## الفصل 71: خيار صائد الحديد
جلس روان على مكتبه ، وشعلة الشموع تراقص على الرقّ المصنوع من الكتان أمامه. تحرّك قلمه ببطء و كل كلمة مدروسة ، وكل جملة تحمل ثقل سنوات لم يتلفظ بها بصوت عالٍ.
إلى مارتا ،
لقد مرّ وقت طويل منذ آخر رسالة كتبتها ، وأنا آسف لذلك.
كانت السنوات حافلة بالأحداث ، ولم تتح لي فرصة للجلوس ساكناً حتى الآن. و آمل أن تكونِ بخير. و آمل أن يكون الميتم ما زال قائماً ، وآمل أن يكون الأطفال ما زالوا يجدون طعاماً في بطونهم وسقفاً فوق رؤوسهم.
لقد أرسلت ما استطعت من النقود على مرّ السنين. و آمل أن تكون قد وصلت إليكِ.
لقد استقبلتُ تلميذاً. اسمه كاييل. إنه عنيد وذو لسان سليط ، وهو يزداد قوة كل يوم – أسرع مما توقعت. إنه يذكرني بنفسي في عمره ، على الرغم من أنني لن أقول له ذلك أبداً.
ما زال ألدرك بجانبي. و هذا العجوز المتمرد يرفض الموت ، وأنا ممتن لذلك. إنه يبقيني على الأرض عندما يرتفع رأسي عالياً.
لقد نجحنا جيداً ، يا مارتا. و لقد قتلنا الشياطين ، وأنقذنا القرى ، وأخرجنا الناس من حافة الموت. لم أخسر معركة قط. اسمي ينتشر مع كل موسم يمر. يسميني العامة الآن "صائد الحديد ". إنه أمر غريب ، أن تكون معروفاً.
كان بإمكاني التباهي أكثر ، لكنكِ كنتِ ستوبخينني على ذلك. حدث شيء ما. شيء لم أكن أتوقعه.
تلقيت رسالة من الدوق فين من ستورمكرست. و لقد عرض عليّ –
توقّف قلمه عن الحركة. حدّق في الجملة غير المكتملة ، وتجمّع الحبر في طرف القلم مهدداً بتلطيخ الرقّ. بقيت يده معلقة فوق الصفحة لفترة طويلة ، تجمدت بكلمات لم يستطع أن يجبر نفسه على كتابتها. وضع القلم جانباً.
لم يستطع كتابتها. ليس بعد. ليس حتى يفهم ما الذي سيفعله.
استند إلى الكرسي وتحدّق في سقف خيمته. حيث كان القماش مظلماً فوقه ، وألقت الشموع ظلالاً طويلة رقصت مع كل وميض للهب. و في الخارج كان يسمع الأصوات المكتومة لمعسكر يستعد للليل – همس الأصوات ، وطقطقة المعدن ، واندلاع الضحك العرضي.
لقد مرّ يومان منذ أن أحضر له ألدرك الرسالة.
كان الأمر عبثياً. عبثياً حقاً.
روان كان من عامة الشعب. ولد في ميتم ، وتربى على بقايا الطعام والملابس المستعملة. فلم يكن لديه اسم عائلة ، ولا دم نبيل ، ولا مطالبة بأي شيء سوى قوة ذراعه بالسيف…. ومع ذلك أراد الدوق أن يهبه ابنته.
أدرك روان ما يفعله الدوق. فلم يكن ساذجاً. حيث كان الدوق بحاجة إلى قوة بشرية. حيث كان نطاقه يتمزق بسبب الوحوش ، وقد تخلى الجيش الملكي عنه. حيث كان يائساً ، والرجال اليائسون يفعلون أشياء يائسة.
كان الدوق يبيع ابنته ، ويعرضها كدفعة مقابل سيف روان. فلم يكن الأمر يتعلق بالحب. حيث كان يتعلق بالقوة والبقاء ، بشأن إعطاء صائدي الحديد سبباً ليقاتلوا من أجل ستورمكرست.
أدرك روان قيمة ما يعرضه الدوق.
الدعم النبيل سيحميهم. لن يجرؤ أحد على سحق شركة مرتزقة تحظى بدعم دوق. لن يحاول أحد السيطرة عليهم أو تدميرهم. سيكون لديهم اسم ، ومكانة في العالم لا يمكن لأحد أن يأخذه منهم.
ولكن بأي ثمن ؟
سيموت رجاله من أجله. سيسيلون من أجله. وسيسيرون خلفه في معركة بعد معركة ، ويواجهون الوحوش والشياطين والأشياء التي لا ينبغي أن تكون موجودة.
وماذا سيحصلون في المقابل ؟
بعض النقود ؟ حصة من الغنائم ؟ بينما يتزوج روان ابنة نبيل ويبني مستقبلاً لنفسه ؟
ضغط الأمر عليه ، أثقل من أي معركة خاضها على الإطلاق.
انفتح صمام الخيمة فجأة. "يا آلهة ، يا رجل ، تبدو وكأن شخصاً ما قتل حصانك. "
لم يرفع روان رأسه. "كم مرة أخبرتك أن تدق الباب قبل أن تدخل ؟ "
لوّح ألدرك بيده ، وهو يستقر بالفعل على صندوق مقابل له. حيث كان يحمل زجاجة من شيء داكن في إحدى يديه وكوبين في الأخرى. "ستبقى جالساً هنا تائهاً حتى لو دققت. اعتقدت أنني سأوفر علينا عناء ذلك. "
صب السائل الداكن في كلتا الكوبين وزلق أحدهما عبر المكتب نحو روان. ملأ رائحة الكحول القوي الخيمة.
"اشرب " قال ألدرك. "…ثم أخبرني ما الذي يزعجك. "
أخذ روان الكوب وشربه. احترق السائل في طريقه إلى حلقه ، حاراً وحاداً. وضع الكوب ، وقام ألدرك بإعادة ملئه على الفور.
"رسالة الدوق " قال روان.
"ماذا فيها ؟ "
"إنه يريد أن يهبني ابنته. إنه يريدني أن أتزوجها. "
رفع ألدرك حاجبيه. "أعرف. فكنت أقف بجانبك عندما قرأت الرسالة. لم أصبح فصامياً بعد. "
أخذ روان نفساً. "أعرف. و أنا فقط… لا أعرف كيف أتعامل مع الأمر. إنه يريد قوتنا. إنه يريدنا أن نقاتل وحوشه ، وأن نسيل من أجل نطاقه. وفي المقابل ، يعطينا ابنته. إنه يبيعها لنا. "
انحنى ألدرك إلى الوراء ، وهو يدوّر السائل في كوبه. "هذا ما يفعله النبلاء. إنهم يتاجرون بالأشياء. الأراضي ، والذهب ، والألقاب ، والأطفال. كل شيء على حد سواء بالنسبة لهم. "
"إنه يبدو خاطئاً. "
"ربما. ولكنها أيضاً فرصة. " نظر ألدرك إليه. "أنت تعرف ذلك أليس كذلك ؟ "
نظر إليه روان. "إذن… هل تعتقد أن يجب عليّ أن أقبل ؟ "
لم يجب ألدرك على الفور. ثم أخذ رشفة طويلة من كوبه ، وهو يحدق في الشمعة المشتعلة على المكتب. و عندما تحدث كان صوته أخف من ذي قبل.
"لقد كنت معك منذ البداية ، روان. و لقد رأيتك تبني هذه الشركة من لا شيء. و لقد رأيت الرجال يتبعونك إلى المعركة في مواجهة احتمالات مستحيلة. و لقد رأتهم يبتسمون وهم يفعلون ذلك. أنت لست مجرد قائد لهم. أنت شيء يؤمنون به ، شيء يستحق الموت من أجله. و هذا ليس شيئاً يمكنك شراؤه بالذهب. "
وضع كوبه.
"الدوق يقدم لك شيئاً أكثر من مجرد الزواج. إنه يقدم لك الحماية ، ودعماً نبيلاً ، واسماً لا يمكن لأحد أن يأخذه منا. حيث فكر في الأمر ، روان. ماذا يحدث عندما تنتهي الحروب ؟ ماذا يحدث عندما لا توجد المزيد من الشياطين التي تقاتل ولا توجد المزيد من القرى التي يتم إنقاذها ؟ ماذا يحدث للرجال مثلك ؟ نحن مرتزقة. نحن مفيدون الآن ، ولكن في يوم من الأيام ، سيقرر شخص ما أننا كبرنا أكثر من اللازم. سيحاول شخص ما سحقنا ، وإذا لم يكن لدينا حلفاء ولا يوجد أحد يتحدث نيابة عنا ، فسيتم سحقنا. "
حدّق روان في كوبه. "إذن يجب أن أبيع نفسي من أجل مصلحة الشركة. "
هز ألدرك رأسه. "هذا ليس ما أقوله. أقول إنك تستحق أكثر من حياة النوم في الخيام والموت في الحقول الموحلة. أنت في الثامنة والعشرين من عمرك. و لديك وجه ترغب نصف الفتيات في الشرق في قتله. "
"أعرف " قال روان ، وارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيه. "أنا وسيم بشكل ساحق. عبقري حقيقي ، حقاً. "
قهقه ألدرك. "هناك هو. فكنت أتساءل متى ستعود الكبرياء. "
ضحكوا معاً ، وملأ الصوت الخيمة ودفع ثقل المحادثة بعيداً للحظة واحدة فقط. و لكن الثقل عاد ، واستقر على أكتاف روان مثل عباءة لا يمكنه إزالتها.
وضع روان كوبه ونظر إلى ألدرك. "…أنت تعرف المخاطر ، أليس كذلك ؟ إذا قبلت هذا ، فإننا لا نقاتل من أجل النقود بعد الآن. نحن نقاتل من أجل دوق ومن أجل نطاق. سيموت الناس من أجل ذلك. "
قابل ألدرك نظره دون تردد. "الناس يموتون من أجلك بالفعل ، روان. يفعلون ذلك لأنهم يؤمنون بك. سوف يتبعونك إلى ستورمكرست ، وسوف يتبعونك إلى الجحيم إذا كان هذا هو المكان الذي تقودهم إليه. "
نهض ووضع يده على كتف روان.
"سنتبعك إلى النهاية. مهما قررت. و هذا ليس تهديداً. و هذا وعد. "
مشى نحو صمام الخيمة ، ثم توقف. "أوه ، ويا روان ؟ يقولون إن ابنة الدوق جميلة. جوهرة ستورمكرست ، يسمونها. لذا على الأقل أنت لا تتزوج امرأة قبيحة. "
غادر قبل أن يتمكن روان من الرد.
جلس روان وحده ، وتتردد كلمات ألدرك في أذنيه. "سنتبعك إلى النهاية. "
صمت للحظة ثم التقط قلمه.
_
كان الوقت متأخراً عندما جمع روان الرجال. حيث كان المعسكر هادئاً ، واحتراق النيران خفيفاً ، وكانت النجوم متناثرة في السماء مثل البذور التي نثرتها يد غير مبالية. وقف الرجال في دائرة فضفاضة حوله ، ووجوههم مضاءة بالرماد المتلاشي.
وقف روان في المنتصف ، ويداه متشابكتان خلف ظهره.
"لدي شيء لأخبركم به " قال. "شيء سيغير صائدي الحديد إلى الأبد. "
أخبرهم عن الرسالة ، وعن عرض الدوق ، وعن الزواج والدعم النبيل والمستقبل الذي ينتظرهم في ستورمكرست.
لم يخفِ المخاطر.
"سوف نقاتل من أجل دوق الآن " قال. "سوف نقاتل من أجل نطاق ، وليس فقط من أجل النقود. و يمكنكم أن تموتوا. أي واحد منكم. قد لا يعود الرجال الذين يقفون بجانبكم الآن. حيث يجب أن تفهموا ذلك قبل أن نخطو خطوة أخرى. "
نظر إلى كل واحد منهم ، واحداً تلو الآخر.
"إذا كان أي منكم يريد المغادرة ، فلن أمنعه. لن أقلل من شأنكم. و لقد منحتموني أكثر مما استحق أبداً. "
طال الصمت مثل النفس المحبوس.
ثم تقدم ألدرك إلى الأمام. "أنت أحمق إذا كنت تعتقد أننا سنغادر. "
انتشر همهمة من الموافقة في الحشد. "لقد تبعناك في أسوأ من هذا " قال رجل آخر. "نعم. ما هي معركة أخرى ؟ "
صرخ صوت ثالث "ابنة دوق ؟ يا لك من محظوظ يا ابن اللعنة. "
انتشر الضحك في المجموعة ، دافئاً وخاماً ، ودفع الظلام الذي تجمّع على حواف المعسكر بعيداً للحظة واحدة فقط. و شعر روان بشيء يرتفع في صدره ، شيء متوتر وثقيل كان موجوداً منذ قرأ أولاً رسالة الدوق.
"إذن سنذهب إلى ستورمكرست " قال.
صاح الرجال.
وقف كاييل على حافة الحشد ، وهو يشاهد.
لم يصرخ. لم يبتسم. حيث كان وجهه ثابتاً ، وكانت عيناه مظلمتين ، وللحظة – للحظة فقط – ظهر شيء في تعبيره. شيء بارد وحاد ، مثل حافة السيف.
ثم اختفى ، وتم تجريده من القناع نفسه الذي ارتديه منذ اليوم الذي سحبه روان من الوحل.
استدار وغادر ، واختفى في الظلال بين الخيام.
وجد روانه لاحقاً ، وحده في ساحة التدريب.
كان كاييل يلوح بسيفه الخشبي على عمود التدريب ، وكانت حركاته حادة وسريعة ، وكانت كل ضربة أقوى من الأخيرة. حيث كان العمود متصدعاً من المنتصف ، وتناثرت الشظايا على قاعدته مثل الأسنان المتساقطة.
"يجب أن ترتاح " قال روان ، وهو يمشي نحوه.
لم يتوقف كاييل عن التأرجح. "لا أثق بهم. "
"الدوق ؟ "
"النبلاء. كلهم. إنهم جميعاً يستخدمون الناس مثلكنا ثم يتخلصون منا عندما نصبح غير مفيدين. " كانت نبرة كاييل مسطحة ، خالية من المشاعر.
صمت روان للحظة. ثم قال "هذه مخاطرة. "
استمر كاييل في التأرجح. "إذن لماذا تفعل ذلك ؟ "
نظر إليه روان. و في الصبي الذي سحبه من الوحل ، وفي الندوب التي لن تختفي تماماً ، وفي النار التي تحترق خلف تلك العيون المظلمة.
"لم أعتقد أبداً أن شخصاً مثلي يمكن أن يبدأ عائلة " قال روان. "لم أعتقد أبداً أنني سأمتلك منزلاً أو مستقبلاً أو أي شيء يتجاوز المعركة القادمة. الرجال مثلكنا – الرجال الذين يسيرون على طريق القتل – ليس لديهم مكان للذهاب. نحن نقاتل ، ونموت ، ولا يتذكر أحد أسماءنا. "
مد يده وعبث بشعر كاييل ، نفس هذه اللفته التي فعلها مئات المرات من قبل.
"…ربما هذه بداية و ربما يكون هذا فخاً. ولكنها أيضاً فرصة. فرصة لشيء أكثر. "
ترك يده تسقط.
"بالإضافة إلى ذلك حتى لو خاننا الدوق ، فسنظل لدينا بعضنا البعض. سنظل لدينا سيوفنا. وسنبقى لدينا اسمنا. "
استدار وغادر.
"عد إلى المخيم قريباً. لا تائه كثيراً. "
راقب كاييل وهو يبتعد. قبضته على السيف الخشبي تضيق حتى أصبحت مفاصله بيضاء. ظلمت عيناه ، وشيء قبيح التوى في صدره – شيء لم يكن لديه اسم له.
لم ينطق بكلمة.
