**الفصل 147: عبء مصاص الدماء**
ارتطم الجسد بالأرض محدثاً صوتاً رطباً ، وظلت عيناه مفتوحتين ، لا تزالان تحدقان في العدم.
وقفت إليزابيث فون نوكتيس فوقه ، شعرها الفضي الأبيض بلا مساس ، وعيناها الأرجوانيتان الداكنتان باردتان وفارغتان. حيث كانت سيفها يقطر دماً على أرضية الغابة ، مختلطاً بالبركة الداكنة التي انتشرت تحت الجثة.
من الرتبة الرابعة. مات آخر.
نفضت الدماء عن نصلها وأعادته إلى غمده بحركة سلسة واحدة كانت حركاتها دقيقة ، فعالة ، متمرسة. هاجم الوحش دون سابق إنذار ، كما يفعلون جميعاً ، ومات بلا رحمة ، كما سيموتون جميعاً.
لكن عقلها لم يكن منصباً على القتل.
كان عقلها في مكان آخر - محاصراً في شبكة من الأسئلة التي لا إجابات لها ، دائرة حول حقيقة تستمر في الانزلاق من بين أصابعها كالدخان.
"لا معنى له " فكرت ، مبتعدة عن الجسد وتمشي أعمق في الأشجار. "مهما حاولت جاهداً فهمه ، لا معنى له أدنى معنى. "
لقد مرت بهذا ألف مرة.
في حياتها الماضية كان هذا الاختبار - امتحان القبول لأكاديمية أيجيس - مختلفاً. مختلفاً تماماً. حيث كان قد جرى في أرض تدريب خاضعة للرقابة ، وليس في منطقة محظورة. حيث كانت الوحوش من الرتبة الثانية على الأكثر ، بالكاد تشكل تحدياً لأي شخص لديه نواة صحيحة.
تنافس المرشحون ضد بعضهم البعض ، نعم ، لكن لم يكن هناك شيء من هذا القبيل. و في حياتها الماضية كان الاختباراً للمهارة. و هذا اختبار للبقاء على قيد الحياة.
والفائز ، فكرت ، هو آرثر فالي. البطل. المختار من الآلهة. فاز ومعه أميليا إلى جانبه ، واحتفل العالم ، ولم يمت أحد.
"لكن هذا... هذا مختلف.
هذا خطأ. "
توقفت إليزابيث عن المشي وأغمضت عينيها.
قبل سنوات ، استيقظت في جسدها الأصغر سناً مع ذكريات مستقبل لم يعد موجوداً.
كان الانتقال مروعاً - مربكاً بطرق لا يمكن للكلمات وصفها. و في لحظة كانت تحتضر ، وجسدها محطم على ساحة المعركة ، وصراخ شعبها يتردد في أذنيها.
في اللحظة التالية كانت شابة مرة أخرى ، مستلقية في سريرها في قصر نوكتيس ، تحدق في سقف لم تره منذ عقود.
لقد صرخت. ليس من الخوف - من الحزن. و من الغضب. و من الثقل الذي لا يطاق لمعرفة ما هو قادم والعجز عن إيقافه.
"الليلة الأبدية " فكرت ، لمست قلادة حول عنقها. النجمة السوداء الصغيرة نبضت بشكل خافت ضد بشرتها ، دافئة ومطمئنة. "إلهتي. و منقذتي. و لقد أعطتني فرصة ثانية. باركتني بقوتها وأرسلتني إلى الوراء لإنقاذ شعبنا. "
كان صوت الإلهة ناعماً ، قديماً ، ومليئاً بالحزن عندما تحدثت.
"ملك الهاوية قوي. لا يمكنك هزيمته. لا أستطيع إيقافه ، إليزابيث. و لكني أستطيع أن أرسلك إلى الوراء. أستطيع أن أعطيك فرصة لتغيير المستقبل. أنقذي شعبنا. أنقذي عرقنا. لا تدعي الظلام يستهلكهم. "
بكت عندما سمعت تلك الكلمات. بكت على الأصدقاء الذين فقدتهم ، العائلة التي فشلت فيها ، المستقبل الذي سرق منهم جميعاً.
ثم صقلت نفسها وبدأت في التخطيط.
لكن الإلهة حذرتها.
"الأحداث ستتغير. لست المتغير الوحيد. هناك قوى تعمل لا أراها أنا. لا تعتمدي فقط على ذكرياتك. تكيفي. ابقي على قيد الحياة. وثقي بحدسك. "
فهمت إليزابيث. علمت أن انحدارها سيغير الجدول الزمني - تموجات صغيرة في البداية ، ثم أمواج أكبر. و لقد استعدت للتغييرات.
لكنها لم تستعد لهذا.
"الصدع في السماء " فكرت ، اشتدت فكها. "كانت تلك العلامة الأولى. و في حياتي الماضية ، ظهرت بعد سنوات ، أقرب إلى استيقاظ ملك الهاوية. و لكن هذه المرة ، ظهرت قبل أشهر. وكثافة المانا تزداد منذ ذلك الحين.
الأختام تنكسر أسرع. الجدول الزمني يتسارع. "
"...وهناك هو. "
ليو فون سيلستيال.
فتحت إليزابيث عينيها وحدقت في الأشجار المظلمة فى الجوار.
في حياتها الماضية كان مجرد هامش - اسم همس في أروقة قصر سيلستيال ، ثم نُسي. مات في اختبار مساره ، فاشل ، خيبة أمل ، نبيل لم يستطع الارتقاء إلى مستوى اسم عائلته.
لم يحد على موته أحد. لم يتذكره أحد.
لقد ببساطة... توقف عن الوجود.
لكن في هذا الجدول الزمني ، نجا.
خرج من محاكمته بعد سبعة أشهر - شيء لم يفعله أحد في حياتيها - بشعر أبيض وعينين باردتين وقوة لا ينبغي أن توجد. قطع الأذرع في الحفل. طالب بقبلة من الأميرة. رفض الركوع للإمبراطور.
لقد صنع أعداءً للأقوياء وأصدقاءً لليائسين.
"...والآن ، هو هنا.
في الوادى. يتنافس في امتحان كان ينبغي أن يكون آمناً ولكنه أصبح مجزرة.
كلما عرفت عنه أكثر ، فكرت إليزابيث و كلما قل معناه. إنه شذوذ. متغير لا يمكنني حسابه.
هل هو شخص عاد إلى الوراء مثلي ؟ "
لقد نظرت في الاحتمال. و لكن هذا لم يتناسب أيضاً. لو كان شخصاً عاد إلى الوراء ، فلماذا لم تسمع عنه في حياتها الماضية ؟ لماذا مات في محاكمته ، دون أن يلاحظه أحد أو يرثيه ؟
إلا إذا تغير شيء. غيره شخص ما.
"المراقبون ؟ "
لقد سمعت عنهم في حياتها الماضية من الإلهة - شائعات عن كيانات قديمة توجد ما وراء الآلهة ، ما وراء قوانين الواقع نفسه.
هل يمكن ؟ هل أرسل المراقبون ؟ هل هو هنا للمساعدة ؟ أو للتدمير ؟
لكن هذا لم يكن له أي معنى. أخبرتها الإلهة أن جميع المراقبين ماتوا.
"بعد كل شيء... "
توقفت في أفكارها ولم تجرؤ على إكمالها.
"كان لدي الأفضلية " فكرت إليزابيث ، مستأنفة سيرها عبر الأشجار. "كنت أعرف المستقبل. فكنت أعرف ما هو قادم. و يمكنني الاستعداد ، التخطيط ، وضع نفسي وشعبي للحرب القادمة.
لكن الأفضلية قد اختفت.
جاء الصدع في السماء مبكراً. تغير الامتحان. الجدول الزمني يتحول بطرق لا يمكنني التنبؤ بها....وليو فون سيلستيال في مركز كل هذا. "
لقد سمعت الشائعات عنه لكنها لم تقابله أبداً في أي من حياتيها.
"أي نوع من الرجال يفعل ذلك ؟ أي نوع من الرجال ينجو من اختبار كان ينبغي أن تقتله ، يخرج بقوة لا ينبغي أن يمتلكها ، ويرمي نفسه في الخطر دون تفكير ثانٍ ؟
مغفل. أو سلاح.
أو كليهما. "
كانت بحاجة إلى العثور عليه.
كانت بحاجة إلى النظر في عينيه ورؤية ما هو عليه. شخص عاد إلى الوراء ؟ بيدق ؟ تهديد ؟ إذا كان عدواً - إذا كان خطيراً - فسوف تقتله. لن تسمح لمتغير واحد بتدمير كل ما عملت من أجله.
"سأفعل أي شيء لإنقاذ شعبي " فكرت ، يدها تنجرف إلى سيفها. "أي شيء. "
كانت الغابة هادئة فى الجوار ، الظلال عميقة وجائعة ، وفي مكان ما من مسافة ، زأر وحش.
سارت إليزابيث فون نوكتيس نحو الصوت ، شعرها الفضي الأبيض يلتقط الضوء الخافت ، عيناها الأرجوانيتان الداكنتان باردتان وثابتتان.
"أجديه " قالت لنفسها. "أواجهيه. وقرري.
صديق أم عدو.
حليف أم عدو.
المستقبل يعتمد على ذلك. "
_
وفي الوقت نفسه كان شيئاً آخر يحدث لم يتخيله أحد...
كانت الأطلال صامتة الآن.
تجمعت الدماء في الشقوق بين الأحجار القديمة ، سوداء وكثيفة ، بدأت بالفعل في التخثر في هواء الليل البارد. انتشرت الجثث في جميع أنحاء الفناء المكسور - بعضها بشري ، وبعضها من الجن ، وبعضها من الوحوش - وجوههم مجمدة في تعابير الرعب ، وأطرافهم ملتفة بطرق لا ينبغي أن تنحني بها الأجساد.
تم رمي إحدى الجن على عمود بقوة لدرجة أن عمودها الفقري انكسر ، وظهرها مقوس بزاوية مروعة ، وشعرها الفضي منتشر على الحجر مثل هالة من الموت.
رقبتها مستلقية وجهها لأسفل في بركة من سائل أسود لم يكن هناك من قبل ، فروها ملطخ باللون المظلم ، وأطرافها ممدودة مثل دمية محطمة.
كانت رائحة الدم تملأ الهواء ككفن ، كثيفة وحلوة نحاسية ، مما جعل معدة أميليا تنقلب في كل مرة تتنفس فيها.
رقبتها ليزاريا روح-فاليس مكدسة على عمود ساقط بالقرب من حافة الفناء ، شعرها الفضي الأشقر ملطخ بالدماء التي تسربت من جرح في جبهتها. حيث كانت عيناها الخضراوان الزمرداياتان مغمضتين ، وشفتيها شاحبين ، وكان صدرها يرتفع وينخفض في أنفاس ضحلة وغير منتظمة بدت أبطأ في كل مرة.
كانت على قيد الحياة - بالكاد ، لكن عصاها كانت مكسورة إلى قطعتين بجانبها ، والكريستالة في طرفها محطمة إلى شظايا تلمع على الحجر كالدموع.
كان ذراعها الأيمن منحنياً للخلف عند المرفق ، وكان العظم مرئياً تحت جلدها ، وكانت ساقها ملتفة تحتها بطريقة توحي بأن شيئاً ما بداخلها قد انكسر. لم تتحرك منذ أن رميتها الفارس عبر الفناء.
ركعت أميليا نايت شيد في وسط المذبحة ، يداها ترتجف حول عصاها ، عيناها الأرجوانيتان الفضيتان مثبتتان على المخلوق الذي يقف بينها وبين المخرج الوحيد الذي يمكنها رؤيته.
كانت مفاصل أصابعها بيضاء حيث أمسكت بالخشب ، وكانت ذراعاها تؤلمانها من حمل نفس الوضعية لفترة طويلة جداً ، لكنها لم تخفض سلاحها. لم تستطع.
اللحظة التي فعلت فيها ذلك اللحظة التي أظهرت فيها الضعف ، اللحظة التي حولت فيها بصرها كانت تلك هي اللحظة التي ستضرب فيها.
فارس البكاء لم يتحرك لمدة ثلاثين ثانية الماضية.
لم يكن بحاجة إلى ذلك. حيث كان يعرف أنها لن تذهب إلى أي مكان.
كان طوله اثني عشر قدماً ، وهو شكل شاهق من الحجر الأسمر منحوت على شكل محارب من عصر منسي منذ زمن طويل. حيث كان درعه قديماً ومكسوراً ، مغطى بالطحالب التي تدلت من كتفيه ككفن جنازة ممزق ، وقد التفّت الكروم حول ساقيه وذراعيه كسلاسل كانت موجودة منذ قرون.
كان سطحه مليئاً بالخدوش والجروح ، مميزاً بالطقس والوقت والمعارك التي دارت قبل ولادة الإمبراطورية.
كان درعه محفوراً برموز لم يتمكن أحد في الوادى من قراءتها - أنماط دوامية وخطوط متعرجة وأشكال بدت وكأنها تتغير عندما تنظر إليها لفترة طويلة جداً ، كما لو كانت مكتوبة بلغة لم يكن من المفترض أن تُنطق بصوت عالٍ أبداً.
توهجت الرموز بشكل خافت في الظلام ، ضوء شاحب ومريض ينبض في الوقت مع الدموع السوداء التي تقطر من خوذته.
الخوذة لم يكن لها وجه. لم تكن هناك شقوق للعين ، ولا شبكة للفم ، ولا قناع لرفعه. و مجرد سطح منحوت أملس من الحجر الأسمر كان سيبدو بلا ملامح لولا الفراغ المظلم حيث ينبغي أن يكون الوجه - فراغ فارغ بدا وكأنه يستمر إلى الأبد ، مثل النظر إلى حفرة لا قاع لها.
من هذا الفراغ ، تقطرت دموع سوداء على صدره في تيارات بطيئة لا نهاية لها ، كثيفة ولزجة ، مثل الزيت أو الدم أو شيء بينهما.
الدموع لم تتوقف.
سقطت على درعه بأصوات رطبة ناعمة ، جرت أسفل صدره وذراعيه وساقيه ، وتقطرت على الأرض عند قدميه ، تاركة بركاً سوداء لم تجف. انتشرت البرك ببطء عبر الحجر ، وتجمعت في الشقوق ، وتسربت إلى الأرض ، تاركة بقعاً داكنة تبدو كجروح على الأرض.
كان السيف العظيم مصنوعاً من نفس الحجر الأسمر ، متقشراً ومآكالاً ولكنه ما زال حاداً بما يكفي لتمزيق اللحم والعظام كالورق.
كان حافته متعرجة في بعض الأماكن ، متآكلة بسبب قرون من الاستخدام ، لكن الأجزاء التي بقيت كانت لا تزال حادة بما يكفي لتقسيم شعرة. حيث كان يقطر دموعاً سوداء أيضاً السائل يتدفق على سطح الشفرة ويسقط على الأرض في تيار ثابت.
عندما تحرك الفارس - وقد تحرك ، ببطء ، بثبات ، بلا توقف - سقطت الدموع على الأرض وتركت آثاراً من الظلام في أعقابه ، مثل موكب جنازة يشير إلى طريقه.
لم يركض. لم يطارد.
لقد سار.
كل خطوة هزت الأرض ، مرسلة اهتزازات عبر الحجر الذي يمكن لأميليا أن تشعر به في أسنانها. حيث كان كل نفس صوت طحن ، مثل احتكاك الحجارة في الظلام ، مثل انهيار أرضي يحدث بعيداً. لم يشعر بالألم.
لقد استمر فقط في القدوم.
الدموع السوداء لم تكن للعرض فقط. و لقد أحرقوا. و إذا سقطت دمعة على بشرتك ، شعرت وكأنها حمض ونار في نفس الوقت ، تأكل اللحم وتترك ندبات داكنة لا تشفى أبداً.
كان بإمكان الفارس أن يلوح بسيفه لإرسال الدموع تتطاير نحوك مثل المطر الأسود ، ويمكنه أن يدوس على الأرض لجعل البرك تتناثر ، ويمكنه أن يمسك بك بيديه الحجرية ويقرب خوذته الباكية من وجهك حتى تملأ الدموع عينيك وفمك وأنفك وتغرق في الظلام.
لمحاربته ، كنت بحاجة إلى كسر درعه.
الشفرات العادية ستحدث خدوشاً ، وستشقها ، لكن لن تدمرها. فكنت بحاجة إلى قوة صدمة ، أو نار ، أو سحر يحترق بما يكفي لإذابة الحجر. فكنت بحاجة إلى ضرب نفس البقعة مراراً وتكراراً حتى تنتشر الشقوق وتتفكك الدرع.
داخل الدرع لم يكن هناك جسد. و مجرد نواة - كريستال أسود على شكل قلب مع القليل من اللون الأرجواني عليه ، كما لو كان فاسداً - تبكي دموعاً سوداء. حيث كان هذا هو الوحش الحقيقي. الفارس كان مجرد قشرته. كسر القشرة ، دمر القلب ، وتفتت الفارس إلى غبار.
لكن أميليا لم يكن لديها أي من هذه الأشياء.
كان لديها انجذاب للمياه - شفاء ، حماية ، ترميم ، ولكن أيضاً قطع ، تجميد ، غليان ، تآكل ، غرق.
يمكن أن يكون الماء لطيفاً أو مدمراً حسب الإرادة وراءه. حيث كان لديها عصا كانت مناسبة أكثر لتوجيه التعويذات من توجيه الضربات. فلم يكن لديها نار ، ولا قوة بدنية ، ولا طريقة لشق درع ظل مآكالاً من قرون من الحرب.
كانت ستموت هنا.
"متى ساءت الأمور هكذا ؟ " فكرت ، يداها ترتجفان ، أنفاسها تتصاعد في شهقات قصيرة ومتقطعة. "متى مشينا في هذا الكابوس ؟ "
قبل ثلاثة أيام ، هبطت في الوادى وحدها.
انتشر التليفزيون الجميع عبر الوادى المختوم ، ووجدت نفسها في غابة كثيفة من الأشواك والأشجار الملتوية ، وعصاها قابضة في يديها ، وقلبها يخفق في صدرها.
مزقت الأغصان ملابسها وخدشت ذراعيها ، وتعاركت خارج الغابة مع دماء على أكمامها وتراب على وجهها ، وحدقت فى الجوار بجنون بحثاً عن أي علامة على آرثر ، أي علامة على ليو ، أي علامة على أنها لم تكن وحدها تماماً.
لقد قتلت ثلاثة وحوش في الساعة الأولى - أشياء صغيرة ، الرتبة 1 و 2 ، لا شيء لا يمكنها التعامل معه. انقض عليها إبرة سن من شجيرة ، وسحقت جمجمتها بمؤخرة عصاها.
حاول زوج من الصيادين الظل أن يطوقوها ، فقامت بإعمائهم بوميض من الضوء قبل أن تدفع عصاها عبر صدورهم. و لقد كان الأمر فوضوياً ومروعاً ، وارتجفت يداها لمدة ساعة بعد ذلك لكنها نجت.
أمضت الساعات القليلة التالية في البحث عن أي علامة على آرثر ، وتنادي اسمه في الأشجار ، وتتبع كل صوت قد يكون صوته. و لكن الغابة كانت شاسعة ومظلمة ، وكلما تعمقت و كلما أدركت أنها قد لا تجده على الإطلاق.
بدلاً من ذلك وجدت ليزاريا.
كانت أميرة الجن تقف في فسحة صغيرة ، وعصاها مرفوعة ، وشعرها الفضي الأشقر مربوط بعيداً عن وجهها ، وعيناها الخضراوان الزمرداياتان باردتين ومركّزتين. عند قدميها كانت جثث ثلاثة ثعابين شائكة ، رؤوسها مقطوعة ، دماؤها تتجمع على العشب. لم تكن تتنفس بصعوبة.
لم تكن مقاتلة خط أمامي مثل شقيقها - كانت معالجة ، ساحرة ، دبلوماسية - لكنها تدربت منذ الولادة للبقاء على قيد الحياة. حيث كان لديها فولاذ تحت مظهرها اللطيف ، ولم تخف من استخدامه.
"هل أنت وحدك ؟ " سألت أميليا ، حافظة على صوتها ناعماً ، لا تريد أن تفاجئها.
استدارت ليزاريا لتواجهها ، عيناها الخضراوان الزمرداياتان هادئتان وثابتتان. "كنت " قالت. "لكن الآن لست كذلك. "
رمشت أميليا ، متفاجئة من الثقة الهادئة في صوتها. "أنت لا تخافين ؟ "
"أنا خائفة " اعترفت ليزاريا ، قبضتها تشد على عصاها. "لكن كونك خائفة لا يعني أنني أتوقف عن الحركة. أخي علمني ذلك. "
"روان ؟ "
"إنه أحمق " قالت ليزاريا ، ابتسامة صغيرة ترتسم على شفتيها. "لكنه ليس مخطئاً في كل شيء. "
لقد شكلوا فريقاً - ليس من الثقة ، ولكن من الضرورة. فتاتان وحدهما في غابة مليئة بالوحوش يمكن أن تنجوا لفترة أطول من واحدة. وليزاريا ، على الرغم من مظهرها اللطيف لم تكن شخصاً يحتاج إلى الحماية.
انضم إليهم آخرون على مدى اليومين التاليين.
قزم بفأس مكسور وعزم قاتم على البقاء. اثنان من الجن من منزل صغير انفصلا عن فريقهما الرئيسي. وحش بأذني ثعلب وعينين ترى في الظلام. ساحرة بشرية يمكنها إلقاء دروع ولكن لا يمكنها القتال. مستكشف مصاص دماء تحرك عبر الظلال كما لو كانت جزءاً منها.
أحد عشر منهم ، في النهاية. فريق من الغرباء من أجناس مختلفة ، خلفيات مختلفة ، عوالم مختلفة ، متحدين بالحاجة البسيطة للبقاء على قيد الحياة.
لقد ناموا بنظام ، ظهورهم متكئة على بعضهم البعض ، أسلحتهم في أيديهم ، عيونهم تراقب الظلام دائماً.
لقد تقاسموا الطعام والماء ، ورووا قصصاً عن منازلهم وعائلاتهم وأحلامهم ، وتعلموا أسماء بعضهم البعض ووجوههم والعيوب الصغيرة التي جعلتهم بشراً - أو جناً ، أو قزماً ، أو وحشاً ، أو مصاص دماء.
لفترة من الوقت ، بدا الأمر آمناً تقريباً.
أثناء السفر ، وجدوا أطلالاً - مجموعة من المباني المكسورة والأبراج المنهارة ، علامات لمستوطنة قديمة تم التخلي عنها قبل وقت طويل من أن تصبح الوادى منطقة محظورة. اقترحت ليزاريا البحث عن الإمدادات.
وافق القزم ، ممتماً شيئاً عن العثور على فأس جديد. شم الوحش الهواء وقال إن شيئاً ما كان خاطئاً ، لكنهم كانوا ينجون منذ أيام ، وكانوا متعبين وجياعاً ويائسين.
لقد دخلوا على أي حال.
كانت الأطلال أكبر مما بدت من الخارج. جدران مكسورة وأقواس متداعية ، أفنية مغطاة بالأعشاب الضارة ، نوافير جفت منذ فترة طويلة.
كانت المباني تميل على بعضها البعض مثل الرجال العجائز المتعبين ، نوافذهم مظلمة وفارغة ، أبوابهم معلقة مائلة على مفصلات صدئة.
كانت الأرض متشققة وغير مستوية ، والظلال بين الأطلال بدت أعمق مما ينبغي ، كما لو أن الظلام كان يتجمع في الأماكن التي لا يستطيع فيها ضوء الشمس الوصول.
انتشروا للبحث ، ينادون بعضهم البعض عندما وجدوا شيئاً مفيداً - حصص مجففة في قبو قديم ، مخازن مياه في بئر منهار ، حزمة من السهام لا تزال في جعبتها معلقة على خطاف على الحائط.
وجد القزم فأساً جديداً ، شفرتها لا تزال حادة على الرغم من الصدأ على مقبضها. و وجدت الساحرة بلورة المانا ، لا تزال تنبض بشكل خافت بالطاقة المخزنة. لم يجد الوحش شيئاً ، أنفه يرتعش ، وأذنيه مسطحتين على جمجمتها.
ثم بدأت الصرخات.
فارس البكاء ، رتبة 5 متوسطة ، خرج من البرج المركزي دون سابق إنذار.
انفجر الباب للخارج في وابل من الشظايا والغبار ، وخطى الفارس عبر الفتحة ، اثني عشر قدماً من الحجر الأسمر ، سيفه العظيم يقطر بالفعل دموعاً سوداء ، خوذته الفارغة قد استدارت بالفعل نحوهم.
لقد تحرك أسرع من أي شيء بهذا الحجم كان لديه الحق في التحرك ، خطوته الأولى حملته نصف عبر الفناء ، خطوته الثانية جعلته ضمن مدى الضرب لفارس.
القزم كان أول من مات. رفع فأسه الجديد لصد ضربة الفارس ، وانكسر الفأس ضد الحجر الأسمر كما لو كان مصنوعاً من الزجاج.
استمر سيف الفارس العظيم في قوسه ، وتم تقسيم القزم من الكتف إلى الورك. رذاذ دمه عبر الأحجار القديمة ، حاراً وأحمر ، وسقطت الدموع السوداء على جثته وأصدرت صوت هسهسة بينما أحرقوا اللحم والعظام.
التهمت ذقنه بالنار ، ورائحة الشعر المحترق اختلطت مع الرائحة النحاسية للدم.
حاولت الجن الهروب. حيث كانوا سريعين - أسرع من الفارس - لكن الفارس لم يطاردهم.
لوح بسيفه ، مرسلاً رذاذاً من الدموع السوداء تتطاير في الهواء كطلقة بندقية. أمسكت الدموع بظهورهم ، واحترقت عبر ملابسهم وجلودهم وعضلاتهم ، وسقطوا على الأرض وهم يصرخون ، وأيديهم تخدش عمودهم الفقري ، وأجسادهم تتشنج بينما آكل الحمض من الداخل.
تمكن أحدهم من الزحف بضع أقدام قبل أن ينهار عموده الفقري. الآخر لم يتحرك على الإطلاق.
حاول الوحش القتال.
كانت سريعة أيضاً - أسرع من الجن ، ومخالبها ممتدة ، وأسنانها مكشوفة. و لقد تفادت ضربة الفارس الأولى ، وانحنت تحت ضربته الثانية ، وقفزت على ظهره ، تحفر مخالبها في الشقوق في درعه.
لقد مزقت ومزقت الحجر ، تسحب قطعاً منه ، تحطم السطح القديم. و لكن الفارس مد يده ، أمسك بها من مؤخرة عنقها ، وسحبها بعيداً كما لو أنها لا تزن شيئاً.
لقد حملها أمام خوذته ، وسقطت الدموع السوداء على وجهها ، وملأت عينيها وفمها وأنفه.
توقفت عن الصراخ بعد بضع ثوانٍ.
حاولت مصاصة الدماء استخدام الظلال. و لقد ذابت في الظلام بين الأطلال ، وأصبحت جزءاً من الليل ، تتحرك بصمت نحو نقطة ضعف الفارس.
لكن دموع الفارس خلقت بركاً من الظلام على الأرض ، وداس مصاص الدماء في واحدة دون رؤيتها. تعلق السائل الأسود بها كقطران ، وسحبها للأسفل ، وغرقها في الظلام.
مدت يدها نحو أميليا ، عيناها القرمزيتان واسعتان من الرعب ، ثم اختفت.
حاولت الساحرة إلقاء درع. رفعت يديها ، واستدعت حاجزاً من الضوء المتلألئ حول نفسها والآخرين ، وحافظت عليه بثبات بينما اقترب الفارس. مشى الفارس عبر الدرع كما لو كان مصنوعاً من الورق.
حدقت الساحرة في الفتحة في درعها ، فمها مفتوحاً ، عيناها فارغتان ، ثم هبط سيف الفارس العظيم ولم يتبق منها سوى لطخة داكنة على الأحجار..
واحداً تلو الآخر ، سقطوا.
كانت ليزاريا الأخيرة. حاولت شفاء الوحش ، لكن الوحش كان قد اختفى بالفعل ، جسدها يتفكك إلى رماد وظلام.
حاولت الهرب ، لكن الفارس كان أسرع. رفعت عصاها لإلقاء تعويذة ، واجتاح سيف الفارس بها كما لو أنها لا تزن شيئاً.
حلقت في الهواء ، وجسدها يدور ، واصطدمت بعمود بصوت جعل معدة أميليا تنقلب - صوت طقطقة رطبة ، مثل فرع شجرة ينكسر تحت ثقل كبير جداً. انهارت على الأرض ، عصاها تتكسر بجانبها ، ولم تنهض.
الآن لم يتبق سوى اثنان.
وقفت أميليا وحدها في وسط الفناء ، عصاها قابضة في يديها المرتعشة ، عيناها الأرجوانيتان الفضيتان مثبتتان على فارس البكاء. و لقد توقف عن الحركة. حيث كان يراقبها - ليس بعينين ، لأنه لم يكن لديه عيون ، ولكن بشيء آخر.
شيء أسوأ. وجود ، ثقيل وبارد ، يضغط على بشرتها ، يتسلل إلى عقلها ، يهمس بأشياء لم تكن تريد سماعها.
"ستموتين هنا " همس. "مثل الآخرين. مثل القزم ، الجن ، الوحش. مثل ليزاريا. ستموتين ، ولن يتذكر أحد اسمك. "
"اصمتي " فكرت.
"آرثر سينساك. ليو سينساك. عائلتك ستحزن لأسبوع ، ثم ستستمر. أنت لا شيء. لطالما كنت لا شيء. "
"قلت اصمتي! "
مالت خوذة الفارس. و من الفراغ المظلم حيث كان ينبغي أن يكون وجهه ، خرج صوت - ليس عالياً ، ليس عميقاً ، ولكنه فارغ. فارغ.
كما لو أن شخصاً ما يتحدث عبر جثة.
"تعالي معي " قال. "اخدميه. سينقذك. سينقذكم جميعاً. "
تقدم فارس البكاء خطوة. اهتزت الأرض. تساقطت الدموع السوداء من خوذته ، وتناثرت على صدره ، وجرت على درعه في خطوط داكنة. ارتفع سيفه العظيم ، وتناثر السائل الأسود من حافته ، وأصدر صوت هسهسة حيث ضرب الحجر.
رفعت أميليا عصاها.
"يجب أن أكسر درعه " فكرت. "سحر يحترق بما يكفي لإذابة الحجر. أحتاج إلى ضرب نفس البقعة مراراً وتكراراً حتى تنتشر الشقوق ويتفتت الدرع. "
"لكن ليس لدي نار. ليس لدي قوة صدمة. و لدي سحر مائي. "
"لا يمكنني الفوز بهذه المعركة. "
رفع فارس البكاء سيفه العظيم أعلى.
"لكن لا يمكنني الهروب أيضاً. "
أغلقت أميليا عينيها.
"آرثر " فكرت. "أنا آسفة. حيث كان يجب أن أخبرك بما شعرت به. حيث كان يجب أن أقول شيئاً. أي شيء. و لكنني كنت خائفة ، والآن فات الأوان. "
"ليو... " فكرت. "أنا آسفة أيضاً. و على كل شيء. و على الطريقة التي انتهت بها الأمور بيننا. لعدم وجودي عندما احتجت إلى شخص ما. لعدم فهم ما كنت تمر به. "
"آمل أن تجد ما تبحث عنه. "
"آمل أن تنجو. "
"آمل... "
هبط السيف العظيم.
سمعت الهمسة قبل أن ترى الشفرة.
"كسوف المفرد. "
الصوت كان بارداً ، هادئاً ، مألوفاً.
"الشكل الأول - كسوف متصدع. "
تكسر العالم.
فتحت أميليا عينيها.
تجمد سيف فارس البكاء العظيم في منتصف الهواء ، أوقفته شفرة من الفولاذ الأسود ظهرت من العدم. تساقطت الدموع السوداء على الكاتانا ، أصدرت صوت هسهسة ، لكن الشفرة لم تذب.
البرق الذي كان يتشقق على طول حافته لم يتلاشى. ظلت الكاتانا ثابتة ، وحافتها مضغوطة على الحجر الأسمر ، ولأول مرة منذ خروجه من البرج ، تردد فارس البكاء.
وقفت شخصية بينها وبين الفارس.
شعر أبيض ، مربوط في ذيل حصان منخفض ، يتوهج بشكل خافت في الظلام. سترة سوداء مطرزة بالفضة ، ممزقة في بعض الأماكن ، ملطخة بالدم والتراب من أيام الصيد. كاتانا في يده ، برق أسود يرقص على طول الشفرة ، يلقي بظلال غريبة عبر الأطلال.
وابتسامة على وجهه - حادة ، باردة ، وخالية تماماً من الخوف.
ليو فون سيلستيال.
"حسناً " قال ، صوته خفيف على الرغم من الإجهاد في ذراعيه ، على الرغم من الطريقة التي كانت بها يداه ترتجفان. "تباً.... "
دفعه فارس البكاء إلى الوراء ، وتأرجح ، بالكاد حافظ على قدميه تحته. حذائه كشط على الحجر ، وأنقذ نفسه في اللحظة الأخيرة ، ذراعيه لا تزالان مرفوعتين ، وكاتانا لا تزال موجهة نحو الفارس.
"ليو— " بدأت أميليا ، صوتها يتصدع.
"لا " قال ، دون النظر إليها. حيث كانت عيناه مثبتتين على الفارس ، تتبعان كل حركة له ، وتحسبان كل زاوية له. "فقط... لا. "
تقدم خطوة ، وضع نفسه بينها وبين الفارس ، ورفع كاتانا مرة أخرى.
تقدم فارس البكاء خطوة.
اتسعت ابتسامة ليو.
"تعال إذن " قال. "دعنا نرى ما لديك. "
