الفصل العشرون: العواء
شعرتُ هذا الصباح بالبؤس، فقد تركت أحداث الأمس أثرها عليّ. كنتُ متردداً في الخروج من الشجرة، وأدركتُ أخيراً خطئي، لقد تركتُ تعزيز المانا مُفعّلاً طوال الليل. أمرتُ النواة الفرعية بالتوقف على الفور ثم اطلعتُ على حالتي.
المانا: استنزاف.
توقعتُ الأسوأ عندما أدركتُ أنني تركتُ [المعالج الفرعي] الخاص بي لأعمل عليه منذ أن قاتلتُ الذئاب، لذا شعرتُ بالارتياح لأنه كان على الأقل حالةً مألوفة وليس شيئاً أسوأ. توجهتُ إلى البركة لأصطاد السمك وأتناول الفطور.
كانت البركة هادئة بشكل غريب، خالية من الغزلان والذئاب، لكنني كنتُ متقلب المزاج، فتجاهلتُ الأمر وجلستُ بجانب الماء وبدأتُ الصيد. حيث كانت أفكاري مشوشة، أتذكر كيف مات ذلك الطحلب بسهولة.
هل كنتُ سأنجو من تلك الريح العاتية؟ كان سؤالاً وجيهاً، فقد كنتُ أمتلك خصائص لا يمتلكها غيري من المخلوقات الهلامية، على حد علمي، مثل كثافة الهلام، وتحسين النواة، وتعزيز المانا. حيث كان بإمكاني أن آمل أن يكون هلامي كثيفاً للغاية بحيث لا يمكن اختراقه، أو أن دفاعات تعزيز المانا والنواة المطورة ستكون قادرة على تحمل الضربة.
كنتُ غارقاً في أفكاري وأصطاد السمك بلا مبالاة، فلم ألحظ شيئاً حتى سمعتُ صوت هدير يحيط بي. عدتُ إلى الواقع فجأة، ونظرتُ حولي، فرأيتُ أربعة ذئاب أكبر من تلك التي قتلتها بالأمس، تحدق بي بنظرات جائعة وحاقدة.
ربما كان عليّ أن أشعر ببعض القلق، لكن بعد ما رأيته بالأمس، بدت هذه الذئاب مثيرة للشفقة، هل يمكنها حتى أن تؤذيني دون أن تذوب؟ تضخمتُ في الحجم عن طريق سحب كتلة من الوحل وشكلتُ سيفاً عظيماً من الوحل فوق رأسي.
بدا أن استعراضي التهديد قد أتى بنتيجة عكسية، إذ انقضّت ثلاثة ذئاب نحوي بينما أطلق الرابع عواءً حاداً كصرخة حرب وحشية. هويتُ بسيفي العظيم على الذئب الرابع لأوقف ذلك الصوت المزعج الذي لم يبدُ أنه سيتوقف. أثناء الهجمة، ضخمتُ المانا في الشفرة لتعزيز قوته، فاصطدم بالوحش الذي استهان بمدى وصولي أو استهتاري برفاقه المهاجمين.
مات الذئب على الفور تقريباً، إذ أثبت المزيج الكثيف من الحمض والمانا أنه أقوى بكثير من مجرد حماية فرائه الحيواني البسيط، فمزقه إلى نصفين. وفي الوقت نفسه، انقضّت الذئاب الأخرى على كتلتي اللزجة، لتجد أفواهها المسننة مليئة بالحمض الحارق والمذيب.
قفزت الذئاب الثلاثة إلى الوراء متألمة، لكن واحداً فقط تمكن من التراجع، إذ انبثقت خصلات من مكان عضّتها أفواهها السابقة، والتفت حول رؤوسها. وبإفراغ سائل لزج حمضي بقوة في حناجرها لم يكن لديها حتى الوقت للاختناق.
شعرتُ بنشوة الارتقاء بالمستوى، وأردتُ إنفاق نقطة السمة، لكن كان عليّ التخلص من ذئب أخير. حيث كان بإمكاني تركه، لكن هذه المخلوقات حاولت نصب كمين لي وقتلي. حيث كان الذئب في منتصف دورانه للتراجع عندما أمسكتُ به بضربة السيف العظيم.
كنتُ على وشك الحصاد والأكل عندما تذكرتُ تلك الصفة بالأمس. حيث فكرتُ في اختيار [مقاومة السحر]، إذ ما زال الخوف من تعويذة نصل الرياح يراودني، لكن المنطق غلب في النهاية، يمكنني الاستمرار في تجنب بني آدم والحصول عليها لاحقاً. اشتريتُها.
إذا صادفت هذه القصة على أمازون، فاعلم أنها مسروقة. أبلغ عن هذا الانتهاك.
بينما كنتُ ألتهم الذئاب الأربعة، بعد أن فقدت أنيابها ومخالبها، تلقيتُ إشعاراً عندما أكلتُ ما يكفي من كل جثة.
كان الأمر مذهلاً، إذ كنتُ أتلقى معلومات متفرقة عشوائياً، لكن قطع الأحجية كانت تتجمع تدريجياً مع تقلص الفجوات في كل مرة أنتهي فيها من التهام ذئب. حيث كان الأمر كما لو أنني أمتلك نموذجاً مفصلاً للذئب في ذهني؛ لدي معلومات عن نقاطه الحيوية (القلب والعقل)، وأي مقاومة قد يمتلكها (مقاومة طفيفة للبرد)، وبعض سماته (مخالب محسّنة، أنياب محسّنة، أنف محسّن)، وحتى بعض مهاراته (التتبع، استراتيجيه القطيع، المراوغة، التخفي).
كان بإمكاني استخدام هذه المعلومات لاكتشاف السمات والمهارات دون الحاجة إلى تلك الكرة السحرية. كل ما احتجتُ إليه هو التهام ذئب آخر لإكمال الملف الشخصي. وشعرتُ أنني قادر على بناء نسخة طبق الأصل من ذئب حتى مع وجود بعض الثغرات في المعلومات. قاطع تفكيري المفرط عواءٌ أعلى وأكثر حدةً عندما ظهر.
ذئب أسود ضخم ذو أطراف فراء فضية، ورغم أن حجمه يفوق أي ذئب رأيته من قبل إلا أنه بدا مهذباً نسبياً. حيث كان ذيله على الأرجح أطول من جسده، مغطى بالكامل بذلك الفراء الفضي، والأغرب من ذلك كله، أنه كان مسطحاً كالشفرة ومسنناً كالصاعقة.
لم يكن وحيداً، فقد تبعه ستة ذئاب أخرى، لحسن الحظ كانت عادية وأصغر حجماً من تلك التي نصبت لي الكمين. انقضّ عليّ أحد الذئاب فجأة، وهو يزمجر بكراهية وحشية متأججة. وعندما قفز، أمسكته لا إرادياً من الهواء بكل مخالبي، فابتلعته وقتلته في ثوانٍ. كانت جثته تذوب بسرعة، لم يكن مزيج [الوحل الحمضي المستوى 4] مع [كثافة الوحل المستوى 3] أمراً يُستهان به.
أطلق الذئب العملاق عواءً هائلاً فاق حتى نقيق الضفدع العملاق المدوّي، فانكمشت الذئاب الأخرى خوفاً أمامه. توقعتُ أن ينقضّ عليّ، لكنه بدلاً من ذلك اقترب ببطء ونظر إلى الذئاب الأخرى وكأنه يحذرهم من التدخل، ثم نظر إليّ مجدداً. حرك ذيله مرتين، وأقسم أنني سمعتُ صوته يشقّ الهواء.
هل يتحداني هذا الذئب لمبارزة أم ماذا؟ لم أتوقع أن نتمكن من حل الأمور بالحوار...
تحققتُ من المستوى المانا لدي، والذي عاد إلى مستوى "الانحسار"، لذا استخدمتُ بسرعة [تعزيز المانا] على جوهري مع إيقاف خاصية الضغط التلقائي الدوري حوله، والتأكد من عدم وجود أي شيء حوله سوى الوحل بأقصى كثافة. أدى القيام بهذين الأمرين مع جوهري الرئيسي إلى استهلاك أقل من نصف طاقته الذهنية، وحرر [جوهري الفرعي] تماماً لدعمي. ومع أنني لم أكن أخشى هذا الذئب إلا أنني لم أرد المخاطرة.
صنعتُ لأرجلي الزائفة سيفاً عظيماً، وسيفاً رفيعاً، ومخلباً ثلاثياً. وبعد إتمام أسلحتي الثلاثة، انحنى الذئب وكأنه على وشك الانقضاض. نبح وكأنه يُعلن بدء المبارزة، ثم اختفى فجأة.
كافحتُ لمتابعة المخلوق سريع الحركة وهو يندفع بسرعة خاطفة، ووجهتُ إليه ضربة بسيفي العظيم. انقلب الذئب في الهواء، مُبرزاً ذيله الغريب، وصدّ ضربة سيفي المصنوع من الوحل! ثم قفز في الهواء في دورة أخرى وقطع المِجسّ الذي أسقط كمية كبيرة من كتلة الوحل، بما في ذلك السيف العظيم، ليتناثر على الأرض.
انتابني مزيج من الصدمة والغضب بسبب أسلوب القتال الغريب وفقدان كمية كبيرة من الوحل. وبدأتُ على الفور بسحب أنيابي وشفرتي [المركز الفرعي] لتوفير الدعم الناري بينما كنا نستخدم [طلقة الوحل] بسرعة على الذئب. حيث كان الذئب يتفادى الهجمات يميناً ويساراً، ولم أتمكن من إصابته برصاصة واحدة. وعندما حاولتُ توجيه السيف لطعن الذئب أثناء تفاديه، بدا ذيله وكأنه يلمع للحظة قبل أن يقطع سيفي ويتسبب في سقوط [القدم الكاذبة] بالكامل على الأرض محدثاً صوتاً مبللاً. وتسبب التأخير الطفيف في تفاديه للهجوم في إصابة الذئب ببعض الطلقات، لكنها لم تُحدث سوى ضرر سطحي في أحسن الأحوال.
حاولتُ اللحاق به بمخلبي لأمسكه، لكنه انقلب للخلف، ومزق ذيله اللعين كتلة المخ الثمينة التي أملكها ودمرها. وبدأتُ بسحب مخزني من كتلة المخاط لأعيد ملء مخزني، وفجأةً اختفى الذئب من أمامي مباشرةً وهو يدور بعنف.
"تباً!" شتمتُ وتراجعتُ إلى أعماق جسدي "إذا وضعتُ كمية تكفي من الوحل بيني وبينه، فلن يتمكن من اختراق جسدي إلا إذا كان ذيله أطول."
بينما كان الذئب يدور نحوي تمنيتُ أن أغمره بموجة عارمة من الوحل عندما يفشل في اختراق جسدي بعمق كافٍ ليصيب جوهري، لكن الذئب كان له رأي آخر. تذبذب ذيله بشدة بضوء ساطع، وعندما بلغ أقصى دورانه، وجّه ضربة قوية من الأعلى شقت جسدي بدقة وأطلقت طاقة جارفة نحو جوهري! صرختُ عندما اقتربت الضربة الشبحية بسرعة وضربت جوهري. سمعتُ صوت طقطقة، وهاجمني ألم لا يُطاق. وبدأ بصري يضطرب ويسود.
ألم. إنه يؤلم! ألم. لا أريد! ألم. أن أموت! ألم. أنقذني! ألم. ألم. ألم. حيث يجب أن أقتل! ألم. اقتل! ألم. ألم. ألم...
