الفصل 208: الفصل 143: درع الأنماط السحرية من المستوى الثالث ، المساعد الأول (الجزء الثاني)
كان سونان يرغب في بادئ الأمر في تشييد "غولم " آخر من الذهب المصفى ، بيد أن أرباح الأشهر القليلة المنصرمة قد أشرفت على النفاد ، بعد أن استُنزفت في تغطية نفقات صياغة دروع الأنماط السحرية.
فعلى أية حال بات من الضروري العثور على المزيد من عروق الخامات ؛ ولا سيما عروق الفضة ، إذ ما زال في انتظار معدن "الميثريل " ليتمكن من حياكة "الدمى السرية ".
وتساءل في نفسه "تُرى كيف يسير التقدم في عمليات الاستكشاف ؟ "
وانطلاقاً من هذا الهاجس ، استدعى سونان "غولمين " لاقتفاء أثر "كارولينا " و "الأرملة الحمراء ". وقد شاءت المصادفة أن تتواجد المرأتان في "مدينة بحيرة الشبح " فلم تلبثا أن مثلتا بين يديه بعد أمد قصير.
هتفت كل من "كارولينا " و "الأرملة الحمراء " "مولاي! " وانحنتا في آنٍ واحد فور دخولهما.
أومأ سونان برأسه ، ثم سألهما بلهجة عارضة "ما الذي أسفرت عنه رحلاتكما الاستكشافية في هذه الآونة ؟ "
تقدمت كارولينا خطوة للأمام وأجابت "مولاي ، ثمة مستنقع شاسع يقع جهة الشرق على بُعد مائة وعشرين كيلومتراً ، تعمره الآلاف من وحوش العلاجيم الجوفية وكائنات الطمي. و لقد أرسلتُ بالفعل فِرَقاً لتطهير المنطقة ، غير أن تسوية هذا الأمر قد تقتضي بعض الوقت ".
"وعلى بُعد قرابة مائة وخمسين كيلومتراً شمالاً ، اصطدم فريق الاستكشاف بعدة قبائل من 'شياطين العين ' ، ومن بينها عدد غير قليل من الشياطين ذوي المستوى الأسطوري. وإنني أعكف حالياً على إيجاد السبل الكفيلة بالتعامل مع هذه القبائل ".
شياطين العين ؟
لمعت عينا سونان قليلاً.
ففي السلسلة الغذائية للعالم السفلي ، تُصنف "شياطين العين " ضمن المراتب المتوسطة إلى العالية. و هذا الفصيل يفتقر إلى المهارة في القتال القريب ، لكنه بارع للغاية في فنون الأوهام وسحر الإغواء لإجبار الأجناس الأخرى على القتال نيابة عنه.
أما الفرسان والفرسان العظام الذين يفتقرون للقوة العنصرية ، فيسهل وقوعهم فريسة لأوهام شياطين العين. وفي حال مواجهة عدة شياطين في آن واحد ، فإن النتيجة الحتمية هي الموت المحقق.
وعادة ما تعيش هذه الشياطين في مجموعات صغيرة في العالم السفلي ، تفرض سيطرتها المباشرة على الخدم والعبيد ، وتنتظم في هيئة قبائل.
وبشكل عام ، تضم القبيلة شيطاناً واحداً أو أكثر من المستوى الأسطوري. وبين هؤلاء ، ثمة فرصة ضئيلة لظهور طفرات وسلالات متطورة ، مثل "العين العجوز " أو "عين أمير الحرب " أو "العين الأم " أو "العين الهاوية ".
هذه السلالات المتطورة غالباً ما تكون جبارة ، بل وتفوق في قوتها متدرب السحر العادي من المستوى الثالث. وهي تعمل على دمج عدة قبائل من شياطين العين تحت لوائها ، لتتحكم في حشد أكبر من العبيد والخدم ، مما يؤدي في نهاية المطاف إلى تشكيل مدن-دولة مهيبة.
وفي ذاكرة سونان ، فإن أي مدينة-دولة تحتضن شياطين العين في العالم السفلي ، لا بد أن تكون تحت حكم إحدى تلك السلالات المتطورة.
قال سونان وهو يلوح بيده "إن كان الأمر يقتصر على قبائل شياطين العين ، فلا ضير من ذلك ؛ ففنون الأوهام وقدرات الإغواء لا تجدي نفعاً مع الدمى. استعيني بمزيد من 'عناكب السيوف المزدوجة ' وطهري المنطقة من تلك الشياطين في أقرب وقت ممكن ".
"نعم يا لورد! " تنهدت كارولينا بخلدٍ مرتاح. فمنذ انطلاق عمليات الاستكشاف لم يعثر رجالها على أي عروق خام أو نقاط موارد ، ولو أن سيدها ألقى باللوم عليها في ذلك لما وجدت عذراً تبرر به موقفها. ولحسن حظها كان سيدها متفهماً لوضعها.
لم يعر سونان اهتماماً لتغير تعابير كارولينا ، والتفت نحو "الأرملة الحمراء " سائلاً "وماذا عن جانبكِ ؟ "
ابتسمت الأرملة الحمراء وقالت "بفضل المتجرى ، عثرتُ على منجم لخام الحديد جهة الغرب. ونحن الآن بصدد سبر أغوار احتياطياته ، والتقديرات الأولية تشير إلى أنه عرق متوسط الحجم على أقل تقدير ".
فوجئ سونان قليلاً ثم ابتسم قائلاً "أحسنتِ صنعاً ".
"إنه لشرف لي أن أعمل في خدمة المتجرى ".
اتسعت ابتسامة الأرملة الحمراء وهي ترمق كارولينا بنظرة خاطفة لم تخلُ من ملامح الفخر والزهو. رأت كارولينا ذلك فكزت على أسنانها بغير قليل من الحنق.
تظاهر سونان بتجاهل تلك المناوشات الصغيرة بينهما ، وتابع تساؤله "هل من جديد آخر ؟ "
أجابت الأرملة الحمراء على عجل "نعم يا مولاي. و لقد اكتشف فريق الاستكشاف أيضاً قبيلة كبيرة من وحوش 'المينوتور ' جهة الجنوب ، ويُقدر تعدادها بأكثر من خمسمائة فرد. وقد حاولنا المقايضة معهم ، وحصلنا على بعض خام الذهب الخام ".
عند سماع ذلك استبد الاهتمام بسونان ؛ فوجود خام الذهب الخام يعني أن قبيلة "المينوتور " تسيطر على الأرجح على عرق من الذهب. وبما أن وحوش المينوتور لا تتقن أعمال الصهر ، وفي غياب الأقزام من قبيلتهم ، فهم يعجزون عن صهر الذهب حتى وإن استخرجوه ، فلا يجدون بداً من مقايضته.
قالت الأرملة الحمراء بابتسامة "ما زلتُ أتحرى المزيد من التفاصيل ، ولكن من المرجح جداً أنهم يضعون أيديهم على منجم للذهب ".
"ممتاز " بدت على وجه سونان ابتسامة تقدير "إذا تأكدتِ من أن القبيلة تمتلك بالفعل عرقاً للذهب ، فسيّري قواتنا فوراً لغزوها! "
تمتلك وحوش المينوتور البالغة قدرات قتالية تتراوح بين مستوى الفارس المبتدئ والفارس المتقدم. وقبيلة يتجاوز عدد أفرادها الخمسمائة تُعد قوة لا يستهان بها في العالم السفلي ، وحتى مع سيطرتهم على منجم للذهب ، لا يجرؤ الكثيرون على استهدافهم.
بيد أن "تحالف النجوم " يمثل الاستثناء لتلك القاعدة ؛ فبالقوة الحالية التي يتمتع بها التحالف ، يُعد سحق قبيلة من المينوتور أمراً في غاية البساطة.
أجابت الأرملة الحمراء بوقار "أمرك مطاع يا مولاي ".
بعد مناقشة شؤون الاستكشاف ، همَّ سونان بصرفهما ، لولا أن كارولينا ناولته رسالة فجأة قائلة "مولاي ، وصلت رسالة من شيرمان ".
أدرك سونان الأمر ؛ فالأرجح أنها تتعلق بتطوير "حديقة النباتات السحرية الجديدة ". غير أنه بمجرد تسلمه الرسالة وفض غلافها ، اعتلت وجهه علامات الدهشة.
"تنين الأرض ؟ "
هذا المخلوق الفريد الذي يقطن أعماق الأرض ، كيف له أن يظهر على السطح ؟ هل يُعقل وجود مدخل للعالم السفلي بالقرب من "مدينة رايان " ؟
رأت الأرملة الحمراء سونان غارقاً في تفكيره لبرهة طويلة ، فلم تتمالك نفسها من السؤال بفضول "مولاي ، هل حدث خطب ما ؟ "
لم يجبها سونان ، بل ألقى إليهما بالرسالة لتقرآها. وبعد اطلاعهما عليها ، بدت ملامح المفاجأة جلية على وجهي الأرملة الحمراء وكارولينا.
أصدر سونان أوامره بسرعة دون إطالة التفكير "أرسلا من يستعيد جثة 'تنين الأرض ' من مدينة رايان. وتحققا من مصدر قدومه. وإذا وجدتما بالفعل مدخلاً للعالم السفلي ، فتواصلا مع اللورد المحلي لإغلاقه ، وأبلغاني بالنتائج فوراً ".
لم يكترث كثيراً لو كان الأمر مجرد مدخل بسيط للعالم السفلي ؛ فهنالك العديد من المناطق غير المكتشفة حول "تحالف النجوم " ومع خرائط لم تكتمل معالمها بعد لم يملك الطاقة لفتح مدخل ثانٍ. لكن الأمر يختلف تماماً إذا كانت ثمة "سلالات فرعية من التنانين " على الجانب الآخر من المدخل.
فإذا تمكنوا من أسر كميات كبيرة منها ، أو عثروا على سلالات فرعية عالية المستوى ، فسيكون بمقدورهم استخلاص دمائها لتسريع وتيرة تعزيز تركيز سلالة "التنين الخفي ". وهذا هو مكمن اهتمامه الحقيقي.
فكر سونان في صمت "لم أتوقع العثور على خيوط تقود إلى سلالات التنانين الفرعية بهذه السرعة. و آمل أن تثمر هذه الجهود ".
من خلال خدمتهما الطويلة لسونان ، أدركت كل من كارولينا والأرملة الحمراء أن سيدهما دائم البحث عن أثر لتلك السلالات ، ويولي الأمر أهمية قصوى. لذا وبمجرد سماع كلماته ، استجابتا بملامح يكسوها الجد والوقار.
لوح سونان بيده قائلاً "حسناً ، يمكنكما الانصراف الآن ".
أومأت المرأتان وانسحبتا.
فور مغادرة غرفة الدراسة ، أسرعت كارولينا في خُطاها ، لكنها لم تلبث أن سمعت حفيف الريح خلفها ؛ فقد لحقت بها الأرملة الحمراء بخطى رشيقة ، وعلى وجهها ابتسامة متهكمة.
"ما بالُكِ مستعجلة هكذا ؟ هل تهرعين للتعامل مع المستنقع وقبائل شياطين العين ؟ أم أنكِ تتأهبين لإرسال رجالكِ إلى مدينة رايان فوراً ؟ "
قالت كارولينا بجمود "لا يغركِ النجاح العابر ، فما حالفكِ اليوم ليس إلا ضربة حظ ، ولم يُعرف بعد لمن ستكون الغلبة في النهاية ".
رفعت الأرملة الحمراء سبابتها إلى شفتيها وهي تبتسم بعذوبة "الحقيقة هي أنني سبقتُكِ بخطوة الآن. ومن يسبق بخطوة ، يظل سابقاً في كل الخطوات. وبحلول الوقت الذي تنهين فيه معضلة المستنقع وشياطين العين ، سأكون قد عثرتُ على المزيد من عروق الخامات ".
اختلجت عين كارولينا قليلاً ، ورمقت الأرملة الحمراء بنظرة حادة قبل أن تسرع من وتيرة سيرها. وبما أنها تخلفت بالفعل عن ركاب الأرملة الحمراء في مضمار اكتشاف المناجم ، فإنها لن تسمح لنفسها بالخسارة في مهمة "تنين الأرض " ؛ فلا بد أن تسبقها إلى منبعه.
لم تتعقبها الأرملة الحمراء ، بل وقفت تراقب رحيلها ، ثم تلاشت ابتسامتها لتتحول إلى ازدراء لاح على شفتيها. فقد خمنت بطبيعة الحال نوايا كارولينا التي لم تكن تهدف لشيء سوى محاولة استعادة توازنها من خلال مسألة تنين الأرض.
ولكن لسوء حظها لم تكن الأرملة الحمراء لتمنحها تلك الفرصة ؛ فقد اعتزمت هذه المرة أيضاً أن تظل متقدمة عليها بخطوة.
وكلما طال مقامها تحت إمرة سونان ، استشعرت مدى قوته وعظمته. فطالما بقي سونان ، فإن قوة "تحالف النجوم " ستستمر في النمو ، وستتسع رقعة أراضيه ليصبح في نهاية المطاف سيد العالم السفلي الأوحد. وإذا ما تمكنت من الحفاظ على مكانتها كذراع سونان اليمنى ، فإنها حين يتربع التحالف على عرش العالم السفلي ، ستغدو هي الأخرى شخصية مهابة الجانب!
وألهب هذا الخاطر حماسها ، فسرت في جسدها رعشة من الغبطة والانتشاء.
