الفصل السادس والأربعون: يمكنك الآن الجثو على ركبتيك والنباح كالكلب
داخل قلعة سيلفرمون ، وتحديداً في قاعة المجلس.
جلس الفيكونت "الفضي القمر " وحيداً في القاعة ، يدلك صدغيه بإجهاد ، وقد أطلق زفرة حارة وهو يقطب جبينه بضيق.
منذ وقوع حادثة الروح الشريرة لم يذق طعم النوم الهانئ لليلة واحدة.
كان عامة الشعب والطبقات الدنيا الجاهلة يظنون أن "عزبة كوبرو " مسكونة بالأشباح فحسب ، فجعلوا منها مادة للقيل والقال وتزجية الوقت في مجالسهم ، لكن الفيكونت وحده كان يدرك مدى خطورة الموقف الحقيقي.
لقد كانت روحاً شريرة!
مخلوق أسطوري خبيث من الموتى الأحياء!
إن لم يُحسَن التعامل مع هذا الموقف ، فقد تتحول مدينة "ستون بيل " بأكملها إلى مرتع للأشباح ومجال للموت!
وفي سبيل القضاء على تلك الروح الشريرة في العزبة ، فقد الفيكونت بالفعل فارساً عظيماً وخمسة فرسان من رتبة أدنى ، وكان يشعر بمرارة الفقد وكأن قلبه ينزف دماً.
ولكن على الرغم من هذه التضحية الكبيرة ، ظلت الروح الشريرة تعيث فساداً ، بل إنها ازدادت شراسة ورعباً بعد أن التهمت أرواح الفرسان الستة.
إن لم تُبَد هذه الروح بسرعة ، فإن الوضع سيزداد سوءاً لا محالة!
وعند التفكير في هذا لم يستطع الفيكونت "الفضي القمر " كبح جماح غضبه ، فأخذ يصك على أسنانه حنقاً على "كوبرو " القابع حالياً في القبو.
لو أن ذلك الأبله استطاع حماية زوجته ، ولم يتركها تقع في فخ "طائفة نجم النار " لتجلب تلك الزهرة الدموية اللعينة إلى العزبة ، ثم لما حدثت الوفيات ، خشي على سمعته وتكتم على الخبر ، لما تطور الأمر إلى هذا الحد الذي لا يمكن إصلاحه.
إن أحمقاً مثله ، يضر نفسه والآخرين ، لا تنطفئ نار الغيظ منه حتى لو قُتل عشر مرات!
استجمع الفيكونت أنفاسه لتهدئة غضبه ، ثم سأل السكرتير الواقف بجانبه "هل حضر جميع المستجيبين للدعوة ؟ "
أجاب السكرتير بانحناءة وقورة "لقد وصلوا جميعاً يا سيدي ، وهم ينتظرون الآن في قاعة الاستقبال الأمامية. "
أصدر الفيكونت همهمة تدل على الموافقة ، ثم نهض وتوجه نحو الخارج.
لإبادة تلك الروح الشريرة لم تكن القوة التي تحت إمرته يكفى ، لذا كان عليه الاستعانة ببعض المرتزقة أو الفرسان الجوالين من الخارج.
ففي مواجهة روح شريرة قوية ومرعبة ، تكون قوة "فرسان النخبة " خياراً جيداً.
ولكن يا للأسف ، لو كان بإمكانه العثور على "ساحر ".
لا يقصد أولئك المحتالين الذين يدعون السحر ويختبئون خلف أقنعة غامضة ، بل "سحرة " حقيقيين.
فهم المحترفون الحقيقيون عندما يتعلق الأمر بالتعامل مع الأرواح الشريرة.
لكن السحرة دائماً ما تكون تحركاتهم غامضة ومواقعهم عصية على التحديد ، وفي الوقت الحالي لم يعرف الفيكونت أين يجد أحدهم.
"سمعت أن الابن الثاني لبارون الوميض السابق قد أصبح ساحراً ، أتساءل إن كان ذلك حقيقة أم مجرد شائعات ؟ "
بينما كان غارقاً في أفكاره ، وصل الفيكونت بالفعل إلى قاعة الاستقبال.
ألقى نظرة سريعة على الحضور ؛ كان هناك أكثر من عشرين شخصاً ، جميعهم تقريباً يرتدون الدروع ، وهم رجال أشداء في الثلاثينيات والأربعينيات من عمرهم.
فالفرسان الذين لا ينتمون لأصول نبيلة ، وبسبب تدني جودة تقنيات التنفس التي يتدربون عليها ونقص الموارد ، عادة ما يصلون إلى رتبة "فارس " في سن الثلاثين أو الأربعين.
وعلاوة على ذلك تكون رتبة "فارس " هي المحطة الأخيرة في مسيرتهم عادة ، وما لم تحدث معجزة أو مصادفة نادرة ، فإنهم يقضون حياتهم دون التقدم إلى رتبة "فارس عظيم ".
لذا فإن الجالسين في القاعة الآن ، إذا وجد بينهم فارس في ذروة قوته ، فسيعد ذلك أمراً جيداً ، ولا ينبغي توقع وجود فارس عظيم بينهم.
ومع ذلك كان هناك شخص واحد لفتت ملابسه الأنظار ، مما جعل الفيكونت يطيل النظر إليه لا إرادياً.
لم يكتفِ ذلك الشخص بارتداء رداء رمادي رقيق ، بل كان يضع أيضاً قناع "بومة الليل " مما جعله يبرز بوضوح بين الفرسان المدججين بالدروع.
ولكن بما أن الجالسين هنا قد اجتازوا التقييم الأولي وتأكد امتلاكهم لقوة بمستوى الفرسان لم ينبس الفيكونت ببنت شفة ، بل توجه مباشرة إلى المقعد الرئيسي في القاعة وجلس ، ثم أومأ للسكرتير ليبدأ.
تقدم السكرتير على الفور وأجال بصره في الحضور قائلاً "أولاً ، أشكركم جميعاً على تلبية الدعوة. و لقد تم توضيح الموقف بالتفصيل في إعلان التوظيف ، لكن ما زال يتعين عليّ تذكيركم بأن الروح الشريرة في عزبة كوبرو قوية جداً ، وحتى الفارس القوي قد يلقى حتفه إذا استخف بالأمر. رغم ذلك هل ما زلتم ترغبون في المشاركة ؟ "
لم تتغير تعابير وجوه الحاضرين.
فحقيقة مقتل عدة فرسان في عزبة كوبرو كانت معروفة بالفعل في مدينة "ستون بيل " ولم يكن أي منهم ليجهلها.
وفي ظل هذا الوضع ، فإن قدومهم للمشاركة يعني بوضوح أنهم مستعدون نفسياً لكل الاحتمالات.
قال رجل ضخم البنية بصوت أجش "لدي سؤال واحد فقط ؛ هل المكافأة البالغة ألف قطعة ذهبية حقيقية ؟ "
نظر السكرتير إلى الرجل ، وأومأ برأسه قائلاً "بالطبع هي حقيقية ، سيتم تقسيم الألف قطعة ذهبية بينكم بالتساوي بناءً على قوتكم ، وإذا سقط أحدكم في العزبة لسوء الحظ ، فسنرسل نصيبه من المال إلى أسرته أو أقاربه المحددين. "
عند سماع ذلك تهللت وجوه الفرسان الحاضرين بالفرح.
تقسيم ألف قطعة ذهبية على أكثر من عشرين شخصاً يعني أن أضعفهم سيحصل على عشرين أو ثلاثين قطعة ذهبية ، أليس كذلك ؟
هذا المبلغ يعادل تقريباً دخلهم لمدة ثلاث أو أربع سنوات!
في هذه اللحظة ، ارتقع صوت فجأة:
"إذا شاركتُ بمفردي ، فهل يعني هذا أن الألف قطعة ذهبية ستكون لي بالكامل ؟ "
جعلت هذه الجملة جو القاعة يتجمد على الفور.
التفت الجميع لينظروا ، ليجدوا أن المتحدث هو ذلك الرجل المقنع غريب الأطوار.
"تشه ، يا له من متبجح! "
"أتدري عما تتحدث ؟ "
"تريد الاستيلاء على الألف قطعة ذهبية وحدك ؟ هه ، أتساءل إن كنت تملك القوة التى تكفى لذلك ؟ "
"لم أرَ شخصاً بمثل هذه الجرأة منذ وقت طويل. "
انهالت النظرات الحاقدة والساخرة على الرجل المقنع.
في هذه الأيام ، من من المرتزقة أو الفرسان الجوالين يمكن استفزازه بسهولة ؟
رؤية شخص أكثر غطرسة منهم جعلت الكثيرين يشعرون بالاستياء الفوري.
"أيها الفتى ، إذا أردت الاستئثار بالمكافأة وحدك ، فعليك أن تتخطاني أولاً. "
وقف رجل عريض المنكبين مفتول العضلات ، وربت على فأس حديدية ضخمة ومعالجة على ظهره ، محدقاً بتهديد في الرجل المقنع.
"بما أنك مغرور هكذا ، فلا بد أنك تملك بعض المهارات ، لذا دعنا نتنافس ؛ ومن يخسر يجثو على ركبتيه وينبح كالكلب ثم ينسحب ، هل تجرؤ ؟ "
تعرف البعض على هذا الرجل القوي بكونه فارساً جوالاً مشهوراً ، وصلت قوته منذ فترة طويلة إلى "المستوى المتقدم " من رتبة الفرسان ، فصارت نظراتهم نحو الرجل المقنع تحمل طابع "الشماتة ".
"هذا اقتراح ممتاز! "
"هاها ، لتبدأ المباراة! "
"من يتراجع فهو جبان! "
"هيا أيها الفتى ، ألم يصبك الخوف ؟ "
تعالت صياحات الفرسان.
راقب الفيكونت "الفضي القمر " هذا المشهد ببرود دون أن يتدخل لإيقافه.
في الحقيقة كان هو أيضاً فضولياً بشأن خلفية هذا الرجل المقنع.
فالتجرؤ على قول مثل هذه الكلمات في محفل كهذا ، يعني أن الشخص إما أحمق تماماً أو واثق جداً من قوته.
وشعر بحدسه أن هذا الرجل المقنع لا يبدو من الصنف الأول.
وتحت الأنظار المترقبة ، اكتفى الرجل المقنع -أو بالأحرى "سنان "- بهز رأسه بهدوء.
"اقتراح جيد ، لنفعل ذلك إذاً. "
رفع "سنان " رأسه ليلتقي بنظرات الرجل الضخم ، وانبثق ضوء غير مألوف في عينيه من خلف القناع.
"والآن ، يمكنك الجثو على ركبتيك والنباح كالكلب. "
تلاشت الابتسامة الساخرة عن وجه الرجل الضخم بسرعة ، وخلت ملامحه من أي تعبير للحظة.
وتحت نظرات الجميع المصدومة ، جثا الرجل الضخم ببطء على الأرض وفتح فمه.
"هوه! هوه! "
