الفصل 1019: الفصل 296: أنت وحدك ؟
غطَّ السيد "نيل " في نوم عميق محتضناً الخادمة.
بعد أن خفت حدة الطرقات كان "باسيل " على وشك أن يصرخ مجدداً.
فجأة ، انبعث من خلف الباب الخشبي المزدوج صوتٌ باردٌ يطفح بالضجر:
"من هناك ؟ "
"ألا تعلم أنني أكره أن يُقلق أحدٌ راحتي ؟ "
غاص قلب "جيرارد " في صدره ، فقد كان توقعه في محله.
لكن "باسيل " لم يتردد ، وانطلق يتحدث على الفور:
"سيدي ، لقد وقع خطبٌ جسيم. "
"قبل عشر دقائق تقريباً ، وأثناء دوريتنا ، رأينا حشداً كبيراً من الخيالة يتجه صوب قصركم. "
"نُقدّر أعداد هؤلاء الخيالة بألفين على الأقل. "
وما إن سمع "نيل " ذلك حتى اتسعت عيناه ذهولاً.
ألفان من الخيالة ؟
هل تمزح ؟
بلدة "ألبا " برمتها لا تملك حتى ألفي حصان!
ولعل السيد "نيل " كان قد سمع كلمات "باسيل " بوضوح ، فساد الصمت أرجاء غرفة النوم.
وبعد برهة...
دوى وقع أقدام ثقيلة خلف الباب الخشبي المزدوج.
(طقطقة... خشخشة...)
وبعد ضجيج وجيز ، فُتح الباب الموصد بإحكام.
برزت هيئة "نيل " الطويلة والنحيلة التي بدت عليها آثار الشيخوخة أمام أنظار "باسيل " و "جيرارد ".
وربما بسبب الوقت الطويل الذي قضاه متنعماً مع الخادمة ، بدا "نيل " في هذه اللحظة أكثر هرماً ، واعتلت وجهه مسحةٌ من شحوب.
وعلى الرغم من أن "نيل " لم يكن يرتدي سوى رداءٍ حريري رقيق إلا أن "باسيل " و "جيرارد " لم يجرؤا على إبداء أي تهاون ، فأحنيا رأسيهما بسرعة.
رمق "نيل " الرجلين بنظرة باردة ، ثم استقرت عيناه أخيراً على "باسيل " وانطلقت من فمه كلماتٌ فاترة وبحةٌ خفيفة:
"أعد ما قلته للتو! "
وإذ شعر "باسيل " بنبرة الاستنكار في صوت "نيل " زاد من انحناءته قائلاً على عجل "سيدي ، بينما كنت وزملائي نقوم بدورية عند أطراف أملاككم ، رأينا قوة خيالة كبيرة تعدو بسرعة نحو القصر. "
"الأعداد... لا تقل عن ألفين. "
"سيدي ، أرى لزاماً عليك أن تستدعي قائد الحرس فوراً ، وأن تجمع كل القوات في القصر ، وتتهيأ للنزال. فالمعذرة عند الكبر ، وإن تأخرنا أكثر من ذلك فسيسبق السيف العذل! "
وقبل أن يتمكن "باسيل " من إتمام كلامه ، قاطعه "نيل " بصوت بارد:
"أنا ، سيد هذا القصر ، أعلم ما ينبغي عليَّ فعله! "
اعترا الوجوم "باسيل " ولم يجرؤ على النطق بكلمة إضافية.
حوّل "نيل " نظراته ببرود ، وبعد ثوانٍ معدودة ، أصدر أمره لـ "جيرارد " "يا جيرارد ، اذهب وأحضر لي 'سيرون بينيتيز ' ، وأمره بجمع كل الرجال في القصر فوراً! "
"ليتجمعوا في الساحة المفتوحة أمام القصر. "
وما إن سمع "جيرارد " أمر "نيل " حتى أجاب بسرعة:
"سمعاً وطاعة يا سيدي ، سأذهب على الفور! "
ودون تفوهٍ بكلمة أخرى ، استدار "جيرارد " وهرع نحو الدرج القريب.
عند باب الغرفة لم يبقَ سوى "نيل " و "باسيل ".
نظر "نيل " إلى "باسيل " وبدت في صوته نبرة من عدم التصديق:
"سأسألك مرة أخرى ، هل أنت متأكد من وجود ألفي خيّال على الأقل يتجهون نحو القصر ؟ "
أجاب "باسيل " بحزم ودقة:
"سيدي "باسيل " على يقين تام! "
"إن زحف الخيالة أشبه بطوفان من الفولاذ الأسود يندفع نحونا. "
"وحتى إن لم يبلغوا ألفين ، فإن عددهم لا يقل عن ألف وخمسمائة! "
رد "نيل " "علمتُ ذلك تراجع الآن ونظّم خط الدفاع. "
أومأ "باسيل " برأسه وأجاب باحترام "حاضر يا سيدي. "
راقب "نيل " خيال "باسيل " وهو يبتعد عن الدرج ، ثم أشاح ببصره بسرعة.
استدار بخطوات واسعة نحو الغرفة ، وأوصد الباب ، وشرع على الفور في العبث بالصناديق والخزائن.
أكوام من الجنيهات الذهبية والنقود المعدنية ، ورزمٌ من الجواهر ، ألقاها "نيل " على عجل في صندوقٍ حديدي ، وكان رنين الذهب يتردد صداه دون انقطاع في أرجاء الغرفة.
استيقظت خادمتان شابتان عاريتان من على السرير الذي يبلغ طوله ثلاثة أمتار بسبب الضجيج ، وفتحتا أعينهما المثقلة بالنعاس ببطء ، لتنكشف منحنيات أجسادهما البيضاء ، وانبعثت من فميهما أصوات خافتة متذمرة:
"سيدي ، الوقت متأخر جداً ، ماذا تفعل ؟ "
"سيدي ، تعال للنوم سريعاً ، لقد تأخر الوقت كثيراً... "
زجر "نيل " الخادمتين الشابتين بنظرة حادة وصاح:
"نوم! نوم! نوم! "
"يوماً بعد يوم ، لا تجلبن لي سوى استنزاف طاقتي ، فماذا تملكن غير ذلك ؟ "
"العدو يهاجم! ألا تعلمان ؟ الأرواح ستزهق! "
"إذا كنتن لا ترغبن في الموت ، فأسرعن بمساعدتي في الحزم. "
"ربما ما زال لدي متسع من الوقت لأصطحبكن معي حين أرحل! "
وعلى الرغم من المفاتن التي بدت للعيان أمام الخادمتين الجالستين ، فقد فقد "نيل " كل اهتمام أمام أزمة الحياة والموت تلك.
إذا كان ما قاله "باسيل " صحيحاً ، فحتى إن لم يكن الخيالة ألفين ، فإن ألفاً وخمسمائة خيّال تكفي لتدمير "قصر لويس " الخاص به!
وهو يعلم أن في القصر أربعمائة جندي مسلح فقط ، وحتى لو جُنّد ألفٌ من المتدربين ، فكيف لهم أن يصمدوا أمام الخيالة ؟
استحضر "نيل " في ذهنه بسرعة صورة مبعوث الحرس الذي طرده من "قصر كونلي ".
واتضح الآن أن رسالة "زوك كونيلي " التي حملها المبعوث كانت صادقة!
لقد أرسل "لين " من "قصر مدينة مورغان " جيشاً لشن هجوم على "بلدة ألبا "!
وفي لحظة ، تصاعد شعور بالاستياء في قلب "نيل ".
لقد سخط على الفيكونت "جون زاك " ؛ فلو لم يكن طمع "جون زاك " في منجم الملح بمدينة "مورغان "...
