الفصل 123: نهاية الاختبار
حررتني الغابة ببطء كانت الأغصان والكروم تتراجع كأنها حراس يفسحون الطريق لجندي خاض غمار الحرب وخرج من جانبها الآخر. غمرني ضوء الشمس دفعة واحدة ، دافئاً وذهبياً ، واضطررت إلى تضييق عينيّ أمام السطوع المفاجئ بعد طول مكوث تحت المظلة الخضراء.
توقفت عند حافة خط الأشجار.
امتدت ساحة القرية أمامي ؛ لم تكن "وايفورد " بل المعسكر الذي اتخذه الفرسان قاعدة لهم. انتصبت الخيام في صفوف مرتبة ، بدت جدرانها القماشية شاحبة أمام العشب الأخضر. تصاعد الدخان من مواقد الطهي ، حاملاً رائحة الخبز وشيئاً شهياً جعل معدتي تتضور جوعاً على الرغم من كل شيء.
تحرك الفرسان بين الخيام ، بعضهم يحمل المؤن ، والآخرون يضمدون الجراح ، وقليل منهم يجلسون في حلقات صغيرة برؤوس مطأطأة وأكتاف مثقلة. انتهت المعركة ، لكن ثقلها ما زال يضغط على كل من كتب له النجاة....والأطفال.
كانوا هناك أيضاً ، أجساد صغيرة متناثرة في أرجاء المعسكر ، بعضهم يجلس وحيداً ، وبعضهم متكورون معاً ، والآخرون يُقادون من أيديهم نحو الخيام حيث ينتظر الطعام والأغطية.
رأيت "ليلي " جالسة على جذع شجرة بالقرب من أكبر خيمة ، وقد ضمت ركبتيها إلى صدرها ، وعيناها مثبتتان على الأرض. وقفت عند حافة الساحة ، وبوتاي ما زالان في ظلال الأشجار ، وكنت أراقبهم جميعاً.
كانت "سيخارجينيا " بالقرب من خيمة القيادة ، شعرها الأسود مشدود إلى الخلف بعيداً عن وجهها ، وعيناها الزرقاوان حادتان وهي تصدر الأوامر للفرسان المتجمعين فى الجوار. تردد صوتها عبر الساحة ، بارداً وحازماً ، فأومأ الفرسان وأدوا التحية وتفرقوا لتنفيذ مهامهم كأوراق الشجر أمام العاصفة.
وقف "كاسيان " على بُعد أقدام منها ، وعيناه الزرقاوان الذهبيتان تمسحان المعسكر بثقة تامة. حيث كانت ذراعاه مطويتين فوق صدره ، ووجهه هادئاً ، لكنني رأيت الطريقة التي استقر بها نظره على الأطفال ، وكيف شد فكيه حين انتفض أحدهم عند سماع صوت مفاجئ.
كان "رين " هناك أيضاً ، يجلس على برميل بالقرب من وسط المعسكر ، وسيفه موضوع فوق ركبتيه ، وعيناه نصف مغمضتين أمام الشمس.
كانت "إيلينا " و "دوريان " على مقربة ، أسلحتهما نظيفة ومغمودة ، وأجسادهما لا تزال تحمل علامات المعركة ؛ ضمادات ملفوفة حول الأذرع والأكتاف ، وعرجٌ سيشفى ، وندوب لن تزول.
كانوا جميعاً هنا.
جميعهم أحياء وينتظرون.
كان العشب ناعماً تحت حذائي ، وشعرت بمئة عين تتجه نحوي بينما كنت أعبر الساحة. حيث توقف الفرسان الذين كانوا يعملون عما كانوا يفعلونه وراحوا يحدقون. أما الأطفال الذين كانوا يجلسون وحدهم فقد رفعوا رؤوسهم ونظروا.
ثم رأتني "ليلي ".
نهضت على قدميها قبل أن أتمكن من رمش عينيّ ، ودفعتها ساقاها الصغيرتان عبر العشب أسرع مما ظننت أنه ممكن. حيث كان وجهها شاحباً وعيناها محمرتين ووجنتاها مبللتين بدموع لم تجف بعد ، لكنها كانت تركض ، ولم تتوقف.
"ليو! "
كان صوتها عالياً ومتهدجاً ، اخترق ضجيج المعسكر. ارتطمت بي بقوة جعلتني أتعثر ، وأحاطت ذراعاها الصغيرتان خصري ، وضغطت بوجهها على معدتي بقوة تكفى لأشعر بدموعها تتسرب عبر قميصي.
"لقد عدت. و لقد عدت. و لقد عدت. " خرجت الكلمات في عجلة ، مكتومة ومتقطعة ، وكررتها مراراً وتكراراً وكأنها تخشى أن أختفي إذا توقفت.
انحنيت وأحطت ذراعيّ فى الجوار ، وشعرت بالآخرين يقتربون قبل أن أراهم. حيث كانت خطى "توبين " ثقيلة وغاضبة ، لكن عندما وصل إليّ كانت ذراعاه ترتجفان ووجهه مبللاً ولم يقل شيئاً على الإطلاق.
اكتفى بالالتصاق بجانبي والتمسك بي وكأنني الشيء الصلب الوحيد في عالم تحول إلى ماء.
ظهرت "سيرا " عند حافة المجموعة ، عيناها الذهبيتان مثبتتان على وجهي ، ويداها الصغيرتان متشابكتان أمامها.
مددت يدي وسحبتها إلى الدائرة ، فجاءت دون مقاومة ، وتكور جسدها الصغير بجانب جانبي الآخر. تجمع أطفال "وايفورد " الآخرون حولنا ، يقتربون بلهفة ، وتمتد أيديهم نحو ذراعيّ وكتفيّ ويديّ ، كما لو كانوا بحاجة للمسي ليصدقوا أنني حقيقي.
"...أنا هنا " قلت ، وكان صوتي مبحوحاً. "لن أذهب إلى أي مكان. "
مر الوقت. ابتعد الأطفال ببطء ، واحداً تلو الآخر ، جفت دموعهم على وجناتهم ، واستقرت أنفاسهم.
ضحك بعضهم - أصوات صغيرة وهشة كسرت قلبي وأصلحته في آن واحد. وجلس بعضهم بجانبي ، تلامس أكتافهم كتفيّ ، قانعين بالقرب دون الحاجة إلى الكلام.
وجدني "رين " حينها ، مقترباً بابتسامة عريضة. تبعته "إيلينا " و "دوريان " بخطوات قريبة ، وملامحهما أكثر ليونة.
"تبدو بحال سيئة " قال "رين " متوقفاً أمامي.
"أشعر بحال سيئة تماماً " أجابت.
"هذا تحسن. "
مد يده وسحبني لأقف كانت قبضته قوية ودافئة ، وقبل أن أستطيع قول أي شيء ، جذبني في عناق خشن أفرغ الهواء من رئتيّ. صفع يده على ظهري بقوة تكفي لإحداث كدمات ، وسمعته يضحك.
"لقد أبليت حسناً يا بني " قال وهو يلامس كتفي. "حسناً حقاً. "
عناقتني "إيلينا " أيضاً ، وكان جسدها النحيل قاسياً ضد جسدي. "لا تفعل ذلك مرة أخرى أبداً " قالت ، وكان صوتها حاداً ، لكن يداها كانتا لطيفتين عندما ابتعدت.
أومأ لي "دوريان " فقط ، وهبطت يده الضخمة على كتفي وضغطت مرة واحدة. حيث كان ذلك كافياً.
ظهر "كاسيان " من خلفهم ، عيناه الزرقاوان الذهبيتان دافئتان ، وذراعاه مطويتان فوق صدره. و نظر إليّ طويلاً ، ثم ابتسم - ابتسامة عريضة طفولية جعلته يبدو أصغر من سنه الحقيقي.
"إذن " قال "سمعت أن لديك فن سيف الآن. "
رمشت بعينيّ. "كيف عرفت... "
"رين يخبر الجميع بكل شيء " ابتسم "كاسيان ". وضع ذراعه حول كتفي ، وكان ثقله صلباً ومطمئناً. "أخبرتني سيخارجينيا بما فعلته في المختبر " أضاف بصوت خافت.
"قالت إن معظم الناس كانوا سيهربون ، لكنك لم تفعل. هي فخورة بك ، وأنا كذلك. " ضغط على كتفي قبل أن يضيف بابتسامة ساخرة "لا تدع الأمر يصيبك بالغرور. ما زلت طائشاً. "
كان الأطفال قد تجمعوا حولنا بينما كنا نتحدث ، عيونهم واسعة ووجوههم فضولية. و نظرت إليهم ، إلى وجناتهم الشاحبة وأعينهم المتعبة والابتسامات الصغيرة الهشة التي بدأت تظهر عند زوايا أفواههم.
"..عليّ الذهاب الآن " قلت. و خرجت الكلمات أثقل مما كنت أقصد ، وتلاشت الابتسامات. أمسكت "ليلي " بيدي كانت أصابعها باردة وصغيرة ، وعاود "توبين " طي ذراعيه ، وشُدّ فكه.
"تذهب إلى أين ؟ " سألت "ليلي " بصوت صغير.
"ليس بعيداً " قلت. "لكن لا يمكنني البقاء هنا. "
"لكن... لكنك عدت للتو. "
انحنيت لأصبح في مستوى عينيها ، وأمسكت بيديها بين يديّ. كانت أصابعها ترتجف ، فأمسكتها بقوة لأثبتها.
"اسمعوني " قلت. "أنتم جميعاً. "
اقترب الأطفال ، وصمت الفرسان ، وشعرت بثقل انتباههم يضغط على كتفي كيد لم تكن موجودة تماماً.
"سيكون كل شيء على ما يرام " قلت. "أعلم أن الأمر لا يبدو كذلك الآن. أعلم أن الأمر يبدو وكأن العالم قد انتهى ولم يخبركم أحد كيف تواصلون العيش فيه. و لكنكم ستكونون بخير. "
نظرت إلى "ليلي ".
"سيخارجينيا وكاسيان سيعتنيان بكم. سيجدان لكم عائلات ، عائلات طيبة ، أناساً سيحافظون على سلامتكم ويطعمونكم ويتأكدون من حصولكم على الأغطية عندما يشتد البرد. "
نظرت إلى "توبين ".
"وأنت ، ستكون غاضباً. و هذا طبيعي. يحق لك أن تكون غاضباً. و لكن لا تدع الغضب يلتهمك. لا تدع الغضب يحولك إلى شيء لم تكن عليه. "
نظرت إلى "سيرا ".
"وأنتِ... ستكونون جميعاً بخير. "
أخذت نفساً عميقاً.
"يجب أن أرحل " قلت مرة أخرى. "لكنني لن أترككم وحدكم. ستكونون مع أشخاص يهتمون لأمركم. أشخاص سيحمونكم. وربما في يوم من الأيام ، عندما تكبرون ، سنرى بعضنا البعض مجدداً. "
كانت "ليلي " تبكي ، ودموعها تتساقط على أيدينا المتشابكة ، لكنها لم تجادل. أومأت برأسها فقط وضغطت على أصابعي ثم تركتها.
تقدم "رين " للأمام ، وعادت ابتسامته العريضة ، وإن كانت أكثر ليونة الآن. "لا تقلقوا بشأن الأطفال " قال. "سنهتم بهم. أليس كذلك يا كاسيان ؟ "
أومأ "كاسيان " برأسه ، وعيناه الزرقاوان الذهبيتان دافئتان. "سيكونون بأمان معنا. أعدكم. "
طوت "إيلينا " ذراعيها. "وإذا حاول أي شخص إيذاءهم ، فسيتعين عليه تخطيّ أولاً. "
همهم "دوريان " موافقاً.
نظرت إليهم - هؤلاء الفرسان الذين تبعوني إلى الجحيم الذين قاتلوا بجانبي ونزفوا بجانبي وحملوني عندما لم أستطع المشي. لم أمتلك كلمات لما أشعر به. لا أعتقد أن هناك كلمات تصف ذلك.
"شكراً لكم " قلت. "...لكم جميعاً. "
لوح "رين " بيده. "لا تكن عاطفياً. أنت تجعل الأمر غريباً. "
ضحكت.
بدأ الفرسان بالتحرك.
جمعوا الأطفال ، وحملوا المؤن على العربات ، وتفقدوا أسلحتهم مرة أخيرة. حيث كانت الشمس لا تزال مرتفعة ، لكن الظلال بدأت تطول ، وعلمت أنهم يريدون أن يكونوا على الطريق قبل حلول الظلام.
امتطى "رين " حصانه ، وسيفه عند خصره ، ووجهه مرسوم بقناع من الهدوء والكفاءة. أحاطت به "إيلينا " و "دوريان " وعيناهما تمسحان خط الأشجار بحثاً عن تهديدات لم تعد موجودة. ركب "كاسيان " في مقدمة الركب ، وعيناه الزرقاوان الذهبيتان مثبتتان على الطريق أمامهم.
أصدرت "سيخارجينيا " أمراً أخيراً ، بصوت حاد وبارد ، ثم استدارت بحصانها وأتبعت الآخرين.
بدأت العربات بالتحرك ، وعجلاتها تصدر صريراً على الطريق الترابي ، ولوح الأطفال من خلف العربات ، وكانت أيديهم الصغيرة ترفرف مثل طيور تحاول الطيران.
لوحت "ليلي " والآخرون لي بينما كانوا يبتعدون.
وقفت عند حافة الساحة وراقبتهم يرحلون.
صغرت العربات شيئاً فشيئاً ، وتحولت الأجساد على ظهور الخيول إلى أشكال ، والأشكال إلى نقاط ، واختفت النقاط داخل الأشجار.
ثم رحلوا.
أصبحت الساحة فارغة الآن.
اختفت الخيام ، وبردت مواقد الطهي ، وكان الصوت الوحيد هو صوت الرياح وهي تتحرك عبر العشب ونداء الطيور البعيد في الغابة. وقفت وحيداً في الصمت ، وتركته يغمرني.
عليّ الذهاب الآن.
كان وقتي هنا ينتهي. فكنت أشعر بذلك. حيث كانت روحي تشد على جدران هذا العالم ، ولم يتبقَ الكثير من الوقت. ولكن قبل رحيلي كان لدي شيء آخر لأفعله.
وعد قطعته منذ زمن طويل. حيث كان عليّ أن أزوره قبل أن أذهب.
استدرت ونظرت نحو الأفق الشرقي ، نحو الجبال التي ارتفعت من مسافة ، نحو الطريق الذي يقود بعيداً عن هذا المكان.
"...حان وقت الوفاء بوعدي " قلت.
_
مشيت داخل الأشجار ، وابتلعتني الظلال ، وساد الصمت في الساحة. تحركت في عمق الغابة.
كان الطريق تحت قدمي هو نفس الطريق الذي تعثرت فيه قبل أشهر ، نازفاً ومكسوراً وبالكاد واعياً. حيث كان الجدول الذي عبرته هو نفس الجدول الذي سقطت عنده ، ووجهي في الوحل ، ضعيفاً جداً لدرجة أنني لم أستطع رفع رأسي ، ومتعباً جداً لدرجة أنني لم أهتم إن عشت أم مت.
كان الشعر الأسمر الذي يسقط على وجهي مشوباً بالبياض الآن ، يوسمني بطرق لم تفعلها أي ندبة من قبل. حيث كان للكاتانا عند خصري اسم - "تيمبست " (العاصفة) - وقد ذاقت الدم ، دماً أكثر مما كنت أرغب في تذكره.
مشيت عبر الغابة دون عجلة كانت حذائي ناعمة على الأوراق المتساقطة ، ويدي تستقر على مقبض "تيمبست ". ظهر الجدول عبر الأشجار ، وسطحه يتلألأ في ضوء بعد الظهيرة ، وتوقفت عند حافته.
كان هذا هو المكان.
تذكرت كيف كان شعور الماء على وجهي ، بارداً وحاداً ، يسحبني من حافة فقدان الوعي.
تذكرت طعم الدم في فمي ، والألم في عظامي ، والطريقة التي كانت جسدي يصرخ بها مع كل حركة. تذكرت النظر للأعلى ورؤية الظل يتحرك بين الأشجار ، سريعاً جداً ، مظلماً جداً ، جائعاً جداً.
تذكرت... الخوف.
كنت خائفاً في تلك الليلة. ليس من الموت - فقد مت من قبل ، ولم يكن مرعباً كما يعتقد الناس ، بل من أن أصبح "لاشيء ". فكرة الفشل قبل أن أبدأ حتى ، والاستيقاظ في عالم غريب لأتمزق من قبل أول وحش يعترض طريقي كان هذا ما يرعبني حقاً.
ذلك الخوف أنقذني. جعلني أركض عندما كان يجب أن أقاتل ، وأختبئ عندما كان يجب أن أقف بثبات. و لكنه ترك أيضاً ندبة ، علامة على روحي حملتها عبر كل جلسة تدريب ، وكل معركة ، وكل لحظة شك.
كنت هنا لأحرق تلك الندبة بعيداً.
وجدته في عمق الغابة ، خلف الجدول وجذع الشجرة الساقط ومجموعة الصخور التي بدت كأنها أسنان تنبت من الأرض.
كان "رعب الليل " نائماً.
كان جسده الضخم متكوراً تحت نتوء صخري ، كتلة مظلمة من الظل والأوتار بدت وكأنها تمتص الضوء من الهواء المحيط بها.
فروه - إن كان يمكن تسميته فرواً - كان أسود ومتلبداً ، ومشوباً بالرمادي في أماكن حيث ترك الزمن أو المعركة علاماته. حيث كانت مخالبه ، طويلة ومنحنية ، تستقر على الأرض أمام خطمه و كل منها أطول من أصابعي.
كان تنفسه بطيئاً وعميقاً ، هديراً يهتز من خلال الأرض تحت قدمي ، واستطعت رؤية المانا في قلبه تنبض بخفوت عبر جلده ، ضوء مظلم وجائع لا ينطفئ أبداً.
الدرجة الثالثة. رتبة عالية.
كنت "مبتدئاً " عندما قاتلته لأول مرة. بالكاد أستطيع حمل سيف. مزقني وكأنني ورقة ، ولم أنجُ إلا لأن "ميا " وجدتني وسحبتني من الحافة.
الآن كنت "نخبة أدنى ". مرتبتان فرعيتان تحته.
لكنني لم أكن نفس الشخص الذي زحف عبر الوحل وتوسل الموت.
خطوت خارج الأشجار.
انفتحت عينا "رعب الليل " فجأة. دائرتان صفراوان من النار ، باردتان وجائعتان ، تحدقان بي. ثبتتا عليّ فوراً ، وتراجعت شفتا الوحش عن أسنانه في زئير كان غريزياً أكثر منه تهديداً. انفتح فمه ، كاشفاً عن صفوف من الأسنان التي تنحني للداخل مثل الخطاطيف ، مرتبة في ثلاث طبقات و كل واحدة منها مسننة.
توقفت عن المشي وتركته ينظر إليّ.
"هل تذكرني ؟ " سألت.
لم يجب "رعب الليل ". لكن شيئاً ما ومض في تلك العينين ، شيئاً قد يكون إدراكاً. أو ربما كان مجرد جوع.
"على الأرجح لا " قلت. "لماذا ستفعل ؟ كنت لا شيء بالنسبة لك. و مجرد قطعة لحم أخرى أفلتت. "
خطوت خطوة للأمام.
نهض "رعب الليل " على قدميه ، وانبسط جسده الضخم من الظلال كشيء يولد من الظلام. حيث كانت أكتافه أعلى من رأسي ، وخدشت مخالبه الحجر بينما كان ينقل ثقله ، وكان الزئير الذي يتردد من صدره عميقاً بما يكفي لأشعر به في عظامي.
"لقد أخذت شيئاً مني " قلت.
خطوت خطوة أخرى. "...لقد أخذت يقيني. "
انقض "رعب الليل ".
كان أسرع مما تذكرت.
جاءت المخالب نحو رأسي في لحظه من الفولاذ الأسود والظل ، وشعرت برياح الضربة على وجهي بينما كنت أتراجع ، بعيداً عن متناوله. ثم أخذته قوة اندفاعه متجاوزاً إياي ، وراقبته وهو يستعيد توازنه ، مستديراً برشاقة لم يكن من المفترض أن تكون ممكنة لشيء بهذا الحجم.
لم أسحب "تيمبست ".
انقض "رعب الليل " مجدداً ، وهذه المرة لم أتفادَ. واجهته وجهاً لوجه ، انخفض جسدي بينما مرت مخالبه فوق رأسي ، ودفعت قبضتي في حلقه.
هز الارتطام ذراعي ، وسعل الوحش - صوتاً رطباً ومتقطعاً - وتراجع للخلف. حيث كانت عيناه واسعتين الآن ، مرتبكتين ، كما لو أنه لا يستطيع فهم لماذا لا تهرب هذه الفريسة.
"لقد اعتدت على أن تهرب الأشياء منك " قلت. "أليس كذلك ؟ "
خطوت للأمام.
"لكنني لم أعد أهرب. "
تحرك القتال عبر الغابة كالعاصفة.
كان "رعب الليل " قوياً ، أقوى مني ، ومخالبه يمكنها تمزيق الحجر إذا أصابت هدفها. و لكنني كنت أسرع ، وكنت أذكى ، وقد تدربت على يد رجل قتل أشياء بحجم هذا المخلوق مرتين بقطعة سيف فقط وإرادة الاستمرار في التأرجح.
تركته يطاردني.
قدته عبر الأشجار ، متعرجاً بين الجذوع وقفزاً فوق الجذور ، وفي كل مرة يقترب فيها ، كنت أنزلق بعيداً. وفي كل مرة يلوح فيها لم أكن هناك. وفي كل مرة يزأر فيها ، كنت أجيب بالصمت.
"هل تريد قتلي ؟ " ناديت من فوق كتفي. "عليك أن تمسك بي أولاً. "
زأر "رعب الليل " مجدداً ، وتردد صدى الصوت عبر الغابة ، وانطلقت الطيور التي لم تفر بالفعل نحو السماء في ذعر.
ابتسمت.
تركته يمسك بي.
ليس لأنني كنت متعباً - رغم أنني كنت كذلك قليلاً ، ولكن لأنني أردت أن يشعر بالأمل. أردت منه أن يعتقد أنه فاز ، أن الفريسة ارتكبت خطأً أخيراً ، أن المطاردة قد انتهت. تعثرت فوق جذر وسقطت على ركبتي ، وكان "رعب الليل " فوقي في لحظة ، مخالبه مرفوعة ، فمه مفتوح ، وأسنانه تلمع في الضوء المترقرق.
نظرت إليه.
"أمسكت بك " قلت.
سحبت "تيمبست ".
خرج الشفرة من غمده في قوس فضي ، أسرع من أن يتبعه المخلوق ، ودفعت به في اللحم الطري تحت فكه. غاص الفولاذ عميقاً ، وتناثر الدم الأسود على وجهي ، وصرخ "رعب الليل " صوتاً يملؤه الألم والغضب وشيء قد يكون الخوف.
تدحرجت من تحته ووقفت على قدميّ ، وراقبته وهو يتخبط. لم تكن الجرح قاتلة. لم أكن أستهدف أي شيء حيوي. أردت فقط أن ينزف.
"أرأيت ؟ " قلت ، ماسحاً الدم عن عينيّ. "ليس بالأمر السهل الآن ، أليس كذلك ؟ "
كانت عينا "رعب الليل " هائجتين الآن ، وأنفاسه تخرج في شهقات متقطعة ، وجسده يرتجف من الألم والغضب. فلم يكن يفهم. لم يُطارد من قبل قط. حيث كان دائماً الصياد.
رفعت "تيمبست ".
"لنحاول ذلك مجدداً. "
قاتلنا لما بدا كأنه ساعات.
ألقى "رعب الليل " بكل ما لديه نحوي - مخالب وأسنان وظلال تجمعت عند قدميه وجلدت كالسياط. حيث كان يائساً الآن ، لا يقاتل ليقتل بل ليبقَ على قيد الحياة ، وهذا ما جعله أخطر مما كان عليه في البداية.
لكنه جعله أيضاً متوقعاً.
الأشياء اليائسة تفعل دائماً الشيء نفسه.
يرمون بأنفسهم نحوك ، مراراً وتكراراً ، آملين أن تكون القوة الغاشمة يكفى. لا يتكيفون. لا يتعلمون. يستمرون في التأرجح ، والعض ، والمخالب حتى لا يتبقى شيء.
تركته يتعب نفسه.
راوغت وتعرجت وصددت ، لكنني لم أضرب. تركته يطاردني ، تركته يلوح في الظلال ، تركته يزأر حتى جف حلقه واحترقت رئتاه.
وعندما توقف أخيراً ، عندما كان صدره يرتفع ويهبط وساقاه ترتجفان وعيناه لم تعودا هائجتين بل جوفاء ، مشت نحوه.
"انتهيت بالفعل ؟ " سألت.
حاول "رعب الليل " رفع مخالبه. بالكاد ارتفعت عن الأرض.
"...أنا لم أنتهِ. "
قتلته ببطء.
ليس لأنني استمتعت بذلك - رغم أن جزءاً مني ، الجزء الذي شاهد "ميا " تموت بين ذراعيّ ، الجزء الذي دفن رأس "روران " تحت شجرة الصفصاف ، شعر برضا مظلم وهو يراقبه يعاني - بل لأنه استحق ذلك.
لقد قتل الناس. العشرات منهم ، على الأرجح. مسافرون وصيادون وأي شخص آخر كان سيئ الحظ لدرجة عبور طريقه. أكلهم ونام واستيقظ جائعاً مرة أخرى ، ولم يفكر مرة واحدة في الأرواح التي أزهقها.
أردته أن يفكر في ذلك الآن.
قطعت ساقيه أولاً ، واجتزت الأوتار خلف ركبتيه حتى لا يستطيع الركض. انهار بصوت كان نصف زئير ونصف أنين ، ووقفت فوقه وراقبت الدم يتجمع تحت جسده.
"خائف ؟ " سألت.
كانت عيناه واسعتين ، وأنفاسه تخرج في شهقات قصيرة وحادة.
"جيد. "
قطعت مخالبه بعد ذلك واحداً تلو الآخر ، فاصلة إياها من القاعدة حتى لا يستطيع مهاجمتي. حاول العض ، لكنني تراجعت وتركته يطبق فكيه على الهواء ، وعندما أغلق فكيه على لا شيء ، تقدمت وقطعت خده.
"هل تتذكر الجدول ؟ " سألت. "هل تتذكر الصبي الذي لم يستطع المقاومة ؟ " لم أكن أعرف ما إذا كان يفهم. ولم أكن أهتم. "كان يجب أن تنهيني عندما سنحت لك الفرصة. "
رفعت "تيمبست " مرة أخيرة ، وومضت نيران الروح على طول الشفرة ، ضوء أرجواني مجوف نبض بالجوع ، بالغضب ، بثقل كل شيء فقدته.
"هذا لي " قلت. "ولكل شخص آخر قتلته. للصبي الذي كنت عليه. "
أنزلت الشفرة.
مات "رعب الليل " وعيناه مفتوحتان.
استلقى جسده في التراب ، والدم الأسود يتجمع حوله ، وصدره ساكن وقلبه صامت. حيث كانت الغابة هادئة الآن ؛ الطيور والحشرات والرياح كلها سكنت ، كما لو كانوا يحبسون أنفاسهم.
وقفت فوق الجثة ، صدري يرتفع ويهبط ، ويداي ترتجفان. حيث كانت "تيمبست " مظلمة بالدم ، وتراجعت نيران الروح إلى صدري ، مشبعة الآن.
لم أشعر بالانتصار. لم أشعر بالرضا. و شعرت فقط بـ... الفراغ.
لكن كان نوعاً مختلفاً من الفراغ عما قبل. ليس ألم الحزن الأجوف ، ليس فراغ الفقدان البارد.
فقط... السكون.
ركعت بجانب رأس المخلوق ونظرت إلى عينيه.
"أتمنى أن تكون وجدت ما كنت تبحث عنه " قلت. "لأنني وجدت ما كنت أحتاجه. "
شعرت بذلك حينها - الشد في صدري ، السحب عند حواف وعيي ، الخيط الذي كان يضيق منذ تركت المعسكر يتمزق أخيراً.
كان وقتي ينتهي.
نظرت إلى يديّ ، واستطعت رؤية الضوء ينزف عبر جلدي ، خافتاً في البداية ، ثم أكثر سطوعاً ، ثم ساطعاً لدرجة أنني اضطررت للنظر بعيداً. حيث كانت حواف جسدي تتلاشى ، تتحول إلى ذهب وكهرمان وشيء بدا كدفء شمس الصيف.
لقد حان الوقت...
نهضت ونظرت حول الساحة. حيث كانت الأشجار هي نفس الأشجار. حيث كانت السماء هي نفس السماء. حيث كان الجدول ما زال يتمتم من مسافة ، غير مبالٍ برحيلي.
جئت إلى هذا العالم كضحية ، تائهاً ، خائفاً ، هارباً من كل ما آذاني يوماً. فكنت أغادر كشيء آخر. شيء انكسر وأعيد بناؤه ، مراراً وتكراراً حتى أصبحت الشقوق جزءاً من قوته.
فكرت في "روران " في الطريقة التي ابتسم بها في النهاية ، في الكلمات التي قالها.
*ستكون أقوى مني.*
فكرت في "ميا " في دفء يدها على خدي ، في كهرمانية عينيها ، في الطريقة التي نطقت بها اسمي كأنها صلاة.
*شكراً لأنك جئت من أجلي.*
فكرت في الأطفال الذين أنقذتهم ، في أولئك الذين لم أستطع ، في الأرواح التي أزهقتها والأرواح التي حميتها.
*سأحملكم معي. كل خطوة. كل معركة. كل نفس.*
ازداد الضوء سطوعاً ، وأصبح جسدي أخف ، وشعرت بنفسي أصعد ، أطفو ، أتلاشى في الدفء الذي أحاط بي.
تلاشت الغابة.
اختفت الأشجار ، واختفت السماء ، واختفت الأرض تحت قدميّ ، ولم يتبقَ شيء سوى الضوء وأنا وصمت عالم كان يسمح لي بالرحيل.
أغمضت عينيّ.
*شكراً لك ، * فكرت. *على... كل شيء.*...ثم لم يعد هناك شيء.
_
مشى الصبي الذي جاء إلى هذا العالم نازفاً وخائفاً نحو الضوء ولم ينظر إلى الوراء.
ترك خلفه قرية من القبور وغابة من الذكريات ووعداً وفى به ، في النهاية حتى عندما كلفه ذلك كل شيء....وفي مكان ما ، في مكان لم يكن تماماً مكاناً ، ابتسم كائن كان ينتظره وفتح ذراعيه ورحب به في وطنه.
