الفصل 158: الفجوة بين الأعداء والأشقاء
كانت الساحة كابوساً مُحَاكاً من الحجر والظلال.
لم يكن الهواء بارداً فحسب ؛ بل كان كثيفاً ورطباً وثقيلاً ، كأنما يتنفس المرء عبر خِرقةٍ مُشبعةٍ بدماء باليةٍ عتيقة. كل شهيقٍ كان يخدش باطن حلقي. وقد ارتفع السائل الأسود الفقاعي الذي ينبعث من البلاط الحجري ليتجاوز كواحلنا.
لم يكن ماءً ولا زيتاً. بل كان وحلاً بغيضاً يلتصق بحذائي كالقَار ، ويُصدر أزيزاً كلما لامس جلدي.
قبل دقائق قليلة فقط كان المكان قبراً موحشاً. ولكن مع اختراق حارس "المفهوم الذهني " الشاهق لسباته الذي دام آلاف السنين ، تشقق السقف ، متساقطاً غباراً وركاماً قديماً فوق مئات الطلاب المذعورين المحتجزين أدناه.
في قلب الأنقاض كانت الفوضى عارمة.
تكدس أكثر من ثلاثمئة مرشح – من الجان والأقزام والبشر – كقطيعٍ من الماشية المذعورة. وكانت المجموعة التي جمعها آرثر على مدار الأيام الماضية تتداعى شملها تماماً. حيث كان قزم يحمل فأساً ملطخة بالدماء يصرخ في وجه ابن عمه ، وعيناه تتوهجان بوهجٍ أرجواني مُريبٍ يثير القشعريرة.
أسقطت فتاة من الجان قوسها وكانت تخدش وجهها ، تحاول اقتلاع ذكريات مؤلمة. وركع فتى بشري في الوحل ، يتأرجح ذهاباً وإياباً ، يدعو إلهاً لا يستجيب.
وقف آرثر في مقدمتهم ، ونوره الذهبي يتراقص كشمعةٍ في مهب إعصار. حيث كان سيفه مرفوعاً ، وفكُّه مشدوداً بقوةٍ حتى برزت عضلاته.
بجانب آرثر وقفت نيرا.
كانت عيناها العنبريتان الجامحتان تتراقصان بين الوحل المتصاعد والتمثال المستيقظ ، ومخالبها ممدودة تقطر دماً مظلماً فاسداً. حيث كانت تزمجر ، وأنيابها مكشوفة وهي تحاول أن تتخلص من الضغط الهائل الذي يضرب جمجمتها.
"اثبتوا على مواقعكم! " دوى صياح آرثر عبر الأعمدة الحجرية ، وإن افتقرت إلى وضوحها المعتاد ورونقها. تصدع صوته ، مثقلاً بمطارق ذهنية خفية تضرب عقله. "شكلوا جداراً دفاعياً! لا تدعوا الظلال تتسلل إلى لبِّكم! إن انهار تشكيلنا ، فسيفتك السحر بنا جميعاً! "
توهج نوره لثانية ، دافعاً الضباب الأرجواني إلى الخلف. حاول عدد قليل من المرشحين أن يستقيموا ، رُفع درع ، وُضِع سهمٌ في القوس.
لكنني كنت أرى الحقيقة الكامنة وراء تلك الشجاعة المزعومة.
كانت أيديهم ترتعش. عيونهم كانت واسعة. وكل بضع ثوانٍ كان أحدهم يتعثر ، أو يصرخ ، أو يتلفت لينظر إلى من بجانبه بشكٍّ مفاجئٍ ومريع.
"إنهم ينهارون تدريجياً " فكرت ، بينما أشد قبضتي على "تمبيست ". "خمس دقائق و ربما عشر. ثم يبدأون في ذبح بعضهم البعض. "
خلفي كانت بقية مجموعتي تتحرك بالفعل إلى مواقعها.
اتخذت ليساريا ساتراً خلف عمود مكسور ، عيناها الخضراوتان الزمرداياتان مثبتتان على المرشحين الساقطين ، يداها تتوهجان بالفعل بضوء شفاء شاحب وهي تسحب فتاة جان جرحى من الوحل الأسود. حيث كان كاستر قد رفع مطرقته ودرعه ، واقفاً يحرسها ، وقوامه المكتنز كان ثابتاً على نحوٍ مفاجئ رغم ذعره السابق.
كان ريفين يجثم على حافة حجرية منخفضة ، خناجره مشهورة ، وعيناه الحمراوان كالفولاذ تتعقبان الدمى ذات العيون الأرجوانية التي كانت تحاول تطويق الجرحى. حيث كانت كوردليا توجه مجموعة صغيرة من الطلاب المذعورين نحو زاوية أكثر أماناً ، وسيفها الخفيف ما زال في يدها ، وقد حافظت على رباطة جأشها الملكية بطريقة ما.
"ليو ، ما هي الخطة ؟ " سألت أميليا ، والعرق يتصبب من جبينها وهي ترفع حاجزها المائي.
"خطة ؟ " شخرت أليس من خلفنا ساخرةً ، وهي تسند سيفها العظيم الضخم على كتفها. "منذ متى وليو لديه خطة ؟ لقد كنا نركض ونقاتل لساعات. ظننت أن الخطة هي فقط "لا تموتوا ". "
"الخطة... " قلت ، ناظراً إلى الشكل الحجري الهائل الذي يرتفع في وسط الساحة "هي أن نقتل هذا الشيء العملاق قبل أن يقتلنا. "
كان الحارس مستيقظاً تماماً الآن.
وقف بطول لا يقل عن عشرين قدماً ، شكلٌ شاهقٌ من الحجر الأسمر منحوتٌ على هيئة فارس باكي. حيث كان درعه قديماً ومتشققة ، مغطاة بالطحالب والنباتات المتسلقة التي تدلت من كتفيه ككفن جنائزي ممزق.
خوذته كانت بلا وجه ، مجرد سطح أملس ومقوس من الحجر الأسمر كان سيبدو بلا ملامح لولا الفراغ المظلم حيث يجب أن يكون الوجه.
ومن ذلك الفراغ كانت دموع سوداء تقطر على صدره في جداول بطيئة لا تنتهي ، كثيفة ولزجة ، كالزيت أو الدم أو شيء بينهما.... وعيناه ، نقطتان من ضوء بنفسجي مقزز كانتا مثبتتين علينا.
أطلقت زفيراً جافاً قصيراً كان نصف ضحكة ونصف تنهيدة ، وبدأت أسير على المنحدر الحجري ، وحذائي يطقطق بإيقاع على الحجر ، صوتٌ بطريقة ما شق طريقه عبر صرخات ثلاثمئة شخص الجماعية.
"هل فقدت عقلك تماماً ، أم أن الضباب الأرجواني قد أفسد عقلك أخيراً ؟ " صرخت.
التفت آرثر برأسه بسرعة. حيث كانت عيناه ، اللتان عادة ما تكونان ذهبيتين ساطعتين لا تشوبهما شائبة ، محتقنتين بالدم ومتوترات. و عندما رآني أخرج من الضباب ، عبر وجهه مزيجٌ فوضويٌ من الارتياح الشديد والدفاعية الفورية الصارمة.
"ليو " تنفس آرثر ، وصدره يرتفع ويهبط بشدة. حيث كان الضوء الذهبي المنبعث من درع صدره يتراقص كشمعة رطبة في عاصفة. "علينا حماية الطلاب. و إذا لم نقم بتشكيل محيط الآن— "
"إذا شكلت محيطاً ، فأنت تبني مقبرة جميلة جداً ومنظمة جداً. انظر إليهم ، الطلاب ينهارون يا آرثر " صرخت. "إذا أبقيتهم هنا ، فسوف ينقلبون. اسحبهم إلى الخلف! "
شدّ آرثر فكه بقوةٍ حتى قفزت عضلة صغيرة في خده. اشتعل الغضب المألوف والعميق في إرهاقه. "لن أتركهم! لقد قضيت أياماً أسحب هؤلاء الناس من الغابة. و يمكنني حمايتهم! "
التوت شفتاي في سخريةٍ صغيرة وباردة.
"بماذا ؟ " أشرت إلى نوره المتراقص. "ذلك الوهج الصغير الضعيف الذي تسميه المانا ؟ أنت طاقته على وشك النفاد ، أيها البطل. تريد أن تلعب دور المنقذ ؟ حسناً. ولكن استخدم عقلك لا كبرياءك. نحن لا نقاتل زعيماً من نمط التحكم العقلي بقواتٍ منهكة. "
قبل أن يتمكن من الجدال ، رفع الحارس ذراعيه الضخمتين.
**طراق—!**
دوى الصوت عبر الأنقاض كدوي الرعد ، هزّ الحجارة تحت أقدامنا وأرسل تشققاتٍ شبيهةً بخيوط العنكبوت تنتشر عبر أرضية الساحة. ارتفع السائل الأسود عند كواحلنا ، فوصل إلى ركبنا ، ومن السطح الفقاعي ، ارتفعت عشرات الرماح الحادة المصنوعة من الظلال والأسى المتجسد في الهواء.
**صرييييييخ!**
ثم جاءت الصرخة.
عويلٌ مؤلمٌ حادٌّ مزّق الهواء. فلم يكن صوتاً للأذنين ؛ بل ضرب مباشرةً في صميم أرواح كل الحاضرين.
ركبتي ارتخت. سال الدم من أنفي. الهمسات الرهيبة في رأسي فجأة زادت صخباً بشكل لا يصدق ، تظهر لي رؤى مروعة لعائلتي تموت في الظلام.
رأس روران يتدحرج على الأرض.
يد ميا تنزلق من خدي.
الأطفال يبكون في الظلام.
"ليو! " شق صوت أميليا الضباب. أمسكت يدي بذراعي ، حاجزها المائي ينبض ، يدفع الهمسات إلى الخلف. "افق من غفلتك! "
خلف آرثر ، سقط عشرات الطلاب فوراً على ركبهم ، يمسكون رؤوسهم ، دماء حمراء زاهية تتسرب من أنوفهم بينما الهجوم العقلي يحطم حواجزهم الدفاعية. حتى آرثر ترنح ، ورؤيته تتغشّش بينما بدأت الظلال حول الحارس تتلوى لتتخذ أشكال جثث تصرخ بلا وجوه.
هززت رأسي بقوةٍ لأُزيل هذا الضباب. "ليس لدينا وقت لهذا " تمتمت. التفت إلى مجموعتي. "أليس ، نيرا ، ريفين — أنتم مع الأميرة. أخرجوا هؤلاء الطلاب من الساحة. فشكلوا محيطاً حول الأقواس. لا تدعوا الحثالة تتسلل إلى الخلف. "
ارتعشت أذنا نيرا الذئبية. حيث كانت تقف أقرب إلى مجموعة آرثر منها إلى مجموعتي ، فقد كانت تقاتل بجانبه لأيام ، لا معي. أومأت مرة واحدة ، وعيناها العنبريتان قاسيتان ، وتحركت إلى جانب آرثر.
"أليس ، لا تفعلي شيئاً غبياً " أضفت.
ابتسمت أليس ، رافعة سيفها العظيم الضخم على كتفها. "رئيس ، أنا مستاءة. متى فعلت شيئاً غبياً في حياتي ؟ "
"كل يوم منذ أن التقيت بكِ ، وتوقفي عن مناداتي "رئيس "! تصيبني قشعريرة. "
"حسناً ، حسناً. لن أفعل شيئاً غبياً... يا رئيس " قالت بسخرية فقط لإزعاجي.
"كاستر ، استمر في المسح. أخبرنا إذا استيقظ أي شيء آخر. وأبقِ هذا الدرع مرفوعاً ، سنحتاجك في الخط الأمامي إذا ساءت الأمور. "
أومأ كاستر بعصبية ، وأصابعه تتحرك بالفعل عبر شاشته المجسدة. "أنا... سأحاول ، لكن كثافة المانا— "
"أعلم. فقط ابذل قصارى جهدك. "
نظرت إلى آرثر مرة أخرى. حيث كان نوره ما زال يتراقص ، لكن فكه كان مشدوداً ، وسيفه مرفوعاً. حيث كان رفاقه ينهارون خلفه ، لكنه لم يتحرك. حيث كان ينتظر.
"ماذا ؟ " فكرت. "ينتظرني لأنقذه ؟ "
"... آرثر " قلت ، وصوتي مسطح. "أنت تتولى الجناح الأيسر. و أنا سأتولى الأيمن. سنهاجمه في نفس الوقت ، من الجانبين. لا تحاول أن تكون بطلاً. فقط أبقه مشغولاً حتى أتمكن من الاقتراب بما يكفي لقطع لبه. "
ضاقت عينا آرثر الذهبيتان. "وكيف تعرف أين لبه ؟ "
"لأنني في الواقع أقرأ الكتب يا آرثر. سجلات عائلية ، تاريخ قديم. " كانت هذه كذبة ، لكنه لم يكن بحاجة لمعرفة ذلك. "أنا أستعد فعلاً قبل الدخول إلى فخ موت. "
شدّ آرثر فكه ، لكنه لم يجادل. فقط أومأ ، بإيماءه حادة ومقتضبة ، والتفت إلى رفاقه.
"كل من ما زال يستطيع القتال ، تشكلوا حولي! " صرخ ، صوته يحمل عبر الساحة. "سنهاجم الحارس من اليسار. ابقوا خلف نوري. لا تدعوا الظلال تلمسكم. و إذا شعرتم أن الهمسات تزداد صخباً ، اصرخوا. اصرخوا بأعلى صوت ممكن. إنها تساعد. "
ضحك عدد قليل من المرشحين ، أصواتٌ متوترةٌ مرتجفة ، لكنهم تحركوا. فشكلوا تشكيلاً غير محكم خلف آرثر ، وأسلحتهم مرفوعة ، وعيونهم مثبتة على الشكل الحجري الشاهق.
"انطلقوا! " صرخت.
اندفعت إلى الأمام ، حذائي يخوض في الوحل الأسود ، والمانا تتدفق فيّ. أسقط الحارس قبضة حجرية ضخمة نحو مجموعة آرثر. تحرك آرثر بسرعة. انفجر نوره الذهبي ، متوهجاً ببراعة وحرارة بينما أمسك القبضة الحجرية العملاقة مباشرةً على نصله.
**كلانغ!**
أحدث الارتطام موجة صدمة انتشرت عبر الساحة. انزلق حذاء آرثر إلى الخلف ، تاركاً أخاديد في الحجر ، لكنه صمد. حيث كانت ذراعاه ترتعشان ، وجهه شاحب ، لكنه صمد.
"الآن! " زأر.
كنت بالفعل تحته. شقّ "تمبيست " الهواء ، برقٌ أسود يرتعش على طول الشفرة ، ودفعته مباشرةً في ركبة الحارس. تشقق الحجر ورشّ دمٌ أسود ، أو شيءٌ شبيه بالدم ، على وجهي.
ترنح الحارس ، وزنه يتحول ، واستغل آرثر الفتحة لدفع قبضته جانباً.
طار رمح ظلي نحو ظهري ، ولكن قبل أن يلمسني ، ضربه خنجر ريفين ليحرفه عن مساره. حيث كان ريفين يتحرك بالفعل إلى جانبي ، وعيناه الحمراوان كالفولاذ تشتعلان. "ركز على الكبير. و أنا سأحميك. "
بالقرب مني ، حطم كاستر مطرقته في مخلوق ظلي يزحف ، ودرعه يحرف رذاذاً من السائل الأسود.
كانت ليساريا تسحب مرشحاً نازفاً خلف عمود حجري ، وسحرها الشافي يلملم الجرح في كتفه بالفعل. حيث كانت كوردليا تقطع سلاح دمية بسيفها الخفيف ، تصرخ أوامر للطلاب الناجين بالانسحاب.
كان القتال فوضى.
تحركت أنا وآرثر حول الحارس كذئبين يطوقان دباً ، نضرب ساقيه ، ذراعيه ، درعه الحجري المتشقق. أحرق نوره الظلال التي حاولت التشبث بنا. شق برقي الحجر حيث لم يتمكن سيفه من الوصول.
لكن الحارس لم يسقط.
كل شق نصنعه و كل قطعة حجر نقطعها من جسده ، بدا وكأنها تشفى في غضون ثوانٍ. ارتفع السائل الأسود المتسرب من الأرض أعلى ، يلتف حول ساقيه ، يملأ الفجوات في درعه.
"إنه يتجدد! " صرخ آرثر ، مصداً لضربة من قبضة الحارس الضخمة. "علينا أن نضربه بقوة أكبر! "
"إنه لا يتجدد! " صرخت رداً عليه ، متفادياً رذاذاً من رماح الظلال. "إنه يستمد قوته من التمثال! كلما تعمقنا ، ازداد قوة! علينا إنهاء هذا بسرعة! "
"إذاً كيف ؟! "
لم يكن لدي إجابة.
وقفنا الاثنان جنباً إلى جنب. حيث كانت أنفاسنا ثقيلة ، وهالاتنا الفريدة تتصادم — إحداهما ذهبية مشرقة وعنيدة ، والأخرى عاصفة فوضوية من البرق الأسود والأرجواني والشاحب. لم نكن نثق ببعضنا البعض.
لم نكن حتى نحب بعضنا البعض.
لكن بينما رفع الحارس كلتا قبضتيه الحجيريتين العملاقتين لسحق الساحة بأكملها ، علمنا كلينا أن هناك طريقة واحدة فقط للنجاة.
"... حسناً " فُهَ آرثر ، يخفض مركز ثقله بينما كان سيفه يمرر شعاعاً مركزاً ومخترقاً من الضوء النقي. "سأمهد الطريق. أنت اقطع الجوهر. "
"لا تخطئ هدفك " تمتمت ، أصابعي تتحول إلى وضعية سحب سريعة ، والهواء حول "تمبيست " بدأ يصرخ تحت ضغط المانا المضغوطة لدي.
كنا على وشك الانطلاق إلى الأمام عندما شق صوت مختلف تماماً أرجاء الكهف.
**بوم!**
لم يأتِ من الحارس. و لقد جاء من الجدار الشرقي البعيد للأنقاض — الاتجاه المؤدي مباشرة إلى الممرات الجبلية الأعمق. انفجر الجدار الحجري حرفياً نحو الخارج في وابل من الصخور والغبار.... ومن خلال الدخان ، دوى صوت ضحكة مدوية جامحة فوق أصوات المعركة.
"هاهاها! هل فاتنا الحفل ؟! "
من الجدار المنهار قفز روان ، رمحه على كتفه ، ملابسه ممزقة ومغطاة بسوائل داكنة كثيفة.
إلى جانبه مباشرةً ، قفزت عبر الركام بتعبير عن اشمئزازٍ وغضبٍ مطلقين كانت إليزابيث فون نوكتيس. و شعرها الفضي الأبيض كان جامحاً ، وعيناها البنفسجيتان العميقتان تألقان بالمانا الدم.
لم يكونا وحدهما.
يشق الجدار خلفهما كان مخلوقٌ ضخمٌ مرعب.
كان وحشاً من الدرجة الخامسة — نفس وحش العنكبوت العملاق متعدد العيون الذي كان يطارد أليس وجوليا والأميرة في وقت سابق في الغابة.
كان ضخماً ، بحجم عربة بسهولة ، وجسده مغطى بدروع كيتينية تلمع برطوبة في الضوء الأرجواني. حيث كانت أرجله طويلة ورفيعة ، مفصلية بطرق تجعل جلدي يقشعر ، وعيونه ، عيون كثيرة جداً كانت تتوهج بنفس الضوء البنفسجي المقزز.
انطبع على وجهي تعبيرٌ فوريٌ عن انزعاجٍ محضٍ لا يُلجم. حدقت في الوحش الجديد ، ثم في روان ، ثم في إليزابيث.
"أتهزئون بي بحق الجحيم ؟! " تمتمت.
هبطت إليزابيث على منصة حجرية مرتفعة ، سيفها يشق قوساً واسعاً في الهواء لتتخلص من خيوط العنكبوت. و نظرت إلى الأعلى ، وعيناها فوراً استقرتا على وجهي المتضايق. التوى تعبيرها هي أيضاً في انزعاجٍ مماثل.
"أنت... أيها الوغد اللعين! كل هذا بسببك! " صرخت إليزابيث عبر الساحة ، وفقدت صوتها رباطة جأشها النبيلة المعتادة تماماً. "لماذا في كل مرة أجد فيها طريقاً ، تكون أنت في نهايته تسبب المشاكل ؟! "
"خطئي أنا ؟! " أشرت إلى الوحشين العمالقه. "كيف يكون هذا خطئي ؟! أنتم من أحضرتم هذا الوحش الضخم اللعين إلينا! "
"لا أعلم بعد! لكنه بالتأكيد خطأك! "
"هاه ؟ عن ماذا تتحدثين حتى ؟ أنتِ مجنونة تماماً! "
"هل يمكننا التركيز من فضلكم ؟! " صرخ آرثر ، ونوره يتوهج بينما كان يجاهد ضد الحارس. "هناك اثنان منهم الآن! "
اندفع العنكبوت العملاق مسرعاً ، متوقفاً بجانب الحارس. وقف الوحشان الضخمان جنباً إلى جنب ، وضغطهما المشترك خفض درجة الحرارة في الغرفة بعشر درجات أخرى.
أطلق روان ضحكة خشنة ، ومسح خطاً من الدم الأسود عن خده بظهر يده ، على الرغم من أن كتفيه كانتا ترتعشان بوضوح من الإرهاق. "... حسناً ، انظروا إلى هذا. العصابة كلها هنا. يا له من لقاء عائلي جميل! "
"اصمت يا روان " قالت إليزابيث بحسم ، لكن تحركت بسرعة لتقف بالقرب من آرثر وأنا ، والمانا الدم لديها تنبض بخفوت حول نصلها. حيث كانت احتياطاتها على وشك النفاد بشكل خطير ، وأنفاسها ضحلة.
لجزء من الثانية ، وقفنا الأربعة في خطٍ غير محكم نواجه التهديدن الهائلين.
كان التوتر بيني وبين آرثر كثيفاً ، والإرهاق الشديد الذي ينضح من روان وإليزابيث كان واضحاً. حيث كانت هناك مئة سؤال ، وألف شيء يحتاج إلى أن يُقال بعد سنوات من الانفصال والوعود المكسورة.
ولكن بينما زأر الوحشان بتناغم ، موجات الصوت تهز الأسنان المتخلخلة في أفواههم ، علم الجميع أنه لا يوجد وقت.
نظرت إلى آرثر ونظر إليّ. لم ننبس بكلمة واحدة. فقط تبادلنا أومأ قصيرة وثابتة — أومأٌ تتبادلها الأرواح التي خبرت خنادق القتال معاً ، وتعرف كيف يتحرك كلٌّ منهما في أشد المواقف حرجاً.
"... مرحباً ، روان " صرخت ، عيناي لا تفارقان الوحوش. "يجب أن تكون قد عرفت من أنا الآن. سنتحدث عن التفاصيل لاحقاً. هل يمكنك أنت والأميرة تدبر أمر هذا العنكبوت الضخم ؟ آرثر وأنا سنتولى أمر الحارس. "
ابتسم روان ، وشد قبضته على رمحه. "أتدبر أمره ؟ لقد كنت أهرب من هذا الوغد البشع لساعات. أتوق لتقطيع قوائمه. "
"جيد. لا تمت " قلت بابتسامة.
في اللحظة التالية ، انفجر المكان في عاصفة من العنف المنسق.
على الجانبين والخلف ، تحركت أليس ونيرا والقوات المتقدمة السليمة المتبقية من مجموعة آرثر كجدار فولاذي ، تقطع المرشحين الفاسدين من الحثالة الذين كانوا يحاولون تطويق الطلاب المذعورين.
كانت نيرا كتلة ضبابية من الفراء الأسود والمخالب الدامية تمزق المهاجمين المتحكم بهم ذهنياً بينما استخدمت أليس ومضاتها المكانية لتجريدهم من أسلحتهم بشكل منهجي دون قتل.
قاتلت أميليا بجانبهم ، وروح الماء تدور فى الجوار كدرع حي. سوطٌ من الماء الصافي المتدفق انطلق من عصاها ، أسقط ثلاثة دمى أرضاً وأرسلتهم يتحطمون في عمودٍ مكسور.
لم تكن تعالج فحسب بعد الآن ، بل كانت تقاتل.
أمسك ريفين وكاستر الجناح الشرقي معاً. حطم مطرقة كاستر درع دمية بينما قطعت خناجر ريفين أرجلهم من الخلف.
كانت ليساريا تركض بين الجرحى ، وسحرها الشافي بالكاد يلاحق ، لكنها لم تتوقف. حيث كانت كوردليا لا تزال توجه الانسحاب ، وسيفها الخفيف لا يهدأ.
وقفت جوليا خلفهم ، وعيناها مغلقتان بشدة ، وضغطها المكاني مشدودٌ كخيط رفيع. لم تكن تقاتل ، لكنها كانت تشعر – بكل دمية حاولت تطويقهم ، وبكل ظل تسلل قريباً جداً. همساتها وجهت خناجر ريفين ومطرقة كاستر قبل أن يتحرك العدو حتى.
لكن الفوضى الحقيقية كانت تحتدم في المركز.
تحرك روان وإليزابيث بتناغمٍ وحشيٍ مثالي ضد عنكبوت الدرجة الخامسة.
كان روان هو الدرع — دفع بجسده الثقيل إلى الأمام ، رمحه يصطدم بدروع العنكبوت المصنوعة من السبج بصوت يصم الآذان.
في كل مرة حاول العنكبوت أن يطعن روان بساقيه الحادة كالشفرات كانت إليزابيث تظهر كشبح قرمزي ، فولاذها المشبع بالدم يقطع المفاصل ، فبترت ساقين خلال الثلاثين ثانية الأولى.
في هذه الأثناء ، دفعنا أنا وآرثر الحارس إلى أقصى حدوده. و لكن جلده الحجري استمر في إصلاح نفسه.
كانت ديناميكيتنا مرعبة الكفاءة.
كان آرثر نوراً نقياً لا يلين. اندفع إلى الأمام ، سيفه يتوهج ببريق ذهبي أعشى عيون الحارس المتعددة ، مشوشاً تمريراته الذهنية.
في كل مرة حاول التمثال الحجري أن يلوح بقبضتيه العملاقتين لسحقه ، تلقى آرثر الضربة مباشرةً ، هالتُه الذهبية تمتص الصدمة بينما تخلق مساراً آمناً مثالياً عبر الوحل الأرجواني.... وخلف هذا المسار الذهبي مباشرة كنت أنا.
لم أهدر أي قدر من الحركة. باستخدام قدرتي على البرق لتسريع جسدي إلى أقصى حدوده المطلقة ، تحركت كخطٍ من الضوء الأسود الشاحب.
في كل مرة حاول فيها شوكة حجرية اعتراض طريقي كان تموجٌ صغيرٌ في الفضاء يظهر ، فأعبُر من خلاله ببساطة ، أظهر أقرب ببضعة أقدام من الهدف.
"لا نلحق ضرراً كافياً! " صرخ آرثر ، وأنفاسه متقطعة.
"اللبّ " أدركت. "نفس الشيء بالنسبة للفارس الباكي. إن تمكنت من الوصول إليه... "
"آرثر! " صرخت. "أحتاج إلى فتحة! "
التقت عينا آرثر الذهبيتان بعيني. و لقد فهم.
رفع سيفه عالياً فوق رأسه ، وانفجر نوره نحو الخارج — ليس الوهج الدافئ اللطيف الذي كان يستخدمه لحماية شعبه ، بل شيءٌ أكثر حدةً وسخونةً. شعاعٌ من الذهب المركز ارتطم بصدر الحارس ، فشقّ الحجر ، وكشف عن الضوء البنفسجي الكامن تحته.
"الآن! "
ألقيت بنفسي إلى الأمام. "تمبيست " لمع في الهواء ، برقٌ أسود يصرخ على طول الشفرة ، فدفعت الكاتانا مباشرةً في الضوء المكشوف.
تحطم اللبّ الحجري وتراقص الضوء البنفسجي.
لهب الروح الجائع داخل جسدي انبعث من الشفرة إلى الجرح. حيث أطلق الحارس صرخةٌ مروعةٌ مؤلمةٌ — لكنها لم تبدُ كوحش. و لقد بدت كإنسانٍ حقيقي.
آسف ، همس صوت خافت داخل رأسي. لم أستطع إنقاذهم. لم أستطع إنقاذ أحد...
ثم مات النور.
تداعى الحارس.
انهار جسده الحجري إلى الداخل ، يتساقط قطعةً قطعةً حتى لم يبقَ سوى كومةٍ من الركام والغبار والصدى الباهت لحزنٍ استمر لقرون.
في نفس الوقت تقريباً ، هزّ دويٌ هائلٌ الجانب الآخر من الساحة. رمح روان شطر رأس العنكبوت العملاق إلى نصفين تماماً ، مرسلاً سوائل خضراء تتناثر على بلاط الحجر.
انتهت المعركة.
بدأ الضباب الأرجواني الكثيف الثقيل يتبدد ببطء ، كاشفاً عن الأجساد الشاحبة المرتعشة للطلاب الثلاثمئة الذين نجوا من المحنة.
خيم الصمت على الساحة القديمة. الصوت الوحيد كان الأنفاس الثقيلة المتقطعة للمقاتلين الأربعة.
وقفت وسط الركام ، و "تمبيست " خُفض ، صدري يرتفع ويهبط بينما تلاشى البرق الأسود. الهمسات في رأسي توقفت أخيراً.
على بُعد خطوات قليلة ، وقف آرثر ، سيفه خُفض ، ووجهه شاحب ومغطى بالتراب. وقفنا على جانبي الأنقاض المتقابلين ، نحدق فقط في بعضنا البعض. الصمت بيننا كان ثقيلاً للغاية ، مليئاً بسنوات من الصداقة المكسورة ، والكلمات غير المنطوقة ، والجروح التي لم تندمل.
نظرت إلى وجه آرثر المنهك ، وعاصفة من الأفكار عبرت ذهني.
بصراحة ، كنت أتوقع أن يكون لقائي بآرثر أكثر... ملحمياً ؟ حسناً ، ربما مختلفاً قليلاً. فكنت أتوقع ، مثلاً ، أن نسحب السيوف فوراً ونحاول ذبح بعضنا البعض. لم نتحدث منذ سنوات.
منذ أن تحول ليون الأصلي إلى حثالة ، تحطمت علاقتنا تماماً. فكنت أظن دائماً أنني سأستخدم آرثر كحجر انطلاق ، النموذج البطولي المثالي لي أتجاوزه لأضمن بقائي في هذا العالم المحتوم بالهلاك.
لكن من كان يتخيل هذا ؟
بدلاً من قتال بعضنا البعض ، كنا نقف جنباً إلى جنب ، نقاتل جحافل من الوحوش معاً وكأن شيئاً لم يتغير منذ كنا أطفالاً.
كنت أرغب في أن أثبت أنني أقوى ، أنني أفضل ، أنني لست الفاشل الذي قال الجميع إني كذلك. و لقد أحضرت أميليا إلى مجموعتي لأنني علمت أنها ستخبره بمكاني. فكنت أريده أن يأتي.
كنت أريده أن يرى ما أصبحت عليه.
لكن الآن ، واقفاً في أنقاض حارس ميت ، محاطاً بجثث مرشحين فاقدين الوعي ورائحة الدم الأسود العالقة ، أدركت كم كان ذلك غبياً.
لم نكن أعداء. لم نكن كذلك قط.
كنا فقط... محطمين. كل منا بطريقته الخاصة.
"ليو... "
كان صوت آرثر أجش. خطى خطوة نحوي ، ثم توقف ، كأنه غير متأكد ما إذا كان مسموحاً له بالاقتراب.
بطرف عيني ، رأيت أميليا تقف بالقرب من كوردليا ، عصاها خُفضت ، وعيناها الفضيتان البنفسجيتان مثبتتان على آرثر. لم تتحرك نحوه. فقط راقبت ، تعبيرها لا يمكن قراءته.
قبل أن يتمكن أي منا من النطق بكلمة واحدة لكسر حدة التوتر ، حطمت ضحكة عالية خشنة الصمت.
جاء روان ماشياً ، حذائه يخوض في سوائل العنكبوت الخضراء. حيث كانت ملابسه كارثة حقيقية ، وكان هناك جرحٌ طفيفٌ طويلٌ ينزف دماً على ذراعه اليسرى ، لكن ابتسامته كانت واسعة كالمعتاد.
"آه... لم يكن ذلك سهلاً على الإطلاق " تمتم روان ، يمسح جبينه واتكأ بثقل على رمحه. و نظر إلى جثة العنكبوت المشطورة. "لكني أخبرتك أنني سأقتله. "
نظرت إلى روان ، ملاحظاً كيف كانت ساقا الرجل ترتعشان قليلاً من الإرهاق الشديد. و على الرغم من قوته الهائلة كان روان قد دفع حدوده الجسديه إلى أقصى نقطة لجر إليزابيث خارج ذلك النفق حيةً.
"هذا الـ جان الوغد هو وحشٌ بحد ذاته حقاً " فكرت ، ووجهي ظل محايداً تماماً.
مرت إليزابيث بجانبه مباشرةً ، وعيناها مثبتتان عليّ. "أنت. علينا أن نتحدث. "
"هاه ؟ عن أي حديث ؟ وهل يمكن أن ينتظر ؟ " سألت ، مُنهكاً تماماً.
"لا. "
"حسناً ، سيتوجب عليه ذلك. "
صرّت إليزابيث على أسنانها لكنها لم تضغط أكثر. و نظر روان إلى كومة الغبار ، ثم إليّ ، ثم إلى آرثر. "إذاً " مازحاً "هل ستتعانقان الآن ، أم أبدأ في عزف لحن حزين على الكمان ؟ "
"اصمت يا روان " قالت إليزابيث.
"أنا فقط أقول— "
"اصمتي. "
رفع روان يديه مستسلماً ، وما زال يبتسم.
نظرت إلى آرثر مرة أخرى وأومأت له أومأ قصيرة وبسيطة.
أومأ هو بدوره. فلم يكن ذلك إصلاحاً لصداقتنا ، بل كان اتفاقاً. حيث كانت لدينا مشاكل أكبر نقلق بشأنها ، مثل الفساد والآلاف من الطلاب المحتجزين. و يمكننا التعامل مع ماضينا لاحقاً.
لفت انتباهنا حركة من حافة الساحة.
خرجت من الممرات الجانبية أميليا وكوردليا وجوليا. حيث كانت ملابسهن ممزقة ومغطاة بالسخام ، لكنهن كنّ أحياء. حيث كانت جوليا تتكئ على كوردليا طلباً للدعم ، وجهها شاحب لكن عينيها صافيتان.
أومأت إليّ أومأ صغيرة متعبة — شكرٌ صامتٌ لكونها لا تزال على قيد الحياة ، ووعدٌ بأنها لا تزال تقاتل.
خلفهن كانت ليساريا تساند مرشحاً جريحاً ، ضوءها الشافي ما زال يتوهج بخفوت حول أصابعها. حيث كان ريفين يمسح خناجره نظيفة ، تعبيره لا يمكن قراءته. حيث كان كاستر يفحص راداره ، مطرقته معلقة بجانبه.
في اللحظة التي رأى فيها آرثر أميليا ، انهار وضعه الهادئ المتيبس تماماً. "أميليا! " صرخ ، صوته مليء بمشاعر حقيقية وصادقة. حيث أسقط سيفه في التراب واندفع إلى الأمام ، يلقي ذراعيه فى الجوار في عناقٍ قويٍ وواقي.
"الحمد للإله. ظننتُ... ظننتُ أن الضباب قد نالكِ أيضاً. "
سمحت أميليا لآرثر أن يعانقها ، لكن جسدها كان متردداً قليلاً. و عيناها ، الواسعتان والمليئتان بعاطفة معقدة لا يمكن قراءتها ، انزلقتا مباشرة فوق كتف آرثر.
نظرت إليّ مباشرة.
وقفت هناك تحت أضواء الأنقاض الخافتة. وجهي كان قناعاً مثالياً لا يمكن قراءته — بارداً تماماً ، محايداً ، ومنفصلاً ، وكأن مشهد خطيبتي السابقة وهي تعانق منافس طفولتها لم يكن يعني لي شيئاً على الإطلاق.
لم أنبس بكلمة.
أدرت بصري بعيداً عنهم ببساطة ، ناظراً خلف الأعمدة الباكية نحو القوس الهائل المظلم في مؤخرة الساحة تماماً — الطريق الذي يقود مباشرةً إلى قلب الأنقاض الداخلية حيث تكمن الأسرار الحقيقية للامتحان.
"تم تدبير أمر الحثالة " قلت ، وصوتي بارد ومسطح بينما أعدت "تمبيست " إلى غمده بنقرة حادة.
"... لكننا لم ننته بعد. المشكلة الحقيقية تكمن خلف تلك الأبواب. "
