الفصل 49:
لم يكن يارل هروثغار يتوقع أن يكون الصمت هو أكثر ما يزعجه.
كان يتوقع صيحات استهجان، أو هتافات، أو هدير الجماهير المعتاد الذي يسكر النفوس بالإثارة. بل كان يتوقع دماء، أو على الأقل التهديد بها. ولكن ما لم يتوقعه – وما أثقل كاهله كالحجر – هو الصمت الذي خيّم على الساحة عندما استسلم البطل.
لم أشعر بالصدمة، كنت هادئاً.
فهم الهدوء.
وقف هروثغار مكتوف اليدين، وقد ابيضت مفاصله تحت عباءته، يحدق في الدائرة حيث كان رجله ما زال راكعاً، وصدره يرتفع وينخفض، وقد حامت شفرة بيورنولف الخشبية عند حلقه قبل لحظات. حيث كانت البطلة محارباً مخضرماً. مُثخناً بالجراح. مُختبراً. رجلاً حطم آخرين بمجرد تقدمه للأمام.
ومع ذلك فقد تم حل لغزه.
استعاد هروثغار المعركة في ذهنه، ببطء وتردد. لم تكن هناك تبادلات عنيفة. لم تكن هناك ضربة حظ. لم يكن هناك لحظة يمكن فيها إلقاء اللوم على الصدفة. لم يتسرع بيورنولف قط، ولم يبالغ في هجومه. كل حركة أجبرت خصمه على الاختيار بين خيارين سيئين، وكل خيار قاده إلى مزيد من الضعف.
لم يكن ذلك غريزة، هكذا فكر هروثغار بظلام.
كان ذلك تدريباً.
رفع نظره إلى أندرس.
وقف الفتى النبيل على حافة الفناء، ويداه متشابكتان خلف ظهره، وظهره مسترخٍ. لم يحتفل. لم يومئ برأسه موافقاً. اكتفى بالمشاهدة، كما لو أن هذه النتيجة كانت أمراً طبيعياً للغاية.
شعر هروثغار بأول شرخ حقيقي في يقينه.
عبر الفناء، قام جارل آخر بتغيير وضعيته.
تقدم يارل إيريك من قبيلة غوتار، وقد بدا نفاد صبره واضحاً على وجهه. حيث كان أصغر سناً من هروثغار، وأعرض كتفين، ولحيته مضفرة بإحكام على طريقة غوتار. حيث كان يحرك فكه وهو يراقب بيورنولف ينسحب من الدائرة دون أي مراسم.
قال إيريك بصوت عالٍ: "كفى مشاهدة. أرسلوا الرجل التالي."
انتشرت همهمة بين المحاربين المجتمعين. استقام إخوة أندرس الذين أقسموا له بالدم بخفة، وازدادت انتباههم.
استدار إيريك وأومأ برأسه نحو أحد رجاله.
"أنتَ"، صرخ. "اذهب."
كان الرجل الذي تقدم للأمام نحيفاً، سريع الحركة، تشع ثقته بنفسه كالحرارة. حرك كتفيه مرة واحدة، وفرقع رقبته، ورفع درعاً تدريبياً كان قد استُخدم من قبل ولكنه لم يحظَ بالتبجيل.
ألقى نظرة خاطفة على إخوته الذين أقسموا له قسم الدم وابتسم بسخرية. "من منكم يريد أن يسقط؟"
تقدم شقيق آخر لأندرس.
سورين.
لم يكن أضخمهم حجماً، ولا الأكثر إثارة للرهبة ظاهرياً. حيث كان طويل القامة، وحركاته انسيابية وعفوية. ولكن عينيه كانتا حادتين، وتنفسه بطيئاً ومنضبطاً، ما يوحي بالصبر لا بالتباهي.
كان يحمل سيفاً خشبياً داكناً من كثرة الاستخدام، ومقبضه أملس بفعل أيادٍ أمسكت به لساعات لا تُحصى. وكان درعه أخف وزناً من درع بيورنولف، مُصمماً للحركة لا للصدمات.
دخل سورين إلى الدائرة ورفع درعه.
ابتسم محارب غوتار ابتسامة عريضة. وقال: "جيد، أنا أحب العدائين."
قاطع صوت إيريك اللحظة قائلاً: "ابدأ."
اندفع رجل غوتار للأمام بسرعة كما وعد، وانطلق سيفه نحو كتف سورين في ضربة اختبارية تهدف إلى إثارة رد فعل.
انتقل سورين.
لم أعد.
جانبياً.
ترك الشفرة تنزلق في الهواء، ثم رد بضربة خفيفة وحادة على ركبة الرجل – لم تكن تكفى لإصابته، ولكنها تكفى لتحديد المسافة. حيث أطلق رجل غوتار صرخة مكتومة والتفت، ثم لوّح بسيفه مرة أخرى، هذه المرة بقوة أكبر، وكان درعه في المقدمة.
واجه سورين الدرع بدرعه الخاص – لم يصدّه، بل وجّهه بزاوية، معيداً توجيه القوة بدلاً من امتصاصها. انزلقت الصدمة، مما أدى إلى اختلال توازن رجل غوتار قليلاً.
كان ذلك الجزء كافياً.
تسلل سورين إلى داخل دفاع الرجل ووجه إليه ضربة قوية لم تكن ضربة واسعة، بل ضربة سريعة ومفاجئة إلى الأضلاع. سمع الحشد صوت ارتطام الخشب باللحم المبطن.
أصدر رجل غوتار صوتاً مكتوماً وتراجع خطوة إلى الوراء، وقد ارتسمت الدهشة على وجهه.
"محظوظ"، زمجر، ثم اندفع مجدداً.
هذه المرة، خفض سورين مركز ثقله، تاركاً زخم الرجل يحمله متجاوزاً إياه بينما كان سورين يدور حول الدرع. فضرب المعصم، ثم الكتف، ثم الفخذ – ثلاث حركات سريعة وكل واحدة منها موجهة بدقة.
اتسعت تأرجحات رجل غوتار.
أكثر إهمالاً.
كان قوياً وسريعاً وغاضباً، لكن سورين لم يمنحه هدفاً ليصيبه. وفي كل مرة كان الرجل يهاجم كان سورين قد انسحب بالفعل، مُعيداً تموضعه، مُجبراً إياه على الالتفاف والمطاردة والتنفس بصعوبة.
راقب أندرس باهتمام هادئ.
كان بإمكانه رؤية ذلك بوضوح – حركة القدمين، والزوايا، وكيف حافظ سورين على توازنه، دون أن يتقاطع قدميه، ودون أن يبالغ في مدّ جسده. حيث كانت هذه المبادئ قديمة بالنسبة لأندرس، راسخة في ذاكرة عضلاته في حياة أخرى تحت سماء مختلفة.
قلّص المسافة. سيطر على المركز. اكسر التوازن قبل أن تكسر العظم.
لن يتعرف أحد آخر في هذه الساحة على هذا النمط.
سينظرون فقط إلى الكفاءة.
اندفع رجل غوتار مجدداً، وقد تملكه الإحباط هذه المرة، فاستقبله سورين وجهاً لوجه – ليس بالقوة، بل بالتوقيت المناسب. اندفع درعه نحو ساعد الرجل، فأطاح بالسيف جانباً، وفي نفس اللحظة، تقدم سورين خلف الدرع وضرب ساق الرجل الأمامية.
سقط محارب غوتار على الأرض وهو يطلق لعنة مفاجئة.
انقضّ سورين عليه فوراً، وضغط درعه للأسفل، وسيفه يحوم عند حلقه.
قال سورين بصوت هادئ، يكاد يكون حديثاً عادياً: "توقف."
تجمد رجل غوتار في مكانه.
للحظة، تصارع الكبرياء مع العقل.
ثم رأى عيني سورين – ثابتتين، غير خائفتين، غير قاسيتين.
قال وهو يبصق: "أنا أستسلم."
انسحب سورين على الفور وتراجع للخلف.
انفجرت الساحة – ليس بالفوضى، بل بهدير متصاعد من التأييد. صفق المحاربون بدروعهم. صاح الحرفيون. حتى أن بعض رجال الجارلز الأجانب أومأوا برؤوسهم رغماً عنهم.
مباراتان.
انتصاران.
ظل إخوة أندرس الذين أقسموا له بالدم متماسكين لا يتزعزعون.
كان فم يارل إريك خطاً رفيعاً. لم ينظر إلى البطل الساقط. بل نظر إلى أندرس.
النتيجة لم تُعلن، لكن الجميع شعر بها.
اثنان مقابل لا شيء.
قبل أن يتلاشى صدى الحشد تماماً، قاطع صوت آخر الحديث.
"مرة أخرى."
تقدم جارل سيجفالد هذه المرة، وكان تعبيره مرحاً لكن عينيه كانتا متوترتين.
قال بنبرة خفيفة: "حان دوري. لا يمكننا أن ندعهم يعتقدون أن هذا موكب احتفالي."
كان البطل يتحرك بالفعل – طويل القامة، عريض المنكبين، كتفاه تتحركان كما لو كان يستعد لمعركة حقيقية لا لاختبار. حيث كان يحمل درعاً أثقل وسيفاً تدريبياً مدعماً بحلقات حديدية.
بدا رجل سيغفالد واثقاً من نفسه.
تقدم ماغنوس إلى الأمام.
شعر أندرس بذلك قبل أن يراه.
"لا"، قال أندرس بحدة.
لم يتوقف ماغنوس.
استدار قليلاً ليقابل نظرة أندرس. حيث كانت وجنتاه متوردتين، وضمادته ظاهرة تحت سترته، وطريقة انحنائه المتصلبة التي كان يميل بها إلى جانب واحد.
قال ماغنوس: "أنا بخير."
أجاب أندرس بصوت منخفض لكن حازم: "أنت مصاب."
شد ماغنوس فكه. "لن أشاهد الآخرين يتحملون هذا العبء وحدهم."
تقدم سورين نصف خطوة للأمام. "ماغنوس—"
هز ماغنوس رأسه. "أستطيع الوقوف."
اقترب أندرس خطوة أخرى. وانخفض صوته أكثر، موجهاً كلامه إلى ماغنوس فقط. "الأمر لا يتعلق بالكبرياء."
نظر ماغنوس إليه مباشرةً وقال: "لهذا السبب سأذهب."
للحظة، رأى أندرس شيئاً خطيراً هناك – ليس تهوراً، بل نوع من الإخلاص الذي يحترق بشدة إذا لم يتم كبحه.
لقد تأمل اللحظة.
ثم أومأ برأسه مرة واحدة.
قال أندرس: "السيطرة. وإذا فقدتها، فسأوقفها."
ابتسم ماغنوس ابتسامة باهتة. "عادل."
دخل إلى الدائرة.
ابتسم البطل سيغفالد وهو يحرك رقبته. وقال: "جيد. فقد كنت أتمنى أن يكون هناك شخص غاضب."
رفع ماغنوس درعه.
دوى صوت إريك قائلاً: "ابدأ."
كان الصدام فورياً ووحشياً.
اندفع رجل سيغفالد بقوة، مستخدماً درعه أولاً، محاولاً التغلب على ماغنوس بكتلته وقوته. تصدى له ماغنوس بثبات، ممسكاً بدرعه، ممتصاً الصدمة بصرخة مكتومة.
تبادلا الضربات – ضربات قوية مدوية، يتردد صدى صوت الخشب والحديد في أرجاء الفناء. قاتل ماغنوس ببسالة، وكانت ضرباته حادة، ودفاعه منضبطاً، لكن أندرس استطاع أن يرى ذلك على الفور.
كان ماغنوس يحاول التعويض.
لقد فضل جانبه المصاب، ونقل وزنه ببطء شديد، وأدار كتفه بدلاً من الابتعاد تماماً.
لاحظ البطل سيغفالد ذلك أيضاً.
بدأ بالضغط، مستهدفاً نقطة الضعف بقسوة متعمدة، ضارباً درع ماغنوس، ومجبراً إياه على التراجع خطوة بخطوة. تغير هدير الجمهور – لم يعد تأييداً، بل توتراً.
ضغط ماغنوس على أسنانه ورد بضربة قوية على كتف البطل، ثم أخرى على فخذه. زمجر الرجل ورد بضربة عنيفة بالكاد صدها ماغنوس.
تراجع ماغنوس نصف خطوة.
انتقل أندرس.
"كفى!" صاح أندرس، وكان صوته يخترق الفناء مثل نصل مسلول.
جمّد الصوت كل شيء.
تجمد ماغنوس في منتصف الحركة، وصدره يرتفع وينخفض بشدة.
توقف البطل سيغفالد، رافعاً سيفه، ونظرت عيناه إلى أندرس.
دخل أندرس إلى الدائرة، هادئاً لكن حازماً.
قال: "هذا سينتهي. والآن."
عبس سيغفالد. "كان رجلي—"
حوّل أندرس نظره إلى سيغفالد، ومهما كان ما رآه هناك، فقد جعل سيغفالد يتوقف عن الكلام.
قال أندرس: "هذه ليست حرباً. ولن أسمح بتشويه الرجال من أجل الكبرياء."
نظر إلى ماغنوس. "اخرج."
انقبض فك ماغنوس، وتصاعد الإحباط لديه، لكنه أنزل درعه.
التفت أندرس إلى البطل سيغفالد وقال: "لقد قاتلت جيداً." "وكذلك فعل هو."
تردد رجل سيغفالد، ثم أومأ برأسه مرة واحدة، وظهرت على وجهه لمحة من الاحترام.
تم إلغاء المباراة.
ضجّت الساحة بردود فعل متباينة – بعضها محبط، والبعض الآخر مرتاح، والعديد منها متأمل.
ساعد أخويه سورين وفيدار، اللذان كانا يقفان بجانبه، ماغنوس على العودة. حيث كان تنفس ماغنوس متقطعاً، لكنه كان واقفاً.
وضع أندرس يده للحظات على كتفه. "لست بحاجة إلى أن تنزف لتثبت نفسك."
أومأ ماغنوس برأسه بتصلب. "أعلم."
كانت النتيجة معلقة في الهواء، غير منطوقة ولكنها لا لبس فيها.
انتصاران.
مباراة واحدة توقفت.
اثنان إلى واحد.
اجتمع الجارلز الأجانب، وهم يتمتمون الآن، وقد اهتزت ثقتهم، وتغيرت حساباتهم. حيث كانوا يتوقعون التكافؤ. حيث كانوا يتوقعون أن ينقلب الحظ.
بدلاً من ذلك كانوا يشاهدون نظاماً لم يفهموه وهو يفككهم قطعة قطعة.
انقبضت معدة هروثغار.
فرك إيريك لحيته، وضيّق عينيه.
لقد تحولت ابتسامة سيغفالد إلى ابتسامة حادة وجائعة.
لقد كانوا مرتبكين الآن.
ووقف أندرس في قلب كل ذلك ويداه خلف ظهره، وعيناه ثابتتان.
لم تكن هذه فوضى.
كان هذا هو الاختيار.
ولم ينته اليوم بعد.
