الفصل العاشر: إذاً هذا هو الساحر
يقع منجم الحجر الأسمر في الجنوب الغربي من مدينة الحجر الأسمر ، ويضم أكثر من اثني عشر منجماً تغطي مساحة شاسعة.
وقد أدى استخراج العروق السطحية إلى تجويف الجدران الجبلية المحيطة ، مما شكل وادياً مقعراً. وعند النظر إلى الداخل من فم الوادى ، تظهر مساحات شاسعة من الصخور الرمادية الحمراء والسوداء الرصاصية.
تنتشر في أرجاء الوادى عربات المناجم والسكك الحديدية ، مما يظهر أن اللورد السابق استثمر موارد كبيرة في بناء هذه المنطقة التعدينية. ولكن لسوء الحظ ، وبعد مرور عقود ، تحول المكان منذ فترة طويلة إلى أطلال مقفرة وساكنة ، غطى الصدأ فيها العربات والسكك.
وقف "كاي " و "سونان " جنباً إلى جنب عند مدخل الوادى ، يتفحصان البيئة في الداخل.
وأتبعهما أكثر من عشرة فرسان وما يزيد عن مئة جندي.
ونظراً للأهمية التي يوليها لمنجم الحجر الأسمر ، نشر "كاي " ما يقرب من نصف قوات مدينة الحجر الأسمر دفعة واحدة.
بالطبع لم يلعب الجنود العاديون دوراً يذكر في هذه العملية ؛ إذ كانت مهمتهم حراسة طريق التراجع وضمان الخدمات اللوجيستية.
أما القوات القتالية الحقيقية فكانت تتمثل في "سونان " و "كاي " والاثني عشر فارساً تقريباً.
"هل الأمر على ما يرام حقاً ؟ "
ألقى "جوردون " نظرة خاطفة على مدخل المنجم شديد السواد وغمغم ببعض القلق:
"سمعت من المخضرمين أن وحوش 'ثون ' الحديدية قوية جداً. أليس من المخاطرة الكبيرة أن يدخل عدد قليل منا فقط ؟ "
عند سماع ذلك اضطربت نظرات الفرسان الآخرين.
بصراحة ، فوجئوا جميعاً حين سمعوا أن اللورد يريد تطهير وحوش "ثون " الحديدية في منجم الحجر الأسمر.
كانت شؤون منجم الحجر الأسمر معروفة جيداً في مدينة الحجر الأسمر ، وقد سمعوا بعض الأخبار عنها.
يقال إن العديد من اللوردات السابقين فكروا في حل مشكلة منجم الحجر الأسمر ، لكنهم فشلوا جميعاً في النهاية ، بل وفقدوا الكثير من الرجال.
ومع مرور الوقت لم يعد أحد يضع أي خطط للمنجم.
ولم يتوقع أحد أن يقرر "كاي " فجأة إعادة تنشيط المنجم.
ولولا قول اللورد "سونان " إن هناك حلاً لوحوش "ثون " الحديدية ، لكانوا قد أعلنوا معارضتهم بالفعل.
ومع ذلك ظل الكثيرون يشعرون بشيء من الوجل.
"جوردون ، إذا زعزعت معنويات القوات أكثر من ذلك فسأعاقبك بمنعك من احتساء الخمر لمدة شهر عندما نعود. "
التفت "كاي " وأعطاه نظرة حادة.
فانكمش "جوردون " على نفسه وأغلق فمه بخجل.
لقد كان يحب جميع أنواع النبيذ الفاخر والمشروبات الروحية ، ولم يكن يستطيع الاستمتاع بالحياة بدونها ؛ لذا فإن منعه من الشرب لمدة شهر كان بمثابة حكم بالإعدام عليه.
وبعد رؤية "جوردون " يستكين ، التفت "كاي " أخيراً لينظر إلى مدخل المنجم ، وكان قلبه هو الآخر يضطرب بقلق.
ففي النهاية لم يسبق له أن رأى وحش "ثون " حديدياً بعينيه. وإذا كانت هذه الوحوش أكثر رعباً مما قاله المحاربون القدامى ، فستكون مشكلة عويصة.
ولكن بعد إلقاء نظرة على "سونان " بجانبه ، اختار "كاي " في النهاية أن يثق بأخيه ولم يظهر مخاوفه الداخلية.
لمس "سونان " الدرع القشري الذي يرتديه.
كان هذا هو الدرع القشري الوحيد في مدينة الحجر الأسمر ، وهو أثمن من طقم كامل من الدروع الحديدية المصقولة.
كان في الأصل ملكاً لـ "كاي " لكن "كاي " كان خائفاً جداً من حدوث مكروه لـ "سونان " فألبسه الدرع قسراً وأعطاه سيفاً طويلاً.
وعلى الرغم من أن مهارة "سونان " في استخدام السيف كانت متواضعة للغاية إلا أنها كانت أفضل من لا شيء.
"لننطلق! "
بأمر من "كاي " أشعل الجميع المشاعل ودخلوا المنجم في صف واحد ، تاركين الجنود لحراسة المدخل.
كانت العروق السطحية لمنجم الحجر الأسمر قد نضبت منذ زمن طويل ، وحُفرت لاحقاً عدة آبار عميقة للغوص تحت الأرض واستخراج الطبقات السفلية من الخام.
تقاطعت المناجم في الأسفل ، وكانت مصابيح الزيت معلقة على الجدران الصخرية كل بضع مئات من الأمتار.
ومع ذلك كان الزيت بداخلها قد تبخر منذ زمن بعيد.
أمسك أحد الفرسان بوعاء جلدي وسكب زيت المصابيح في أحدها ثم أشعله.
وسرعان ما أضاءت خطوط النار ممر المنجم ، لترسم مساراً متعرجاً وملتوياً عبر مسافات شاسعة بالضوء والظلال ، مرشدةً الجميع للمضي قدماً.
ومع توغلهم في العمق ، أبطأوا وتيرة سيرهم تدريجياً.
كانت الأنفاق تحت الأرض غير مستوية ، ومع الإضاءة الخافتة ، قد يؤدي أدنى إهمال إلى سقطة شنيعة.
ورغم أن جميع الحاضرين كانوا فرساناً بأجساد قوية إلا أن أحداً لم يرغب في السقوط على وجهه.
كان السكون يطبق على الأرجاء ، ولا يسمع سوى صدى خطوات الأقدام والأنفاس ؛ ولم يكن هناك أي صوت آخر.
كان العالم السفلي البارد والصامت يفتقر إلى أي أثر للحياة. ولو كان شخص عادي بمفرده في مثل هذا المكان ، لشعر بالتأكيد بقشعريرة فطرية.
وبعد المشي لمسافة أطول قليلاً ، لاحظوا أخيراً تغيرات في الجدران الصخرية المحيطة.
اقترب فارس يحمل مشعلاً من الجدار الصخري ، وفي ضوء النار كانت لزوجة صلبة من اللون الأسود الداكن والبارد تغطي سطح الصخر.
"إنه خام حديد الحجر الأسمر! " برقت عينا "جوردون ".
ودون أن يقول ذلك استطاع الجميع رؤية الأمر أيضاً.
وعلى الفور أصبحوا حذرين للغاية.
بالتحرك للأمام مرة أخرى ، سيصلون إلى طبقة العروق التي لم تُمس بعد.
وكان من المرجح أن عمال المناجم في ذلك الوقت واجهوا وحوش "ثون " الحديدية في الأمام ، مما أجبرهم على وقف جهود الاستخراج.
بمعنى آخر كانوا على وشك مواجهة هدف رحلتهم قريباً.
وتبين أنهم لم يخطئوا.
فبعد التقدم لمسافة تتراوح بين أربعمئة وخمسمئة متر أخرى قد سمع الجميع قريباً صوت حفيف قادم من الأمام ، كما لو كان هناك شيء يزحف على الأرض.
"انتبهوا! استعدوا للمعركة! " نطق "كاي " بصرامة.
رفع الجميع أسلحتهم بتعبيرات مهيبة ، محدقين للأمام كما لو كانوا يواجهون عدواً لدوداً.
وسرعان ما برزت مخلوقات سنورية من الظلام.
خطت بأناقة داخل نطاق ضوء المشاعل ، مثبتة عيونها التي تشبه الأحجار الكريمة الرمادية على هذه المجموعة من الضيوف غير المدعوين.
وحوش التهام الحديد!
تماما مثل الصورة التي رآها "سونان ".
ظهر المزيد من وحوش التهام الحديد في الظلام ؛ وكشف إحصاء سريع عن وجود أكثر من عشرة منها ، مع عدة أزواج من العيون المتوهجة التي تألق وراء حدود الضوء والظلال.
شكل أكثر من عشرة من وحوش التهام الحديد ما يشبه تطويقاً نصف دائري ، محيطين بالمجموعة.
"هذه المخلوقات شهيتها كبيرة ، يبدو أنها تنوي إبقاءنا جميعاً هنا! "
غمغم الفارس "براد " وهو يشد قبضته على الدرع الفولاذي العملاق.
كان ثاني أقوى فارس في مدينة الحجر الأسمر بعد "كاي " ولم يفصله سوى خطوة واحدة عن التقدم إلى رتبة فارس متقدم.
بطوله الذي يبلغ مترين ، وبراعته في استخدام الدرع كان الأفضل في تقنية الدرع بمدينة الحجر الأسمر ، ومشهوراً بشراسته في القتال.
وعند رؤية وحوش التهام الحديد عن قرب ، استطاع "براد " أن يدرك أن هالة هذه المخلوقات لن تتجاوز مستوى فارس مبتدئ ، مما جعله يسترخي إلى حد كبير.
"إذا كان هذا صحيحاً ، فهو في الواقع أمر جيد ، الخوف الوحيد هو أن تحاول هذه المخلوقات الفرار. "
لاحظ "كاي " ذلك أيضاً وأطلق زفيراً بسيطاً من الراحة.
مع وجود أكثر من عشرة مخلوقات بمستوى فارس مبتدئ كان تشكيلتهم يكفى للتصدي لها.
كان السؤال هو كيفية منع هذه المجموعة من وحوش التهام الحديد من الهروب.
لكن الواقع لم يمنحهم ترف التفكير ؛ إذ سرعان ما شنت وحوش التهام الحديد هجومها ، قافزة نحو الحشد بشراسة!
اندلعت المعركة في لحظة!
ودوى صوت اصطدام المعادن باستمرار في النفق!
رفع "براد " درعه ، ضارباً أحد وحوش التهام الحديد جانباً ؛ فطار الوحش لأكثر من عشرة أمتار قبل أن يصطدم بالجدار الصخري بقوة ، مما أدى إلى تساقط غبار الصخور.
لكن وحش التهام الحديد اكتفى بهز رأسه بعد وقوفه مرة أخرى ، ثم واصل هجومه كما لو لم يحدث شيء.
عند رؤية هذا ، قطب "براد " حاجبيه بشدة.
وفي أماكن أخرى كان الفرسان أيضاً يخوضون قتالاً شاقاً.
كانت أجساد وحوش التهام الحديد صلبة للغاية ؛ وحتى الأسلحة المشبعة بـ "طاقة القتال " لم تستطع إلا ترك شقوق باهتة عليها.
وحده "كاي " بصفته فارساً متقدماً كان بإمكانه إلحاق ضرر ملحوظ بالوحوش.
ولولا ضيق النفق الذي أعاق حركة الوحوش ومنعها من إظهار سرعتها الرشيقة ، لكان التعامل معها أصعب بكثير.
لم تكن المعركة بالسهولة المتوقعة ، وحدثت حالة من الجمود.
في تلك اللحظة ، تحرك "سونان ".
نطق بمقاطع غريبة وأشار بأصبعه ، فتشكلت على الفور كتلة من الحمض بحجم كرة السلة عند طرف إصبعه ، ثم انطلقت للأمام لتصيب وجه أحد وحوش التهام الحديد.
"ففففف! "
انبعث دخان أبيض من وجه الوحش ، وراح يتدحرج بجنون على الأرض ، محاولاً مسح السائل الأكال.
لا توجد تعاويذ هجومية ضعيفة.
على الرغم من أن "رذاذ الحمض " كان مجرد سحر من الرتبة صفر إلا أن قدرته على التآكل كانت أكثر رعباً من "الماء الملكي ".
إن كتلة من الحمض بحجم بيضة دجاج يمكنها أن تذيب جسد رجل بالغ تماماً ، دون ترك أي أثر!
وعلى الرغم من أن غلاف وحش التهام الحديد صلب للغاية إلا أن تحمل مثل هذا الهجوم على بقعة حيوية هو أمر لا يطاق!
"هششش! "
اندفع ظل للأمام ، غارساً سيفاً في جرح وجه وحش التهام الحديد ؛ وبجهد قوي ، انفجر رأس الوحش ، وتمايل جسده المقطوع الرأس للحظة قبل أن ينهار.
سحب "كاي " سيفه ، ونظر بدهشة إلى "سونان ".
وكان الفرسان الآخرون أيضاً في حالة من الذهول الظاهر.
لقد شعروا شخصياً بمدى صلابة جسد وحش التهام الحديد الذي يضاهي حديد الحجر الأسمر الفعلي.
ومع ذلك فإن مثل هذا الجسد القوي قد تآكل نصف رأسه في غضون بضع أنفاس!
أي نوع من القوة المرعبة هذه ؟!
إذا تعرض اللحم والدم لمثل هذه الضربة ، فماذا سيحدث ؟
مجرد تخيل هذا السيناريو جعل القشعريرة تسري في أبدان الجميع!
هذا هو ما يقدر عليه الساحر!
