الفصل 299: الفصل 188_2
إن الوضع الراهن للعالم السفلي يُعدّ برهاناً ساطعاً وقوياً للغاية. فقد توسعت أراضي "تحالف النجوم " الآن لتشمل معظم المنطقة الجنوبية الشرقية حتى إن أصقاع العالم السفلي النائية قد سمعت بذكر "تحالف النجوم " وانتشر اسم "السحرة " اللامع في أرجاء العالم السفلي بأكمله.
ومن المرجح أن يتكرر هذا المشهد في عالم السطح في المستقبل القريب.
قد يبدو الأمر هادئاً على السطح الآن ، لكن شيرمان يدرك تماماً أن عمليات الشراء واسعة النطاق التي تقوم بها إمبراطورية "فرانكس " من "تحالف النجوم " لم تتوقف قط ، بل هناك اتجاه متزايد في الكميات ، مما يشير بوضوح إلى حشد القوى استعداداً للحرب القادمة. وفي المستقبل المنظور ، من المرجح أن تشين إمبراطورية "فرانكس " جولة جديدة من الحروب لتوحيد المنطقة الجنوبية الشرقية بالكامل. ولا شك أن وجود إمبراطورية مهيمنة تحكم المنطقة الجنوبية الشرقية يتماشى تماماً مع مصالح "تحالف النجوم ". وحينها ، قد يسمح "المعلم " لـ "تحالف النجوم " بالتدخل والمساعدة.
كان شيرمان غارقاً في تفكيره حين قاطعه دويّ خطواتٍ متسارعة. دخل أحد "السحرة المبتدئين " وقال "قائد ، ثمة اكتشاف جديد لدى فرسان ’نمط الشياطين‘ ؛ من الأفضل أن تأتي وتلقي نظرة بنفسك ".
ظهرت على وجه شيرمان لمحة من الشك. و لقد كانت مجرد "دولة مدنية للأقزام " فما الاكتشاف الذي قد يستحق كل هذا الاهتمام من "ساحر مبتدئ " ؟ بدافع الفضول ، وضع شيرمان قلمه وأوراقه ، ونهض من مكتبه ، ورافق أتيلا إلى الساحة المركزية للقصر.
بالقرب من مدخل الساحة كانت مجموعة من "ظباء التنين " تتجول في هدوء. و هذه المخلوقات القوية والأنيقة تكتسي بحراشف تتدرج ألوانها من البني المحمر إلى الذهبي اللامع ، وتبرز من أكتافها أجنحة عريضة يتجاوز باعها تسعة أمتار أثناء الطيران. و لقد تشكّلت وحدة فرسان "ظباء التنين " خلال فترة توقف "تحالف النجوم " عن التوسع ، لذا لم تثبت قوتها الحقيقية في ساحات المعارك بعد حتى جاء قبل أكثر من نصف عام حين استأنف التحالف أنشطته التوسعية ، فنالت تلك الوحدة فرصتها لاستعراض قوتها ، وكانت إنجازاتهم المبهرة مذهلة للكثيرين. ففي العالم السفلي ، لا تستطيع جيوش كثيرة الصمود أمام هجمة مشتركة لقرابة ثلاثمائة فارس يمتلكون قوى أسطورية. وفي معركة الحصار السابقة ، وبعد انهيار أسوار "مدينة المطرقة النارية " مزقت هجمة وحدة فرسان "ظباء التنين " دفاعات الأقزام الأخيرة ، وحسمت نتيجة المعركة.
مثل هذا الأداء المتألق جعل شيرمان يتطلع بشغف إلى مستقبل هذا الجيش. فبمجرد زيادة أعداد هذه الوحدة لتصل إلى حجم فيلق صغير ، ستصبح بلا شك قوة هائلة تبث الرعب في قلوب الأعداء.
أبعد شيرمان نظره عن "ظباء التنين " والتفت نحو الحشود في وسط الساحة. حيث كان هناك أكثر من عشرة فرسان مدججين بالسلاح ، يقودهم "كولون " أحد نواب قادة "فرسان نمط الشياطين " وقائد وحدة فرسان "ظباء التنين ".
"اللورد شيرمان ، اللورد أتيلا ". ما إن رأى كولون شيرمان وأتيلا يقتربان حتى تقدم للأمام لتحيتهما. ورغم ترقيته إلى "فارس أسطوري " وشغله منصب نائب قائد "فرسان نمط الشياطين " إلا أنه لم يجرؤ على التهاون أمام اثنين من أفضل تلاميذ "سونان ".
"شكراً لجهودكم يا قائد كولون ". بعد تبادل التحيات ، دخل شيرمان في صلب الموضوع وسأل عن هذا الاكتشاف. أشار كولون إلى قزم يجلس على الأرض ومقيد بالسلاسل ، وقال "عثرنا على هذا الرجل في سجن مدينة ’المطرقة النارية‘. وفقاً للسجان ، فقد فرّ من دولة مدنية هاجمتها ’جان الظلام‘ ، وسجنه الأقزام فور وصوله إلى المدينة ".
"فكرتُ أننا قد نستخلص منه بعض المعلومات ، لذا أخرجته من السجن ، وتبين بالفعل أننا تمكنا من جمع بعض الأنباء ". حين سمع شيرمان وأتيلا أن الأمر يتعلق بـ "جان الظلام " أصبح محياهما أكثر جدية.
التفت شيرمان ليحدق في القزم و ربما عانى الكثير أثناء هروبه ، أو ربما تعرض للتعذيب على يد الأقزام ؛ فملابسه كانت ممزقة بالكاد تستر جسده ، وكان مغطى بالأوساخ ، وبدا منهكاً للغاية ، وعيناه تفيضان بالذعر.
الأقزام و "الغنوم " يُعتبرون جميعاً من "ذرية الحجر " وهم مهرة في التعامل مع الحجارة وخبراء في المسح والتعدين والصهر. فالأقزام يشتهرون بحدادة المعادن ، ويمتلكون العديد من "سادة الحدادة " البارعين ، وأسلحتهم ودروعهم مطلوبة بشدة في العالم السفلي ، بينما الغنوم أكثر مهارة في الحرف الميكانيكية الدقيقة. ومع ذلك ورغم كونهما من "ذرية الحجر " إلا أن العلاقة بين الأقزام والغنوم سيئة ، وغالباً ما يستفزون بعضهم البعض ، مما يؤدي لنشوب النزاعات. فأن يفر غنوم إلى مدينة للأقزام وينتهي به المطاف في السجن ، أمر لا يثير الاستغراب.
أعاد شيرمان نظره إلى كولون ، وسأله بنظرة استفسارية. دون إطالة ، قال كولون بلهجة جادة "وفقاً لما قاله هذا الرجل ، فقد صعّد "جان الظلام " هجماتهم فجأة في الأشهر الستة الماضية ، وغزوا عدة دول مدن. والآن ، أصبحت المنطقة المحيطة بـ "مدينة العنكبوت السحري " ضمن نطاق سيطرتهم بمسافة تزيد عن ثلاثمائة كيلومتر ".
عقد شيرمان وأتيلا حاجبيهما على الفور. فقبل سنوات كانوا يعلمون بالفعل أن "مدينة العنكبوت السحري " ترسل قوات لمهاجمة المدن المحيطة بها. ورغم دهشتهم آنذاك من ندرة الصراعات الداخلية بين "جان الظلام " واتحادهم معاً إلا أن "مدينة العنكبوت السحري " كانت بعيدة عن "تحالف النجوم " وكانت تحركات قواتهم مجرد مناوشات بسيطة ، فلم يعرها التحالف اهتماماً كبيراً. و لكن لم يتوقعوا أن تتوسع أراضي "مدينة العنكبوت السحري " بهذا النطاق.
وإذا استمر الأمر على هذا المنوال ، فسيقتربون قريباً جداً من أراضي "مدينة العنكبوت السحري ". فبتقدمهم لمائة كيلومتر إضافية ، قد يجدون أنفسهم في مواجهة مباشرة مع قوات تلك المدينة.
سأل شيرمان وهو يعقد حاجبيه "لا ينبغي أن تمتلك مدينة العنكبوت السحري القوات التي تكفي لابتلاع كل هذه الأراضي ؛ ماذا حدث بالضبط ؟ ". ألقى كولون نظرة على القزم وقال بصوت خافت "حسب قول هذا الرجل ، السبب هو أن "جان الظلام " قد سيطروا على وحش قوي للغاية ؛ يكفي وحش واحد منها لكسر جيش دولة المدينة! ".
وحش ؟ استعرض شيرمان في ذهنه سريعاً الوحوش الغريبة التي يربيها "جان الظلام " عادة ، لكنه لم يجد أي وحش يمتلك مثل هذه القوة. عقد حاجبه واتجه نحو القزم ونظر إليه من علٍ "كيف تبدو تلك الوحوش التي رأيتها ؟ ".
أدرك القزم مكانة من يسأله ، فلم يجرؤ على الكتمان ، وابتلع ريقه ثم قال متلعثماً "إنها... أجسادها السفلية تشبه العناكب ، وأجسادها العلوية تشبه تماماً "جان الظلام " وهي سريعة بشكل لا يصدق ؛ العديد من أفراد قبيلتي لم يلحظوا تحركاتها حتى... حتى قطعت رؤوسهم! ". وبدا أن القزم يتذكر ذلك المشهد ، فارتسم الذعر على وجهه لا إرادياً.
مخلوقات نصفها بشر ونصفها الآخر عنكبوت ؟ تجهم شيرمان وتأمل للحظة ، لكنه لم يجد حلاً لهذا اللغز. وكان أتيلا غارقاً في حيرة مماثلة.
قال شيرمان "انسَ الأمر. دَعنا نسجل هذا في تقرير الحرب ؛ إذا كان الأمر يتعلق بمعلمنا ، فمن المفترض أن يعرف ماهية هذا المخلوق ". بعد أن رتب أفكاره لم يعد يهتم بالقزم ، والتفت إلى كولون قائلاً "قائد كولون ، أعتقد أننا بحاجة لإرسال المزيد من الكشافة لاستقصاء الوضع في الأمام ".
أومأ كولون بقوة "لا مشكلة ، سأرتب ذلك فوراً! ". إذا كان الأمر كما قال القزم ، فقد يواجهون عدواً هائلاً في المعركة القادمة. وقبل ذلك فإن جمع أكبر قدر من المعلومات سيساعدهم على التعامل بشكل أفضل مع الحرب الوشيكة.
بعد أن غادر كولون مع القزم ، عاد شيرمان وأتيلا إلى المكتب. مزق شيرمان تقرير الحرب السابق ، وفكر ملياً ، ثم شرع في كتابة تقرير حرب جديد. و هذه المرة لم يقاطعه أتيلا ، بل جلس جانباً بهدوء ، ينتظر بصبر حتى أكمل شيرمان التقرير وختمه ، ثم سأل "هل نحتاج إلى طلب تعزيزات ؟ ".
فكر شيرمان للحظة ثم أومأ "سمعت من كارولينا أن المعلم قد صنع مؤخراً آلة سحرية قوية عالية المستوى ، وهو على وشك نشرها في ساحة المعركة. وللاحتياط ، سأكتب طلباً للحصول على واحدة ".
بناءً على ما ذكره القزم ، فإن تلك المخلوقات نصف البشرية ونصف العنكبوتية تمتلك قوة لا تقل عن "المرتبة الأسطورية الرابعة " وربما أعلى. و في حين أن أقوى آلة في "فيلق الغولم " بالجبهة هي "غولم الذهب المكرر " من "المرتبة الأسطورية الثالثة ". وعلى الرغم من قدرتهم على استخدام استراتيجية التفوق العددي ضد تلك المخلوقات إلا أن شيرمان رأى -حكمةً وحذراً- أنه من الأفضل الاستعداد لكلا الاحتمالين.
رأى أتيلا أن شيرمان قد وضع كل شيء في اعتباره ، فلم يضف كلمة أخرى.
