقى نظرةً خاطفةً عليهم من فوق كتفه، ثم استقرت عيناه على سيد التابوت الذي يحمل ثلاث نقاطٍ قرمزيةٍ على قناعه.
إنه هو.
لم يُبدِ سايمون أي تغييرٍ في تعابير وجهه رغم إدراكه لهذا الأمر. أومأ بهدوء إلى "الليل الحقيقي" وأجاب بنبرةٍ هادئة.
"أفهم."
خيم الصمت لبضع ثوانٍ قبل أن يستعيد "سادة التوابيت" هالاتهم.
أومأ "الليل الحقيقي" برأسه. "جيد. الآن انصرف."
لم ينبس سايمون بكلمة، وبخطواتٍ هادئةٍ ولكن بظهرٍ منحنٍ يعتصره الألم، خرج من قاعة "سادة التوابيت".
"أظن أنني الآن عبدٌ لعشيرة شادوغريف."
فكر سايمون ببرود.