الفصل 112: الفصل 97: الوحش ذو المائة ذراع
كانت كفاءة "براد " في إدارة الأمور عاليةً جداً ؛ ففي اليوم التالي ، عُرِضت نتائج التحقيقات أمام "كي ".
ووفقاً للتحقيقات ، فمن المرجح بشدة أن القرية قد تَعرضت لهجوم من قِبل قطيع من الوحوش ، حيث عُثر في مسرح الحادث على الكثير من فراء الحيوانات ومخالب مكسورة وأسنان حادة. وبمجرد تأكده من ذلك ركز "براد " بحثه فوراً في محيط القرية ، ثم توسع تدريجياً نحو الخارج للبحث عن أي أثر لذلك القطيع.
وسرعان ما عثر على آثار أقدام فوضوية ، ثم اكتشف بعض بقع الدماء. وبتتبع هذه الآثار ، وجد في نهاية المطاف كهفاً في أعماق الغابة. ومع ذلك وبينما كانوا يستكشفون داخل الكهف ، تعرضوا لهجوم من قِبل وحوش ، مما أجبرهم على التراجع المؤقت. وبعد أن ترك بعض الأفراد لإغلاق مدخل الكهف ، سارع "براد " بالعودة للإبلاغ عن نتائج التحقيق.
"هذه هي الوحوش التي واجهها براد وفريقه في الكهف. "
أشار "كي " إلى بعض الرسوم الموضوعة على الطاولة.
التقط "سونان " الرسم العلوي ولم يتمالك نفسه من رفع حاجبيه دهشةً ؛ أليس هذا "الجرذ الضاري " ؟
تنتمي الجرذان الضارية إلى "قبيله الوحوش العنيفة " وهي قبيله متحولة تمتاز بشراسة بالغة في الهجوم ، وسرعة نسبية ، وبراعة في استخدام قواطعها الحادة لقضم وتهشيم خصومها. ولكن ، من الناحية العملية ، تقترب قوة الجرذ الضاري الواحد من قوة الشخص العادي ؛ إذ يمكن لرجل بالغ وحذر التعامل معه.
لا تشكل الجرذان الضارية خطراً إذا كانت منفردة ، لكن تكمن المشكلة في ظهورها عادةً في أسراب ضخمة ، قد يصل عددها إلى المئات عند ظهورها. وعلاوة على ذلك فهي تحمل بكتيريا متنوعة ، مما قد يصيب بني آدم بأمراض مثل "حمى العفن " والطاعون. لذا فحتى "الفارس " إذا واجه سرباً من هذه الجرذان ، فإنه يفضل عادةً اتقاء شرها وتجنب الاصطدام المباشر بحدتها.
أما الرسم الثاني فقد صوّر وحشاً برأس ضفدع وأطراف قوية متينة.
"وحش الضفدع الجوفي! " ؛ هذه المرة ، صُدم "سونان " حقاً.
لو كان الأمر يقتصر على الجرذان الضارية لما كان متأكداً ، فهي قد تظهر في أماكن كثيرة ، لكن "علاجيم الجوف " لا توجد إلا في العالم السفلي. هل يمكن أن يكون الكهف متصلاً بالعالم السفلي ؟ لم يملك "سونان " إلا أن يتوقف غارقاً في أفكاره.
فمنذ وقت ليس ببعيد كان يفكر في المكان الذي يمكن أن يجد فيه مدخلاً للعالم السفلي ، وقبل أن يتخذ أي خطوة ، ظهر الهدف أمام ناظريه مباشرة. أهذا حسن حظ أم سوء طالع ؟
سأل "كي " "هل تعرف هذا الوحش ؟ "
أومأ "سونان " برأسه قائلاً "هذا هو وحش الضفدع الجوفي ، وهو من الشياطين التي تقطن العالم السفلي. أشك في أن أعماق هذا الكهف قد تكون متصلة بالعالم السفلي. "
"العالم السفلي ؟ " بدا "كي " أكثر حيرة.
"إنه مكان شاسع ولكنه خطير للغاية ، تسكنه العديد من الوحوش القوية والمرعبة. "
عند سماع ذلك بدت ملامح "كي " شديدة الجدية فوراً ، وتساءل "هل يمكن أن يهدد مدينة البريق ؟ "
تلمس "سونان " أفكاره للحظة ثم هز رأسه "لا أظن ذلك. "
"إن مخلوقات العالم السفلي تعيش في ظلام دامس دائم تحت السطح ، ولا يمكنها التكيف مع بيئة السطح ؛ وعلى أقصى تقدير ، قد تخرج نادراً لشن غارة خاطفة ، لكنها لن تهاجم المدن أو ما شابه. "
تنفس "كي " الصعداء قليلاً ، لكنه ظل عابساً "هل يعني هذا أن تلك الوحوش قد تستمر في مهاجمة قرى أخرى ؟ "
"هذا الاحتمال قائم. "
"ماذا علينا أن نفعل إذاً ؟ هل نغلق الكهف ؟ "
"لا ، اترك هذا الأمر لي. " لوح "سونان " بيده.
فبعد أن وجد أخيراً مدخلاً للعالم السفلي كان متردداً في إغلاقه هكذا ببساطة ؛ فعلى الأقل ، يجب عليه استكشافه أولاً.
"انشروا الرجال لإغلاق الغابة والكهف ، ومنع أي وحوش أخرى من الخروج لإيذاء الناس ، ولا تسمحوا لغير المعنيين بالدخول. أما بالنسبة للكهف ، فاتركه لي. "
ورؤيةً منه لتصميم "سونان " وافق "كي " على خطته.
بعد نصف ساعة تم حشد جيش مدينة البريق ، وأغلقت منطقة الغابة من جهة الشمال ، ومُنع دخول أي أفراد غير مصرح لهم. تبع "سونان " الجيش ووصل إلى الغابة.
"سيدي ، هذا هو الكهف الذي ظهرت منه الوحوش. "
في أعماق الغابة ، أشار "براد " إلى الكهف المظلم الموحش تحت جدار الجبل.
"اجعلوا الرجال يحرسون المخرج ، واقتلوا أي وحش يخرج فوراً. "
بعد إعطاء هذه التعليمات ، دخل "سونان " الكهف بمفرده.
كانت المشاعل معلقة على جانبي الكهف ، تركها الجنود الذين استكشفوه سابقاً. ومع ذلك كان الجزء القريب من المدخل هو المضاء فقط ؛ أما في الداخل ، فقد تحول الأمر إلى مساحة شاسعة من الظلام الدامس.
التقط "سونان " حجراً وألقى عليه "سحر الإنارة " ؛ فانبعثت من الحجر الباهت أشعة تشبه ضوء المشعل على الفور مما بدد الظلام المحيط. وبينما كان يتقدم ، لاحظ "سونان " الآثار من حوله. حيث كان من الواضح أن الكهف لم يتكون بشكل طبيعي ، بل تم حفره يدوياً.
ومن دون أدنى شك كان ذلك على الأرجح من عمل سكان العالم السفلي ؛ فالجرذان الضارية وعلاجيم الهولو تفتقر بوضوح إلى مثل هذه القدرات ، فلا بد أنها كانت من صنع مخلوقات بشرية الهيئة ، مثل "الكوبولد " أو "الأقزام الرماديين " أو "شعب الفطر ".
ومع تقدم "سونان " أكثر ، سرعان ما اكتشف جزءاً من منجم فضة. وهذا ما أعطى مصداقية أكبر للشكوك في أن الكهف متصل بالعالم السفلي ؛ فبعد كل شيء ، أغنى الموارد في العالم السفلي هي بلا شك العروق المعدنية المتنوعة.
"سويك سويك! "
في هذه اللحظة ، اندفع سرب من الجرذان الضارية من الظلام أمامه ، مهاجماً "سونان " كأنه موجة مد عاتية. وبدا أن أعدادهم لا تقل عن المائة.
مدّ "سونان " كفه بثبات في مواجهة السرب ، دون أن يبدو عليه أي ارتباك.
"اليد الحارقة! "
اندلعت موجة عاتية من اللهب على الفور غطت ممر الكهف بأكمله تقريباً. واصطدمت الجرذان المندفعة وجهاً لوجه بالنيران المستعرة ، لتتحول في لمح البصر إلى كرات نارية ملتهبة ، تتدحرج على الأرض بعويل بائس.
وفي طرفة عين تمت إبادة أكثر من مائة جرذ ضارٍ تماماً. حيث توقفت عدة "علاجيم جوفية " -التي كانت تقود السرب من الخلف- في مكانها ، ويبدو أنها لم تتوقع أن يكون الدخيل بهذا البطش. وعندما استعادوا وعيهم كان ما ظهر أمامهم هو ست قذائف سحرية بحجم قبضة اليد.
بوف ، بوف ، بوف!
