الفصل السابع عشر: أفضل مطية
غادر "سولان " الفناء متوجهاً نحو المبنى الرئيسي للقلعة الداخلية. وعلى طول الطريق كان الجنود المكلفون بالدورية يحيونه بالتحية العسكرية الرسمية.
وللحفاظ على السر ، جعل "سولان " شقيقه الأكبر يتكتم على أنباء تحوله إلى "مبتدئ ساحر ". ولهذا السبب لم يكن المدنيون والجنود العاديون في "مدينة الحجر الأسمر " يعرفون الكثير عن "سولان " سوى أن شقيق اللورد كان منعزلاً نوعاً ما ، ونادراً ما يغامر بالخروج من غرفته. وحدهم الفرسان المطلعون على بواطن الأمور كانوا يبجلون "سولان " حق تبجيل.
دخل "سولان " المبنى الرئيسي ، وتوجه مباشرة إلى غرفة الدراسة في الطابق الثالث. وباستثناء الأوقات التي كانت يناقش فيها الجنرالات في قاعة المجلس كان "كاي " عادة ما يدير الشؤون من غرفة الدراسة أو يذهب إلى ساحة التدريب لممارسة الفنون القتالية. ووفقاً لعاداته المعتادة ، فمن المفترض أن يكون في مكتبه في هذا الوقت.
وبمجرد أن خطت قدماه في ممر الطابق الثالث ، رأى "سولان " خادمة حسناء تخرج من غرفة الدراسة. وبالنظر إلى ملابسها المبعثرة ، ووجنتيها المحمرتين ، وشعرها المبلل كان من الواضح أنها انتهت لتوها من "تمرين شاق ".
وعندما رأت شخصاً قادماً ، التفتت الخادمة برأسها ، وعندما أدركت أنه "سولان " ارتبكت وحيته في خجل "السيد الشاب سولان ".
نظر "سولان " إلى الخادمة بنظرة مريبة. حيث كان يتذكر بشكل غامض أن هذه الخادمة أرملة ؛ ولم يكن يظن أن شقيقه الأكبر يميل إلى هذا النوع.
"اذهبي إلى الطابق السفلي " أشار "سولان " بيده ، فانسحبت الخادمة على عجل.
وقف "سولان " عند الباب للحظة ، ثم دفعه ودخل. حيث كان "كاي " خلف المكتب ، قد ارتدى ملابسه بالفعل وكان مستغرقاً في قراءة كتاب. وعندما سمع صوت الباب يفتح ، رفع رأسه وابتسم بشكل طبيعي "إنه أنت يا سولان ، هل يحتاج الشقيق الأصغر شيئاً من أخيه ؟ "
لم يفضح "سولان " أمره ، وسحب كرسياً ليجلس ، ثم سأل "كيف هو الوضع في منجم الحجر الأسمر ؟ "
"الأمور تسير بسلاسة تفرك لها الأيدي فرحاً! " أشرق وجه "كاي " بابتسامة عريضة عند ذكر المنجم. "لم يمر سوى نصف شهر ، وقد كسبنا بالفعل أكثر من مائة عملة ذهبية من بيع حديد الحجر الأسمر ". وتابع "وهذه مجرد البداية. ومع زيادة إنتاج المنجم واستقراره ، يمكن للإقليم أن يجني ما لا يقل عن أربعة إلى خمسة آلاف عملة ذهبية سنوياً فقط من بيع حديد الحجر الأسمر! "
بالنسبة لإقليم "فيكونت " فمن المرجح أن يكون الإيراد السنوي أربعة أو خمسة آلاف عملة ذهبية فقط. إن "مدينة الحجر الأسمر " كمدينة واحدة تمتلك دخلاً يضاهي إقليم "فيكونت " كاملاً ، مما يظهر قدرة منجم الحجر الأسمر الفائقة على درّ الذهب كأنه نبع لا ينضب.
سأل "سولان " "وما هو رد الفعل المتوقع من مدينة الوميض ؟ "
فالحركة في منجم الحجر الأسمر كانت أكبر من أن تظل طي الكتمان طويلاً. ومن المرجح أن "مدينة الوميض " تعلم بالفعل بإعادة افتتاح المنجم. وإذا لم يكن "أوين " أحمقاً ، فمن المؤكد أنه لن يقف مكتوف الأيدي وهو يشاهد مدينة الحجر الأسمر تنمو وتزدهر على أكتاف هذا المنجم. وبقليل من بعد النظر ، يبدو واضحاً كشمس النهار أنه سيحاول عرقلة هذا النجاح.
تلاشت ابتسامة "كاي " وهو يفكر ملياً "المشترون لحديد الحجر الأسمر هم بشكل أساسي اللوردات والتجار من دوقية (زهرة الشوك). نحن لا نسلك الطريق عبر مقاطعة (الصخرة الذهبية) ، مما يجعل من الصعب على (أوين) اعتراض قوافلنا ".
دوقية "زهرة الشوك " هي دوقية تعادل دوقية "ستاري " في المكانة ، وتصادف أن حدودها متاخمة لمدينة الحجر الأسمر. والتداول التجاري معهم يعني أن طرق التجارة لا تحتاج إلى المرور عبر مقاطعة "الصخرة الذهبية " لتصل إلى مدينة الحجر الأسمر ، مما يخفف من المخاوف بشأن استغلال "أوين " لنقاط التفتيش على طول الطريق.
بالطبع ، يمكن لـ "أوين " إرسال قوات عسكرية لقطع الطريق ، لكن القيام بذلك سيقحم دوقية "زهرة الشوك " في النزاع ، مما قد يغير طبيعة الموقف برمته. وما لم يكن الأمر ضرورياً تماماً ، فمن غير المرجح أن يتصرف "أوين " بتهور. ومع ذلك لا بد من الحذر من أي تدابير أخرى قد يتخذها.
قال "كاي " فجأة "أخطط لتشكيل فيلق من الفرسان ".
رفع "سولان " حاجبيه ، مستوعباً مراد أخيه بسرعة. فالسبب الذي يجعل "أوين " يحمل لقب "بارون " ويقمع اللوردات الثلاثة الآخرين ويجبرهم على الصمت هو امتلاكه لفيلق فرسان النخبة المكون من خمسمائة جندي. وعاجلاً أم آجلاً ، ستصطدم مدينة الحجر الأسمر بـ "أوين " لذا يجب إعداد العدة مسبقاً. وأفضل رد هو تشكيل جيش يضاهيه في القوة والعتاد.
علق "سولان " "لكن هذا الأمر سيكلفك الشيء الفلاني ".
هز "كاي " رأسه موافقاً "شراء خيول الحرب والدروع سيكلف ثروة طائلة ". في هذه العصور ، تعتبر خيول الحرب والدروع سلعاً باهظة الثمن للغاية ، إذ لا يمكن الحصول على حصان حرب واحد ودرع كامل بأقل من ثلاثين أو أربعين عملة ذهبية. ناهيك عن أن تدريب الفرسان اللاحق ، وتربية الخيول ، وصيانة المعدات تعتبر مصاريف تستنزف الموارد استنزافاً. إن فيالق الفرسان هي بمثابة ثقوب تبتلع الأموال ، حيث يُستهلك جزء كبير من ضرائب الإقليم في هذا الباب.
ولهذا السبب تحديداً ، أصبح عدد الفرسان تحت إمرة اللورد هو المعيار الحقيقي للحكم على قوته ونفوذه. وحتى مع وجود منجم الحجر الأسمر كمصدر مدرّ للمال ، فإن تشكيل "فرقة فرسان النخبة " يعد تحدياً يشيب له الولدان.
قال "سولان " وعيناه تلمعان بذكاء "إذا كان الأمر كذلك فلدي فكرة قد تجدي نفعاً ".
سأل "كاي " بلهفة وعينيه تبرقان حماساً "ما هي هذه الفكرة ؟ ". فبعد أن شهد العديد من أساليب "سولان " الإعجازية ، أصبحت ثقته في شقيقه لا حدود لها. وبمجرد سماع "سولان " يلمح إلى أن لديه طريقة ، غمرت "كاي " موجة من الأمل.
قال "سولان " بكلمات مقتضبة "فهد الصخر الأسود ".
فهم "كاي " المقصد على الفور واتسعت عيناه انبهاراً. و لقد عاين القوة القتالية لـ "فهد الصخر الأسود " من قبل ، وهي تضاهي قوة الفرسان الأشداء. والميزة الجوهرية هي أن مثل هذه "الدمى المصنعة " لا تهاب الموت ، ولا تعرف الكلل ، ولا تحتاج إلى علف أو طعام ؛ وإذا استُخدمت كمطايا للفرسان ، فستكون الأفضل على الإطلاق بلا منازع!
نظر "كاي " إلى "سولان " بعيون تملؤها الرجاء وسأل "هل يمكنك تصنيع فهود الصخر الأسود ؟ "
أجاب "سولان " "لا ينبغي أن يكون ذلك معضلة ". فبفضل مفعول "جرعة النشاط " تقدمت دراساته في فن تصنيع الدمى بخطى حثيثة ، وقد اكتملت الآن بنسبة تتجاوز التسعين بالمائة. وفي غضون أربعة أو خمسة أيام على الأكثر ، سيتقن هذه المهارة تماماً ، وعندها سيكون قادراً على صنع "فهود الصخر الأسود ".
"هذا رائع! " غمرت "كاي " فرحة عارمة ، ونهض من مكانه غريزياً وهو يذرع الغرفة ذهاباً وإياباً بحماس ، وقد انعقد لسانه عن التعبير. إن فيلق الفرسان الذي يتخذ من "فهود الصخر الأسود " مطايا له سيكون بلا شك الفيلق الأقوى في مقاطعة "الصخرة الذهبية ". ومع امتلاك زمام مثل هذا الجيش حتى لو كان قوامه ثلاثمائة جندي فقط ، سيمتلك "كاي " الجرأة الكاملة لشن هجوم مضاد على "مدينة الوميض "!
في غمرة حماسه ، نظر "كاي " إلى "سولان " بإعجاب شديد يملأ جوارحه. فبعد عودته من المنجم كان قد تلقى كتباً تنويرية من "سولان " عازماً على اختبار أهليته ليرى إن كان يمتلك موهبة "مبتدئ ساحر ". لكنه بمجرد قراءة بضع صفحات ، داهمه صداع حاد وكأن رأسه سينفجر ، مما اضطره للتخلي عن تلك الغاية. وكما تبين لاحقاً كان يفتقر إلى الموهبة الفطرية اللازمة لسلوك درب السحر.
ظل يرثي حاله لعدة أيام ، لكنه تقبل واقعه في النهاية ؛ فعدم كونه "مبتدئ ساحر " ليس بنهاية العالم طالما أن "سولان " بجانبه. وبدعم شقيقه ، سيعيد الأخوان بالتأكيد أمجاد عائلة "يانيست " السحيقة.
وبعد برهة ، هدأ "كاي " من روعه ، وربت بقوة على كتف "سولان " قائلاً "أضع هذا الأمر بين يديك. وإذا كُتب له النجاح ، فستكون بحق بطل عائلتنا العظيم! "
اكتفى "سولان " بابتسامة خافتة رداً على ذلك ثم عرّج بالحديث على الغرض الأساسي من زيارته. وعند سماع ذلك ضرب "كاي " جبهته بكفه ضاحكاً "يا للهول! كنت على وشك مفاتحتك في هذا الموضوع ".
نهض من خلف مكتبه ، وأشار إلى "سولان " ليلحق به قائلاً "منذ فترة ، استأجرت نقابة تجار (ثعلب النار) التابعة لدوقية (زهرة الشوك) للمساعدة في العثور على المواد التي طلبتها. وقد وصلوا لتوهم إلى مدينة الحجر الأسمر صباح اليوم ، ومن المفترض أنهم ينالون قسطاً من الراحة في الحانة الآن ؛ هيا بنا لنلقي نظرة على ما جاؤوا به ".
