**الفصل 137: كأس من الخمر وصفعة**
لم تكن القاعة قد استعادت رباطة جأشها من الصمت.
لقد علق في الهواء كأنفاس محبوسة ، كثيف وخانق ، يضغط على كل من يقف داخل تلك الجدران الذهبية.
كانت الثريات لا تزال تتلألأ ، ومصابيح المانا لا تزال تطفو ببطء فوق الحشد ، وكان الإمبراطور ما زال واقفاً على منصته وكأسه مرفوعاً وفمه مفتوحاً قليلاً ، لكن لم يعد أحد ينظر إليه.
لم يكن أحد ينظر إلى أي شيء سوى الشاب ذي الشعر الأبيض والعينين الزرقاوين العميقتين كاليم الذي كان قد دخل للتو من الأبواب ودمر إيقاع المساء دون أن يدرك ذلك.
لم تستطع أميليا أيضاً أن ترفع بصرها عنه.
وقفت بجوار آرثر بالقرب من وسط القاعة ، وما زالت يدها تستقر على ذراعه ، وعيناها الفضية المائلة إلى البنفسجي مثبتتان على الشخصية الواقفة في المدخل بكثافة تفاجأت نفسها. حيث كان عقلها يتسابق ، يتدحرج فوق نفسه ، في محاولة لاستيعاب ما كانت تراه.
"هل هذا هو ؟ هل هذا هو حقاً ؟ "
لقد سمعت الشائعات ، بالطبع.
لقد سمع الجميع الشائعات. ليو فون السماوي ، فاشل الدار العظيم ، الفتى ذو الجوهر المتواضع الذي لم يستطع أن يرتقي إلى اسم عائلته ، دخل اختبار مساره ولم يخرج أبداً.
كان النبلاء قد همسوا عن ذلك لأشهر ، بعضهم بالرضا ، وبعضهم بالشفقة ، وغالباً بالفضول المنفصل الذي كان الناس يحتفظون به لمشاهدة سفينة تغرق من مسافة آمنة.
قالوا إنه مات. و قالوا إن الاختبار قد أخذ ضحية أخرى ، وأن خط السماوي بدأ يظهر شقوقه أخيراً ، وأن الفشل قد قدم خدمة للجميع بإزالة نفسه من الخلافة.
لكنه كان هنا - حياً. يقف في وسط القصر الإمبراطوري كشبح نسي أن يظل ميتاً.
كان شعره الذي كان ذات يوم أسود مثل والده ، أبيض الآن كالثلج الطازج ، مربوطاً في ذيل حصان منخفض يسقط خلف كتفيه ويلتقط ضوء الثريا كالخيوط الفضية.
تؤطر بعض الخصلات المتناثرة وجهاً كان أكثر حدة مما تتذكره ، وأكثر زاوية ، بعظام خد مرتفعة وخط فك كان يمكن نحته من الرخام. و لقد كان دائماً نحيلاً ، بالكاد يتجاوز الهزال ، ولكن الآن كان هناك شيء مختلف في طريقة حمله لنفسه - ليس ضخماً ، أو مخيفاً ، بل صلباً.
راسخاً. كشخص مر بشيء جرد منه كل ما هو غير ضروري ولم يترك سوى ما يهم.... وعيناه.
تلك العينان الزرقاوان كاليم ، اللتان كانتا ساطعتين ذات يوم بالخبث والطاقة العصبية - أصبحتا أبرد الآن. بعيدتان ومحتاطتان. و لقد اجتاحتا القاعة كما لو كان يحسب المخارج والتهديدات ، كما لو كان يرى أشياء لا يستطيع أي شخص آخر رؤيتها.
"ماذا حدث لك ؟ " فكرت أميليا ، و حلقها ضيق. "ماذا حدث في ذلك الاختبار ؟ "
بجانبها ، تحرك آرثر قليلاً.
شعرت بذراعه يتوتر تحت يدها ، وعندما ألقته نظرة كانت عيناه الذهبيتان مثبتتين على ليو بتعبير لم تستطع قراءته تماماً.
ريفن آشفورد الذي كان يتكئ على عمود على الجانب البعيد من القاعة ، قد استقام قليلاً. حيث كانت عيناه الفولاذية الحمراء محنتين ، وشفتيه مضغوطاتين في خط رفيع ، ويده قد انجرفت نحو الخنجر المخفي في ظله - ليس تهديداً ، بل رد فعل.
عادة. حيث كان يقيس الوافد الجديد ، يوازنه ، ويحاول أن يقرر ما إذا كان تهديداً أم مجرد نبيل آخر يلعب الألعاب.
لم يكن النبلاء من حولهم بهذه البراعة. انتشرت الهمسات بين الحشد كالنار في الهشيم ، حادة وملحة ، تحمل من كتلة من الحرير والمخمل إلى أخرى.
"هل هذا هو حقاً ؟ "
"ليو فون السماوي ؟ لكن ظننت أنه مات. "
"قالت الشائعات إنه لم ينج من الاختبار. "
"انظر إلى شعره. إنه أبيض. ماذا حدث له ؟ "
"يبدو... مختلفاً. أطول ، ربما. أقوى. "
"هل تعتقد أن الشائعات حول نواته كانت صحيحة ؟ "
"هل يهم ؟ إنه من عائلة السماوي. ذلك الاسم وحده له وزنه. "
"ولكن ما الذي يفعله هنا ؟ بعد كل ما حدث ؟ "
"ربما يحاول الدوق إنقاذ ما تبقى من سمعة عائلته. "
"أو ربما عاد الفتى من الموت وقرر أن يدخل. "
أجبرت أميليا نفسها على إبعاد بصرها عن ليو ومسحت بقية حفلة السماوي. وقف الدوق نوح بالقرب من الأمام ، وتعبيره هادئ وغير مقروء ، لكن لاحظت الطريقة التي تشد بها فكه في كل مرة تصل فيها همسة إلى أذنيه.
وقفت الدوقية إيزابيلا بجانبه ، وثوبها الفضي والأبيض يلمع ، وعيناها الزمرداياتان مثبتتان على ابنها بشيء بدا وكأنه فخر وقلق وإرهاق مجتمعين.
سيلفيا بدت وكأنها تريد أن تموت. حيث كانت يدها مضغوطة على جبهتها ، وعيناها مغمضتان ، وشفتيها تتحركان فيما بدا وكأنه صلاة صامتة للصبر. أو ربما لعنة.
لم تستطع أميليا تحديد.
ميا - الأصغر كانت لا تزال تمسك بيد سيري ، ووجهها الصغير مرفوع نحو أخيها بتعبير عن فضول خالص وغير مبالٍ. لم تفهم الهمسات. التى لم تهتم بالنظرات. حيث كانت فقط تريد رؤية أخيها الكبير.
وليو ؟ رفع ببطء يده وألقى موجة صغيرة وغير مريحة.
"آه... مرحباً ؟ "
علقت الكلمة في الهواء كحجر سقط في ماء ساكن. لم يتحرك أحد. لم يتكلم أحد. ارتعش عين الإمبراطور.
أنزل ليو يده وقرر أن أفضل مسار للعمل هو التظاهر بأن شيئاً لم يكن خاطئاً. تقدم ببطء ، بحذر ، محاولاً عدم التعثر في قدميه ، وشق طريقه نحو حافة القاعة حيث كانت طاولة طويلة مغطاة بقماش أبيض تحمل صفوفاً من الكؤوس اللامعة.
مر خادم بصينية ، وجذب ليو كأساً دون تفكير. حيث كان السائل بداخلها أحمر غامق ، بنفسجي تقريباً ، ورائحته كالخشب القديم وشيء حلو.
خمر. خمر فاخر. النوع الذي ربما يكلف أكثر مما يكسبه بعض الناس في عام.
أخذ ليو رشفة.
التوى وجهه على الفور. حيث كان السائل مراً وجافاً ، على عكس النبيذ الحلو والرخيص الذي كان قد شربه في حياته السابقة ، وترك طعماً غريباً على لسانه لم يستطع وصفه تماماً. بصقه مرة أخرى في الكأس ، ومسح فمه بظهر يده ، ونظر إلى الأعلى.
كان كل شخص في القاعة ما زال يحدق فيه.
قطب حاجبيه. "لماذا كانوا ما زالوا يحدقون فيه ؟ "
لقد دخل ، وقال مرحباً ، والآن كان يقف في الزاوية محاولاً شرب النبيذ الذي طعمه كرائحة الأقدام. "ماذا يريدون منه أكثر ؟ " لوح بيده في الحشد ، حركة عارضة من معصمه. "استمروا فيما كنتم تفعلونه. و تجاهلوني. "
لم يتحرك أحد.
ارتعش عين ليو مرة أخرى.
عبر القاعة ، أغلق نوح فون السماوي عينيه للحظة وجيزة ، وأخذ نفساً عميقاً ، وتقدم. صوته ، عندما تحدث ، حمل عبر القاعة بوزن عقود من السلطة والتحكم الدقيق لرجل قضى حياته كلها في التنقل في المياه الخطرة للسياسة النبيلة.
"جلالة الملك " قال نوح ، منحنياً رأسه قليلاً نحو الإمبراطور "أعتذر عن دخول ابني... غير التقليدي. إنه لا يقصد أي إهانة. " توقف ، وشده فكه بشكل لا يكاد يلاحظ. "من فضلك ، واصل خطابك. "
انفجرت الهمسات.
"ابنه ؟ إذن إنه هو حقاً. "
"ليو فون السماوي على قيد الحياة. و بعد كل هذا الوقت. "
"ماذا حدث لشعره ؟ كان أسود. "
"يبدو مختلفاً. وجهه تغير. "
"هل تعتقد أن الاختبار قد غيره ؟ "
"الاختبار كاد أن يقتله ، من مظهره. "
"لكنه نجا. و هذا أكثر مما توقعه أي شخص. "
"هل هذا هو سبب هدوء عائلة السماوي ؟ كانوا يخفونه ؟ "
"أو ربما كان يتعافى. سبعة أشهر فترة طويلة للغياب. "
لم يتفاعل نوح مع الهمسات. ببساطة استدار وأعطى ليو نظرة باردة وحادة ، من النوع الذي يقول سنتحدث عن هذا لاحقاً - قبل أن يتراجع ليقف بجوار زوجته.
تأرجح ليو بعدم ارتياح تحت نظرة والده ونظر بعيداً.
تطهّر الإمبراطور حلقه ، وساد الصمت في الغرفة مرة أخرى. اجتاحت عيناه الزمرداياتان القاعة ، متوقفاً للحظة وجيزة على وجه ليو قبل العودة إلى الحشد الأكبر. حيث كان تعبيره غير مقروء.
"مثلك أقول " قال ألدرك ، وصوته ناعم ومتمرس "الليلة ليلة فرح. ليلة للاحتفال بمستقبل إمبراطوريتنا. ليلة لاستقبال الأبطال وتكريم التقاليد. " اتجهت نظراته نحو آرثر ، ثم عادت إلى الحشد. "لذا دعونا لا نركز على المقاطعات أو المشتتات. دعونا بدلاً من ذلك نرفع كؤوسنا لابنتي - لكورديليا ، وللمستقبل المشرق الذي ينتظرها. "
رفع كأسه.
"للأميرة! "
تردد الحشد صدى صوته ، وأصواتهم جوقة من الارتياح والحماس ، وبدأ التوتر في الغرفة يخف. و بدأ النبلاء في التحرك مرة أخرى - يتحدثون ، ويضحكون ، ويتظاهرون بأن شيئاً لم يحدث.
لكن الجميع استمر في النظر إلى الزاوية حيث كان ليو فون السماوي جالساً.
وجد ليو كرسياً صغيراً بالقرب من الحائط ، مختبئاً خلف عمود حيث اعتقد أنه لن يراه أحد. جلس بثقل ، وكأس النبيذ ما زال في يده ، وحدق في الحشد بمزيج من الإرهاق والاستقالة.
استمر الناس في النظر إليه. حيث كان يشعر بعيونهم على جلده كالحشرات تزحف على ذراعيه ، حادة وفضولية ولا تكلف نفسها عناء الاختباء. حيث كانوا يهمسون خلف مراوحهم وأيديهم ، وكلماتهم هادئة جداً بحيث لا يمكن سماعها ولكن نواياهم واضحة بما فيه الكفاية.
"ستكون هذه ليلة طويلة " فكر.
أخذ رشفة أخرى من النبيذ ، وتقزز ، ووضع الكأس على طاولة قريبة. حيث كان يفضل شرب الماء لبقية المساء على التظاهر بالاستمتاع بهذا الهراء المر.
عبر الغرفة ، التقت عيناه بعيني سيلفيا. حيث كانت تقف مع مجموعة من النبلاء الشباب ، وثوبها القرمزي ساطع ضد ستراتهم الداكنة ، وكان تعبيرها مزيجاً من الغضب والإرهاق. همست له بكلمتين ، ببطء وتعمد حتى لا يفوتهما.
"أنا أكرهك. "
رفع ليو يده في موجة كسولة وهمس مرة أخرى "أنا أعرف. "
استدارت سيلفيا ، وأسند ليو رأسه إلى الخلف على الحائط وأغمض عينيه.
**[وجهة نظر ليو]**
أسندت رأسي إلى الخلف على الحائط وأغمضت عيني ، لكن ذلك لم يساعد.
تنهدت وفكرت في الشخصيات الرئيسية. هل أنا حقاً هنا مع الشخصيات الرئيسية في مقدمة اللعبة ، أو على الأقل إذا كانت لعبة.
بعضهم هنا: آرثر ، بطل اللعبة ؛ أميليا ، واحدة من محارمه والسيدة ؛ الأميرة كورديليا فاليريون التي انضمت إلى الحريم في مسار معين ؛ ريفن آشفورد ، شخصية رئيسية أخرى تعمل كمنافس لآرثر في اللعبة.
أختي التي تساعدهم كثيراً ؛ سيري التي مثل أختي هي شخصية ثانوية تساعدهم في قوس الأكاديمية وفي المستقبل. و لكنني لم أر "هو " هنا. حيث تماماً كما في اللعبة لم يكن هنا أيضاً لكن إذا استطاع ، فلن يأتي.
وبصراحة ؟
كنت أتطلع حقاً لرؤيته.
البطل المزيف.
النابغة نفسه والمنافس الحقيقي لآرثر في اللعبة. إلى جانب ذلك هناك شخصيات رئيسية أخرى أيضاً ولا يمكنني القول إنني لست متحمساً لرؤيتهم. أعني ، هيا ، قبل فترة كانوا مجرد شخصيات لعبة كنت ألعبها ، والآن هم كلهم حقيقيون.
لكنني سأرى الطاقم بأكمله قريباً في الأكاديمية. سيكونون جميعاً هناك ، حقيقيين وأحياء ، وقبل كل شيء ، أقوياء.
توقفت عن أفكاري لأنني كنت لا أزال أشعر بها - النظرات ، الهمسات ، وزن مائة عين فضولية تزحف على جلدي كالحشرات التي لا أستطيع إبعادها. حتى مع إغلاق عيني حتى مع ضغطي بظهري على العمود الحجري البارد ، كنت أشعر بأنهم يشاهدونني.
لقد كان مزعجاً للغاية.
[يمكنك محاولة الابتسام ، ] قال نوفا. [قد يجعلك تبدو أقل وكأنك تريد قتل شخص ما.]
"لا أريد قتل أي شخص " تمتمت ، وأبقيت صوتي منخفضاً. "أريد فقط أن أُترك وشأني. "
[لقد جئت إلى حفل. و في القصر الإمبراطوري ، مع مئات النبلاء الذين لم يروك منذ سنوات. هل توقعت الخصوصية ؟]
"توقعت أن يهتم الناس بشؤونهم الخاصة. و من الواضح أن ذلك كان متفائلاً جداً. "
فتحت عيني ونظرت حول القاعة. حيث كان النبلاء يتحدثون ويستمتعون ، والإمبراطور كان يبتسم ويهز رأسه كالمضيف المثالي ، ولكن كل بضع ثوانٍ كان شخص ما يلقي نظرة في اتجاهي.
كونت هنا ، كونتيسة هناك ، لورد شاب همس شيئاً لرفيقه ثم أشار إلي بذقنه.
ارتعش عيني.
"تباً لهذا " قلت ، دافعاً نفسي عن الحائط. "أحتاج إلى هواء نقي. "
مشت نحو الطرف البعيد من القاعة ، متعرجاً بين تجمعات الحرير والمخمل ، متجاهلاً الطريقة التي تتعثر بها المحادثات وتتوقف عندما مررت. حيث كانت حذائي صامتة على أرضية الرخام ، لكن وجودي كان أي شيء سوى ذلك.
تراجع الناس ليتركني أمر ، وعيونهم واسعة ، أفواههم مفتوحة قليلاً ، كما لو كانوا يرون شبحاً.
ربما كانوا.
حسب علمهم كان من المفترض أن أكون ميتاً.
كان النافذة طويلة ومقوسة ، مؤطرة بستائر ثقيلة بلون أزرق منتصف الليل ، وكانت تطل على حدائق القصر. حيث كان القمر كاملاً وفضياً ، يلقي ضوءاً باهتاً على التحوطات المشذبة والمياه الساكنة للبركة الزخرفية.
كان الجو هادئاً في الخارج. لا همسات ، لا نظرات ، لا نبلاء يقيسون قيمتي بعيونهم الباردة والحاسبة.
توقفت أمام النافذة وحدقت في الليل.
كان كأس النبيذ ما زال في يدي. لم أشرب المزيد منه بعد الرشفة الأولى - ظل الطعم ما زال على لساني ، مراً وجافاً ، ولم تكن لدي أي نية لإخضاع نفسي لذلك مرة أخرى. فكنت فقط أمسكه لأنه أعطى يدي شيئاً لفعله ، شيئاً لأمسكه ، شيئاً لمنعه من الارتجاف.
[هل ستقف هنا طوال الليل ؟ لا يمكنك تجنبهم إلى الأبد.]
"ربما " قلت. "إنه أفضل من التواجد هناك. "
سمعت الخطوات خلفي. لم أستدر. لم أكن بحاجة إلى ذلك. فكنت أعرف من كان. "لا يمكنك السيطرة على فضولك ، أليس كذلك أميليا نايت شيد ؟ "
توقفت الخطوات.
ساد لحظة صمت ، ثم صعدت بجانبي ، وعيناها الفضية المائلة إلى البنفسجي مثبتتان على الحديقة أدناه. ثوبها الأزرق الداكن يلمع في ضوء القمر ، ودبابيس الشعر الفضية في شعرها التقطت الضوء وأعادتها في ومضات صغيرة ومتفرقة.
لم تنظر إلي. وقفت هناك فقط ، يداها متشابكتان أمامها ، وتعبيرها هادئ تماماً.
"لم تتغيري حقاً " قلت ، وألقيت نظرة خاطفة عليها من زاوية عيني. "دائماً فضولية ، أليس كذلك ؟ دائماً ما تغرزين أنفك حيث لا ينتمي. "
تشدت فكها. "... وأنت حقاً لم تتغير أيضاً. لا تزال ساخراً ومزعجاً. تتملص في كل مرة يحاول فيها شخص ما إجراء محادثة حقيقية معك. "
أصدرت صوتاً ضاحكاً. "أوه. و لقد آذيتني. "
وقفنا في صمت للحظة و كلانا يحدق في الحديقة ، ولا أحد منا مستعد للنظر إلى الآخر. ضوء القمر كان بارداً على جلدي ، وصوت الموسيقى البعيد من القاعة بدا وكأنه قادم من عالم آخر.
أخيراً ، تحدثت. صوتها كان ألطف الآن ، أهدأ. "... لكنك تغيرت. "
لم أجب.
استدارت لتنظر إلي وعيناها الفضية المائلة إلى البنفسجي تبحثان في وجهي. "شعرك. وجهك. الطريقة التي تقف بها. " توقفت. "الطريقة التي تنظر بها إلى الناس. و كما لو كنت ترى من خلالهم. "
نظرت بعيداً. "الناس يتغيرون بمرور الوقت ، أميليا. لسنا نفس الأطفال الذين اعتدنا أن نكونهم. الأشياء تتغير. الناس يتغيرون. طبائعهم ، حياتهم و كل شيء. " قلبت النبيذ في كأسي ، وشاهدت السائل الداكن يلتقط الضوء. "... هذا هو ببساطة كيف يعمل العالم. "
ساد الصمت لفترة طويلة. و عندما تحدثت مرة أخرى كان صوتها حذراً ، ومقاسياً ، كما لو كانت تسير على جليد رقيق. "كيف حالك ؟ " سألت. "حقاً ؟ "
ضحكت ، صوت قصير ومرير لم يقترب من الوصول إلى عيني. "كيف حالي ؟ هذا ما تريدين أن تطلبىني عنه ؟ " قلت ببرود. "كاد أن يقتلني. قاتلت من أجل حياتي في اختبار كان من المفترض أن يقتلني. اختاري. "
ارتعشت أميليا ، وشعرت برضا صغير وحقير في الطريقة التي تصدعت بها رباطة جأشها. حيث كانت تستحق ذلك.
لم يكن لديها الحق في الوقوف هنا والسؤال عن حالي كما لو أن شيئاً لم يحدث ، كما لو أنها لم تنتقل في اللحظة التي تم فيها فسخ خطوبتنا ، كما لو أنها لم تكن تعيش حياتها مع آرثر بينما كنت أغرق في ظلام حرب الإيمان.
لكنني لم أقل أياً من ذلك. و نظرت بعيداً وغيرت الموضوع.
"كيف حاله ؟ " سألت ، صوتي خفيف ، شبه لا مبالٍ. "عشيقك الجديد. هل يستمتع بحياته كالبطل المزعوم ؟ "
ضيقّت أميليا عينيها. "إنه ليس لي— "
"صحيح ، صحيح " قاطعتها ، وألوح بيدي. "إنه ليس عشيقك. أنتِ دائماً معاً. تقفان بالقرب وتمسكان أذرع بعضكما البعض وتعيشان تحت سقف واحد وتنظران إلى بعضكما البعض كما لو أن بقية العالم لا وجود له. " ابتسمت لها ، وكنت أعرف أن ابتسامتي لم تصل إلى عيني. "خطأي. "
احمر وجهها ، ونظرت بعيداً. "ليس الأمر هكذا. "
"لا ؟ "
"لا. وهو لا يستمتع بهذه الحياة. يشعر... بالاختناق. محاصراً. و كما لو أن الجميع يتوقعون منه شيئاً لا يعرف كيف يقدمه. "
ضحكت. "هذا يبدو بالضبط مثله. "
عاد الصمت ، أثقل هذه المرة ، مليئاً بكل الأشياء التي لم نقلها. رسم ضوء القمر أنماطاً فضية على الأرض ، وتضخمت الموسيقى البعيدة وخفتت ، وشعرت بنظرتها على وجهي ، تبحث عن شيء لن أعطيه لها.
"... لماذا أنتِ هنا ، أميليا ؟ " سألت أخيراً ، صوتي كان بارداً. "نعلم كلانا أننا لسنا على ما يرام. لسنا أصدقاء بعد الآن. لم نكن كذلك منذ فترة طويلة. فلماذا تقفين هنا ، متظاهرة بأنك تهتمين بحالي ؟ "
فتحت فمها ، لكنني واصلت.
"نعلم كلانا أن الأمور لا يمكن أن تعود كما كانت. نحن بالغون الآن - أو يفترض بنا ذلك على أي حال - ولست أخطط لأي نوع من لم شمل عائلي سعيد. " استدرت لألقي نظرة عليها ، وكانت عيناي باردتين.
"لا تعطني تلك النظرة. فكنت دائماً أعرف ، أميليا. فكنت دائماً أعرف أنك تحبينه. فكنتِ مرتبطة بي بسبب عقد لعنة وقعته عائلاتنا عندما كنا أطفالاً ، لكن قلبك لم يكن فيه أبداً. فكنتِ دائماً تنظرين إليه ، دائماً تفكرين فيه ، دائماً تنتظرين اليوم الذي ستتحررين فيه. "
كان وجهها قد أصبح شاحباً.
"يجب أن تكوني سعيدة عندما تم فسخ خطوبتنا " واصلت ، صوتي كان ناعماً الآن ، لطيفاً تقريباً في قسوته. "يجب أن تكوني أسعد عندما سمعت أنني مت. لا مزيد من العقد. لا مزيد من الالتزام. لا مزيد من التظاهر بالاهتمام بالفاشل. "
"ليو— "
"لكن ها أنا ذا " قلت. "حياً. عائداً من الموت. أفسد حياتك الصغيرة المثالية مع بطلتك الصغيرة المثالية. "
كانت يداها ترتجفان. فكنت أرى أنهما ترتجفان على جانبيها.
"أعرف أن ماضيّ فعل الكثير من الأشياء الخاطئة " قلت ، وصوتي كان أهدأ الآن ، متعباً. "لن أنكر ذلك. و لقد كنت فوضوياً. دفعت الناس بعيداً. اتخذت قرارات فظيعة. و لكنني تعلمت أن أقبل ذلك أن أقبل ذلك الشخص الذي كنت عليه ، وأن أواصل. "
نظرت إليها ، وللحظة ، سمحت لها برؤية الإرهاق وراء عيني. "لا يهمني من تحبين ، أميليا. لا يهمني إذا تزوجتيه ، أنجبتي أطفالاً معه ، عشتي بسعادة أبدية معه. و هذه حياتك. مسموح لك أن تعيشيها كما تريدين. "
ابتسمت ، وكان ابتسامة رقيقة وحادة. "في الواقع ، أنا سعيد لأن خطوبتنا انكسرت. و لقد أعطاكِ الحرية لتكوني مع الشخص الذي كنتِ تريدين أن تكوني معه حقاً. و على الرحب والسعة ، بالمناسبة. و لقد كنتِ تعيشين معه طوال حياتك ، كنتِ فقط بحاجة إليّ أن أتراجع لأجعله رسمياً. "
تحركت يدها قبل أن أتمكن من الرد.
صفعة شقت وجهي مثل سوط ، حادة ولاذعة ، وانحنى رأسي إلى الجانب. انزلقت كأس النبيذ من أصابعي وتحطمت على أرضية الرخام ، سائل أحمر داكن يتجمع حول حذائي كالدم.
لم أتحرك. لم ألمس خدي. وقفت هناك فقط ، أحدق في الزجاج المكسور ، وانتظرت.
"كنت مخطئاً " قالت أميليا ، وصوتها يرتجف من الغضب وشيء بدا وكأنه ألم. "أنت حقاً لم تتغير. ولا قليل. لا - ربما أصبحت أسوأ. "
أدرت رأسي لأنظر إليها. حيث كانت عيناها ساطعتين بالدموع التي لم تنزل ، ويداها لا تزالان ترتجفان ، وصدرها يرتفع ويهبط بأنفاس سريعة وقصيرة. "أنت قاسٍ " همست. "لقد كنت دائماً قاسياً. و لكن هذا - هذا جديد. و هذا متعمد. "
لم أجب.
تراجعت ، وثوبها يلامس الزجاج المكسور ، واستدارت للمشي بعيداً. مشت بضع خطوات ، ثم توقفت ، ظهرها ما زال لي.
"كنتِ أعز أصدقائي ذات مرة " قالت ، وصوتها كان هادئاً ولكنه ثابت. "وآرثر ، هو أيضاً صديقي ، أفضل صديق لي على الإطلاق ، وهو لا يستحق مرارتك. "
"أخبري صديقك " قلت ، صوتي كان بارداً "أنني سأقابله في الأكاديمية. وأخبريه أن يكون مستعداً. "
لم تنظر أميليا إلى الوراء. و لقد مشت ببساطة ، وخطواتها تتلاشى في الموسيقى والضحك والهمهمة البعيدة للقاعة.
وقفت وحدي بجوار النافذة ، أحدق في الزجاج المكسور على الأرض.
[هل أنت متأكد أنك أردت فعل ذلك ؟] سأل نوفا ، صوته كان حذراً.
تنهدت وأسندت على حافة النافذة ، والحجر البارد يضغط على ظهري. "نعم " قلت بهدوء. "... أنا متأكد. "
[لقد كانت صديقتك ذات مرة.]
"كانت. " رفعت بصري إلى القمر ، باهت وفضي وغير مبالٍ تماماً. "الناس يتغيرون ، نوفا. يتباعدون. يمضون قدماً. و هذا ببساطة هو كيف تسير الأمور. "
[لم يكن عليك دفعها بعيداً بهذه الطريقة.]
"ألم أفعل ؟ " أغمضت عيني. "كل ما علي فعله هو التعاون معهم. العمل معهم. القتال جنباً إلى جنب عندما يأتي ملك الهاوية. لست مضطراً لأن أكون صديقهم. لست مضطراً للتظاهر بأن كل شيء على ما يرام ، وأن الماضي لا يهم ، وأنني لا أزال أحمل عبء كل ما حدث. "
[وهل دفعها بعيداً يساعد في ذلك ؟]
"إنه يحافظ على الأمور نظيفة وبسيطة. لا توقعات. لا خيبات أمل. " فتحت عيني ونظرت إلى يدي. "مجرد الحديث معها ترك طعماً مراً في فمي. لا يمكنني تحمل الشعور بذلك في كل مرة أراهم فيها. أحتاج إلى مسافة. و على الأقل حتى أتمكن من التحكم في عواطفي بشكل أفضل. "
[وماذا لو لم يحدث ذلك أبداً ؟]
"... حينها سأحتفظ بمسافتي إلى الأبد. " دفعت نفسي عن حافة النافذة وقوّمت سترتي. "إنه أفضل بهذه الطريقة. للجميع. "
مشيت عائداً نحو القاعة ، متجاوزاً الزجاج المكسور ، تاركاً النبيذ يلطخ أرضية الرخام.
