مسار الشذوذ 72

الفصل 72: جوهرة ستورمكريست

ارتفع العاصفةسريست من التلال الحجرية الرمادية مثل جبل منحوت بأيدي العمالقة. حيث اخترقت أبراجها السحاب ، وصمدت أسوارها لقرون ، وتحملتها الحرب والرياح لكنها لم تنكسر أبداً.

التقطت لافتات تحمل شعار منزل العاصفةسريست في الريح الباردة – سحابة عاصفة انقسمت بفعل صاعقة برق ، علامة على عائلة تعلمت الصمود.

داخل العقار ، جلس ديوك فاين على مكتبه ، يقرأ التقارير التي قالت جميعها نفس الشيء. حيث كانت الوحوش لا تزال قادمة. وكان جنوده ما زالون يموتون. وكان الجيش الملكي ما زال صامتا. و لقد مرت أربعة أيام منذ أن أرسل الرسالة إلى زعيم المرتزقة ، وكل ساعة من الانتظار شعرت وكأنها سنة.

جاء طرق على الباب ، وأخبر الدوق من هو بالدخول. دخل ابنه إدريك ، طويل القامة وعريض المنكبين ، وله نفس العيون الرمادية الباردة مثل والده. حيث كان يحمل رسالة في يده.

قال إدريك وهو يضع المخطوطة المطوية على المكتب "أرسلت فرقة يرون كلاب الصيد رداً ".

كسر الدوق الختم وقرأ الكلمات بعناية. لم يتغير تعبيره ، ولكن كتفيه استرخت قليلاً. "… لقد قبل. وسوف يأتي في غضون أسبوعين. ويريد أن نلتقي قبل أن يعطي إجابته النهائية. "

عبر إدريك ذراعيه. "وإذا كان لا يحب ما يرى ؟ "

"ثم نجد طريقة أخرى " قال الدوق ، على الرغم من أن صوته كان يفتقر إلى الثقة. "ليس هناك طريقة أخرى يا أبي. " كان صوت إدريك حاداً. "الوحوش تمزق المنطقة. جنودنا مرهقون. و لقد تخلى عنا الجيش الملكي. و هذا المرتزق هو فرصتنا الوحيدة. "

وقف الدوق ومشى نحو النافذة ، ناظراً إلى السماء الرمادية. "أعلم. ولهذا السبب نحتاج إلى إقناعه. إنه يأتي ليرى ما إذا كنا نستحق القتال من أجله. علينا أن نظهر له أننا كذلك. "

"و كلارا ؟ "

تحول الدوق لمواجهة ابنه. "سوف تقوم كلارا بواجبها. "

شدد إدريك فكه ، لكنه لم يقل شيئاً. حيث كان يعرف والده جيداً بما يكفي ليعلم أن الجدال لن يغير شيئاً.

"أين كلارا ؟ " – سأل الدوق.

قال إدريك "في الحديقة ". "إنها دائماً في الحديقة. "

مشى الدوق نحو الباب. "تعال. نحن بحاجة للتحدث معها. "

كانت حدائق ستورمكريست هادئة ، ومختبئة خلف جدران حجرية عالية تحجب الرياح الباردة. الزهور التي زرعت منذ أجيال مضت لا تزال تتفتح كل ربيع ، وألوانها باهتة بسبب الضوء الرمادي الذي يتسلل عبر السحب.

جلست كلارا على مقعد حجري تحت شجرة صفصاف باكية ، وكانت أصابعها تمس بتلات زهرة لم تتفتح بعد.

كان شعرها بلون القمح المجفف بالشمس ، ينسدل على كتفيها في أمواج ناعمة ، وكانت عيناها خضراء ناعمة ، ليست حادة مثل الزمرد ولكنها ألطف ، خضراء الطحالب في الغابات العميقة أو المروج بعد المطر.

لم تكن تضحك اليوم. لقد سمعت الشائعات. همس الخدم وتحدث الحراس. حيث كانت كلاب الصيد الحديدية قادمة ، وكان والدها سيبيعها لقائدهم مثل قطعة من الماشية.

لم تكن تعرف… كيف تشعر حيال ذلك.

صوت والدها أخرجها من أفكارها. "كلارا. "

نظرت للأعلى لترى الدوق يسير نحوها ، وكان إدريك يتبعه بالقرب من الخلف. وقفت وانتظرت وصولهم إليها.

قال والدها دون أي تحية "كلاب الصيد الحديدية قادمة ". "قبل زعيمهم عرضي. سيكون هنا في غضون أسبوعين. سوف تتزوجينه ، وتنجبين أطفاله ، وتفعلين كل ما هو ضروري للحفاظ على ولائه ".

حافظت كلارا على ثبات صوتها على الرغم من ارتعاش يديها. "…نعم يا أبي. "

نظر إدريك بعيداً ، غير قادر على مواجهة عينيها.

وتابع الدوق. "إنه شخص من عامة الناس ليس له اسم عائلة ولا دماء نبيلة ، لكنه قوي ورجاله مخلصون. بمساعدته ، يمكننا طرد الوحوش وإنقاذ المجال. أنت تفهم ما هو على المحك. "

"أنا أفهم يا أبي ". قالت كلارا.

أومأ الدوق برأسه ، راضياً ، وابتعد دون كلمة أخرى. تردد إدريك للحظة ، ونظر إلى أخته بشيء قد يكون ذنباً ، ثم تبعه.

جلست كلارا على المقعد. الزهرة التي كانت تلمسها كانت الآن مسحوقة بين أصابعها ، وبتلاتها ملطخة باللون الأخضر الباهت للسيقان المسحوقة.

حدقت فيها لفترة طويلة. في تلك الليلة ، وجدتها إيلارا في غرفتها. جلست الخادمة خلف كلارا ، وتمشط شعرها الطويل بلون القمح بضربات بطيئة ولطيفة. اشتعلت النار في المدفأة ، وألقت ضوءاً دافئاً عبر الغرفة ، لكن الدفء لم يصل إلى عيني كلارا.

قالت إيلارا "أنت صغيرة جداً على هذا ". "أنت في الخامسة والعشرين من عمرك فقط. حيث يجب أن تتزوجي من أجل الحب ، وليس من أجل السياسة. "

نظرت كلارا إلى انعكاس صورتها في المرآة. حيث كان وجهها جميلاً ، ليس بالطريقة الباردة المصقولة للصور النبيلة ، ولكن بطريقة طبيعية وبسيطة تبدو أكثر دفئاً وواقعية.

قالت "… الحب ترف يا إيلارا ". "أنا ابنة منزل العاصفةسريست. واجبي تجاه عائلتي. "

قالت إيلارا بصوت حاد من الغضب "والدك يبيعك ". "إنه يتاجر بك بالسيوف. "

كلارا لم تتوانى. "إذا كان بإمكاني مساعدة المجال ، سأفعل. "

وضعت إيلارا الفرشاة جانباً وركعت بجانبها ، وأخذت يدي كلارا بين يديها. حيث كان صوتها ثقيلا بالقلق.

"أنت لا تفهمين يا سيدتي. المرتزقة ليسوا مثل الفرسان الذين رأتهم في المحكمة. إنهم سلالة مختلفة تماماً. إنهم رجال وحشيون رأوا الكثير من الدماء ولم يهتموا كثيراً بأي شيء باستثناء الدفعة التالية. ليس لديهم أي انضباط ولا شرف. إنهم يقاتلون لأنهم يستمتعون بذلك وليس لأنهم يؤمنون بأي شيء. "

ضغطت على يدي كلارا بقوة أكبر. "وقائدهم ، هذا الروران… يقولون إنه زحف خارجاً من الوحل. رجل من عامة الناس بنى شركته على جثث أعدائه. لم يخسر معركة قط ، لكن هل تعرف ماذا يعني ذلك ؟ يعني أنه لم يتردد أبداً في القتل. ويعني أنه ترك أثراً من الجثث خلفه. الرجال مثل هؤلاء لا يعرفون كيف يكونون لطيفين. إنهم لا يعرفون كيف يحبون. إنهم يعرفون فقط كيف يأخذون. "

ارتجفت يدا كلارا ، لكنها لم تبتعد.

واصلت إيلارا كلامها ، وصوتها انخفض إلى الهمس. "سوف يستخدمونك يا سيدتي. سوف يأخذون ما يريدون منك ولن يتركوك بلا شيء. و لقد أرسلك والدك لتعيشي بين الذئاب ، وأخشى أنه لن يكون هناك أحد لحمايتك. "

حررت كلارا يديها ووقفت. مشت نحو النافذة ، ونظرت إلى الحديقة المظلمة بالأسفل. حيث كان القمر مختبئاً خلف السحاب ، ولم تكن الزهور سوى ظلال في الظلام.

"…ليس عليك أن تشعري بالأسف من أجلي ، إيلارا. "

"لكن- "

"لا بأس. " كان صوت كلارا هادئاً وبعيداً ، وكأنها تتحدث إلى شخص بعيد. "سوف أساعد إذا استطعت. و هذا هو كل ما يهم. "

إيلارا لم تقل شيئاً.

شاهدت سيدتها واقفة عند النافذة ، ويداها متشابكتان خلف ظهرها ، وعيناها مشوشتان ، غارقة في أفكار لا يستطيع أحد سماعها.

_

مر أسبوع. سارت كلاب الصيد الحديدية عبر التلال ، مروراً بالقرى التي تم حرقها وإعادة بنائها ، مروراً بالحقول التي داستها الوحوش واستعادها المتدربون. تطايرت راياتهم في مهب الريح ، وضربت أحذيتهم الأرض بإيقاع. انتشر خبر وصولهم أمامهم ، وبحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى ضواحي ستورمكريست كان القرويون قد اصطفوا على جانبي الطرق لمشاهدتهم وهم يمرون.

البعض ابتهج ، والبعض حدق في صمت ، والبعض الآخر رسم علامة الصليب ، وكأن المرتزقة أشباح أو آلهة أو شيء بينهما.

ركب روران على رأس العمود ووجهه غير قابل للقراءة. ركب كايل بجانبه ، صامتاً ويقظاً. حيث كان ألدريك في مكان ما خلفهم ، يصرخ بالأوامر على الرجال. نمت الحوزة بشكل أكبر مع كل خطوة.

في العاصفةسريست ، وقف الدوق عند البوابة الرئيسية مع ابنه وعشرات الفرسان الذين يرتدون دروعاً مصقولة. سحبت الريح عباءاتهم ، وكانت السماء الرمادية معلقة فوق رؤوسهم.

قال إدريك "…إنه هنا ".

الدوق لم يستجب. حيث شاهد طابور الفرسان يقترب ، وعيناه مثبتتان على الرجل الذي في المقدمة.

لم يكن روران كما توقع. و لقد كان شاباً ، أصغر مما تخيله الدوق. حيث كان شعره داكناً ومرتبكاً ، وكان فكه حاداً ، وكانت عيناه تحملان صلابة جاءت من سنوات القتال.

ولم يكن وسيماً على طريقة النبلاء الناعمة المصقولة ، ببشرتهم الناعمة وابتساماتهم المتقنة. و لقد شهد وجهه الكثير من المعارك لذلك. حيث كانت يداه متصلبتين ومشوهتين ، لكن ملامحه ظلت واضحة وملفتة للنظر.

كانت هناك ثقة هادئة وقوية في الطريقة التي يتصرف بها ، مما جعل الناس يتوقفون وينظرون. حيث كانت عيناه ثابتتين ، وتحملان نظرة لا تتزعزع أبداً.أوقف روران حصانه على بُعد أقدام قليلة من الدوق وترجل منه. حيث توقف رجاله خلفه ، مشكلين تشكيلاً فضفاضاً يتحدث عن الانضباط والخبرة.

لقد انحنى قليلاً ، دون أن يكون عميقاً جداً ، لكنه كان كافياً للاعتراف بمكانة الدوق.

قال الدوق "أنا الدوق فاين من ستورمكريست ". "لابد أنك روران. "

التقى روران بنظرته دون أن يتوانى. "…أنا أكون. "

أشار الدوق إلى الشاب الذي بجانبه. "هذا هو ابني ، إدريك. "

أومأ إدريك برأسه بقوة ، وكانت عيناه باردتين. أعاد روران هذه اللفته دون أن يقول كلمة واحدة.

درس الدوق روران للحظة أطول ، وكانت عيناه تتحركان فوق المرتزق مثل تاجر يقوم بتقييم البضائع. فلم يكن هناك دفء في نظرته ، بل حسابات فقط.

شعر روران بذلك بثقل تلك العيون الرمادية التي تقيس قيمته ، وفائدته ، وسعره. فلم يكن شعوراً لطيفاً ، لكنه كان يتوقع ذلك.

قال الدوق "دعونا نذهب إلى الداخل ". "…لدينا الكثير لنناقشه. "

نظر روران إلى ألدريك وأومأ برأسه قليلاً. فهم ألدريك وبدأ في توجيه الرجال لإقامة معسكر خارج الأسوار. ثم تبع روران الدوق وإدريك عبر البوابات.

كانت غرفة الضيوف كبيرة ، ذات أسقف عالية ونار مشتعلة في الموقد.

أحضر الخدم الشاي والكعك الصغيرة ووضعوها على الطاولة بين الكراسي قبل أن ينسحبوا. جلس روران على الجانب الآخر من الدوق ، ووقف ألدريك خلفه كالظل. و حيث بقي إدريك بالقرب من النافذة وذراعيه متقاطعتين.

تحدث الدوق أولاً. "لقد قرأت رسالتي. "قال روران "لقد فعلت ". "وجئت لأرى ما الذي سأقاتل من أجله وأكتشف ما إذا كان عرضك يستحق دماء رجالي ".

لم يتغير تعبير الدوق. "…الوحوش تزداد جرأة. إنها تأتي الآن في موجات ، أكبر من أي شيء رأيناه منذ عقود. و لقد ظل ابني يقاتلهم على الخطوط الأمامية لعدة أشهر ، لكننا لا نستطيع الصمود لفترة أطول. "

"كم فقدت ؟ " سأل روران.

قال الدوق "سبع قرى في الشهر الماضي وحده ". "المخلوقات ليست عشوائية. إنها منظمة. هناك شيء يقودها ، شيء ذكي. "

انحنى روران إلى كرسيه. "ربما وحش ذو رتبة أعلى ؟ إذا انتظرنا طويلاً ، فسيزداد الوضع سوءاً. حيث يجب أن نبدأ غداً. أريد أن أرى ساحة المعركة بنفسي. "

أثار الدوق الحاجب. "لن ترتاح أولاً ؟ "

وقال روران "الراحة لن تنقذ القرى ". "كل يوم ننتظره يموت المزيد من الناس. "

كان الدوق صامتاً للحظة قبل أن يومئ برأسه ببطء. "…جيد جداً. سيُظهر لك إدريك الجبهة الشرقية صباح الغد. "

قام إدريك بفك ذراعيه وأعطى إيماءة قصيرة. "سأكون جاهزاً عند الفجر. "

التفت روران لينظر إليه. "لقد كنت تقاتل هذه المخلوقات منذ أشهر. أريد أن أسمع ما رأيته. كل التفاصيل مهمة. "

بدا إدريك مندهشاً من الطلب ، لكنه أومأ برأسه مرة أخرى. "سأخبرك بكل شيء. "

انحنى الدوق إلى الخلف في كرسيه. "لا تزال هناك مسألة الزواج. "التقى روران بنظرته. "يتم الزواج بعد أن أرى ما أتعامل معه. لن أقدم وعوداً لا أستطيع الوفاء بها ".

"وإذا قررت عدم الاستمرار في ذلك ؟ "

"ثم نتقاتل من أجل الدفع. الذهب والإمدادات وكل ما نتفق عليه. " صوت روران لم يتردد. "لم آت إلى هنا لخداعك يا دوق فاين. جئت لأرى ما إذا كانت قضيتك تستحق القتال من أجلها. و إذا كانت كذلك فسوف أقاتل. وإذا لم تكن كذلك فسوف أبتعد. "

حدق الدوق به للحظة طويلة. "أنت لا تثق بي. "

روران ابتسم تقريبا. "أنا لا أثق بأحد. "

كان الصمت ممتداً بينهما ، ثقيلاً متواصلاً. ثم أطلق الدوق نفسا بطيئا. "سوف نبرم عقداً. قسم المانا. سيلزم الطرفين بكلمتهما. "

أومأ روران. "هذا مقبول. "

كان قسم المانا بمثابة اتفاق ملزم ، مكتوب على الرق ومختوم بدم الطرفين. فلم يكن أحد يعرف من أين جاء أو من أنشأه ، لكنه كان موجوداً منذ فترة طويلة كما يتذكره أي شخص.

بمجرد التوقيع ، فإن السحر الموجود في الكلمات سيحدد جوهر المانا لكلا الطرفين بختم غير مرئي. و إذا انتهك أحد الجانبين القسم ، فسوف يتضرر جوهر المانا الخاصه بهم بشكل دائم ، مما يدمر قدرتهم على استخدام السحر ويتركهم مشلولين مدى الحياة.

وهذا هو السبب وراء الخوف الشديد من قسم المانا.لم يتم استخدامه بخفة. ولم يتم طرحه إلا للاتفاقات ذات الأهمية الحقيقية ، عندما كان كلا الجانبين بحاجة إلى اليقين المطلق. و بالنسبة للنبلاء والمرتزقة الذين لا يثقون ببعضهم البعض كانت هذه هي الطريقة الوحيدة للتأكد من أن أيا من الطرفين لن يخون الآخر.

أحضر كاتب الدوق الوثيقة ، ووقعها الرجلان. حيث كانت يد روران ثابتة ، وكانت يد الدوق ثابتة أيضاً.

عندما تم ذلك وقف روران. "سنبدأ غداً. و إذا سمحتم لي ، فأنا بحاجة للاستعداد. "

أومأ الدوق. "سيجدك إدريك عند الفجر. "

استدار روران وسار نحو الباب ، وكان ألدريك يتبعه قريباً.

تجول روران في قاعات العاصفةسريست بمفرده بعد أن غادر الدريس للاطمئنان على الرجال. حيث كانت أفكاره ثقيلة ، مقلوبة الحديث مع الدوق ، وتقارير الوحوش ، وثقل ما وافق عليه.

لم يدرك إلى أين يتجه حتى مر عبر ممر ووجد نفسه في حديقة.

كان الهواء بارداً ويحمل رائحة زهور لم يستطع تسميتها. حيث كانت السماء رمادية ، لكن الحديقة بدت حية ، مليئة بالألوان والحياة التي بدت في غير مكانها في القلعة الحجرية الرمادية.

لقد غرق في أفكاره عندما قطع صوت الصمت.

"أوه لا! ماذا تفعل ؟! "

تجمد روران.

نظر إلى الأسفل فرأى زهرة مسحوقة تحت حذائه ، وبتلاتها ملطخة على الطريق المرصوف بالحصى.نظر إلى الأعلى ورأى امرأة شابة تقف على بُعد بضعة أقدام ويداها متشابكتان أمامها وعيناها واسعتان من الرعب. حيث كان شعرها بلون القمح المجفف بالشمس ، ينسدل على كتفيها في أمواج ناعمة ، وكانت عيناها خضراء ناعمة ، مثل الطحالب في الغابات العميقة أو المروج بعد المطر.

كان وجهها جميلاً بطريقة طبيعية ومتواضعة ، ليس الجمال البارد المصقول للصور النبيلة ، بل شيئاً أكثر دفئاً وواقعية.

قالت بصوت يرتجف من السخط "لقد داستُ على زهرتي ".

تنحى روران جانباً سريعاً ، وقد ترك حذائه بقعة خضراء على الحجر. "أنا آسف. "

ركعت الشابة وبدأت تعتني بالزهرة ، وكانت أصابعها لطيفة وحركاتها حذرة. "لقد كنت أعتني بهذا النبات منذ أشهر. وكان من المفترض أن يزدهر الأسبوع المقبل. "

جثم روران بجانبها ودرس النبات. حيث كان الجذع منحنياً لكنه لم ينكسر ، وما زالت الجذور تبدو سليمة. "سوف تبقى على قيد الحياة. "

نظرت إليه وقد ضاقت عيناها الخضراء الناعمة. "كيف علمت بذلك ؟ "

وأشار إلى قاعدة الجذع. "الجذور لا تزال قوية. والبتلات تالفة ، لكن النبات لا يموت. امنحه بضعة أيام ، وسيكون على ما يرام. "

نظرت إليه للحظة ، متفاجئة. "هل تعرف عن الزهور ؟ "

خدش روران الجزء الخلفي من رقبته ، وأدرك فجأة مدى قربهما من الركوع. "قليلاً. المرأة التي ربتني علمتني. حيث كان لديها حديقة ، وحرصت على أن يتعلم جميع الأطفال كيفية الاعتناء بها. "خففت تعبير المرأة الشابة. و نظرت مرة أخرى إلى الزهرة.

قالت "إنها بتلة القمر ". "إنها نادرة. إنها تنمو فقط على ارتفاعات عالية ، حيث يكون الهواء رقيقاً والتربة غنية بالمعادن. زرعتها والدتي منذ عام ، قبل… وفاتها ".

أخذت نفسا واستمرت. "من المفترض أن ترمز إلى الصبر ، لأنها تستغرق وقتا طويلا لتزدهر. "

نظر روران إلى البتلات المسحوقة والساق المنحنية. "إنهم أيضاً يتمتعون بالمرونة. وحتى عندما يتعرضون للضرر ، فإنهم يجدون طريقة للنمو مرة أخرى. "

نظرت إليه الشابة نظرت إليه حقاً ، لأول مرة. و لقد استوعبت شعره الفوضوي ، وفكه الحاد ، وعيناه المتعبة. حيث كان هناك شيء فيه لم تكن تتوقعه ، شيء جعل صدرها يشعر بالضيق.

أدركت أنها كانت تحدق ونظرت بعيداً بسرعة ، وخدودها تحمر من الحرج. "أنا… أنا آسف. و أنا لا أعرف حتى اسمك. و أنا هنا ، أتحدث إليك وكأننا أصدقاء قدامى ، وأنت غريب تماماً. "

وقف روران وهز رأسه ، وابتسامة صغيرة تجتذب زاوية فمه. "لا بأس. فلم يكن لدي مانع. "

تململت بأكمامها ، وشعرت بالخجل فجأة ، وأصابعها تلوي القماش. "أنا… أنا كلارا. "

قبل أن يتمكن روران من الرد ، نادى صوت من مدخل الحديقة. "ها أنت ذا! لقد كنت أبحث عنك في كل مكان! "

أسرعت نحوهم امرأة شابة ترتدي ثوب خادمة ، وقد احمر وجهها من الركض. حيث توقفت عندما رأت روران ، وقد اتسعت عيناها تقديراً لها.قالت لروران "شريكك يبحث عنك ". "لقد كان يسأل الجميع أين ذهبت. "

أومأ روران. "شكراً لك. "

التفت لينظر إلى كلارا للمرة الأخيرة. حيث كانت تراقبه ، بعينيها الخضراوين الناعمتين فضوليتين ومرتبكتتين ، مع وجود شيء آخر مختبئ تحت السطح.

ثم انصرف دون كلمة أخرى.

شاهدته كلارا وهو يغادر ، وعيناها مثبتتان على ظهره حتى اختفى عبر الممر.

سألت إيلارا "سيدتى ، متى التقيت به ؟ اعتقدت أنه ليس من المفترض أن تقابليه إلا في وقت لاحق ".

رمشت كلارا في حيرة. "ماذا تقصد ؟ "

اتسعت عيون إيلارا مع الإدراك. "كان هذا هو. روران. قائد فريق آيرون هاوندز. الرجل الذي يريد والدك أن تتزوجيه. "

توقف قلب كلارا. و نظرت إلى الممر حيث اختفى ، ثم إلى الزهرة المسحوقة على الأرض.

لم تكن تعرف. و لقد تخيلت زعيم المرتزق كشخص خشن ووحشي ، رجل ذو عيون باردة وليس لديه أي لطف في وجهه. و لقد تصورت وحشاً مجروحاً لا يهتم إلا بالذهب والدم.

لكن الرجل الذي ركع بجانبها في الحديقة ، والذي تحدث بلطف عن الزهرة واستمع إلى حديثها عن والدتها لم يكن على الإطلاق كما توقعته.

همست "… لم أكن أعرف ".