مسار الشذوذ 139

الفصل 139: أقنعة وفوضى

قبل لحظات من وقوع الجلبة كانت الأميرة "كورديليا فاليريون " تفعل ما تجيده تماماً: الابتسام.

ليست ابتسامة حقيقية ، بالطبع.

فالابتسامة الحقيقية كانت قد أُودعت في أعماق نفسها ، مدفونة تحت طبقات من "الإتيكيت " والتوقعات ، وتحت وطأة الثقل المروع لكونها الابنة الأكثر استحقاقاً للزواج في الإمبراطورية. أما الابتسامة التي كانت ترتديها الآن ، فهي تلك التي تدرّبت على وضعها منذ أن تعلمت المشي ؛ ابتسامة ودودة ، دافئة ، وعديمة المعنى تماماً.

كانت تقف قرب وسط قاعة الرقص ، وفي يدها كأس "شامبانيا " لا تنوي ارتشافه ، تستمع إلى شاب نبيل آخر يثرثر بلا انقطاع عن ضيعة عائلته ، وإنجازاته ، وآماله للمستقبل.

كان اسمه يتألف من ثلاثة مقاطع. و شعره بنيّ اللون. ابتسامته كانت عريضة أكثر من اللازم ، وعيناه تعكسان طمعاً شديداً ، وكانت "كورديليا " قد نسيت كل ما قاله بمجرد أن غادرت الكلمات شفتيه.

قال الشاب وهو يشير بحماس بيده الأخرى "وبالطبع ، يعتقد والدي أنه مع التحالفات المناسبة ، يمكن لبيت 'فيلتورن ' مضاعفة إنتاجه التدريبى في غضون السنوات الخمس المقبلة. الأمر كله يتعلق بالتمركز يا صاحبة السمو. أن تكون في المكان المناسب في الوقت المناسب. "

أومأت "كورديليا " برأسها ، مع ابتسامتها الثابتة في مكانها ، وقالت "يبدو هذا... استراتيجياً للغاية. "

"استراتيجياً بالفعل! في الواقع ، الشهر الماضي فقط ، نحن... "

توقفت عن الاستماع.

سرحت عيناها في أرجاء القاعة تمسحان حشود الحرير والمخمل ، تراقب النبلاء وهم يضحكون ويتآمرون خلف ابتساماتهم المطلية.

كل من كان هنا يرتدي قناعاً.

كل من كان هنا يتظاهر بأنه شخص ليس هو. حيث كان الرجال يتصنعون السحر والثقة ، يخفون انعدام أمنهم خلف ثرواتهم. وكانت النساء يتصنعن الرقة والأناقة ، يخفين طموحاتهن خلف مراوحهن.

لقد سئمت "كورديليا " من الأقنعة.

سئمت من الابتسامات التي لا تصل إلى العيون. سئمت من الأحاديث التي لا تعني شيئاً ، والوعود التي لن تُحفظ أبداً.

"...وهناك قلت له: 'يا سيدي الفاضل ، إن لم تستطع تقدير دقة إدارة الأراضي ، فربما يجدر بك ترك الأمر لمن يستطيع ذلك '. " ضحك النبيل الشاب على نكتته ، فارتجفت زوايا ابتسامة "كورديليا ".

كانت بحاجة إلى استنشاق الهواء. حيث كانت بحاجة إلى مساحة. أرادت الابتعاد عن هذا الرجل وضحكاته التي يمتدح بها نفسه قبل أن تقول شيئاً قد تندم عليه.

قالت "كورديليا " وهي تضع كأسها الذي لم تلمسه على صينية خادم عابر "إذا سمحت لي ، أعتقد أنني بحاجة إلى... تلطيف أجوائي قليلاً. "

رمش النبيل الشاب بعينيه قائلاً "بالطبع يا صاحبة السمو. هل آمل أن نواصل حديثنا لاحقاً ؟ "

ردت "كورديليا " "ربما " ومشت مبتعدة قبل أن يتمكن من قول كلمة أخرى.

شقت طريقها عبر الحشد بخفة ممارس ، تومئ للأشخاص المناسبين ، تبتسم في اللحظات المناسبة ، وتلمس أذرع الأشخاص المناسبين بالقدر المناسب من الدفء. حيث كان الأمر منهكاً. حيث كان دائماً منهكاً.

لكنها اعتادت على هذا طوال حياتها ، وكان جسدها يتحرك تلقائياً بينما كان عقلها يهيم في مكان بعيد.

وجدت كرسياً صغيراً قرب حافة القاعة ، متوارياً خلف عمود حيث يمكنها رؤية الحشد دون أن يروها. جلست بثقل ، بينما تجمعت أثوابها الحريرية فى الجوار ، وأطلقت زفيراً طويلاً وهادئاً.

تمتمت بصوت خافت "يا للآلهة ، أكره هذه المناسبات. "

فجاء الرد "وأنا كذلك. "

رفعت "كورديليا " نظرها ، وأخيراً انطلقت ابتسامة صادقة على وجهها.

كانت "أميليا نايتشيد " تقف على بُعد خطوات قليلة ، عيناها الفضيتان البنفسجيتان تلمعان بالمرح ، وثوبها الأزرق الداكن يتلألأ تحت ضوء الثريات. حيث كان شعرها الأزرق الداكن مرفوعاً بتسريحة أنيقة ، وفي يدها كأس نبيذ يبدو أنها تستمتع به حقاً.

نهضت "كورديليا " من كرسيها وقطعت المسافة بينهما في ثلاث خطوات سريعة ، لتضم صديقتها في عناق دافئ. و قالت "أميليا! و لم أرَ وصولك. "

ردت "أميليا " وهي تعانقها قبل أن تبتعد "أتيت مع آرثر. نحن هنا منذ نحو ساعة. فكنت أحاول العثور عليكِ ، لكن في كل مرة أقترب فيها كان أحد النبلاء يجركِ بعيداً للحديث. "

قالت "كورديليا " بصوت منهك "هذا هو حال الليلة بأكملها. محادثات مع أشخاص لا أهتم لأمرهم ، أقول أشياء لا أعنيها ، وأبتسم حتى يؤلمني وجهي. "

لان تعبير "أميليا " وقالت "تبدين منهكة. "

"أنا منهكة فعلاً. "

"هل أكلتِ شيئاً ؟ "

"قضمات قليلة لم أستطع تحمل المزيد. "

أومأت "أميليا " بتفهم. فقد نشأت في عالم النبلاء أيضاً ؛ ليس في مرتبة عليا كمرتبة "كورديليا " ولكن بما يكفي لتعرف ثقل التوقعات ، وضغوط الأداء ، وإنهاك عدم السماح للمرء بأن يكون على طبيعته.

وقفتا معاً في تلك المساحة الصغيرة خلف العمود ، بعيداً عن العيون الفضولية والآذان المتلهفة ، وللحظة ، تركت "كورديليا " قناعها يسقط. استرخت كتفاها. تلاشت ابتسامتها. وأصبحت عيناها ثقيلتين بثقل الأمسية.

قالت بهدوء "...أنا أكره هذا. أكره التظاهر بأن أياً من هذا له أهمية. أكره معرفة أن نصف الأشخاص هنا لا يهتمون لأمري ، بل يهتمون بما يمكنني منحه لهم: القوة والنفوذ والصلات. " اومأت وأضافت "أحياناً أتساءل إن كان أي شخص هنا يراني حقاً. "

صمتت "أميليا " للحظة ، ثم قالت "أنا أراكِ. "

نظرت "كورديليا " إلى صديقتها ، فترقرقت عيناها بالدموع ، وقالت "أعلم. ولهذا أنا سعيدة بوجودكِ. "

مدت يدها وأمسكت بيد "أميليا " وضغطت عليها بلطف. حيث كانتا صديقتين لسنوات ؛ منذ الطفولة ، منذ ما قبل أن تدرك "كورديليا " ما يعنيه أن تكون أميرة ، وما يعنيه لـ "أميليا " أن تكون من عائلة "نايتشيد ".

لقد بكيتا معاً ، وضحكتا معاً ، واشتكتا من عائلتيهما معاً. لم تكن هناك أقنعة بينهما.

لم تكن هناك قط.

سألت "كورديليا " بصوت عرضي ، يكاد يكون غير مبالٍ "هل رأيتِهِ ؟ ليو فون السماوي. "

ارتجف تعبير "أميليا " "...رأيته. "

"كيف يبدو ؟ سمعت أنه تغير. " توقفت "كورديليا " وعيناها الزمرداياتان تبحثان في وجه صديقتها "في آخر مرة رأيته فيها كان... مختلفاً. ثملاً ، غاضباً ، وضائعاً. و لكن الليلة حين دخل ، بالكاد عرفته. "

صمتت "أميليا " طويلاً ، وعندما تحدثت كان صوتها حذراً "لقد تغير. و شعره أبيض الآن ، وأصبح أكثر بروداً وبعيداً. "

عقدت "كورديليا " حاجبيها "أكثر بروداً ؟ ربما بسبب الاختبار ؟ "

أومأت "أميليا " "الاختبار ، أجل. أيّاً كان ما حدث هناك ، فقد ترك ندوباً. ليس فقط على جسده ، بل على روحه. "

نظرت "كورديليا " إلى يديها "أتذكره قبل كل شيء. و عندما كنا أطفالاً. " ارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيها "كان مزعجاً. دائماً يركض في الأنحاء ، يوقع نفسه في المشاكل ، وفضولياً دائماً. "

قالت "أميليا " بلهجة جافة "لم يتغير في هذا الجانب. "

قالت "كورديليا " وهي تبحث عن الكلمات "لكنه أيضاً... كان دائماً طيباً. تحت كل هذا الضجيج كان طيباً. هل تعتقدين أن ذلك الجزء منه ما زال موجوداً ؟ "

لم تجب "أميليا ". لم تكن تملك الإجابة الآن.

ساد الصمت في قاعة الرقص. فلم يكن صمتاً طبيعياً ناتجاً عن توقف الحديث ، بل كان صمتاً مفاجئاً وحاداً نتيجة حدث غير متوقع. التفتت الرؤوس. حيث توقفت الهمسات. وتعثرت الموسيقى.

نظرت "كورديليا " للأعلى. رأت مجموعة من النبلاء الشباب متجمعين قرب النافذة "اللورد ماريغوس فالمونت " وحاشيته المعتادة ، وواقفاً في مواجهتهم ، يبدو عليه الضجر والانزعاج كان "ليو ".

تمتمت "أميليا " "يا إلهي. "

سألت "كورديليا " "ما الذي يحدث ؟ "

قبل أن تجيب "أميليا " دوّى صوت "ماريغوس " في أرجاء القاعة ، عالياً ومرتجفاً من الغضب:

"أنا ، اللورد ماريغوس فالمونت ، ابن ماركيز 'هاي مير ' ، أتحداك في مبارزة! حتى الموت ، يا ليو فون السماوي! حتى الموت! "

انفجرت الهمسات. تجمدت الدماء في عروق "كورديليا ". قالت بفحيح وهي تخطو للأمام "هذا الأحمق. ماذا يفعل ؟ "

نظرت مجدداً إلى المشهد الذي يتكشف بجانب النافذة.

كان "ماريغوس " يقول شيئاً آخر ، شيئاً أكثر هدوءاً من أن تسمعه "كورديليا " وفجأة تغير تعبير وجهها. تبدل الهواء في القاعة ، أصبح ثقيلاً ، كثيفاً ، ومخنقاً. نية قتل ، حادة وباردة ومرعبة للغاية ، ملأت المكان ، وضغطت على جلدها كوزن مادي ملموس.

شعرت بها ؛ رعباً ، مثلما يشعر الفريسة حين يكون المفترس على وشك الهجوم.

شعر الجميع بها. حيث توقف النبلاء عن الهمس. حيث توقف الخدم عن الحركة. حتى الموسيقيون تجمدوا ، وآلاتهم معلقة بفتور بين أيديهم....وعرفوا جميعاً ، دون أن ينطق أحد بكلمة ، من أين يأتي ذلك الشعور.

من الشاب ذي الشعر الأبيض الواقف بجانب النافذة.

كانت عيناه بلون المحيط ، نفس اللون الذي كان عليه دائماً ، لكنهما كانتا باردتين الآن. فارغتين. كأنك تنظر إلى قلب نهر جليدي. حيث كان تعبيره هادئاً ، يكاد يكون وديعاً ، لكن حضوره كان كل شيء عدا ذلك.

كان نصلاً ينتظر السقوط. عاصفة تنتظر الانفجار.

"...حسناً. "

كان صوته خافتاً ، بالكاد مسموعاً ، لكنه شق الصمت كنصل يمر عبر حرير.

خطا "ليو " للأمام ، وصدى حذائه يتردد على الأرضية الرخامية. التقط شعره الأبيض الضوء ، وبدا أن سترته السوداء المطرزة بالفضة تبتلع الظلال. لم تغادر عيناه وجه "ماريغوس ".

قال بصوت بارد وهادئ "لنتبارز حتى الموت. و لكن... كلكم ؛ اهجموا عليّ. جميعكم دفعة واحدة. "

حبست القاعة أنفاسها.

علقت كلمات "ليو " في الهواء كنصل ينتظر السقوط ، وللحظة لم يتحرك أحد لم يتحدث أحد ، ولم يبدُ أن أحداً يتنفس.

انضغط النبلاء نحو الجدران ، عيونهم واسعة ، أيديهم تتشبث بشركائهم ، وبمراوحهم ، وبكؤوس نبيذهم. حتى الخدم تجمدوا ، وقد نُسيت الصواني في أيديهم ، وهم يراقبون الشاب ذو الشعر الأبيض الذي تحدى للتو ستة أشخاص لمواجهته في آن واحد.

ثم اخترق صوت الإمبراطور الصمت كنصل يمر عبر حرير.

"ما الذي يحدث هنا ؟ "

نزل الإمبراطور "ألدريك فاليريون " من على المنصة ، وأثوابه البيضاء والبنفسجية تنساب خلفه ، وعيناه باردتان وحادتان.

انشق الحشد أمامه كالبحر أمام العاصفة ، كاشفاً المشهد في وسط القاعة: القفاز على الأرض ، السيوف المسحوبة "ليو " ويداه لا تزالان في جيبيه ، و "ماريغوس " بوجهه المحتقن وصدره الذي يعلو ويهبط.

تبع ولي العهد "لوسيوس فاليريون " خطوة خلف والده ، تعابير وجهه غير مقروءة ، ويده تستقر عرضاً على مقبض سيفه. التقط شعره الأشقر المائل للحمرة الضوء ، ومسحت عيناه الزمرداياتان المشهد بتقييم هادئ لشخص رأى ما هو أسوأ بكثير من نوبة غضب نبيل تافه.

استقام "ماريغوس " في وقفته ، نافخاً صدره ، وخطا للأمام "يا جلالة الملك ، لقد تحديتُ هذا الرجل ، هذا الجبان ، في مبارزة. و من أجل شرف الأميرة. و من أجل شرف البلاط. ومن أجل الإهانة التي ارتكبها قبل عامين ، عندما تجرأ على وضع يديه على ابنتك. "

انتقلت نظرات الإمبراطور من "ماريغوس " إلى "ليو " الذي لم يتحرك بوصة واحدة. حيث كانت يداه لا تزالان في جيبيه ، تعابيره لا تزال هادئة ، وعيناه لا تزالان باردتين وبعيدتين. لم ينحنِ. لم يتراجع.

ببساطة ، قابل نظرة الإمبراطور دون خوف.

ضاقت عينا "ألدريك " "اخترت احتفال عيد ميلاد ابنتي لتسوية ضغينة شخصية ؟ "

كان صوت "ماريغوس " حازماً وباراً "لقد اخترت الدفاع عن شرفها يا جلالة الملك. وفي اليوم الذي نحتفل فيه بمولدها لم أستطع التفكير في وقت أفضل لإثبات أنه ما زال هناك من يقاتل من أجلها. "

تمتم النبلاء. أومأ البعض. بينما تحرك آخرون بعدم ارتياح.

نظر الإمبراطور إلى "ماريغوس " للحظة طويلة ، ثم عاد بنظره إلى "ليو " "هل تقبل هذه المبارزة ؟ "

انفرجت شفتا "ليو " عن ابتسامة داكنة ، حادة وباردة وخالية تماماً من أي دفء. و قال "بكل سرور يا جلالة الملك. " أمال رأسه وكان صوته خافتاً ، يكاد يكون متكاسلاً "لو لم تقاطعني ، لكان رأسه يتدحرج الآن على الأرض. "

شهق النبلاء. حيث وضعت "سيلفيا " يدها على وجهها وتنهدت. وأغمض "نواه " عينيه.

احتقن وجه "ماريغوس " "أنت... "

"كفى. " رفع الإمبراطور يده ، فسكت "ماريغوس ". نظر "ألدريك " إلى "لوسيوس " الذي كان يراقب الحوار باهتمام هادئ "ما رأيك يا بني ؟ "

خطا "لوسيوس " للأمام ، وتعبيرات وجهه تبدو متفكرة.

نظر إلى "ماريغوس " وما في عينيه من غضب ، ثم نظر إلى "ليو " ؛ بهدوئه ، وانعدام اهتمامه التام.

لعبت ابتسامة صغيرة على شفتيه.

قال "لوسيوس " وهو يحني رأسه قليلاً "يا جلالة الملك ، أعتقد أنه يجب أن نمنح ابن 'هاي مير ' فرصة لإثبات نفسه. فهو يدعي أنه يقاتل من أجل شرف أختي. ويدعي أنه يدافع عن اسمها. فليُظهر للبلاط أي نوع من الرجال هو. "

توقف للحظة ، وعيناه تلمعان "فليُظهر قلبه النبيل وتفانيه في حماية الأميرة. "

تمتم النبلاء مجدداً ، واتسعت ابتسامة "لوسيوس ". كان يتلاعب بالحشد ، ويتحكم في الرأي العام ، ويضع نفسه كأمير عادل ومنصف يمنح الجميع فرصة لإثبات ذاتهم. انتفخ صدر "ماريغوس " فخراً ، وقد شجعته كلمات ولي العهد.

قال "ماريغوس " "شكراً يا صاحب السمو. لن أخيب ظنك. "

ظلت ابتسامة "لوسيوس " قائمة ، لكن عينيه كانتا باردتين.

التفت الإمبراطور مجدداً إلى "ليو " "هل ما زلت تقبل ؟ "

هز "ليو " كتفيه "لقد قلت نعم بالفعل ، أليس كذلك ؟ "

"إذن فليكن ذلك. "

تم إخلاء قاعة الرقص.

دُفعت الطاولات والكراسي جانباً ، مما خلق مساحة واسعة مفتوحة في وسط الأرضية. التصق النبلاء بالجدران ، عيونهم واسعة ، وأنفاسهم محبوسة. حيث كان الموسيقيون قد توقفوا عن العزف منذ فترة طويلة. حتى الخدم تجمدوا ، وقد نُسيت الصواني في أيديهم.

على جانب من الدائرة وقف "ليو فون السماوي " وحده.

التقط شعره ضوء الثريا ، وكانت سترته السوداء المطرزة بالفضة مثالية. حيث كانت يداه في جيبيه ، وتعبيره هادئاً ، يكاد يكون ضجراً ، بينما كان يمسح ببصره النبلاء الشباب الستة الذين يقفون في مواجهته.

وعلى الجانب الآخر وقف "اللورد ماريغوس فالمونت " ورفاقه الخمسة.

كان "ماريغوس " من رتبة "النخبة العالية " وهي نفس رتبة "ليو " وكان يتدرب على المبارزة منذ أن تعلم المشي.

لقد استهلك الموارد ، وتناول الإكسير ، ووظف أفضل المعلمين الذين يمكن لمال عائلته شراؤهم. وعلى عكس "ليو " الذي تعثر في حياته كان "ماريغوس " مُعداً للعظمة منذ اللحظة التي استطاع فيها حمل سيف.

كان رفاقه يحيطون به ، وأسلحتهم مسحوبة. اثنان منهم من "النخبة المتوسطة " والبقية من "النخبة الدنيا ". كان أحدهم ساحراً ، وعصاه تتوهج بخفوت بطاقة "المانا " المتجمعة. وكان الآخرون محاربين مثل "ماريغوس " وسيوفهم تتلألأ في الضوء.

ستة ضد واحد.

بدت الاحتمالات مستحيلة.

تقدم الفارس الإمبراطوري الذي يعمل كحكم ، ودوّى صوته عبر القاعة الصامتة "هذه مبارزة حتى الموت ، كما طلب المتحدي اللورد ماريغوس فالمونت. وقد قبل المدافع اللورد ليو فون السماوي. لن يكون هناك تدخل من الحشد. لن تكون هناك رحمة. القتال حتى يموت أحد الطرفين أو يعجز عن الاستمرار. "

رفع يده وقال "ابدأوا. "

سحب رفاق "ماريغوس " أسلحتهم. سيوف ، عصا ، ورمح ؛ كلها براقة ، وكلها حادة ، موجهة نحو الشخص الواحد الواقف أمامهم.

لم يتحرك "ليو ". ظلت يداه في جيبيه. لم تتغير تعابير وجهه. حيث كان ينظر إليهم ببساطة ، وعيناه الزرقاوين كالماء باردتان وبعيدتان ، كأنه يشاهد شيئاً ممتعاً قليلاً لكنه لا يستحق كامل اهتمامه.

غلى غضب "ماريغوس ". هذا الوغد ما زال ينظر إليه باحتقار. حتى الآن حتى مع ستة ضد واحد ، ومع كل الظروف التي تعمل ضده ، رفض "ليو فون السماوي " أن يأخذه على محمل الجد.

انتشرت ابتسامة داكنة على وجه "ماريغوس ". "سوف يندم على هذا " فكّر. "سيندم على كل لحظة من هذا. "

هجم.

أغلق "ماريغوس " المسافة أسرع مما توقعه أي شخص ، وسيفه يقطع الهواء في قوس واسع يستهدف رأس "ليو ". أمال "ليو " رأسه قليلاً ، فمر الشفرة بجانب أذنه ، مخطئاً الهدف بأقل من بوصة.

لم تغادر عيناه وجه "ماريغوس ".

هاجم "ماريغوس " مجدداً ، طاعناً باتجاه صدر "ليو ". أزاح "ليو " وزنه ، فمر الشفرة عبر هواء فارغ. مرة أخرى. ومرة أخرى. ومرة أخرى. حيث كانت كل ضربة أسرع من التي سبقتها ، وكل واحدة تستهدف نقطة حيوية ، وكل واحدة تخطئ ببوصات.

تحرك "ليو " كالماء المتدفق حول الهجمات لم يصد لم يتصدَّ ، فقط... لم يكن موجوداً. ولم تغادر عيناه وجه "ماريغوس ".

لم يكن يراوغ فقط.

كان يقرؤه.

لا ، أدرك "ماريغوس " وتجمدت الدماء في عروقه. "إنه لا يقرؤني فقط. إنه يتوقعني. إنه يعرف أين سأضرب قبل أن أفعل. "

بالنسبة لـ "ليو " كان "ماريغوس " كتاباً مفتوحاً.

كل ارتعاشة و كل إزاحة للوزن ، علامات لم يكن اللورد الشاب يعرف حتى أنه يمتلكها ، رآها "ليو " جميعاً. حيث كان "ماريغوس " جزءاً من خطته طوال هذا الوقت ، يرقص على الخيوط التي ربطها "ليو " حوله دون أن يلاحظ حتى.

تحدث "ليو " وكان صوته خافتاً ، يكاد يكون مخيباً للآمال "...هذا ما قضيت حياتك كلها تتدرب من أجله ؟ "

لوح "ماريغوس " مجدداً ، بجنون ويأس "اخرس! "

تنهد "ليو "....ثم تحرك.

لم يره "ماريغوس " يتحرك. لم يره أحد. و في لحظة كان "ليو " واقفاً أمامه ، يداه في جيبيه ، وتعبيره ضجر. وفي اللحظة التالية كان خلف "ماريغوس " وملأت صرخات رفاقه قاعة الرقص.

استدار "ماريغوس ".

تجمدت الدماء في عروقه.

كان رفاقه الخمسة جميعاً على الأرض. قُطعت أذرعهم عن أجسادهم ؛ جروح نظيفة ، دقيقة للغاية.

تطايرت الدماء عبر الأرضية الرخامية ، متجمعة حول النبلاء الساقطين ، وترددت صرخاتهم عن الجدران. حيث كانت عصا الساحر ملقاة مكسورة إلى قطعتين. وكانت سيوف المحاربين متناثرة بين أيديهم المقطوعة.

وقف "ليو " في وسط المجزرة ، وكاتانا "تيمبست " في يده اليمنى ، والدم يقطر من الشفرة. وفي يده اليسرى ، حمل شيئاً جعل معدة "ماريغوس " تنقلب ؛ يداً مقطوعة ، لا تزال تتشبث بسيف ، وترتجف بنبضات عصبية احتضارية.

نظر "ليو " إلى اليد ، ثم إلى "ماريغوس " وابتسم. حيث كانت ابتسامة باردة وفارغة. مثل قرش تذوق الدم للتو وأراد المزيد.

ألقى اليد عند قدمي "ماريغوس ". سقطت بصوت رطب ، والأصابع لا تزال تنثني وتنبسط.

تخطى "ليو " جثث رفاق "ماريغوس " ماشياً ببطء وعمد ، وحذاؤه يترك آثاراً دموية على الأرضية الرخامية. حيث كان شعره الأبيض غير ملموس. وكانت سترته السوداء لا تزال مثالية.

كان هناك دم على وجهه ، رذاذ على خده ، لكنه لم يكن دمه.

تعثر "ماريغوس " للخلف ، وسيفه معلق بفتور في يده ، وجسده يرتجف. و نظر إلى أصدقائه ، إلى أطرافهم المقطوعة ، ودمائهم التي تتجمع على الأرض ، وكيف كانوا يزحفون بعيداً عن الوحش الموجود بينهم.

قال "ماريغوس " بصوت كان بالكاد همساً "أنت... أيها الشيطان. "

أمال "ليو " رأسه "أنت أردت هذا القتال. أنت من تحداني. أنت من ألقيت قفازك عند قدمي وطالبت بالدم. "

"أنا— "

تحرك "ليو ".

لم يره "ماريغوس " يقطع المسافة. و شعر فقط بالفولاذ البارد لنصل "تيمبست " المسطح يصفع خده ، لا يقطع ، فقط... يذكره أنه يستطيع ذلك. و قال "ليو " بصوت خافت "قلها مرة أخرى. ما قلته عن أختي. "

فتح "ماريغوس " فمه ، لكن لم تخرج كلمات.

اصطدمت قبضة "ليو " بوجهه.

لم تكن اللكمة قوية ، ليس بمعايير "ليو " لكنها كانت مليئة ببرق أسود طقطق عبر جلد "ماريغوس " وأرسل تشنجات عبر جسده. ارتد رأس "ماريغوس " للخلف ، وتطاير الدم من أنفه.

كرر "ليو " "أتحداك أن تقولها مرة أخرى الآن. "

لكمة أخرى. طقطقة أخرى للبرق الأسود. حيث صرخ "ماريغوس " بينما كانت الكهرباء تجري عبر عروقه ، تحرق ، وتلسع ، وتصل إلى عمق صدره حيث ينبض جوهر "المانا " الخاص به.

"قُل. ها.مرة. أخرى. "

لكمة.

لكمة.

لكمة.

كان كل فعل متبوعاً بضربة ، وكل ضربة مليئة بالبرق ، وكل صاعقة برق أرسلت موجات صدمة عبر جوهر "ماريغوس ". راقب النبلاء برعب بينما تحول ابن ماركيز "هاي مير " الفتى الذهبي ، العبقري ، ومستقبل عائلته ، إلى كومة من الدماء والصراخ على الأرض.

تقدم الحكم ، وكان وجهه شاحباً "اللورد ليو توقف! سيموت! "

التفت "ليو " برأسه ، فأخذ الحكم خطوة لا إرادية للخلف. لم تكن النظرة في عيني "ليو " بشرية. حيث كان شيئاً آخر ، شيئاً بارداً وقديماً وخالياً تماماً من الرحمة.

قال "ليو " بصوت مسطح "هذه مبارزة حتى الموت ، أليس كذلك ؟ لم يمت بعد. "

"لكن— "

"ابقَ مكانك. " انخفض صوت "ليو " خافتاً وخطيراً "إذا تحركت ، سأقتلك. "

تجمد الحكم ، مشلولاً بنية القتل الصرفة.

التفت "ليو " مجدداً إلى "ماريغوس ". أمسك النبيل من ياقته ورفعه عن الأرض ، ممسكاً به في مستوى عينيه. حيث كان وجه "ماريغوس " مزيجاً من الدماء والدموع ، عيناه منتفختان ، أنفه مكسور ، وشفتاه مشقوقتان.

كان صوت "ليو " بارداً ، هادئاً ، وسمع كل كلمة منه الجميع في قاعة الرقص.

"اسمع هنا ، أيها القزم. لا يهمني أمر تلك الأميرة الفاجرة. ولا يهمني أمر شرفها. والأهم من ذلك لا يهمني أمرك أنت أو أصدقاؤك المثيرون للشفقة أو محاولتك اليائسة لإبهار امرأة لا تعرف حتى اسمك. "

أصدر "ماريغوس " أنيناً.

"لقد اعتذرت للأميرة قبل عامين. وقد قبلت اعتذاري. حيث كان يجب أن ينتهي الأمر عند ذلك. " اشتد قبضة "ليو " "لكنك لم تستطع ترك الأمر ، أليس كذلك ؟ كان عليك لعب دور البطل. حيث كان عليك إثبات أنك أفضل مني. حيث كان عليك تهديد أختي لتحصل على رد فعل. "

سحب "ماريغوس " أقرب ، ووجهاهما على بُعد بوصات.

"أكره أمثالك. الأشخاص الذين لا يعرفون مكانهم. الأشخاص الذين يظنون أنهم لأنهم يملكون لقباً وسيفاً و يمكنهم فعل ما يريدون. " كانت عينا "ليو " باردتين ، فارغتين "أنت لست بطلاً. ولست محارباً. أنت طفل يلعب لعبة لا يفهمها. "

ألقى "ماريغوس " على الأرض.

سقط "ماريغوس " بقوة ، وارتطم رأسه بالرخام ، واستلقى هناك ، يئن ، يبكي ، ويتوسل "أرجوك... أرجوك... "

بصق "ليو " عليه.

سقط البصاق على خد "ماريغوس " فشهقت القاعة.

نبيل ، من عائلة "السماوي " يبصق على ابن "هاي مير ". كانت إهانة سيتردد صداها في البلاط لسنوات.

قال "ليو " بصوت بارد "هذا هو مكانك. و على الأرض. و في التراب. تحت الأشخاص الذين ظننت أنك أفضل منهم. "

رفع "تيمبست ".

طقطق البرق الأسود على طول الشفرة ، ملقياً ظلالاً غريبة عبر الجدران. التقط الضوء شعره الأبيض ، وللحظة ، بدا كشيء من كابوس ، ملاك موت ، جميل ومرعب وخالٍ تماماً من الرحمة.

أغمض "ماريغوس " عينيه "أرجوك... "

رفع "ليو " سيفه أعلى "كان يجب عليك أن تبقى صامتاً. "

لوح بالسيف....والتقى سيف بنصله.

دوّى الصدى في القاعة ، فولاذ ضد فولاذ ، وتطاير الشرر. و نظر "ليو " إلى جانبه. فارس ، طويل القامة ، عريض المنكبين ، ذو عينين باردتين وندبة عبر وجهه كان قد اعترض ضربته. حيث كان سيفه مضغوطاً ضد حافة "تيمبست " مثبتاً إياه في مكانه.

قابل "ليو " عيني الفارس "هل أنت متأكد أنك تريد فعل هذا ؟ "

ارتجفت يد الفارس ، لكنه لم ينزل سيفه "سيدي ، أرجوك. و هذا... يكفي. "

ترددت خطوات عبر الأرضية الرخامية. انشق الحشد ، ومشى الإمبراطور "ألدريك فاليريون " للأمام ، وأثوابه البيضاء والبنفسجية تنساب خلفه ، وعيناه الزمرداياتان مثبتتان على وجه "ليو ".

توقف على بُعد بضع خطوات ونظر إلى "ليو ". ثم نظر إلى "ماريغوس " المحطم ، النازف ، الباكي على الأرض. ثم نظر إلى النبلاء الشباب الخمسة ، وأذرعهم مقطوعة ، ودماؤهم تتجمع حولهم.

كان تعبير الإمبراطور غير مقروء. و قال "ألدريك " بصوت هادئ "لقد أثبتّ وجهة نظرك ، ليو فون السماوي. أنزل سيفك. "

لم ينزل "ليو " سيفه. قابل نظرة الإمبراطور دون أن يرمش ، دون خوف ، ودون ذرة واحدة من الاحترام الذي كان متوقعاً منه.

سأل "ليو " بصوته الهادئ "هل أنت متأكد أنك تريد مني فعل ذلك ؟ "

كان التوتر في الهواء كثيفاً لدرجة الخنق. حبس النبلاء أنفاسهم. ضاقت عينا الإمبراطور....وابتسم "ليو " ابتسامة باردة وحادة وخالية تماماً من أي دفء.