الفصل الثامن عشر: شركة ثعلب النار التجارية
بينما كان يسير في الشارع ، تتفاجأ سونان بأن المدينة أصبحت أكثر ازدحاماً وحيوية بشكل ملحوظ عما كانت عليه من قبل. حيث كان عدد غير قليل من الناس يرتدون دروعاً جلدية ويحملون أسلحة ، وملامحهم تنم عن الشدة والقسوة.
لاحظ "كاي " نظرات سونان الفضولية ، فأوضح له مبتسماً "منذ استئناف العمل في منجم الحجر الأسمر ، سارعت العديد من القوافل إلى هنا فور سماع الخبر. الكثير من هؤلاء الأشخاص هم أفراد قوافل ومرتزقة مرافقون لهم. "
استوعب سونان الأمر ؛ فازدهار أي مدينة يبدأ غالباً من انتعاش حركتها التجارية. وطالما استمر تطوير منجم الحجر الأسمر ، فستحتل مدينة الحجر الأسمر في غضون سنوات قليلة مكانة مرموقة بين المدن الكبرى في مقاطعة الصخرة الذهبية.
وأثناء سيرهما ، رأى سونان ملجأً بسيطاً مؤقتاً مشيداً من الخشب. حيث كان هناك أكثر من عشرة أشخاص منشغلين بالداخل ، بعضهم يطهو الحساء والبعض الآخر يوزعه. واصطفت مجموعة من الأشخاص بملابس رثة وأجساد هزيلة أمام الملجأ ، شاخصين بأبصارهم نحو منصة توزيع الحساء ، بينما كانت حناجرهم تتحرك من الجوع وأوجههم تفيض تلهفاً. و لكن تحت النظرات الحازمة للجنود المرابطين بالقرب منهم لم يكن أمامهم سوى الانتظار في الطابور بانضباط تام.
"من هؤلاء الناس ؟ " سأل سونان وهو ينظر إلى كاي.
فأجابه كاي "إنهم لاجئون من دوقية زهرة الشوك في الغرب ، حيث تدور رحى الحرب هناك حالياً. و لقد شُرد الكثير من المدنيين ، لذا أرسلتُ أشخاصاً للمساعدة في جلبهم إلى المدينة. "
استغرق سونان في التفكير عند سماع ذلك. فأساس ازدهار أي مدينة ، بجانب الدخل المادي ، هو الكتلة السكانية. ومدينة الحجر الأسمر ، الواقعة على الحدود ، تعاني بطبيعتها من قلة السكان ، حيث يضم جيشها حوالي خمسمائة جندي فقط. وهذا عيب خِلقي في تكوينها ؛ فإذا لم تُحل هذه المشكلة ، فلن تصبح مدينة الحجر الأسمر قوية أبداً ، ولن يتمكنوا من تأسيس فيلق الفرسان.
لذا فإن استيعاب اللاجئين يعد بلا شك حلاً ممتازاً ، خاصة وأن أولئك الذين صمدوا في تلك الرحلة الطويلة هم في الغالب من الشباب الأصحاء. وبعد انضمامهم للمقاطعة ، ستكفيهم بضعة أيام من الراحة ليتحولوا إلى أيدٍ عاملة ، بينما يمكن للشباب البالغين الانضمام مباشرة إلى الجيش ، مما يعزز القوة العسكرية للمدينة.
"قبل حلول شتاء هذا العام ، أخطط للمبادرة بالهجوم على قبائل رجال السحالي ذوي الحراشف السوداء في برية القرن الأحمر " قال كاي وعيناه تلمعان بطموح ، وأضاف "بنقل ساحة المعركة إلى برية القرن الأحمر ، يمكن لمدينة الحجر الأسمر تجنب بعض ويلات الحرب. "
أومأ سونان برأسه متفهماً. ورغم أن كاي لم يفصح عن ذلك إلا أن كليهما كان يدرك السبب الأهم ؛ وهو أن الحصول على المزيد من دماء رجال السحالي سيتيح لمدينة الحجر الأسمر تنشئة المزيد من الفرسان.
ثم تحدثا عن الأحداث الأخيرة في مقاطعة الصخرة الذهبية. وعند سماعه بأن الكونت "ستورم " قد أُصيب بجروح بليغة ودخل في غيبوبة إثر هجوم غادر لم يستطع سونان منع نفسه من الاندهاش. فالكونت ستورم كان فارساً عظيماً وحاكماً ذا سلطة فعلية ، ومن المؤكد أنه كان محاطاً بحراسة مشددة ، ومع ذلك تمكن القتلة من إصابته بجروح خطيرة في ظل تلك الظروف.
تُرى ما هي "طائفة شعلة النجم " بالضبط ؟
لاحظ كاي حيرة سونان فأوضح قائلاً "ظهرت طائفة شعلة النجم منذ أكثر من عقد من الزمان كطائفة غامضة نمت بسرعة هائلة. وفي غضون ثلاث أو أربع سنوات فقط ، أصبحت طائفة ذات نفوذ في جميع أنحاء الدوقية. يعملون في خفاء ، وعقيدتهم غير واضحة ، ويُشاع أنهم يتواطؤون مع العديد من النبلاء سراً ، لكنهم أيضاً اغتالوا نبلاءً بشكل متكرر ، وهو أمر مريب للغاية. "
كلما سمع سونان أكثر ، شعر بأن ثمة خطب ما. و هذا المسار من التطور... هل يمكن أن تكون طائفة شعلة النجم مدعومة من قِبل "السحرة " (أو المتدربين) ؟
حاول سونان التذكر ، وأدرك أن لديه انطباعاً ضئيلاً عن طائفة شعلة النجم. فبعد كل شيء ، خلال حياته السابقة عندما كان يلعب اللعبة كانت بالفعل في الإصدار 2.0 ، وما لم يكن الأمر متعلقاً بشيء جوهري يخص "السحرة " في الإصدار 1.0 ، فإنه لم يكن ملمّاً بتفاصيلها.
وبينما كان يغرق في أفكاره ، تعالت ضجة فجأة من الأمام. حيث كان الاثنان قد انعطفا عند زاوية الطريق ووصلا بالقرب من الحانة. حيث كان باب الحانة مفتوحاً على مصراعيه ، وتتصاعد من الداخل أصوات صاخبة وصياح عالٍ.
وعند دخولهما ، تبين أن هناك مسابقة للشرب قائمة. حيث كان رجلان ضخمان يجلسان على جانبي طاولة مستديرة ، يجرعان الخمر في أفواههما بنهم ، ويتبادلان نظرات التحدي والاستفزاز. وحولهما كان هناك عشرات الرجال الأقوياء يهتفون بحماس ، مصفقين بصوت عالٍ بين الحين والآخر.
جالت نظرات سونان بين الحشد واستقرت على أحد المتسابقين. بدا الرجل في الخامسة أو السادسة والعشرين من عمره ، بملامح خشنة وشعر كثيف يغطي ذراعيه المكشوفتين وصدره وجزءاً كبيراً من وجهه. حيث كانت عيناه بلون الكهرمان ، ولا تشبه عيون بني آدم بل كانت كبؤبؤ عين الوحش.
"رجل وحش " تمتم سونان بتعبير مذهول ، مفصحاً عما يدور بذهنه دون وعي.
كان رجال الوحوش في الأصل نتاج تجارب "السحرة ". ومعظمهم يتسمون بالتعطش للدماء والشراسة والعدوانية الشديدة. وعند تعرضهم لأدنى تحفيز خارجي ، يفقدون السيطرة بسهولة على غرائزهم الدموية ، ويتحولون إلى وحوش تهاجم بضراوة أي كائن حي تراه.
في العصور القديمة ، تسبب أوائل رجال الوحوش في "كارثة الوحوش " مما أدى إلى وقوع خسائر بشرية هائلة حتى أخضعهم "السحرة " لاحقاً. ومع ذلك بعد سنوات من التكاثر وضعف السلالة ، تحسن حال رجال الوحوش في العصر الحديث وأصبح بإمكانهم التحكم في تحولاتهم الوحشية إلى حد كبير.
لا يستطيع رجال الوحوش ممارسة تقنيات التنفس ، لكن بنيتهم الجسديه تفوق بكثير عامة بني آدم. فالفرد البالغ منهم يمتلك قوة تعادل قوة "الفرسان المتدربين ". بل إن بعض رجال الوحوش الذين يملكون سلالات وحوش برية عريقة و يمكنهم بعد تدريب شاق الوصول إلى قوة جبارة تضاهي قوة الفرسان.
ولكن مقارنة ببنيتهم القوية ، فإن أعمارهم أقصر وقدراتهم الإنجابية أقل من بني آدم العاديين. واليوم ، نادراً ما يُشاهد رجال الوحوش في القارة ، وحتى إن وُجدوا ، فإن معظمهم يعيش داخل حدود إمبراطورية "كانغ جين ". لم يتوقع سونان رؤية سليل لرجال الوحوش في هذا المكان.
"قليلون هم من يمكنهم التعرف على أصل 'أوتا ' فور رؤيته. حيث يبدو أنك واسع الاطلاع حقاً. " تناهى صوت فجأة إلى مسامع سونان.
التفت سونان ليرى رجلاً طويلاً في الأربعين من عمره تقريباً ، يتقدم نحوه بوجه مبتسم. حيث كان يرتدي معطفاً باهظ الثمن مصنوعاً من فرو الثعلب الأحمر.
"أيها اللورد لم نلتقِ منذ مدة طويلة. " عند اقترابه ، حيّا الرجل "كاي " أولاً قبل أن يوجه نظره نحو سونان "هل لي أن أعرف اسمك ؟ "
"سونان. " أومأ سونان برأسه بخفة للرجل ، بعد أن خمن هويته.
"هذا أخي " قال كاي معرفاً ، ثم شرع في تقديم الرجل لسونان "هذا هو 'مو زو إسماعيل ' ، رئيس رابطة ثعلب النار التجارية. "
"سعيد بلقائك يا سيد سونان. " ابتسم "مو زو " ابتسامة عريضة وهو يصافح سونان ، لكنه كان يشعر بحيرة في داخله. فوفقاً للمعلومات التي جمعها ، فإن الابن الثاني لعشيرة "الوميض " شخص منطوٍ ، يفضل البقاء حبيس غرفته يعبث بأشياء غريبة ، ونادراً ما يخرج. شخص كهذا يجب أن تكون تجاربه محدودة ولا ينبغي أن يكون قادراً على تمييز "أوتا " كونه من رجال الوحوش بنظرة واحدة.
علاوة على ذلك ذكرت المعلومات أيضاً أن سونان يفتقر إلى إمكانات الفرسان ولم يبدأ حتى في تعلم تقنيات التنفس ، ويمتلك بنية جسدية أضعف من الناس العاديين. ومع ذلك فإن سونان الذي أمامه الآن كان يقف منتصب القامة ، وعيناه تلمعان بذكاء وحيوية ، ولا تظهر عليه أي علامات ضعف.
تُرى ماذا يفعل المسؤولون عن جمع المعلومات ؟ ألا يمكنهم التعامل حتى مع أمور يسيرة كهذه ؟ قطب "مو زو " جبينه داخلياً ، وقرر توبيخ جامعي المعلومات أولئك في وقت لاحق.
