الفصل 1018: الفصل 296: أنت فقط ؟
تحت سِتار الليل.
داخل أرجاء قصر "لويس ".
ربما لأن الليل البهيم يوشك على الانقضاء ، وطلائع الفجر على بتشينغ.
بدأت مصابيح الزيت المعلقة على جدران قاعة الاستقبال تخبو ، وقد أوشك زيتها على النفاد ، فباتت ترسل ضوءاً واهناً شاحباً.
وتتراقص ألسنة اللهب مع نسمات الهواء المتسربة إلى القاعة ، وكأنها على وشك الانطفاء.
وفيما عدا الحراس الواقفين عند البوابة ، وأولئك الذين يجوبون أراضي القصر كان الجميع يغطون في نوم عميق.
لقد لفَّ السكون أرجاء القصر بأكمله حتى إن المرء ليكاد يسمع دويَّ شخيرٍ يتردد صداه من غرف القصر المتفرقة.
وعند مدخل القصر كان أربعة أو خمسة حراس يجلسون على مقربة من كومة السجل المشتعلة.
وعلى الرغم من أن السجل في النار كان يطقطق بضعف ، مُصدراً أصواتاً متقطعة إلا أن ذلك لم يكن كافياً ليُبدد نعاس الليل العميق.
كان الحراس الأربعة أو الخمسة يجلسون ورؤوسهم مائلة ، وقد استندوا بظهورهم إلى جذوع الأشجار خلفهم.
وفجأة..
تعالى صوت حوافر خيول تعدو من بعيد ، وسط ظلام القصر الدامس.
صوتٌ عميقٌ وقوي.
ولربما لكونه في نوم خفيف ، انتفض أحد الحراس فزعاً.
فتح "جيرارد بينيت " عينيه الكليلتين والتفت نحو المصدر.
على بُعد ميل أو ميلين كانت شعلتا مشعلين تتحركان بسرعة وسط الظلام.
وتحت أنظار "جيرارد " كانتا تقتربان بسرعة فائقة من البعيد.
ومع أنه لم يدرِ ما الذي حدث إلا أنه استشعر بوضوح حالة الاستعجال والارتباك التي كانت الفارسان يسرعان بها خيولهما.
التفت "جيرارد " بظنه لينبه بقية الحراس ، لكنه رأى لعابهم يسيل وهم يغطون في نوم عميق ، فعدل عن قراره.
نهض "جيرارد " من جوار جذوع الأشجار ، ووقف على الأرض الموحلة ، بانتظار وصول الفرسان.
ومع أن الظلام كان دامساً والمسافة بعيدة تحول دون رؤية وجوه الفرسان القادمين إلا أنه عرفهم لا محالة.
فالخيالة العائدون إلى القصر ما هم إلا حراس دورية قصر "لويس " إذ إن دوريات الليل في قصر "لويس " تتم دائماً في أزواج!
علاوة على ذلك في مثل هذا الوقت من الليل البهيم ، من ذا الذي يجرؤ على اقتحام أراضي قصر السيد "نيل " ؟
ومع انتظار "جيرارد " اقتربت شعلتا المشعلين أكثر فأكثر.
ووسط دوي الحوافر العميق والمتردد ، رأى "جيرارد " بوضوح وجهي الفارسين على ظهر الخيول.
لقد كانا بالفعل حارسي الدورية الليلية!
وكاد "جيرارد " أن يتفوه بكلمة حتى صاح الحارسان الممتطيان للخيول بلهجة ملؤها الاستعجال:
"جيرارد ، ابتعد عن الطريق! تنحَّ جانباً! "
"يجب أن أقابل السيد نيل فوراً! "
أيقظت كلمات الحارس المدوية بقية الحراس المستلقين بجانب النار ، ففتحوا أعينهم وراحوا يمسحون المكان من حولهم في حالة من الذهول والنعاس.
وحين رأى "جيرارد " الخيول لا تخفف من سرعتها قيد أنملة ، ارتاع وتراجع بسرعة جانباً ، مفسحاً الطريق للحارسين ليمتطيا خيولهما نحو مدخل القصر.
فأسرع "جيرارد " خلفهما.
وعندما شد الحارسان اللجام لتتوقف الخيول فجأة وترجلا ، بادر "جيرارد " بسؤال الحارس بلهفة:
"باسيل ، ألم يخصصك قائد الحرس للدورية الليلية ؟ لماذا عدتم بهذه السرعة ؟ ما الذي حدث ؟ "
رمق "باسيل " "جيرارد " بنظرة جادة ، وقال:
"هناك عدد كبير من الخيالة يزحفون نحو القصر! "
"أين قائد الحرس ؟ "
"تباً! لا وقت لدينا! "
وما إن أتم كلماته حتى اتخذ "باسيل " قراراً حازماً ، وهرع نحو القصر ، ودفع الباب بقوة ودخل.
وقف "جيرارد " مذهولاً وهو يرى طيف "باسيل " يتلاشى.
عدد كبير من الخيالة ؟
هذا محض هراء.
من أين لبلدة "ألبا " أن تأتي بكل هذا العدد من الخيالة ؟
في اللحظة التالية ، تذكر "جيرارد " حارس الرسائل من قصر "كونلي " الذي جاء إلى قصر "لويس " قبل قليل!
لقد أخبر حارس الرسائل السيد "نيل " عن كتيبة من الجنود المدججين بالدروع على وشك دخول بلدة "ألبا " لمهاجمة قصر "كونلي "!
ومع ذلك ولأن السيد "نيل " لم يصدق أن مدينة "كاسونج " تمتلك جيشاً كهذا من الجنود المدرعين ، أو ربما لأسباب أخرى ، قام السيد "نيل " بطرد حارس قصر "كونلي " على الفور.
إذا كانت كتيبة من الجنود المدرعين تزحف بالفعل نحو قصر "كونلي " والآن يهاجم عدد كبير من الخيالة قصر "لويس "...
فإن الأمر يبدو منطقياً تماماً!
وبينما دارت هذه الأفكار في رأسه ، لحق "جيرارد " بـ "باسيل " بخطوات متسارعة.
ولعل بسبب الاستعجال كان "جيرارد " يشعر بخطوات "باسيل " السريعة التي لم تكن تختلف كثيراً عن الركض.
انطلق "جيرارد " يركض خلفه أيضاً.
اجتازا قاعة الاستقبال في الطابق الأول من القصر ، ووصلا إلى الدرج العميق ، فصعد "جيرارد " خلف "باسيل " الدرجات.
وبوصولهما إلى الطابق الثاني ، أسرعا نحو غرفة نوم السيد "نيل ".
وحين بلغا الباب الخشبي المزدوج لم يتردد "باسيل " بل رفع يده اليمنى وشرع في قرع الباب.
طرق.. طرق.. طرق..
تردد صدى طرقات عميقة وإيقاعية.
أمال "باسيل " رأسه مقترباً من شق الباب ، ونادى باحترام:
"سيدي نيل ، لديَّ أمر طارئ أود إبلاغك به! "
مرت ثوانٍ دون أن يأتي رد من غرفة نوم السيد "نيل ".
شعر "باسيل " بالقلق ، فرفع يده اليمنى مرة أخرى وطرق الباب بقوة أكبر.
وعلى عكس ما فعل في المرة الأولى مستخدماً مفاصل أصابعه ، هذه المرة ضم "باسيل " يده اليمنى على شكل قبضة ، وكاد يضرب الباب الخشبي ضرباً.
طرق! طرق!
تردد صدى الضربات المكتومة والمجلجلة في أرجاء الطابق الثاني.
بينما كان "جيرارد " واقفاً بجوار "باسيل " استشعر توتراً لا مبرر له ؛ فالسيد "نيل " يكره بوجه خاص أن يُقاطع أثناء راحته.
وبالأخص في هذا الوقت.
