الفصل 187: الرجل العاقل الوحيد
لم تكن قاعة الطعام الرئيسية في الأكاديمية تشبه مقصف مدرسةٍ عادي ؛ بل بدت كقاعة أحزاب ملكية فاخرة. وتجلت في سقفها العالي بلورات متوهجة جعلت المكان يبدو كأنه سماء ظهيرة ساطعة ، تلقي بضياءٍ وضاء على مئات الطلاب القادمين من كل حدب وصوب.
وفي قلب القاعة كان أكبر طاولة رخامية مستديرة تعج بالحياة ؛ ولأول مرة منذ حفل الافتتاح ، اجتمع نخبة الطلاب من فئات "فيريتاس " (الصدق) ، و "فورتيس " (فورتيس) ، و "أوداكس " (ايوداش) في بقعة واحدة ، محاولين الحفاظ على توازنهم العقلي بعد صباحٍ شاق.
تأوهت الأميرة كورديليا وهي ترخي وقفتها الملكية وتضع وجهها على الطاولة "إذا توجب عليَّ النظر إلى مخطط آخر للقلب اليوم ، فسألقي بنفسي من النافذة. إن كوني أميرة لم يُهيئ عقلي لدروس إليانور ؛ ثلاث ساعات من رياضيات الجان... لقد نال مني التعب كل مأخذ ".
وبجانبها ، أطلقت جوليا ضحكة خافتة وصادقة ، وهي تعدل طبق طعامها البسيط. حيث كانت فئة "أوداكس " قاسية ، لكن بصفتها فتاة من عامة الشعب شقت طريقها إلى المرتبة الثامنة عشرة كانت تشعر بالامتنان لأنها نجت من اليوم الأول. وقالت "لا تقلقي يا سمو الأميرة ، لقد دونت ملاحظات إضافية حول ما عرضته البروفيسورة إليانور ، ويمكنني مساعدتكِ في مراجعتها لاحقاً ".
رفعت كورديليا رأسها على الفور وعيناها تلمعان بالأمل "جوليا أنتِ ملاك حقيقي. أترين ؟ لهذا السبب نحن صديقتان ، على عكس أشخاصٍ من فئات أخرى يكتفون بمشاهدتي وأنا أعاني ".
ضحك آرثر بخفوت وهو يرفع يديه بينما كان يجلس بجانب أميليا ونيرا ، وكان يبدو أنيقاً ومرتباً رغم مسحة التعب في عينيه "لا تنظري إلينا. فئة 'فيريتاس ' لم تكن أسهل حالاً ، فنائبة المدير هيلين لم تضيع وقتاً في أحاديث لطيفة ، بل تعاملت مع صباحنا وكأننا مقاتلون في السنة الثالثة نتهيأ للمعركة ".
قاطعته أميليا ، بصوت نقي وحاد وهي تقطع طعامها بحركات دقيقة "لأن النظرية الأساسية التي علمتنا إياها بالغة الأهمية لمسار الطليعة يا آرثر. و إذا غيرت الأكاديمية القواعد الجوهرية بناءً على ما عرضته هيلين ، فسيتحسن تدريبنا بنسبة اثني عشر بالمائة على الأقل ".
ضحك كاستر من الجهة المقابلة للطاولة وهو يميل بكسل على كرسيه بابتسامة متراخية ، وقذف حبة عنب إلى فمه "دائماً تبحثين عن سبل للتحسين يا أميليا. أما في فئة 'فورتيس ' ، فلم يكترث فاليريوس بالرياضيات ؛ ذلك المصاص دماء قضى الصباح كاملاً يبعث بنوايا قتل جعلت نصف القاعة يتعرقون في ملابسهم ".
قاطعه ريفن بصوت خشن ومنخفض وهو يمزق قطعة خبز ، مركزاً على طبقه "وأنت كنت تتكاسل طوال الوقت يا كاستر. حركاتك أثناء تدريبات حركة القدمين التي أجبرنا فاليريوس عليها كانت متخبطة للغاية. و إذا حملت هذا التوازن السيئ معك إلى اختبارات الأسبوع المقبل ، فسيتحطم خط دفاعك ".
لوح كاستر بشوكته "أرجوك! كنت أدخر طاقتي ، فلا طائل من استنزاف قوتي في تدريب أساسي ".
لم ترفع ليساريا رأسها عن كوب الشاي الخاص بها كان ظهرها مستقيماً وفاضت عنها هالة باردة "التكاسل في اليوم الأول طريق سريع للوصول إلى القاع يا كاستر. و إذا تهاونت أنت أو الآخرون قبل تحديد ترتيب الفئات ، فلا تتوقعوا من بقية 'فورتيس ' أن يتحملوا ثقلكم ".
بجانبهم لم تنبس نيرا ببنت شفة ، ولم تكن تبالي بالحديث ، بل صبت تركيزها على طبق كبير من اللحم الحار ، وراحت تلتهم الطعام المشوي بسرعة لا تليق بزيها المهندم.
ضحك كاستر مشيراً إلى طبقها "أترون ؟ نيرا هي الوحيدة التي تفكر بذكاء ؛ لا تفكير ، فقط طعام ". رفعت نيرا عينيها ببطء ، ورمقت كاستر بنظرة تنذر بنزال مؤلم لاحقاً ، ثم عادت للاهتمام بلحمها.
***
في الجهة الأخرى من القاعة الكبيرة ، بعيداً عن ضجيج المجموعة الرئيسية ، كنت أحاول فقط شق طريقي وسط زحام الغداء. و بالنسبة لرواد القاعة ، كنت مجرد وجهٍ عابر في الحشد.
نظرت إلى الطاولة المركزية للحظة ، مراقباً مجموعات "فيريتاس " و "فورتيس " و "أوداكس " وهم يضحكون ويتجادلون ؛ بدوا كفريق متماسك وقوي. حيث كان ذلك جيداً لهم ، فخوض هذا الكم من الأحاديث والسياسات في اليوم الأول بدا لي أمراً مرهقاً للغاية.
"تباً! " قال روان من خلفي مباشرة ، وتوترت أذناه المدببتان وهو يحدق في القوائم المتوهجة فوق منصات الطعام. "كنت أعلم أن هذا المكان ثري ، لكن هذا جنون! انظر إلى تلك الأسعار ، طبق واحد من شرائح لحم التنين المطهو يكلف أكثر مما حملته في جيبي طوال حياتي. و في وطني ، كنت أشير إلى الأشياء فيدفع غيري الثمن ".
ابتسمتُ وأنا أنقر على ساعتي "من حسن حظنا أننا لسنا مفلسين ".
بوجود 100,000 نقطة جدارة و5,000 رصيد جديد في حسابي ، شعرت وكأنني ملك. توجهت مباشرة إلى قسم الطعام الفاخر ، متجاهلاً وجبات الطلاب الأساسية ، وملأت صينية كبيرة بأجود الأصناف ؛ لحم وحش مطهو ، الحبوب الجان الذهبية ، وأطباق جانبية معدة لترميم الجسد.
تمت عملية الدفع برنينٍ حاد!
حملت الصينية الثقيلة التي يتصاعد منها البخار ، مستشعراً الطاقة القوية المنبعثة من الطعام. و بعد ثلاث ساعات من تعرضي للضرب على يد مورغانا كان هذا بالضبط ما أحتاجه لتحسين مزاجي. استدرت باحثاً عن طاولة هادئة في زاوية حيث يمكنني الأكل بمفردي والتفكر.
ولكن ما إن خطوت ثلاث خطوات حتى رأيت ظلين خلفي.
توقفت واستدرت ببطء لأحدق في الأحمقين اللذين كانا يتنفسان خلف ظهري. حيث كان روان يحوم فوق كتفي الأيسر ، محدقاً في كومة طعامي بعيون جائعة ، وعلى يميني وقفت أليس عاقدةً ذراعيها ، تحمل طبقها لكنها تحافظ على مسافة بوصتين مني.
سألتهم وأنا أرفع حاجباي "ماذا بحق الجحيم تتبعاني ؟ ألا تملكان طعاماً لشرائه ؟ ".
رفعت أليس ذقنها مشيرة إلى طبقها "لقد اشتريت طعامي بالفعل أيها الغبي. القاعات مزدحمة وأنا أسير في هذا الطريق لأتأكد من أنك لن تقع في نفق قمامة آخر وتفسد ترتيب فئتنا في اليوم الأول ".
توفير الحماية لي من أنفاق القمامة ؟ بالتأكيد. أنتِ مجرد منعزلة تحاولين التظاهر بأن لديكِ وجة تقصدينها ، فكرتُ في نفسي. و لكنني لم أنبس ببنت شفة ، فلو قلت ذلك بصوت عالٍ ، لربما حاولت قتلي.
أدرت عينيّ قائلاً "حسناً ، حارسة شخصية عدوانية ، أنا محظوظ حقاً ". ثم حولت نظري نحو الجان "وماذا عنك ؟ أنت صاحب المرتبة الثانية في الاختبار بأكمله ، لا تخبرني أنك مفلس ".
تململ روان متجنباً التقاء الأعين وهو يفرك مؤخرة عنقه "حسناً... صديقي ليو ، هاها... كما ترى... بخصوص ذلك... ".
رمشتُ بعينيّ وقد أدركت الحقيقة فجأة "لا تقل لي أنك أنفقت كل نقاط استحقاقك بالفعل ؟ ".
اتسعت عينا روان "ما اللعنة ؟! كيف عرفت ذلك ؟! ".
"هل أنت أحمق معتوه ؟! هل تدرك ما فعلته— "
"مهلاً! لا تصرخ! " فحي روان على الفور واندفع للأمام ليغطي فمي قبل أن يسحب يده. و نظر حول القاعة المزدحمة بتوتر ، وكانت أذناه ترتجفان ذعراً "اخفض صوتك! إذا علمت ليساريا أنني خسرت كل مالي في رهانٍ في اليوم الأول ، ستقتلني وتستخدم جلدي كبساط للتدريب! ".
ارتجفت شفتي "أنت مقامر لعين... ؟ أتعلم ؟ لست متفاجئاً حتى ، فأنت أحمق ".
ابتسم روان بلا خجل وهو يفرك يديه ناظراً إلى لحمي المطهو "هيا يا ليو ، ألسنا صديقين مقربين ؟ ألسنا أخوين بعد النجاة من تلك المعلمة المجنونة ؟ امنحني القليل من نقاطك ، سأردها لك الأسبوع المقبل. أو فقط دعني أحصل على قضمة صغيرة ، فقطعة صغيرة من ذلك اللحم ستشفي روحي ".
قلت وأنا أستدير مبتعداً نحو طاولة "اغرب عن وجهي ، اذهب وتناول العشب في الحديقة ".
وجدنا أخيراً طاولة رخامية كبيرة بالقرب من خلفية القاعة ، بعيداً عن صخب المركز ، وجلسنا لنبدأ الأكل. ذاب اللحم الطيب على لساني ، مرسلاً موجة من الطاقة القوية مباشرة إلى أضلاعي المؤلمة.
أكلت أليس طعامها بصمت ، محافظة على مظهرها الحاد والمنضبط ، أما روان فقد جعل غداءنا عرضاً مثيراً للشفقة. وبما أنه لا يملك المال ، فقد كان عالقاً بتناول وعاء من حساء الطلاب الرخيص والباهت ، وفي كل مرة كان يغرف ملعقة منه كان يطلق زفيراً طويلاً وحزيناً ، محدقاً في لحمي الساخن بعيون واسعة دامعة ككلب جائع.
قلت له دون أن أمنحه قطعة واحدة "إذا حدقت في طبقي أكثر ، ستسقط عيناك داخل حسائك ".
بكى روان وهو يمضغ قطعة من الخبز الجاف وكأنها ورق مقوى "أنت تملك قلباً من حجرٍ بارد يا السماوي ".
تجاهلت نواحه وركزت على طعامي. فليستمتع طاقم الأبطال بلهوهم ، وليقلق بقية طلاب الأكاديمية بشأن مراتبهم ، فطالما أستطيع الأكل في سلام ، فلا أبالي بأي شيء آخر.
بصراحة ، بينما كنت أنظر حولي في هذه القاعة ، ظننت أنني الشخص العاقل الوحيد هنا. فمن جهة ، يتجادل "الأبطال " المزعومون حول تحسينات رقمية ضئيلة ويطلقون نوايا القتل بسبب سلطة بسيطة ، ومن جهتي ، يتوسل أمير جانٍ رفيع المستوى ككلب ضال لأنه خسر ماله في القمار خلال ثلاث ساعات ، بينما تتبعني فتاة مجنونة دون سبب.
إذا كان هذا حال اليوم الأول ، فبحلول الأسبوع الثالث سأكون على الأرجح أحارب نهاية العالم فقط لأتمكن من إنهاء وجبة الإفطار.
أخذت قضمة أخرى ، وتركت الصمت يلف المكان.
ثم شعرت به ؛ زوج من العيون يراقبني.
رفعت رأسي. عبر القاعة ، بالقرب من النوافذ كانت إليزابيث تجلس وحيدة ، وعيناها البنفسجيتان محبوسان عليّ. لم تشح بنظرها حين التقت أعيننا ، بل أمالت رأسها قليلاً ، ثم نهضت وخرجت من القاعة.
راقبتها وهي ترحل ، بينما اشتدت قبضتي على شوكتي....ما الذي كان ذلك بحق الجحيم ؟
