الفصل 157: ظلُّ الحارسِ
سحقاً! كنتُ أدركُ أنَّ مكروهاً سيقعُ.
"أليس ، أيتها الحمقاءُ المتهورةُ! كفِّي عن استجرارِ المزيدِ منهم نحوَنا! " صرختُ ، وأنا أُرجِّحُ "عاصفة " في قوسٍ عريضٍ ومسطَّحٍ.
ارتطمَ جانبُ نَصْلي غيرُ الحادِّ بقوةٍ بصدرِ مرشَّحٍ من الأقزامِ المندفعينَ. هزَّ الارتطامُ كتِفيَّ ، لكنَّ القوةَ دفعتهُ طائراً إلى الوراءِ نحو قوسٍ حجريٍّ يتهاوى. و سقطَ مرتخياً في الترابِ ، وعيناهُ ترمشانِ بذلكَ الوهجِ البنفسجيِّ المُشينِ قبلَ أن يغرقَ في غيبوبةٍ تامةٍ.
"آه ، هيا يا قائد! أنا فقط أزيدُ من تمارينكَ الرياضيةِ! " صرختْ أليس مردَّةً. وضحكتْ بجنونٍ ، وسيفُها العظيمُ يتوهَّجُ بينما كانتْ تختفي وتظهرُ فجأةً عبرَ الضبابِ ، لتظهرَ خلفَ مجموعةٍ من ثلاثةِ مرشَّحينَ مُنقلَبينِ وتُسقِطَهُم بمهارةٍ فائقةٍ ، ساحبةً أرجلَهُم من تحتِهم.
كنا نعدو بسرعةٍ عبرَ الحلقةِ الخارجيةِ للأطلالِ الشرقيةِ ، وكانَ كلُّ شيءٍ فوضى عارمةً صاخبةً. حيث كانَ العرقُ يتصبَّبُ على عنقي ، وصدري يضطربُ.
"ساعتانِ متتاليتانِ " فكرتُ ، وأنا أُصِرُّ على أسناني بينما صدَدتُ ضربةَ فأسٍ ثقيلةً من جنِّيٍّ مغسولِ العقلِ. لقد كنا نركضُ ونقاتلُ لساعتينِ متتاليتينِ.
مهما بلغَ عددُ الذينَ أخمدناهُم ، المزيدُ منهم يستمرُّ في التدفقِ من الضبابِ البنفسجيِّ الكثيفِ. كانَ الأمرُ مزعجاً للغايةِ.
كنا قد تركنا المعسكرَ خلفنا منذُ ساعاتٍ.
بعدَ أنْ انتهيتُ من شرحِ الخطةِ — الخريطةِ ، المساراتِ ، وتمثالِ الحزنِ الذي لا يُنسى — جهَّزنا أمتعتَنا وانطلقنا. حيث كانَ كاستر قد حدَّدَ المسارَ الشرقيَّ على رادارهِ. بينما كانت جوليا قد بسطَتْ ضغطها المكانيَّ على نطاقٍ واسعٍ ، تستشعرُ الكمائنَ.
"نحنُ في الحلقةِ الخارجيةِ الآنَ " فكرتُ ، وأنا أتفادى ضربةً أخرى. "الحلقةُ الوسطى أمامَنا. هناكَ يكمنُ الجدارُ الحقيقيُّ. "
كانَ كاستر قد أطلعنا على البياناتِ في المعسكرِ. الآلافُ من المرشَّحينَ مغسولي العقلِ احتشدوا في الحلقةِ الوسطى ، مشكِّلينَ درعاً حولَ الحرمِ الداخليِّ. وكانَ التمثالُ يستخدمُهم كجنودٍ....وكانَ علينا أن نشقَّ طريقنا عبرهم لنصلَ إلى المعبدِ.
الأسوأ من ذلكَ ؟
لم نعثرْ على آرثر أو أيِّ ناجينَ عاقلينَ آخرينَ في الساعاتِ الماضيةِ. كلُّ زاويةٍ انعطفنا إليها كانتْ لا تحتوي إلا على المزيدِ من الدمى ذاتِ العيونِ البنفسجيةِ أو الجدرانِ المتآكلةِ.
"ليو! المزيدُ على الجناحِ الأيسرِ! " صرخَ ريفين ، وخناجرُهُ تلمعُ بينما كانَ يدفعُ زوجاً من المرشَّحينَ المدرَّعينِ. هو أيضاً لم يكنْ يقتلُهم ، لكنَّ وجهَهُ كانَ ملتوياً بالإحباطِ.
"كاستر ، كم بقيَ لنا ؟! " صرختُ متجاوزاً ضجيجَ المعركةِ.
"كثافةُ المانا... مرتفعةٌ جدًّا! ماسحي الضوئيُّ يتشوشُ تماماً! " أصابَ كاسترَ الذعرُ ، وهو ينقرُ بلهفةٍ على الجهازِ المتوهِّجِ على معصمِهِ بينما كانَ يركضُ خلفَ ليساريا. "لكنَّ قراءةَ جوليا كانتْ صحيحةً! الكثافةُ الأساسيةُ تقعُ مباشرةً عبرَ هذا الشارعِ! "
"أميليا ، أبقي حاجزَ الماءِ متماسكاً! " أمرتُ.
أومأتْ أميليا برأسها ، عصاها تتوهَّجُ بضوءٍ أزرقَ خافتٍ. طبقةٌ رقيقةٌ من الماءِ تموَّجتْ حولَنا ، تلتقطُ السهامَ الضالةَ وتصرفُها ، وكانتْ تمنعُ أسوأَ ما في الضبابِ البنفسجيِّ من خنقِ رئاتِنا.
تثبَّتتْ جوليا بجانبِها ، وجهُها شاحبٌ لكنَّ عينيها كانتا مثبتتَينِ على المسارِ أمامَنا.
"علينا أن نشقَّ طريقنا عبرَ هذا الزقاقِ! " نادتْ كورديليا ، وسيفُها الرفيعُ يتوهَّجُ بينما كانتْ تصدُّ ضربةً من مرشَّحٍ مُنقلبٍ. كانتْ تتحركُ بسرعةٍ ، شفرتُها دقيقةٌ وسريعةٌ. "إنهُ طريقٌ مسدودٌ إنْ بقينا هنا! "
"إذن ندفعُ! " زأرتُ ، قابضاً على "عاصفة " بكلتا يديَّ. "إنْ لم نعثرْ على نوره الذي يحميه القدرُ الساطعِ لآرثر قريباً ، فسوفَ نغرقُ في هذا الحشدِ. "
انحنينا منخفضينَ داخلَ القشرةِ الرطبةِ المجوفةِ لبرجِ مراقبةٍ حجريٍّ منهارٍ ، وظهورُنا ملتصقةٌ بقوةٍ بالجدرانِ المتجمدةِ.
في الخارجِ كانَ الضبابُ البنفسجيُّ الكثيفُ يدوِّمُ كحساءٍ ثقيلٍ ، يحكُّ بعنفٍ حاجزَ أميليا المائيَّ. كانَ الحاجزُ شفافاً ، يهمهمُ بإشراقٍ دافئٍ ناعمٍ الذي بالكادِ كانَ يمنعُ الضبابَ المتسلِّلَ من خنقِ رئاتِنا.
"أليس ، اخفضي رأسكِ قبلَ أن أقطعهُ " همستُ ، أمسكتُها من ياقةِ قميصِها وجذبتُها للأسفلِ بينما كانتْ تحاولُ التلصُّصَ عبرَ صدعٍ واسعٍ في الحجرِ. "هل تريدينَ أنْ يلتقطَ ذلكَ اللئيمُ الحجريُّ توقيعَ المانا خاصتكِ ؟ "
"كنتُ فقط أُلقي نظرةً ، يا قائد! " نفختْ أليس ، على الرغمِ من أنها لم تضحكْ هذهِ المرةَ. اختفتْ ابتسامتُها الساخرةُ المعتادةُ تماماً. جلستْ على عقبيها ، يداها الصغيرتانِ تقبضانِ بقوةٍ على مقبضِ سيفِها العظيمِ الضخمِ.
بدا ثقيلاً بشكلٍ مضحكٍ على قوامِها الصغيرِ ، لكنَّها حملتْهُ وكأنَّه لا يزنُ شيئاً على الإطلاقِ.
ولماذا هي تناديني "قائداً " من الأساسِ ؟
كنا نتحركُ عبرَ الحلقةِ الخارجيةِ لمهدِ الدموعِ لساعاتٍ ، معتبرينَ كلَّ مبنى متهدِّمٍ وجدارٍ ساقطٍ مكانَ اختباءٍ مؤقتٍ.
على الرغمِ من أنني كنتُ قد أخبرتُهم في المعسكرِ أنَّ علينا أن نندفعَ نحو الحرمِ الداخليِّ كانَ الركضُ أعمى في منتصفِ الشارعِ بمثابةِ حكمٍ بالموتِ. كانَ الضبابُ رقيقاً هنا ، لكنَّ الضغطَ كانَ يتزايدُ بالفعلِ.
كلَّ بضعِ دقائقَ كانتْ همهمةٌ منخفضةٌ ومُؤلمةٌ تهتزُّ عبرَ أرضيةِ الحجرِ ، مما يجعلُ عظامَ جمجمتي تؤلمني.
في زاويةِ برجِ المراقبةِ المظلمِ كانَ كاسترَ ملتفًّا على نفسِهِ كالكرةِ ، نظاراتُهُ تنزلقُ باستمرارٍ على أنفِهِ بينما كانتْ تعكسُ الوميضَ الساطعَ والمتقطِّعَ لشاشتِهِ الهولوغرافيةِ. كانتْ أصابعُهُ تطيرُ عبرَ الشاشةِ ، والعرقُ يتساقطُ على الزجاجِ المتوهِّجِ.
"ليو ، الماسحُ الضوئيُّ يجنُّ تماماً " همسَ كاستر ، صوتُهُ يرتجفُ بشدةٍ حتى تلامستْ أسنانُهُ.
"كثافةُ المانا من الجانبِ الداخليِّ للأطلالِ تكبتُ الرادارَ تماماً. و لكن... ما زلتُ ألتقطُ التوقيعاتِ التي طلبتَ مني البحثَ عنها. "
"هل هي دمى ؟ " سألَ ريفين ، يعدِّلُ قبضتَهُ على خنجريهِ التوأمينِ. كانَ يرتدُّ قليلاً على أطرافِ أصابعِهِ ، درعُهُ الخفيفُ يحتكُّ. بصفتهِ مستخدماً للخناجرِ فقط كان ينبغي أن تكونَ هذهِ المساحاتُ الضيقةُ المكسورةُ ملعباً لهُ ، لكنَّ وجهَهُ كانَ شاحباً تماماً.
"لا " هزَّ كاستر رأسَهُ بسرعةٍ ، وهو ينقرُ على الشاشةِ للتصغيرِ. "التوقيعاتُ فوضويةٌ ، لكنها مستقرةٌ. ليستْ فاسدةً. هناكَ تجمُّعٌ هائلٌ ومنتشرٌ يتحركُ من الطريقِ الشماليِّ ، عندَ نقطةِ اتصالِ مدخلِ الغابةِ بالأطلالِ. إنهُ... إنهُ مئاتُ الأشخاصِ. وهم يقاتلونَ. "
انحنيتُ فوقَ كتفِهِ ، عينايَ تثبتانِ على النقاطِ الخضراءِ الوامضةِ على الخريطةِ. الطريقُ الشماليُّ. المدخلُ الرئيسيُّ. "آرثر ؟ " تمتمتُ ، أسناني تنطبقُ. "لقد فعلها ذلكَ الأحمقُ الذهبيُّ بالفعلِ ، بل وجرَّ جيشاً كاملاً معهُ. "
"وماذا عن الآخرينَ ؟ " سألتْ كورديليا ، أصابعُها تتتبعُ بتوترٍ الواقيَ الأنيقَ لسيفِها الرفيعِ. كانَ فستانُها الملكيُّ قد تضرَّرَ بالفعلِ ، ملطَّخاً بالسخامِ الأسودِ والترابِ من الطريقِ ، لكنها حافظتْ على قامتِها منتصبةً.
"توقيعانِ معزولانِ يشقانِ طريقَهما عبرَ الحافةِ الشماليةِ ، مباشرةً فوقَ ممرِّ الزقاقِ الذي خططنا لسلكِهِ " قالَ كاستر ، مشيراً إلى نقطتينِ ساطعتينِ تتحركانِ بسرعةٍ غيرِ طبيعيةٍ. "إنهما قويانِ بشكلٍ لا يصدَّقُ. إنهما يتجاوزانِ جدرانَ الدمى تماماً. "
إليزابيث وروان ؟ فكرتُ ، وثقلُ الموقفِ يهبطُ عليَّ. بالطبعِ ستجدُ أميرةُ مصاصي الدماءِ وأميرُ الجنِّ طريقةً لتجاوزِ الصفِّ. لكنْ إنْ دفعا بسرعةٍ كبيرةٍ دونَ ضوءٍ يرسو بهما ، ستنهارُ عقولُهما.
"جوليا ، بماذا تشعرينَ ؟ " سألتُ ، أدرتُ رأسي نحو مؤخرةِ البرجِ.
كانت جوليا تجلسُ متربعةً بجانبِ أميليا ، يداها الصغيرتانِ ملتصقتانِ ببلاطِ الحجرِ الباردِ. شعرُها الورديُّ يتدلَّى بتراخٍ فوقَ عينيها ، وجسدُها الصغيرُ يرتجفُ.
"النبضُ... يتسارعُ ، يا سيدي ليو. إنهُ ليسَ نبضَ قلبٍ. يبدو وكأنَّ حجراً بارداً وثقيلاً يتآكلُ ببعضِهِ. الدمى في الحلقةِ الوسطى تتحركُ. إنها تشكِّلُ جداراً مباشرةً عبرَ الساحةِ التي نحتاجُ إلى عبورِها. "
"إذن ليسَ لدينا خيارٌ آخرُ " قلتُ ، قابضاً على مقبضِ "عاصفة ". شعرتُ بالكاتانا السوداءِ باردةً في كفِّي.
"نلتزمُ بالخطةِ. نتحركُ عبرَ الزقاقِ الشرقيِّ ، نعبرُ الساحةَ الجانبيةَ ، ونبحثُ عن فتحةٍ. إذا لفتتْ مجموعةُ آرثر انتباهاً كافياً على الطريقِ الشماليِّ الرئيسيِّ ، يمكننا التسللُ عبرَ ممرِّ القوسِ إلى الحرمِ الداخليِّ قبلَ أنْ يدركَ التمثالُ وجودَنا. أميليا ، هل يمكنكِ إبقاءَ الحاجزِ قائماً بينما نركضُ ؟ "
أومأتْ أميليا برأسها بجديةٍ ، قبضتُها تشتدُّ على عصاها البيضاءِ الخاصةِ بالسحرةِ. "أستطيعُ فعلَ ذلكَ ، ليو. و لكنَّ الهمساتِ... إنها تزدادُ صخباً. تبدو وكأنها أصواتُ أشخاصٍ كنتُ أعرفُهم. "
"تجاهليهم " أمرتُ ، صوتي يفقدُ كلَّ حسٍّ فكاهيٍّ. "إنهم ليسوا حقيقيينَ. هيا نتحركْ. "
تسلَّلنا من برجِ المراقبةِ المتهدمِ واحداً تلوَ الآخرِ ، محافظينَ على انخفاضِنا بمحاذاةِ الجدرانِ الحجريةِ المتآكلةِ ، متَّجهينَ مباشرةً إلى الظلامِ البنفسجيِّ الخانقِ للأزقةِ الشرقيةِ.
_
في غضونِ ذلكَ ، على الطريقِ الشماليِّ للأطلالِ ، تحوَّلَ العالمُ إلى مجزرةٍ حقيقيةٍ.
أرجحَ آرثر فيل سيفَهُ في قوسٍ وحشيٍّ ويائسٍ. انفجرَ موجةٌ ساطعةٌ وعمياءُ من المانا الذهبيةِ من نصلِهِ ، شقَّتْ طريقَها عبرَ الضبابِ البنفسجيِّ الكثيفِ وأرسلتْ اثني عشرَ طالباً مندفعاً يطيرونَ إلى الوراءِ في الترابِ.
"اثبتوا صفوفكم! " صرخَ آرثر ، صدرُهُ يلهثُ بعنفٍ تحتَ قميصِهِ الممزَّقِ والملطَّخِ بالدماءِ. "لا تدعوهم يكسرونَ الطليعةَ! أبقوا النورَ متَّحداً! "
خلفَهُ ، تحرَّكَ جيشٌ صغيرٌ يضمُّ أكثرَ من ثلاثمائةِ مرشَّحٍ في دائرةٍ ضيقةٍ ومرعوبةٍ. على مدى الثماني والأربعينَ ساعةً الماضيةَ كانَ آرثر يركضُ عبرَ الغابةِ وحوافِّ الأطلالِ ، يلعبُ دورَ البطلِ ، ويسحبُ كلَّ طالبٍ عاقلٍ يمكنهُ العثورُ عليهِ من الضبابِ البنفسجيِّ.
كانتْ مجموعةً متنوعةً وفوضويةً.
الجانُّ بالقسيِّ ، أقزامٌ ضخامٌ يتشبثونَ بدروعٍ ، ذوو الأصولِ الحيوانيةِ بأنيابٍ مكشوفةٍ ، وبشرٌ من كلِّ بيتٍ نبيلٍ أدنى ، جميعُهم يتجمعونَ خلفَ هالةِ آرثر الذهبيةِ لأنها كانت ْ الشيءَ الوحيدَ الذي يُبعدُ الظلامَ.
حتى أنهم تمكنوا من قتلِ بعضِ الوحوشِ من الدرجةِ الأدنى في طريقِهم ، مما منحَهم شعوراً زائفاً بالأملِ.
كانوا قد ظنوا أنهم آمنونَ. كانوا قد ظنوا أنَّ آرثر سيقودُهم إلى إنقاذٍ مبكرٍ.
لكنْ في اللحظةِ التي عبروا فيها البوابةَ الشماليةَ إلى الحلقةِ الوسطى من الأطلالِ كانَ تمثالُ الحزنِ الذي لا يُنسى قد أغلقَ الفخَّ. لم يكنْ الوحشُ يأمرُ الدمى أمامَهم فحسبُ — بل كانتْ أمواجُهُ العقليةُ غيرُ المرئيةِ تمزِّقُ صفوفَ آرثر نفسِهِ من الداخلِ.
"أرجوكَ! براندون توقفْ! إنهُ أنا! " صرخَ صبيٌّ بشريٌّ من الجانبِ الأيسرِ للتشكيلِ.
أدارَ آرثر رأسَهُ بسرعةٍ ، وعيناهُ الذهبيتانِ تتسعانِ رعباً.
طالبٌ قزميٌّ رفيعُ الرتبةِ ، شخصٌ كانَ قد قاتلَ بشجاعةٍ إلى جانبِ آرثر قبلَ ساعاتٍ قليلةٍ ، تجمدَ فجأةً في منتصفِ الشارعِ. عيناهُ ارتجفتا بعنفٍ ، واللونُ الطبيعيُّ لبؤبؤِ عينيهِ انطفأ تماماً ، ليحلَّ محلَّهُ وهجٌ بنفسجيٌّ باهتٌ ومتوهِّجٌ.
دونِ كلمةٍ ، رفعَ القزمُ مطرقةَ الحربِ الضخمةَ بقوتِهِ الجسديهِ الهائلةِ وأسقطها محطِّمةً على كتفِ زميلِهِ. انكسرتْ العظامُ بصوتٍ عالٍ. رشَّ الدمُ عبرَ الحجارةِ الرماديةِ.
"لقد انقلبَ! براندون انقلبَ! " صرخَ أحدهم في ذعرٍ خالصٍ.
"لا تدعوهُ يقتربُ من المركزِ! اقتلوهُ! لا ، انتظروا ، لا تقتلوهُ ، إنهُ صديقُنا! "
مزَّقَ اليأسُ الجيشَ.
المرشَّحونَ الثلاثمائةُ ، وقد أنهكهُم التعبُ المادىُّ بالفعلِ ، ويقودُهم الخوفُ تماماً ، بدأوا يتفككونَ.
في منتصفِ الضبابِ المظلمِ كانَ الأصدقاءُ ينقلبونَ على أصدقائهم في غضونِ ثوانٍ. صرختْ فتاةٌ من ذوي الأصولِ الحيوانيةِ بألمٍ شديدٍ ، مخالبُها الحادةُ تمزِّقُ صدرَ قريبِها ، وجهُها خالٍ تماماً ، عيناها البنفسجيتانِ تحدِّقانِ في العدمِ وهي تتحوَّلُ إلى دميةٍ.
بالقربِ ، تعثرتْ وسقطتْ لارا — الفتاةُ ذاتُ الشعرِ البنيِّ المجدولِ التي كانتْ تتشبَّثُ بهِ منذُ البدايةِ. رفعَ مرشَّحٌ مُنقلبٌ سيفاً فوقها. تحركَ آرثر ، لكنهُ كانَ بعيداً جدًّا.
اندفعَ فين ، الأخُ من ذوي الأصولِ الحيوانيةِ ، أمامها. تلقَّى الشفرةَ في كتفِهِ ، زأرَ من الألمِ ، ومزَّقَ وجهَ المهاجمِ بمخالبِهِ. أمسكتْ كورا لارا وجرَّتها خلفَ عمودٍ مكسورٍ.
"فين! " صرختْ كورا.
"أنا بخيرٍ! " زمجرَ فين ، يسحبُ السيفَ من كتفِهِ ويرميهِ بعيداً. و تدفقَ الدمُ على ذراعِهِ ، لكنهُ استمرَّ في القتالِ.
سام ، البشريُّ الهادئُ ذو التشنجِ العصبيِّ ، هوجمَ من قبلِ مجموعةٍ من ثلاثِ دمى. ألقتْ أيريس درعاً فوقهُ ، لكنَّ الضبابَ البنفسجيَّ كانَ يضغطُ بشدةٍ حتى تذبذبَ سحرُها. و بدأتْ تبكي ، دروعُها تنهارُ واحداً تلوَ الآخرِ.
ارتجفتْ يدا آرثر بشدةٍ حتى كادَ أن يُسقطَ سيفَهُ. اندفعَ إلى الأمامِ ، مستخدماً الجانبَ غيرَ الحادِّ من نصلِهِ لضربِ جنِّيٍّ فاسدٍ كانَ يحاولُ طعنَ زميلٍ بالرمحِ.
"لا أستطيعُ إيقافَ ذلكَ " فكرَ آرثر ، ويأسٌ باردٌ وخانقٌ يلتفُّ حولَ قلبِهِ. "لقد جمعتُهم لحمايتِهم... وأنا أشاهدُهم يذبحونَ بعضَهم البعضَ فحسبُ. نوري ليسَ كافياً. "
هالتُهُ الذهبيةُ ، مرساةُ المجموعةِ بحدِّ ذاتِها ، تذبذبتْ بعنفٍ. بدأتْ الدفءُ في الهواءِ يتلاشى ، واندفعَ الضبابُ البنفسجيُّ إلى الأمامِ ، مهدِّداً بابتلاعِهم جميعاً.
"آرثر! حركْ ذراعيكَ وإلا ستموتُ! " زأرتْ نيرا ، مندفعَةً عبرَ الضبابِ.
كانتْ أذناها الذئبيةُ ملتصقتَينِ بشعرِها الفضيِّ ، وعيناها الكهرمانيتانِ جامحتَينِ بغريزةِ البقاءِ الفطريةِ.
مستخدمةً قوتَها الجسديهَ الهائلةَ ، أرجحتْ مطرقةً حديديةً ثقيلةً بيدٍ واحدةٍ ، محطِّمةً درعَ حارسٍ فاسدٍ قادمٍ ، مطيحةً بهم بضرباتٍ دقيقةٍ على رؤوسِهم وأعناقِهم.
"إنهم يتدفقونَ من الأسطحِ! الحلقةُ الوسطى بأكملها تزدحمُ! " صرختْ نيرا ، مفاصلُ أصابعِها ابيضَّتْ بينما كانتْ تدفعُ ثلاثةَ طلابٍ مغسولي العقلِ في آنٍ واحدٍ. "إذا انطفأ نوركَ الآنَ ، فسينقلبُ كلُّ فردٍ من هؤلاءِ الناسِ! "
عضَّ آرثر شفتَهُ حتى نزفتْ ، يجبرُ المانا الذهبيةَ خاصتهُ على الاشتعالِ مرةً أخرى ، لكنَّ جوهرَهُ كانَ يشعرُ وكأنهُ يتشققُ. كانَ الهواءُ كثيفاً برائحةِ الدمِ الطازجِ ، الذعرِ ، والثقلِ الصامتِ الساخرِ للتمثالِ الجاثمِ عميقاً داخلَ الحرمِ.
فجأةً ، انفجرَ الجدارُ الحجريُّ لمبنى من ثلاثةِ طوابقَ عندَ زاويةِ مدخلِ الساحةِ انفجاراً كاملاً.
سقطَ وابلٌ هائلٌ من الشررِ والحطامِ الثقيلِ على الشارعِ. عبرَ الغبارِ المتصاعدِ ، اخترقتْ هالةٌ حادةٌ ومتذبذبةٌ الهواءَ ، لتصيبَ أربعةَ مرشَّحينَ فاسدينَ بدقةٍ في صدورِهم وتُفقِدَهم الوعيَ فوراً.
رمشَ آرثر عبرَ الضبابِ ، وعيناهُ الذهبيتانِ تتسعانِ في صدمةٍ بالغةٍ.
خرجَ صبيٌّ ذو شعرٍ أبيضَ من الركامِ ، حاملاً كاتانا. حيث كانَ وجهُهُ مغطًّى بالغبارِ ، وتعابيرُ الانزعاجِ الكاملِ ارتسمتْ عليهِ. كانَ يشتمُ بقوةٍ فوقَ كتفِهِ باتجاهِ مجموعتِهِ.
"أقسمُ بالالهِ ، أليس ، إنْ أرجحتِ قطعةَ الحديدِ الضخمةَ تلكَ في ظهري ، سأُلقيكِ بنفسي إلى الوحشِ! " قالَ الصبيُّ بحدةٍ ، متجاهلاً ساحةَ المعركةِ الضخمةَ لثانيةٍ قبلَ أن يحوِّلَ نظرهُ نحو المشهدِ أمامَهُ.
حبسَ آرثر أنفاسَهُ في حنجرتِهِ. "...ليو ؟ "
نظرَ ليو إلى آرثر ، ثمَّ إلى المرشَّحينَ الثلاثمائةِ المذعورينَ ، فكُّهُ يشتدُّ بانزعاجٍ خالصٍ. "آرثر... "
لكنْ قبلَ أنْ يتمكَّنَ آرثر من الإجابةِ ، حدثَ تحوُّلٌ مرعبٌ.
اهتزتِ الحلقةُ الوسطى بأكملها. تشقَّقتْ الأرضُ تحتَ أحذيتِهم بعنفٍ ، منشطرةً على مصراعيها.
سائلٌ أسودُ كثيفٌ يتسرَّبُ من مركزِ الأطلالِ اندفعَ في الشوارعِ كموجةٍ ، يلتفُّ حولَ كواحلِهم. تحوَّلتِ الهمهمةُ المنخفضةُ في الهواءِ إلى صرخةٍ صمَّاءَ تردَّدتْ أصداؤها داخلَ أدمغتِهم.
من البركِ السوداءِ عندَ أقدامِهم ، بدأتِ الظلالُ ترتفعُ — ملتفَّةً في أشكالِ الموتى ، الضائعينَ ، والمنسيينَ.
لقد استيقظَ حارسٌ.
كانَ التمثالُ الحقيقيُّ ما زالَ أعمقَ في المعبدِ. لكنَّ هذا الشيءَ ، هذا المخلوقَ الباكيَ ، المتوَّجَ بالظلالِ كانَ الجدارَ الأخيرَ قبلَ الحرمِ الداخليِّ....وكانَ جائعاً.
