الفصل 540: الرجل الذي سار كحكم قضائي
استمر صوت الخطوات الهابطة ، بطيئاً وثابتاً ودقيقاً لدرجة أنه بدا وكأنه مُدرب. تردد صدى كل خطوة في القاعة الكبرى كنبض قلب مُضخم بالرخام والصمت. لم ينطق أحد بكلمة. لم يجرؤ أحد على التحرك. بدت الضيعة بأكملها - التي عادةً ما تكون ملعباً للثرثرة النبيلة والمغازلة والسياسة الفارغة - وكأنها تلتف حول إيقاع تلك الخطوات.
حتى دقات الساعة الذهبية الضخمة المثبتة فوق القاعة بدأت تمتزج مع الإيقاع ، مما خلق تناغماً غريباً ومؤثراً.
علامة... خطوة... علامة... خطوة...
كل واحدة منها بمثابة تحذير. كل واحدة منها بمثابة وعد.
في الطابق العلوي ، تحركت الظلال قبل أن يظهر الشكل.
لمست تورشلايت جلد حذائه المصقول أولاً - أسود حالك ، حاد كالشفرات في شكله. ثمّ لامست طرف معطف طويل ضيق ، مصمم بدقة متناهية لا يرتديها إلا الرجال الذين وُلدوا بثروة طائلة وضمير منعدم. احتضن المعطف جسداً نحيلاً منحوتاً ، وأكتافاً عريضة ، وخصراً مشدوداً و كل خط فيه يُعلن عن شخص لا يملك السلطة فحسب ، بل يعيشها بكل جوارحه.
ثم ظهر الرجل بالكامل في مجال الرؤية.
الكونت ويليام.
شعره الأسود الكثيف والغني كان ينسدل إلى الخلف بدقة متناهية ، وكأن حتى فوضويته مقصودة. حيث كان يحيط بوجه منحوت بزوايا حادة وأنيقة - عظام وجنتين بارزتين ، وخط فك قوي ، وشفتين مقوستين بلمحة خفيفة من المرح لم تصل إلى عينيه. حيث كانت عيناه سوداوين حالكتين ، عميقتين وغامضتين ، من النوع الذي يبتلع الضوء بدلاً من عكسه.
رجل يستطيع أن يبتسم وهو يمزقك إرباً.
رجلٌ يستطيع أن يهمس باللطف وهو يحمل سكيناً في يده.
كان معطفه الأسود مفتوحاً بما يكفي ليكشف عن سترة من المخمل الداكن ، تتلألأ أزرارها الفضية تحت ضوء الشعلة. وتحتها قميص أبيض أنيق ، بأكمام مطوية بمشابك فضية مزخرفة على شكل أجنحة. وتحت كل ذلك - الذي كان ظاهراً حتى من خلال القماش - كان جسدٌ مهيأ للقيادة: طويل القامة ، رياضي ، مفترس يرتدي ثياباً فاخرة وكأنها مزحة لطيفة.
كان يتحرك بسهولة شخص لا يحتاج أبداً إلى رفع صوته ليسيطر على المكان.
وكان يمتلك هذا بالفعل.
تجمد النبلاء الواقفون أسفل الدرج في أماكنهم. شهق بعضهم نفساً عميقاً. وانحنى آخرون برؤوسهم خضوعاً غريزياً. وتجمد بعضهم من شدة الخوف. أما بعض النساء - اللواتي كن يرتدين أثواباً حريرية فاخرة ، وشعرهن مرفوع بدبابيس مرصعة بالجواهر - فقد أشرقت وجوههن بشكل واضح ، وتوهجت عيونهن بجوع لم يكلفن أن يخفينه.
ليس لأنه كان وسيماً.
لا ، لأنه كان خطيراً.
وفي المجتمع النبيل كان الخطر نوعاً من المتعة.
وصل ويليام إلى الدرجة الأخيرة ، وسمع صوت خطواته الخفيفة على أرضية الرخام وهو يلقي نظرة خاطفة عبر القاعة. تجولت نظراته بكسل من نبيل إلى نبيل ، يقيسهم ، ويزنهم ، ويكشف عن أقنعتهم المهذبة دون عناء.
كان أول المتحدثين البارون هالدن ، وكان صوته مهتزاً ولكنه يحاول إظهار الحماس.
"مرحباً ، الكونت ويليام. "
ثم تبعهم الآخرون ، كما لو كانوا موجة تجتاح القاعة.
"تحية طيبة ، أيها الكونت ويليام. "
"إنه لشرف لي ، أيها الكونت ويليام. "
"نرحب بك يا كونت— "
رفع ويليام إحدى يديه ، بالكاد كانت مجرد لفتة.
ساد الصمت الغرفة فجأة.
أومأ برأسه ببطء ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة مهذبة لم تنطلِ على أحد.
"شكراً لكم على حسن الاستقبال. "
تنفس النبلاء الصعداء. و لكن بهدوء. بحذر. لم يرغب أحد في أن يكون هو من يبدو عليه الارتياح.
لم تكن شهرة ويليام مجرد ثرثرة.
كانت حقيقة.
كان ساحراً ، نعم.
كان رجلاً نبيلاً عندما أراد ذلك.
لكنه أدار منطقته كطاغية هادئ ، يحكم شمال فيلور بقبضة حديدية ملفوفة بالمخمل. لم يتصرف النبلاء تحت إمرته بدافع الولاء ، بل بدافع البقاء.
كانت سمعته مع النساء حادة بنفس القدر.
لا يُسمح بالمرأة المتزوجة.
لا يا آنسة.
لا أرملة.
لم يكن أي منها محظوراً إذا وجدها مثيرة للاهتمام.
نصف السيدات النبيلات في هذه القاعة كنّ يتخيلن الحصول على اهتمامه.
أما النصف الآخر فكان يعاني من كوابيس حول كيفية كسبها. 𝕗𝕣𝐞𝐞𝘄𝐞𝚋𝚗𝗼𝘃𝗲𝗹.𝚌𝕠𝚖
لكن جميعهم نظروا إليه الآن.
بعضهم بتكتم.
بعضهم علناً.
بعضهم يرتجف من فرط الحماس.
بعضهم يرتجف من الخوف.
ألقى عليهم جميعاً نظرة سريعة خاطفة ، كما لو كان يتصفح قائمة طعام.
ثم انحنى ويليام برأسه قليلاً نحو المجموعة.
قال بصوت دافئ ولكنه حازم كالفولاذ "أصدقائي النبلاء ، وحلفائي ، ورفاقي... أتمنى أن تكون الأمسية ممتعة حتى الآن ؟ "
جوقة من الإيماءات المتلهفة ، والابتسامات المصطنعة ، والإجابات السريعة للغاية.
"نعم ، بالتأكيد. "
"استعدادات رائعة الليلة. "
"يشرفنا حضوركم. "
ضحك ويليام ضحكة مكتومة.
ظهر صوتهم كصوت أطفال يرددون سطوراً.
تسللت عيناه للحظة نحو مجموعة من النساء على الجانب الأيمن - فساتين أنيقة تبرز منحنيات صدورهن ، وشعرهن يتلألأ تحت الثريات. همست إحداهن شيئاً لصديقتها ، واحمرّت وجنتاها ، وعيناها لا تفارق وجه ويليام.
لم تكن وحدها.
نقر بإصبعه على ذقنه وهو يفكر.
كانت النساء يعرفن شيئاً واحداً عنه:
إذا اختارك - ولو لليلة واحدة - فإن مكانتك الاجتماعية سترتفع بشكل كبير.
أصبحتِ منبوذة بين السيدات النبيلات.
مخيف. محسود. محترم.
ومع ذلك... فقد كنت تخاطر أيضاً بأن يتم التخلص منك بنفس السهولة.
نعمة ونقمة.
ملفوفة برجل جميل لا يقاوم.
زفر ويليام بهدوء ، ثم أعاد انتباهه إلى الغرفة.
"حسناً " بدأ حديثه بنبرة أصبحت أكثر سلاسة وعمقاً "بما أننا جميعاً نستمتع بوقتنا... فلماذا لا يرافقني بعضكم ؟ "
تبادل النبلاء النظرات. ذعر. فضول. خوف. أمل.
ابتسم ويليام.
"أحتاج إلى التحدث معك بشأن بعض الأمور. أمر عاجل ، لكنه ليس خطيراً. و مجرد... عمل. "
انحنى انحناءة صغيرة أنيقة - أقرب إلى السخرية منها إلى الأدب.
قال بلطف "سيداتي الكريمات ، سامحوني. و لكن هذا الحديث مخصص للرجال فقط. تفضلن بمواصلة الاستمتاع بالوليمة. سأعود بعد قليل. "
تمتمت عدة سيدات نبيلات بخيبة أمل حتى أن إحداهن عضت شفتها قبل أن تنادي بصوت خافت.
"الكونت ويليام... ربما ستشرفنا لاحقاً بصحبتك ؟ "
تغيرت ابتسامة ويليام – نصفها مرح ونصفها وعد.
قال بنبرة جعلت ركبتيها ترتجفان "ربما ".
هي تعرف تماماً ما يفعله ، هكذا فكرت.
وهو يستمتع بذلك.
التفت إلى الرجال ، وضاقت عيناه في إشارة خفية إلى الأمر.
"دعنا نذهب. "
لم يرفع صوته. فلم يكن بحاجة لذلك.
تقدم خمسة نبلاء - البارون هالدن ، والفيكونت رين ، والدوق سيلمن ، واثنان من اللوردات الأصغر سناً - جميعهم بشكل غريزي.
