الفصل 73: الحديقة والسيف
بمجرد أن لامس شعاع الشمس الصباحي الجدران الرمادية لقلعة ستورمكرست ، خرج روران من حجرات الضيوف. حيث كان سيفه مربوطاً على ظهره ، وكانت حذائه مربوطة بإحكام. لم ينم جيداً.
ثقل ما هو قادم ضغط عليه كحجر.
كان ألدريك ينتظره بالفعل في الفناء ، راكباً على حصانه ، ووجهه يعلوه نفس التعبير الكئيب الذي يرتديه قبل كل معركة. لم يبتسم أو يمزح. أومأ رأسه لروران ، وأومأ روران في المقابل.
هذا كان كافياً.
وقف كاييل بجانب حصان ألدريك ، ممسكاً بزمام حصان روران. حيث كان وجه الصبي شاحباً ، وكانت هناك دوائر داكنة تحت عينيه. لم ينم جيداً أيضاً.
"ستبقى هنا " قال روران. فلم يكن طلباً.
تصلب فك كاييل. "أستطيع أن أقاتل. "
"أعرف أنك تستطيع. ولكن ليس اليوم. "
صعد روران على حصانه ونظر إلى الأسفل إلى الصبي. و لقد نما كاييل منذ بلاكوود ، لكنه ما زال صغيراً ، ما زال صغيراً. ساحة المعركة ليست مكاناً للطفل ، بغض النظر عن مدى حدة سيفه أو شراسة قلبه.
"راقب المعسكر. انتبه إلى إمداداتنا. و هذا مهم بقدر التأرجح بسيف. "
أراد كاييل أن يجادل. رأى روران ذلك في الطريقة التي قبضت بها يديه على جانبيه ، وفي الطريقة التي احترقت بها عيناه بالإحباط. و لكن الصبي أومأ برأسه فقط وتراجع ، وعيناه تنظران إلى الأرض.
أراد روران أن يقول شيئاً آخر ، شيئاً يجعل الأمر أفضل ، لكنه لم يجد الكلمات. لذلك استدار إلى حصانه وتوجه نحو البوابة ولم يلتفت.
ركب إدريك بجانبه ، يرتدي درع الفرسان المصقول لقلعة ستورمكرست. حيث كان وجهه قاسياً ، وكانت عيناه الرماداياتان باردتين ، لكن كان هناك شيء آخر تحت السطح. احترام ، ربما. أو فضول. حيث كان من الصعب معرفة ذلك مع إدريك.
"رجالُك مُستعدّون " قال إدريك.
نظر روران إلى الخلف إلى كلاب الحديد ، وقد اصطفت بالفعل خلفه. أربعون رجلاً ، تقريباً. كل واحد منهم يحمل ندوباً وصلابة سنوات من القتال. لم يهتفوا أو يصرخوا. و لقد انتظروا فقط ، وعيونهم مثبتة على قائدهم ، وأيديهم مستندة على أسلحتهم.
"…إذاً ، فلنهب. "
_
استغرق الركوب إلى الجبهة الشرقية الجزء الأكبر من الصباح. أصبحت الأرض أكثر برية مع سفرهم ، حيث تراجعت المزارع لتفسح المجال للغابات الجامحة ، وتحولت الطرق إلى تراب ثم إلى لا شيء على الإطلاق.
ضغطت الأشجار من كلا الجانبين ، وتلوت أغصانها معاً لتشكل مظلة حجبت الشمس.
رأى روران ساحات المعارك من قبل.
لقد سار عبر قرى حُوِلت إلى رماد وحقول مُلئت بالجثث. و لكن المنظر الذي استقبله على حافة أراضي ستورمكرست كان شيئاً آخر تماماً.
تم تمزيق الأرض.
تم حفر أخاديد عظيمة في الأرض ، كما لو أن شيئاً ضخماً قد سُحِب عبرها. استقرت الأشجار المحطمة ، وتناثرت جذوعها المتفتتة مثل أعواد الأسنان ، وتناثرت أغصانها في جميع أنحاء الأرض مثل العظام المكسورة.
كان رائحة التعفن كثيفاً في الهواء ، سميكاً لدرجة أنه يمكن تذوقه ، وكانت الأرض لينة ورطبة تحت حوافر خيولهم.
"هذا هو المكان الذي خضنا فيه آخر معاركنا " قال إدريك. حيث كان صوته متوتراً ومجهداً. حيث كان يحدق في الدمار بتعبير رأىه من قبل على وجوه الرجال الذين فقدوا الكثير. "صدناهم ، لكنهم يواصلون القدوم. كل يوم ، المزيد منهم. كل ليلة ، نفقد المزيد من الأراضي. "
نزل روران من حصانه وسار إلى حافة حفرة ضحلة. و في الأسفل ، تجمّع بركة من سائل أسود كريه الرائحة ببطء ، سميكاً وزيتياً. ركع ولمسها. حيث كان السائل بارداً ، أبرد مما ينبغي أن يكون ، وترك بقايا دهنية على أصابعه.
"دم الوحش " قال ، وهو يمسح يده على بنطاله. "هناك الكثير منه. شيء يجمعهم هنا. "
شحب وجه إدريك. "هل تقصد… "
"كما هو متوقع ، هناك شيء يقودهم. وحش ذو رتبة أعلى. "
وقف روران ونظر إلى الغابة. و في مكان ما في تلك الأشجار كانت المخلوقة تنتظر. حيث كان يشعر بها ، بحضور على حافة وعيه ، مثل ثقل العيون غير المرئية. "علينا أن نجدها ونقتلها. وإلا ، فلن ينتهي هذا أبداً. "
بدأت الموجة الأولى في منتصف النهار.
خرجوا من خط الأشجار مثل مد من الفرو الأسود والأسنان اللامعة. العشرات منهم ، أو ربما أكثر. رأى روران هذه المخلوقات من قبل. المتسللون ، هكذا أطلقوا عليها الرجال. سريعة ، شرسة ، وجائعة.
"ارفعوا الدروع! " صرخ ألدريك ، وشكل كلاب الحديد جداراً من الفولاذ والخشب.
اصطدم الوحوش بهم مثل الماء على السد.
خدشت المخالب على الدروع ، تاركةً خدوشاً عميقة في المعدن. انقضت الأسنان في الهواء ، على بُعد بوصات قليلة من وجوه الرجال. حافظ كلاب الحديد على موقعه ، ودفعوا بالرماح والسيوف ، وكانت حركاتهم متمرنة ودقيقة.
وقف روران في وسط الخط ، وكانت سيفه تغني وهي تقطع الفرو واللحم.
لم يفكر. لم يتردد. و لقد تحرك ببساطة ، وتذكرت جسده ما يجب فعله حتى عندما كان ذهنه في مكان آخر.
انقض متسلل عليه من اليسار ، ودور روران ، وأمسك شفرته عبر حلقه. جاء آخر من اليمين ، ودفع مرفقه إلى أنفه قبل أن يضرب لأسفل.
بجانبه ، قاتل ألدريك بغضب رجل يبلغ من العمر نصف عمره.
قطع فؤوسه رأساً تلو الآخر ، وكان يضحك ، وكان الصوت جامحاً وفظيعاً. حيث شاهد فرسان ستورمكرست من الخلف ، وكانت وجوههم شاحبة ، وكانت أيديهم ترتجف على سيوفهم. لم يقاتلوا شيئاً كهذا من قبل.
"قاتلوا! " صرخ إدريك ، وسحب سيفه. "لا تقفوا هناك مثل الأطفال الخائفين! قاتلوا! "
اندفع إلى الفوضى ، وأتبعه الفرسان ، وشجعهم مثال قائدهم. حيث كانوا غير متيقنين مقارنة بكلاب الحديد ، وكانت حركاتهم متصلبة وغير مؤكدة ، لكنهم قاتلوا.
لم يهربوا.
استمرت المعركة لساعات. صعدت الشمس إلى الأعلى ثم بدأت في الغسق ، ورسمت السماء بدرجات اللون البرتقالي والأحمر. بحلول الوقت الذي سقط فيه آخر وحش لم يخسر كلاب الحديد أحداً ، لكن العديد من الفرسان أصيبوا ، وسيحتاج نصف دستة من رجال روران إلى وقت للشفاء.
وقف روران بين الجثث ، وكانت صدره تلهث ، وكانت سيفه تنزف بالدماء السوداء. و نظر إلى الغابة ، إلى الظلال التي تتجمع بين الأشجار.
"…هذا مجرد البداية " قال. "غداً ، سنندفع إلى أبعد من ذلك. "
_
تداخلت الأيام التي تلت ذلك في ذاكرة واحدة متواصلة من الفولاذ والدم.
كل صباح ، قاد روران رجاله إلى الغابة. كل مساء ، عادوا ، منهكين ومصابين ولكنهم على قيد الحياة.
تعلم فرسان ستورمكرست الذين كانوا ينظرون إلى المرتزقة بازدراء في السابق ، القتال إلى جانبهم كأقران. و لقد رأوا كلاب الحديد ينزفون. و لقد رأوا يقفون في أرضهم عندما كان أي رجال آخرين سيركضون. و لقد تعلموا أن المرتزقة ليسوا بلطجية.
إنهم جنود.
بدأ إدريك الذي كان بارداً وبعيداً ، في التحدث إلى روران كرفيق ، وليس كأداة. جلسوا بجوار نار المخيم في الليل ، وتبادلوا الطعام والقصص ، وسأل إدريك عن ماضي روران. لم يخبره بكل شيء ، لكنه أخبره بما يكفي.
"أنت تقاتل مثل شيطان " قال إدريك في إحدى الأمسيات. حيث كان درعه مآكالاً ، وكانت هناك جرح على ذراعه تم تضميده على عجل. ألقت أضواء النار بظلال على وجهه ، مما جعله يبدو أكبر من عمره.
"أقاتل مثل رجل لا يريد أن يموت " رد روران. حيث كان ينظف سيفه بقطعة قماش ، ويعمل الدماء السوداء من الأخاديد.
صمت إدريك للحظة. ثم قال "…أختي سألت عنك. "
وران رفع رأسه. "كلارا ؟ "
"أرادت أن تعرف ما إذا كنت قبيحاً مثل الشائعات " هز إدريك شفتيه. "أخبرتها أنك أسوأ. "
قهقه روران. "أنت كاذب سيئ. "
صمتوا للحظة ، والنار تتقطر بينهما. حيث كانت أصوات المخيم تحيط بهم – رجال يتحدثون ، معدن يرن ، خيول تزمجر. حيث كان صوت الحياة ، صوت البقاء.
ثم تحدث إدريك مرة أخرى ، وكان صوته مختلفاً. أكثر ليونة. أثقل.
"تم إلقاء اللوم على كلارا في أشياء لم تكن مسؤولة عنها أبداً " قال. "عندما ولدت ، ماتت والدتنا. لم يغفر والدنا لها أبداً لهذا. لا يقول ذلك لكن يمكنك رؤيته في الطريقة التي ينظر بها إليها. و كما لو كانت تذكيراً بشيء… فقده. "
نظر إلى اللهب ، وكانت عيناه الرماداياتان بعيدة. "…لومتها أيضاً عندما كنت أصغر سناً " تابع.
"كنت طفلاً ، ولم أفهم. و لقد علمت فقط أن أمي مفقودة وأن كلارا كانت السبب. استغرق الأمر سنوات لأدرك مدى حماقتي. " توقف. "لكن بحلول ذلك الوقت كان الضرر قد وقع بالفعل. لم أستطع تغيير الطريقة التي عاملتها. لم أستطع استعادة السنوات التي قضيتها في دفعها بعيداً. "
نظر إلى روران ، وكان هناك شيء خام في تعبيره.
"لقد كانت تضحك دائماً ، تعلم " قال. "حتى عندما كانت الأمور صعبة. حتى عندما نظر إليها والدنا كما لو كانت لا شيء. حيث كانت تمشي عبر أروقة ستورمكرست بابتسامة على وجهها ، وكانت تعتني بزهورها ، وكانت تتظاهر بأن كل شيء على ما يرام. إنها لطيفة ولطيفة. لطيفة جداً لهذا المكان. "
صوت إدريك انكسر. "لا تستحق أن تُباع مثل الماشية. تستحق شيئاً أفضل من أن تُتاجر بالسيوف والجنود. "
أخذ روران لحظة طويلة من الصمت.
"أعرف والدك " قال إدريك. "أعرف أنه لا يهتم بها حقاً. إنها بالنسبة له أداة ، طريقة لتأمين ولائك. وأعرف أنه بمجرد حصوله على ما يريد ، فلن يفكر فيها مرة أخرى. "
استدار إلى روران بالكامل ، وكانت عيناه الرماداياتان تتوسلان. "لكنني أطلب منك. و من فضلك… لا تكن هذا النوع من الرجال. لا تعاملها كأداة. لن أستخدمها وأتخلى عنها. "
كان روران صامتاً لفترة طويلة.
"أعرف نوع الرجل الذي هو والدك " قال روران أخيراً. "لقد رأيت رجالاً مثله من قبل. رجال يقيسون كل شيء بقيمته ، يرون الناس كقطع على رقعة الشطرنج. إنه ينظر إليّ بنفس الطريقة التي ينظر بها إليك ، إلى كلارا ، إلى الجميع. إنه يحسب كل شيء. لا يهتم إلا بما يفيده. "
أومأ إدريك برأسه ببطء. "هذا صحيح. "
"لكني لست هو. " روران التقى بعيني إدريك. "لم أوافق على هذا الزواج لأنني أردت السلطة أو الأرض. وافقت لأنني أريد أن أعطي شعبي وطناً. مكاناً لا يضطرون فيه إلى النوم في الخيام والتساؤل عما إذا كان الغد سيكون يومهم الأخير. "
نظر إلى النار.
"…لا أستطيع أن أعدك بأنني سأحب كلارا. لا أعرفها جيداً بما يكفي لذلك. ولكن… يمكنني أن أعدك بأنني سأحميها. لن أعاملها كأداة. لن أستخدمها وأتخلى عنها. سيكون لها مكان مع شعبي ، وستكون آمنة. "
حدق إدريك فيه لفترة طويلة. ثم أطلق تنهيدة ، وتراجعت كتفيه.
"…شكرا لك " قال بهدوء.
هز روران رأسه. "لا تشكرني بعد. ما زال يتعين عليّ البقاء على قيد الحياة في هذه الحرب. "
ابتسم إدريك تقريباً. "إذاً عليك ألا تموت. "
"لا أخطط لذلك. "
مر أسبوع.
دفعت كلاب الحديد بعمق في الغابة ، وتتبعوا مسار الدمار الذي خلفته الوحوش. قاتلوا كل يوم ، أحياناً مرتين في اليوم ، وكان الرجال متعبين. حيث كانت أذرعهم تؤلمهم. حيث كانت أرجلهم ثقيلة. و لكنهم لم يتوقفوا.
وقف روران على حافة المخيم ليلة واحدة ، ونظر إلى الأشجار المظلمة. حيث كانوا نائمين خلفه ، وكان تنفسهم بطيئاً وثابتاً. و لكن ذهنه لم يستقر.
لقد رأى العلامات. الطريقة التي تحرك بها الوحوش ، والطريقة التي قاتلوا بها ، والطريقة التي تراجعت ثم أعيدت لتجميع صفوفهم ومهاجمة مرة أخرى. حيث كان هناك نمط لذلك إيقاع يتحدث عن الذكاء. و هذه لم تكن حشداً أعمى. إنها جيش.
"علينا أن نجد من يقودهم " قال إلى ألدريك الذي ظهر بجانبه دون صوت.
أومأ ألدريك برأسه. "وإذا فشلنا ؟ "
"لن نفشل. "
في صباح اليوم التالي ، عقد روران اجتماعاً في غرفة الحرب للدوق.
جلس الدوق في مقدمة الطاولة ، وكانت عيناه الرماداياتان حادتين ومحسوبتين دائماً. وقف إدريك بجانبه ، وكانت ذراعه في جبيرة ، لكن تعبيره مصمماً. انحنى ألدريك على الحائط ، وكانت ذراعيه متقاطعتين ، ووجهه غير قابل للقراءة.
كان عدد قليل من الفرسان الكبار موجودين أيضاً وكانت دروعهم لا تزال متآكلة من معارك الأيام السابقة.
وقف روران في منتصف الغرفة ، وكانت خريطة الغابة منشورة أمامه.
"لقد كنت أراقبهم " قال. "الطريقة التي يتحركون بها ، والطريقة التي يقاتلون بها ، والطريقة التي يتراجعون بها فقط لإعادة التجمع. هناك شيء يدفعهم. وحش ذو رتبة أعلى. قائد ، أو ربما حتى سيد. "
صمتت الغرفة.
"السيد ؟ " سأل أحد الفرسان بصوت بالكاد همسة.
"هذا هو التفسير الوحيد " قال روران. "الوحوش الأصغر ليست ذكية بما يكفي لتنسيق الهجمات بهذه الطريقة. إنهم يتم التحكم فيهم. وإذا أردنا إنهاء هذا ، فعلينا قتل من يقودهم. "
تقدم الدوق إلى الأمام. "هل تعرف أين هو ؟ "
"ليس بعد. و لكنني رأيت الاتجاه الذي يأتون منه. يقود المسار إلى أعمق في الغابة ، نحو الجبال القديمة. و إذا اندفعنا إلى الأمام ، فسنجده. "
تحدث إدريك. "وإذا اندفعنا إلى الأمام ، فإننا نخاطر بالسقوط في كمين. "
أومأ روران برأسه. "هذه مخاطرة على استعداد لتحملها. طالما انتظرنا و كلما مات المزيد من الناس. كل يوم ، المزيد من الوحوش تأتي. كل يوم ، نفقد المزيد من الأراضي. لا يمكننا الاستمرار في القتال بهذه الطريقة إلى الأبد. "
ألدريك دفع نفسه بعيداً عن الحائط. "إنه على حق. و لقد كنا نتفاعل معهم ، وليس العكس. و إذا أردنا الفوز ، فعلينا نقل القتال إليهم. "
صمت الدوق لفترة طويلة. قرع أصابعه على ذراع كرسيه ، وكانت عيناه تتحرك عبر الخريطة ، وتتبع خطوط الغابة والجبال والأنهار.
"…كم من الرجال ستحتاج ؟ " سأل أخيراً.
"الجميع " قال روران. "كلاب الحديد وكل فارس يمكنك توفيره. نحتاج إلى التحرك بسرعة وضرب بقوة. لن تكون هناك فرصة ثانية. "
رفع الدوق حاجبيه. "أنت مقاتل ذو رتبة رئيسية. ألا يمكنك التعامل مع وحش واحد بمفردك ؟ "
هز روران رأسه. "الوحش الذي نواجهه هو وحش من نوع قائد (درجة 6) و ربما يقترب من رتبة سيد. قد أكون قادراً على قتله ، لكن ليس بدون مساعدة. بينما أتعامل معه ، ستتمزق بقية الرجال من قبل المخلوقات الأصغر. " نحن بحاجة للجميع. نحن بحاجة إلى الاحتفاظ بالخط أثناء بحثي عن فتحة. "
ظل الدوق صامتاً لفترة طويلة. ثم أومأ برأسه ببطء. "إذاً خذهم. "
_
في ذلك المساء لم يعد روران إلى خيمته.
لم يكن قد خطط للبحث عنها. حيث كان ذهنه منشغلاً بالمعركة القادمة ، وبالوحش الذي ينتظر في الغابة ، وبالرجال الذين سيقاتلون بجانبه. و لكن قدميه حملتاه عبر أروقة قلعة ستورمكرست ، متعاليةً بدلات الدروع والمفروشات القديمة حتى عبرت قوساً ودخلت الحديقة.
كان الهواء بارداً وحمل رائحة الزهور التي لم يتمكن من تسميتها. حيث كانت السماء رمادية ، لكن الحديقة بدت حية ، مليئة بالألوان والحياة التي بدت غير متوافقة في هذه القلعة الرمادية المليئة بالحرب واليأس.
كانت كلارا تركع بجوار حوض الزهور ، وكانت يديها مدفونة في التربة ، وكانت خصلات شعرها القمحية تسقط على كتفيها مثل ستارة. لم تسمعه يقترب. حيث كانت تركز على النباتات ، وكانت أصابعها لطيفة وهي تعتني بالبتلات.
كان هناك سلام فى الجوار ، وهدوء صامت بدا غير متوافق في هذا المكان من الحرب واليأس.
وقف روران على حافة الحديقة وشاهدها للحظة. حيث فكر في المغادرة ، في الاستدارة والتظاهر بأنه لم يرها.
لكن قدميه لم تتحركا.
رفعت كلارا رأسها وافقت على صدمته عندما رأته. و اتسعت عيناها ، ورفعت يدها إلى صدرها.
"أنت… أنت قائد المرتزقة " قالت.
"…أنا كذلك. "
وقفت ، وتمسح الغبار عن فستانها. حيث كانت خدودها محمرة ، ولم تلتقِ بعينيه. "لم أكن أعرف ذلك ذلك اليوم. اعتقدت… أنك مجرد غريب. "
"أنا أعرف. "
وقفوا في صمت ، وكان ضوء الصباح يمر عبر أغصان الصفصاف. لم يعرف روران ماذا يقول.
لقد واجه وحوشاً وشياطين ، وقف على ساحات المعارك حيث مات الرجال وهم يصرخون ، لكن هذا كان أصعب.
"تخيلت أنك مختلف " قالت كلارا أخيراً. "بارد وقاس. نوع الرجل الذي لن ينحني في التراب لمساعدة غريب على إنقاذ زهرة. "
كاد روران أن يبتسم. "أنا آسف لخيبة الأمل. "
"لم تكن كما توقعت. " نظرت بعيداً ، وكانت خدودها محمرة أكثر. "كنت… لم أكن أتوقعك. "
لم يعرف روران ما يقوله ، لذلك لم يقل شيئاً.
عبثت كلارا بأكمامها ، وكانت أصابعها تدور على القماش. حيث كانت عادة عصبية ، ووجدها محببة على الرغم منه.
"يجب أن أعتذر " قالت. "كنت وقحة ذلك اليوم. لم أخبرك حتى باسمي قبل أن تغادر. "
"أعرف اسمك و كلارا. "
أومأت برأسها ، وكانت مندهشة. "تذكرت. "
"أتذكر معظم الأشياء. "
امتدت فترة صمت بينهما ، وملأها أصوات الحديقة. حيث تمايلت أغصان الصفصاف في النسيم ، وأومأت الزهور برأسها.
"أعرف عن الزواج " قال روران.
توقفت يدي كلارا. "اعتقدت أنك تعرف. "
"لم أوافق عليه بسهولة. و لكنني أريد أن تعرف أنني أفهم إذا كنت تكرهني بسبب ذلك. أن تُباع مثل قطعة من الماشية لدفع ثمن السيوف ، وأن تتزوج مرتزقاً في نفس الوقت… لا أحد يحب ذلك. خاصة شخصاً ولد في طبقة النبلاء. "
نظرت إليه ، وكانت عيناها الخضراء الناعمة تبحث في وجهه.
"لكنني سأكون… أنانياً. أريد شعبي أن يكون لديهم مكان يرتاحون فيه. مكاناً لا يضطرون فيه إلى النوم في الخيام والتساؤل عما إذا كان الغد سيكون يومهم الأخير. "
توقف ، واختار كلماته بعناية.
"لن أطلب الكثير منك. و من المقبول أن تكرهني. و من المقبول أن تكرهني. افعل ما تريد. سأعد فقط بتعاونك عندما يكون ذلك ضرورياً. لا شيء أكثر. "
نظرت إليه كلارا لفترة طويلة.
"أنت لست كما توقعت " قالت.
ابتسمت. "كنت سعيدة عندما اكتشفت أن شخصاً آخر في هذا المكان يعرف عن الزهور. و لقد جعلني أشعر بالوحدة. "
"… "
"قضيت معظم وقتي في هذه الحديقة عندما كنت أتدرب " تابعت كلارا. "لم يكن لدي الكثير من الناس لأتحدث إليهم. حيث كان والدي… لم يكن نوع الرجل الذي يستمع. وأخي لم يلومني على وفاة والدتنا لسنوات. استغرق الأمر مني سنوات لأدرك مدى حماقتي. " توقفت. "لكن بحلول ذلك الوقت كان الضرر قد وقع بالفعل. لم أستطع تغيير الطريقة التي عاملتني بها. لم أستطع استعادة السنوات التي قضيتها في دفعها بعيداً. "
نظرت إليه ، وكان هناك شيء خام في تعبيرها.
"لقد كانت تضحك دائماً ، تعلم " قال. "حتى عندما كانت الأمور صعبة. حتى عندما نظر إليها والدنا كما لو كانت لا شيء. حيث كانت تمشي عبر أروقة ستورمكرست بابتسامة على وجهها ، وكانت تعتني بزهورها ، وكانت تتظاهر بأن كل شيء على ما يرام. إنها لطيفة ولطيفة. لطيفة جداً لهذا المكان. "
صوت إدريك انكسر. "لا تستحق أن تُباع مثل الماشية. تستحق شيئاً أفضل من أن تُتاجر بالسيوف والجنود. "
أخذ روران لحظة طويلة من الصمت.
"أعرف والدك " قال إدريك. "أعرف أنه لا يهتم بها حقاً. إنها بالنسبة له أداة ، طريقة لتأمين ولائك. وأعرف أنه بمجرد حصوله على ما يريد ، فلن يفكر فيها مرة أخرى. "
استدار إلى روران بالكامل ، وكانت عيناه الرماداياتان تتوسلان. "لكنني أطلب منك. و من فضلك… لا تكن هذا النوع من الرجال. لا تعاملها كأداة. لن أستخدمها وأتخلى عنها. و لقد عوملت هكذا طوال حياتها. "
كان روران صامتاً لفترة طويلة. حيث كانت النار تتقطر بينهما ، وترسل شرارات إلى السماء المظلمة.
"…أعرف نوع الرجل الذي هو والدك " قال روران أخيراً. "لقد رأيت رجالاً مثله من قبل. رجال يقيسون كل شيء بقيمته ، يرون الناس كقطع على رقعة الشطرنج. إنه ينظر إليّ بنفس الطريقة التي ينظر بها إليك ، إلى كلارا ، إلى الجميع. إنه يحسب كل شيء. لا يهتم إلا بما يفيده. "
أومأ إدريك ببطء. "هذا صحيح. "
"لكني لست هو. " روران التقى بعيني إدريك. "لم أوافق على هذا بسبب الرغبة في السلطة أو الأرض. وافقت لأنني أريد أن أعطي شعبي وطناً. مكاناً لا يضطرون فيه إلى النوم في الخيام والتساؤل عما إذا كان الغد سيكون يومهم الأخير. "
نظر إلى النار.
"…لا أستطيع أن أعدك بأنني سأحب كلارا. لا أعرفها جيداً بما يكفي لذلك. ولكن… يمكنني أن أعدك بأنني سأحميها. لن أعاملها كأداة. لن أستخدمها وأتخلى عنها. سيكون لها مكان مع شعبي ، وستكون آمنة. "
حدق إدريك فيه لفترة طويلة. ثم أطلق تنهيدة ، وتراجعت كتفيه.
"…شكرا لك " قال بهدوء.
هز روران رأسه. "لا تشكرني بعد. ما زال يتعين عليّ البقاء على قيد الحياة في هذه الحرب. "
ابتسم إدريك تقريباً. "إذاً عليك ألا تموت. "
"لا أخطط لذلك. "
مر أسبوع.
دفعت كلاب الحديد بعمق في الغابة ، وتتبعوا مسار الدمار الذي خلفته الوحوش. قاتلوا كل يوم ، أحياناً مرتين في اليوم ، وكان الرجال متعبين. حيث كانت أذرعهم تؤلمهم. حيث كانت أرجلهم ثقيلة. و لكنهم لم يتوقفوا.
وقف روران على حافة المخيم ليلة واحدة ، ونظر إلى الأشجار المظلمة. حيث كان الرجال نائمين خلفه ، وكان تنفسهم بطيئاً وثابتاً. و لكن ذهنه لم يستقر.
لقد رأى العلامات. الطريقة التي تحرك بها الوحوش ، والطريقة التي يقاتلون بها ، والطريقة التي تراجعت ثم أعيدت لتجميع صفوفهم ومهاجمة مرة أخرى. حيث كان هناك نمط لذلك إيقاع يتحدث عن الذكاء. و هذه لم تكن حشداً أعمى. إنها جيش.
"علينا أن نجد من يقودهم " قال إلى ألدريك الذي ظهر بجانبه دون صوت.
أومأ ألدريك برأسه. "وإذا فشلنا ؟ "
"لن نفشل. "
في صباح اليوم التالي ، قاد روران رجاله إلى الغابة. كل مساء ، عادوا ، منهكين ومصابين ولكنهم على قيد الحياة.
تعلم فرسان ستورمكرست الذين كانوا ينظرون إلى المرتزقة بازدراء في السابق ، القتال إلى جانبهم كأقران. و لقد رأوا كلاب الحديد ينزفون. و لقد رأوا يقفون في أرضهم عندما كان أي رجال آخرين سيركضون. و لقد تعلموا أن المرتزقة ليسوا بلطجية.
إنهم جنود.
بدأ إدريك الذي كان بارداً وبعيداً ، في التحدث إلى روران كرفيق ، وليس كأداة. جلسوا بجوار نار المخيم في الليل ، وتبادلوا الطعام والقصص ، وسأل إدريك عن ماضي روران. لم يخبره بكل شيء ، لكنه أخبره بما يكفي.
"أنت تقاتل مثل شيطان " قال إدريك في إحدى الأمسيات. حيث كان درعه مآكالاً ، وكانت هناك جرح على ذراعه تم تضميده على عجل. ألقت أضواء النار بظلال على وجهه ، مما جعله يبدو أكبر من عمره.
"أقاتل مثل رجل لا يريد أن يموت " رد روران. حيث كان ينظف سيفه بقطعة قماش ، ويعمل الدماء السوداء من الأخاديد.
صمت إدريك للحظة. ثم قال "…أختي سألت عنك. "
وران رفع رأسه. "كلارا ؟ "
"أرادت أن تعرف ما إذا كنت قبيحاً مثل الشائعات " هز إدريك شفتيه. "أخبرتها أنك أسوأ. "
قهقه روران. "أنت كاذب سيئ. "
صمتوا للحظة ، والنار تتقطر بينهما. حيث كانت أصوات المخيم تحيط بهم – رجال يتحدثون ، معدن يرن ، خيول تزمجر. حيث كان صوت الحياة ، صوت البقاء.
ثم تحدث إدريك مرة أخرى ، وكان صوته مختلفاً. أكثر ليونة. أثقل.
"تم إلقاء اللوم على كلارا في أشياء لم تكن مسؤولة عنها أبداً " قال. "عندما ولدت ، ماتت والدتنا. لم يغفر والدنا لها أبداً لهذا. لا يقول ذلك لكن يمكنك رؤيته في الطريقة التي ينظر بها إليها. و كما لو كانت تذكيراً بشيء… فقده. "
نظر إلى اللهب ، وكانت عيناه الرماداياتان بعيدة. "…لومتها أيضاً عندما كنت أصغر سناً " تابع.
"كنت طفلاً ، ولم أفهم. و لقد علمت فقط أن أمي مفقودة وأن كلارا كانت السبب. استغرق الأمر سنوات لأدرك مدى حماقتي. " توقف. "لكن بحلول ذلك الوقت كان الضرر قد وقع بالفعل. لم أستطع تغيير الطريقة التي عاملتني بها. لم أستطع استعادة السنوات التي قضيتها في دفعها بعيداً. "
نظر إلى روران ، وكان هناك شيء خام في تعبيره.
"لقد كانت تضحك دائماً ، تعلم " قال. "حتى عندما كانت الأمور صعبة. حتى عندما نظر إليها والدنا كما لو كانت لا شيء. حيث كانت تمشي عبر أروقة ستورمكرست بابتسامة على وجهها ، وكانت تعتني بزهورها ، وكانت تتظاهر بأن كل شيء على ما يرام. إنها لطيفة ولطيفة. لطيفة جداً لهذا المكان. "
صوت إدريك انكسر. "لا تستحق أن تُباع مثل الماشية. تستحق شيئاً أفضل من أن تُتاجر بالسيوف والجنود. "
أخذ روران لحظة طويلة من الصمت.
"أعرف والدك " قال إدريك. "أعرف أنه لا يهتم بها حقاً. إنها بالنسبة له أداة ، طريقة لتأمين ولائك. وأعرف أنه بمجرد حصوله على ما يريد ، فلن يفكر فيها مرة أخرى. "
استدار إلى روران بالكامل ، وكانت عيناه الرماداياتان تتوسلان. "لكنني أطلب منك. و من فضلك… لا تكن هذا النوع من الرجال. لا تعاملها كأداة. لن أستخدمها وأتخلى عنها. و لقد عوملت هكذا طوال حياتها. "
كان روران صامتاً لفترة طويلة.
"أعرف نوع الرجل الذي هو والدك " قال روران أخيراً. "لقد رأيت رجالاً مثله من قبل. رجال يقيسون كل شيء بقيمته ، يرون الناس كقطع على رقعة الشطرنج. إنه ينظر إليّ بنفس الطريقة التي ينظر بها إليك ، إلى كلارا ، إلى الجميع. إنه يحسب كل شيء. لا يهتم إلا بما يفيده. "
أومأ إدريك ببطء. "هذا صحيح. "
"لكني لست هو. " روران التقى بعيني إدريك. "لم أوافق على هذا بسبب الرغبة في السلطة أو الأرض. وافقت لأنني أريد أن أعطي شعبي وطناً. مكاناً لا يضطرون فيه إلى النوم في الخيام والتساؤل عما إذا كان الغد سيكون يومهم الأخير. "
نظر إلى النار.
"…لا أستطيع أن أعدك بأنني سأحب كلارا. لا أعرفها جيداً بما يكفي لذلك. ولكن… يمكنني أن أعدك بأنني سأحميها. لن أعاملها كأداة. لن أستخدمها وأتخلى عنها. سيكون لها مكان مع شعبي ، وستكون آمنة. "
حدق إدريك فيه لفترة طويلة. ثم أطلق تنهيدة ، وتراجعت كتفيه.
"…شكرا لك " قال بهدوء.
هز روران رأسه. "لا تشكرني بعد. ما زال يتعين عليّ البقاء على قيد الحياة في هذه الحرب. "
ابتسم إدريك تقريباً. "إذاً عليك ألا تموت. "
"لا أخطط لذلك. "
مر أسبوع.
كانت المعركة من أجل قائد الوحوش تستمر ثلاثة أيام.
في اليوم الأول ، دفع روران ورجاله أعمق في الغابة ، وتتبعوا مسار الدمار الذي خلفته الوحوش. قاتل الفرسان إلى جانبهم ، وحلت خوفهم محل تصميم قاتم.
لقد رأوا كلاب الحديد تنزف.
لقد رأوا يقفون.
لن يهربوا.
واجهوا سرباً من المتسللين في وقت متأخر من بعد الظهر. و خرجت المخلوقات من الأشجار مثل مد من الفرو الأسود والأسنان اللامعة ، وكانت عيونها متوهجة بالجوع. حافظ كلاب الحديد على الخط بينما التف الفرسان حول المخلوقات ، ودفعوهم إلى أرض القتل.
تأرجحت السيوف. طعنت الرماح. ملأت صرخات الموتى الهواء.
عندما غربت الشمس ، استقرت جثث الوحوش في أكوام ، وانهار الرجال من الإرهاق.
في اليوم الثاني ، وجدوا العش.
كانت كهفاً ، مخفياً خلف شلال ، وكان مدخله محمياً بوحش ضخم واحد. حيث كان أكبر من المتسللين الذين كانوا يقاتلونهم ، وكانت ألواحه العظمية تغطي جسده ، وكانت مخالبه قادرة على تمزيق الفولاذ. حيث كانت عيناه تشتعلان مثل الجمر في ظلام الكهف.
"قائد " قال إدريك ، وكان صوته قاتماً. "درجة 6 – رتبة عالية. إنه يقترب من رتبة سيد. "
وقف المخلوق أمام مدخل الكهف ، ورأسه يدور ببطء ، وكانت أنفه تنفث الهواء. خلفه ، بدت ظلام الكهف ينبض ، كما لو أن شيئاً أسوأ كان ينتظر بالداخل.
"هناك مخلوق آخر في الداخل " قال روران ، وكانت عيناه مثبتة على الظلام. "السيد. "
أومأ إدريك برأسه. "إذاً علينا أن نمر هذا
