"هاويو! صمتك في الداخل مريبٌ حقاً. "
طرق ألدن الباب بمفاصل أصابعه بضع مرات. كل ما تلقاه رداً كان همهمة مكتومة بدت كـ "مب ".
ساورت ألدن شكوك حيال ذلك الرد ، لكنه توجه إلى المطبخ على أي حال. حيث كان هو وليكسي قد استيقظا قبل بضع دقائق. حيث كانت حقيبة ألدن الرياضية ملقاةً على الأرض بجانب الطاولة ، جاهزةً للانطلاق. حيث كان ليكسي يفتش الثلاجة بمساعدة قطٍّ.
"يقول إنه مستيقظ ، لكن بدا وكأنه يقولها من تحت وسادته " أفاد ألدن ، وهو يتناول إنبوب مكافآت القطط من الدرج الذي يحتفظ بها فيه. أضاف بعضاً منها إلى الطعام الذي كان بالفعل في وعاء فيكتور.
"ربما سيتعين علينا جر كون من الفراش أيضاً " قال ليكسي. "لقد أرسل آخر رسالة له في الساعة الواحدة. ليس هناك الكثير هنا. "
"تلك القطع البنية ذات المظهر غير المستساغ هي ألواح طاقة صغيرة باللوز والشوكولاتة الداكنة. إنها لا تدري ما إذا كانت طعاماً صحياً أم حلوى ، لكنها وجبة خفيفة مناسبة للتمارين الرياضية. "
سحب ليكسي الوعاء البلاستيكي المخصص للأطعمة الجاهزة ، المليء بالألواح. "هذه ؟ "
"نعم. و يمكنك أن تأخذ بعضاً منها. و في الحقيقة ، يجب أن نأخذ كل شيء معنا. "
ألقى ليكسي الألواح على المنضدة ، ثم انحنى ليدفع فيكتور بعيداً عن الثلاجة ونحو طبق طعامه.
"ألا يزعجك وجوده هنا ؟ " قال ألدن.
"كم مرة ستطلب ذلك ؟ لقد أخبرتك أنه بخير. "
"الآن بعد أن أحضرته إلى هنا ، أدركت أنه بمثابة رفيق سكن خامس أكثر مما تخيلت. إنه مهووس بملاحقة الناس إلى الحمام – وهذا جديد – وأحياناً يبدو وكأنه يقاتل الأشباح بمفرده هنا في منتصف الليل. و هذا ليس جديداً ، لكنني أخشى أن يكون مزعجاً للآخرين أكثر مما هو لي. "
"فيكتور أكثر هدوءاً من تسعين بالمائة من جيراننا. ولا ينبغي أن تضطر إلى فقدان حيوانك الأليف زيادة على كل شيء آخر عندما تُختار. وجوده ممتع ، ولكن حتى لو لم يكن كذلك... "
"لقد أصبحتَ أكثر تعاطفاً مع محني "الغلوبي "! "
"كنتُ دائماً متعاطفاً باستثناء خطأين أو ثلاثة. "
"كنتَ كذلك " وافق ألدن. "أنتَ متفهمٌ جداً أيضاً بشأن إحضاري الفرسان من النافذة ليتناولوا بقايا الطعام معنا. "
"لا أستطيع القول إنني تفهمتُ ذلك. " ألقى ليكسي نظرة نحو نافذة غرفة المعيشة وكأنه يعتقد أن فرساناً أرتونياً ضالاً قد ينتظر الدخول. "بالمناسبة... صديقك ذاك... "
"لست متأكداً مما إذا كنت تتحدث عن إيش-إردي أو ستيوارت الآن " قال ألدن عندما توقف ليكسي عن الكلام. "أو إنسان تربطه بالشبابيك. "
"صديقك. ستيوارت. هل تمارسان السحر معاً ؟ "
كان ألدن يمد يده ليتناول قارورة الخلط التي كانت يحب حملها في أيام التمارين الرياضية. تجمد وذراعه ممدودة نحو الرف. "هاه ؟ "
"أقصد هل يساعدك على ممارسة مهارتك ؟ " سأل ليكسي. "أم يخبرك ما هي المواهب التي قد تكون جيدة لك في المستقبل ؟ منذ أن قلت إنك تريد التطوع لعمل "منطقة الفوضى على مستوى الأطفال " كنتُ آمل نوعاً ما أن صديقك يعرف ما يفعله... أو أخشى ألا يعرف. إنه ليس مستدعياً حقيقياً بعد. و لقد أعطاك تلك الخواتم. و هذه ليست الحماية الوحيدة التي تحصل عليها قبل أن يضعك طفل أرتوني متحمس على قائمة لتكون درعاً بشرياً لابن عمته الثاني ، أليس كذلك ؟ "
كان ليكسي يعبس ويهز كتفيه في آن واحد.
"الديناميكية الاجتماعية الأنسيدورية " أضاف "لم أسمع قط أحداً يحاول وصف مهمة فوضى بأنها "مستوى أطفال ". أدرك أنك تعرف المزيد عن هذا النوع من الأشياء أكثر مني ، ولكن... فقط أخبرني أن لديك خططاً وقنوات صحيحة ، وأن صديقك شخص راسخ لن يفعل شيئاً مثل أن ينسى أنه سجلّك لما يفعله "أرنب " هناك إذا افترقتما في المستقبل. "
بالطبع إنه يتحدث عن ممارسة مهارتي. الحمد للإله أنني لم أندفع إلى إنكار ممارسة السحر. الصباح باكر جداً لترويع رجل كهذا ، يا ليكسي.
أمسك ألدن قارورة الخلط ، وبينما كان يضعها ويغرف بعض مسحوق البروتين ، استوعب بقية ما كان يقوله رفيق سكنه. حيث كان يرتدي خواتم دروعه الآن. سيخلعها من أجل الفئة قريباً.
أعلم أن ليكسي قد يكون كثير القلق ، لكن تخيل أن هذه ستكون كل المعدات الواقية التي أمتلكها بعد أن يلغي ساحر متقلب صداقتي... هذا في الواقع ليس شيئاً يمكنني انتقاده ، بالنظر إلى كم الوقت الذي قضيته في ابتكار سيناريوهات هلاك يلقي فيها مستدعون عديمي القلب بي مباشرةً في الفوضى دون شيء سوى ثيابي التي أرتديها.
اضطر ستيوارت إلى إقناعي بالعدول عن ذلك. أكثر من مرة. والسبب الوحيد لعدم بقائي في تلك الحالة الذهنية هو بفضله.
"ليكسي ، هل تريد أن تتحدث إلى ستيوارت ؟ سيسعده ذلك. و في المرة القادمة التي يتصل فيها يمكنك أن تقول مرحباً! "
"من قال أي شيء عن ذلك ؟ " اعترض ليكسي. "كنت أطمئن عليك فقط! "
"ستيوارت راسخ كالصخر ، كالصخرة العنيدة. لن نختلف أبداً ، ولكن حتى لو اختلفنا ، فهو ليس من النوع الذي ينسى وعداً أو مسؤوليةً أبداً. إنه سيقاتل ساحراً أقوى مني ، وأنا أعلم ذلك على وجه اليقين. " كانت ذكرى ستيوارت وهو يهدد بقطع رو-دن بعصا المشي لا تزال حية وستبقى كذلك إلى الأبد ، كما أمل.
"سأصدقك. "
"افعل. وهو يمثل القنوات الصحيحة في هذه الحالة. أو سيكون كذلك. لن يضيفني إلى قائمة سينساها... بل سيكون هو أيضاً على القائمة. شكراً لاهتمامك بالتحقق ، على أي حال. ونعم ، نحن نمارس سوياً عندما أكون هناك. "
"حقاً ؟ " حل الفضول محل بعض حرج ليكسي.
أغلق ألدن قارورة الخلط وحملها إلى حقيبته الرياضية. "ليس وكأنه يعرف الكثير من حيل السحرة السرية لمهارتي أو أي شيء من هذا القبيل. و لديه منظور مختلف ومعرفة سحرية أكثر بكثير. ولكن ، في الغالب ، ممارسة قدراتي المعلنة معه كانت من نفس النوع الذي يمكنني فعله معكم. الفرق الوحيد هو أنه يميل إلى إلقاء التعاويذ أكثر من توجيه اللكمات ، ومرة واحدة ، أحضر لي درعاً للاستعمال مرة واحدة وهذا الشيء الذي يسمى محاكي المخاطر لتجربة دروعي وخطوط التعثر عليه. "
كانت حيل السحرة التي يعرفها ستيوارت صعبة الشرح للغاية دون الإفصاح عن الكثير. فتعزيز سلطة ألدن عندما صنع درع البركة والبصيرة الأخيرة في مسألة التفويض لن تكون مفيدة لليكسي بأي شكل من الأشكال.
"يمكنني أن أسأله عن آرائه حول "مايند رايثرز " إن أردت. أو يمكنك أن تطلبه أنت. أو إذا أردت أن تطلب ساحراً بالغاً بدلاً من ذلك يمكننا دعوة هنتايون إيش-إردي لتناول العشاء مرة أخرى ، وليند-أوتا هذه المرة أيضاً. "
"لن أدعو عسكريين أرتونيين لتناول العشاء لأسألهم عن نصيحة في الأسلحة! " قال ليكسي. "أنت تمزح الآن ، أليس كذلك ؟ "
"أنا لا أحاول إجبارك ، لكنني أعتقد أن هذا خيار يجب أن تفكر فيه قبل أن يغادروا الأرض. و لقد استمتع إيش-إردي به حقاً. ويمكن أن يأتي كون. "
"لا ضيوف عشاء! "
"ولكن لو دعوناهم ، أنا متأكد من أنهم سيتمكنون من مساعدتك في— "
قاطعته طرقة على باب شقتهم قبل أن يتمكن من تقديم حجة قوية للمضيف الفرسان على طاولة مطبخهم.
"سأفتح الباب " قال ليكسي. "لا تفعل أو تقل أي شيء غريب. "
"هل تتخيل أن شرطة الحياة الطبيعية بالخارج مستعدة لاعتقالي لوضع مسحوق البروتين في كوب في الرابعة والنصف صباحاً ؟ إنه على الأرجح فقط— "
فتح ليكسي الباب.
"صباح الخير يا أخي! هل أنت مستعد لسحق أعدائنا ؟ "
"لماذا هذه الشقة أفضل بكثير من شقتنا ؟ "
"إنه على الأرجح فريقنا فقط " استنتج ألدن.
كان كون قد انزلق بالفعل تحت ذراع ليكسي الممدودة ، وتلاه مهدي منحنياً. بدا وكأن لغة الجسد التي تشير إلى ضرورة بقائهم في الردهة لا تعني شيئاً لهم على الإطلاق.
"لديكم سجاد وأثاث جيد. " لهث مهدي. "وقطة! "
"لم يأتِ أي من ذلك مع الغرفة " قال ألدن. "يمكنك الحصول عليه أيضاً إذا أحضرته بنفسك. "
راقب الوحش ذو الرشاقة عن كثب ليتأكد من أنه لن يفعل شيئاً من شأنه أن يرعب فيكتور ، لكن مهدي اكتفى بالتحرك لينظر في الردهة نحو غرف النوم.
"ألم ترَ مكاننا عندما أحضرت الطعام لعشاء عيد الشكر في ماتاديرو ؟ " سأل ليكسي. "لم يتغير شيء سوى القطة. "
"لم تسمح لي حتى باستخدام حمامك في ذلك اليوم. لماذا يرتدي الدب القطبي النظارات الشمسية ؟ "
"مرحاضك الخاص في الطابق العلوي. "
"أين هاويو ؟ " سأل كون ألدن. "جيفي وإغناسيو ينتظران في المطبخ المشترك. سنذهب جميعاً معاً ، أليس كذلك ؟ "
"اعتقدت ذلك. تحدثت مع طالب جامعي عن آش الليلة الماضية. حصلت على بعض النصائح. لا أعرف مدى فائدتها ، لكنني فكرت في مشاركتها معكم جميعاً. "
"مثير. هاويو ؟ "
"يقول إنه مستيقظ. لكن... "
"مفهوم " قال كون. "إنه بحاجة إلى مساعدتي. " سار نحو غرفة هاويو.
نظر ألدن وليكسي إلى بعضهما.
"ألا ينبغي أن نوقفه ؟ " سأل ألدن. "لقد أتى كون لسبب وجيه ، لكنه متسلل. وهاويو كاذب ، لكنه رفيقنا. ولاء نزُل هنتسكي ؟ "
"وجهة نظرك صائبة. "
جاءت أصوات احتكاك من غرفة هاويو. تبعتها صوت كون وهو يقول شيئاً عن أشعة الشمس ، وصوت هاويو وهو يقول شيئاً عن الموت والبطانيات.
"لقد استغرقنا وقتاً طويلاً في اتخاذ القرار " قال ألدن.
******
******
اصطحبوا جيفي وإغناسيو من المطبخ المشترك ، وكان الفريق بأكمله في طريقه إلى مبنى "إم بي إي " في غضون خمس دقائق.
كان الجو بارداً ، وكان ألدن سعيداً لأنه ارتدى قميصاً رياضياً ثقيلاً بدلاً من شيء أخف. حيث كان هاويو يمضغ علكة تنظيف الأسنان بينما كانوا يمشون. وكان لدى إغناسيو قطعة خبز محمص عليها طماطم كان ألدن يشتهيها.
أفاد جيفي أن فريق فاندي غادر "قاعة الحديقة " قبل عشرين دقيقة.
"سنغادر أبكر منهم في المرة القادمة " قال مهدي. "لا يمكننا أن ندعهم يسبقوننا. "
"ربما أرادوا فقط الإحماء لأنهم يعلمون أنهم يركضون اليوم " قال ألدن.
"لا يهم. " استدار كون ليمشي إلى الوراء. "لديك معرفة داخلية لتشاركها معنا وتمنحنا ميزة. "
"لن أبالغ إلى هذا الحد ، لكنها أفضل من لا شيء ، على الأقل. الليلة الماضية ، تحدثت مع رجل يدعى راهول عن شخصية آش ، وقال... "
أخبرهم بكل شيء وأنهى حديثه بينما كانوا يمرون بمبنى وونغ. حيث كان عدد قليل من الأشخاص الذين ظن أنهم أيضاً أعضاء في "الفئة المتدفقة " متقدمين عليهم بكثير على الممر. لم يروا الكثير من علامات الحياة الأخرى.
كان مهدي أول من تحدث عندما انتهى ألدن. "لا يمكننا أن ندع أياً من الفرق الأخرى تعرف هذه الأمور. حيث يجب أن نستخدمها لصالحنا. "
"نستخدم ماذا لصالحنا ؟ " سأل ليكسي. "المعلم آش طفل في السادسة من عمره ؟ هذا ليس شيئاً يمكن بناء استراتيجية عليه. "
"قد يكون كذلك " قال هاويو. "أنا مستعد لقبول ذلك. "
"لا يبدو حقيقياً. لا أقول إن ألدن يكذب أو أي شيء— "
"أي نوع من الكذب هذا ؟ " سأل ألدن ، مستمتعاً بالاقتراح. "خطتي الشريرة لتخريب فريقي الخاص بإعطائكم انطباعات خاطئة عن معلم يبدو أن لدينا بالفعل انطباعات خاطئة عنه ؟ "
"هذا تصرف شرير منك يا ألدن " قال كون.
"أحاول. لعنة عليك يا ليكسي ، لإحباط خطتي. "
"أنا فقط أقول ربما صديقك "رايت " أعطى نصيحة سيئة. آش يحب ألا يشعر بالملل ويرى سحراً جديداً ؟ يحب قتال أعضاء هيئة التدريس الآخرين والسكر ؟ "
"إنه يحب السكر ، على الرغم من ذلك " قال جيفي.
"ربما هذا دليل على أن "رايت " ألدن على دراية بشيء ما " قال هاويو.
"ماذا يفترض بنا أن نفعل بهذه المعلومات ؟ نرشو رجلاً بالغاً بأكواب البودينغ ؟ "
ｆريينوνي
لبضع ثوانٍ لم يقل أحد منهم شيئاً. ثم سعل كون ليلفت الانتباه. "حسناً. ليكسي يعتقد أن أكواب البودينغ هي الحل. أعتقد أن شيئاً أكثر إثارة وخطورة سيكون أفضل. براونيز الموكا مع لمسة من جرعة غير قانونية مضافة. فلنصوت على ذلك. " رفع يده. "من يوافق على البراونيز ؟ "
كادوا جميعاً يضحكون.
كان ليكسي مشغولاً جداً بالنفخ. حيث كان إغناسيو ينهي اللقمة الأخيرة من خبزه المحمص وهو عابس.
"ماذا لو كان الأمر صحيحاً ؟ " سأل. "أعتقد أنه يحب مشاهدة سكاكيني. و في "سوبرلاتيفز ". ولكن قد يكون ذلك... "السكين القائد " ليس ما يختاره معظم أسياد السكاكين. أعتقد أنني أفضل من معظم الأسياد في عمري ، لكنه تحدث معي أكثر من مرة عن كيفية عمل مهارتي. تفاصيل. ماذا لو لم يكن مهتماً بمدى أدائي الجيد بل فقط بما يمكن لمواهبي فعله ؟>> ليس ما أحاول. بل السحر فقط. "
أومأ ألدن برأسه له. "أعرف ما تقصده. تريد أن يهتم الناس بجهودك للنجاح في تثبيتك أكثر مما يهتمون بالجدة. "
"نعم. و أنا أتدرب. أعتقد ذلك. حيث يجب أن يرى المعلمون. " بدا منزعجاً من ذلك.
والآن كان كون يعبس أيضاً. "ماذا لو أفسدت فرصنا بوصف ما خططنا لفعله بشكل جيد جداً في الاستراتيجيات المقدمة ؟ "
"الآن تعتقد أنك تُعاقب على قيامك بالواجب المنزلي بشكل صحيح ؟ " قال ليكسي. "لهذا السبب لا معنى لكل هذا حقاً. "
"بالطبع إذا كان المعلم طفلاً في السادسة من عمره ، فهو لا يعلم ذلك " أجاب أخوه. "أنا متأكد من أنه لم يفكر ، 'لقد أنجز قسطنطين هذا الواجب المنزلي بدقة مبالغ فيها. انظر إلى كل هذه اللقطات والمعلومات الإضافية التي أدرجها. و لقد أفسد عليهم المسار من أجلي! ' ربما شعر بذلك في أعماقه ، لكنه فكر بشيء بدا منطقياً في ذهنه. مثل أننا قد تدربنا بما فيه الكفاية في الحديقة ولم نكن بحاجة حقاً إلى الأرضية لتلك الاستراتيجيات. أو أنه شعر بالملل بعد قراءة كل ما أرسلته ، وهو غير قادر على التمييز بين الأشياء التي تملّه شخصياً والأشياء السيئة حقاً.
"لذلك هو يهرب منا بعد الفئة لأنه يخشى أن نطلب لماذا ، والحقيقة هي أنه لا يملك إجابة جيدة. حيث كانت استراتيجياتنا بمثابة السبانخ بالنسبة له. أبى أن يفرغ طبقه. "
إذا اكتشفت هذه القصة على أمازون ، فاعلم أنها قد سُرقت بشكل غير قانوني من "امبراطورية رود ". يرجى الإبلاغ عنها.
كان مهدي يومئ برأسه.
"أنت تقتنع بشيء جنوني " حذر ليكسي. "لا يمكن أن يكون أي من ذلك صحيحاً. "
نظر إلى ألدن بنظرة اتهام.
"ربما ما كان ينبغي علي أن أصف آش بطفل في السادسة من عمره وأن أدفع أفكارنا في هذا الاتجاه بالضبط " قال ألدن. "لكن ماذا لو استغلت اثنتان من الاستراتيجيات التي نقدمها اليوم بعضاً مما قاله لي راهول ؟ فقط للاحتياط. "
"أنت مخطئ. و لكن حسناً. لن يضر المحاولة. "
******
******
بصرف النظر عن صفاته السيئة كان المعلم آش يعرف كيف يصمم مسار عقبات رائع المظهر.
بعد أن ارتدوا زيهم ، دخلوا الصالة الرياضية وحصلوا أخيراً على فرصة لرؤية كل شيء.
"هناك حركة مزئير! " قال هاويو. "لا ماء ، على الرغم من ذلك يا جيفي. "
ملأ المسار الأرضية البيضاء بأكملها ، واستفاد بشكل كبير من سحر الصالة الرياضية ، وكان لديه ما كان في الأساس طابق أول وثانٍ لاستغلال المساحة الرأسية بالكامل. حيث كان لديهم خمس دقائق فقط للتجول فيه مع الآخرين ، والحصول على فكرة عما سيكون عليه قبل أن يحين دور الفرق الأولى.
اتضح أن "ممر الإبر " كان أول عقبة ، وامتد على طول الأرضية تقريباً.
"لذا إذا كنا في هذا الجانب لنبدأ ، ستنطلق جميع المسامير من الحاجز إلى يميننا " قال كون ، وهو يقرأ المعلومات على واجهته بينما كانوا يهرولون عبر الممر الضيق معاً. الحاجز الذي قصده كان الجدار غير المرئي عند محيط الصالة الرياضية الذي يحمي المتفرجين. افترض ألدن أنه سيبقى غير مرئي ، بحيث تبدو المسامير وكأنها تأتي من لا شيء.
"تمثل المسامير الهجمات الجسديه والتعاويذ التي يمكن صدها عبر التداخل الدنيوي. و لكنها ستكون سريعة جداً ، لذا سيتصدى لها ليكسي و "رايثر " حال ظهورها عندما نمر كمجموعة. سيعمل ألدن كخط دفاع ثانٍ ، ثم سيحاول الجميع ببساطة ألا يتعرضوا للطعن إذا فشل الاثنان. ستصل المسامير إلى نفق المرور العملاق هذا على يسارنا ، لذا لا يمكننا فقط أن نضغط أنفسنا بالقرب منه لتجنبها. "
لم يكن واضحاً من "ممر الإبر " أن النفق يحتوي على حركة مرور. و من هنا كان مجرد الجدار الأيسر. جدار أخضر معتم ذو قمة مقوسة كادت تلامس السقف الأبيض شبه الشفاف لهذا المستوى الأول.
على الجانب الآخر من النفق ، سيكون للفريق المنافس خط البداية الخاص به و "ممر الإبر " الخاص به.
"هل يمكن للناس الهجوم من فوق النفق ؟ " سأل ألدن. "هل هو قابل للتسلق ، وهل تلك الفجوة بين القوس والسقف واسعة بما يكفي لمرور عدو ؟ "
"سأتحقق " قال إغناسيو وجيفي في نفس الوقت.
ألقى جيفي بنفسه عليه ، متشبثاً بالسطح الأملس والانحناء قبل أن يختار أن يغرز يديه فيه. غاصت إلى المفاصل عندما بذل بعض القوة. حيث كان إغناسيو قد صعد بالفعل ، بعد أن قفز وغرز سكيناً "معلمياً " في سحر الحاجز الأخضر. تلوى فوق قمة النفق ونظر نحو الجانب الآخر قبل أن ينزلق عائداً لينضم إليهم.
"ممكن " قال باقتضاب.
شك ألدن في أنهم سيرون الكثير من الناس يهاجمون بالمرور عبر تلك الفجوة ، لكن كان من الجيد معرفة ذلك. انتهى الممر ، وسمح لهم انعطاف حاد إلى اليسار بالدخول إلى النفق الذي سيتقاسمه الفريقان مع بعضهما البعض ومع حركة المرور—مساران من كتل مبهمة الشكل تشبه السيارات والشاحنات بألوان مختلفة. حيث كانت ثابتة في تلك اللحظة ، لكنها ستتحرك عندما تبدأ الجولات. ستظهر المركبات وتختفي من أطراف النفق.
"هذه منطقة قتال حرة " قال ألدن ، مندهشاً عندما رأى القواعد على واجهته. "بدلاً من انتظار زميل واحد ليتجاوز خط النهاية ويكسب هجوماً ، يمكن لأي شخص أن يهاجم أي شخص هنا. "
"استمروا في القراءة! " صاحت فتاة من فريق آخر من الطرف الآخر للنفق ، حيث كانت هي وزميلاتها تنقرن سيارة. "إنه فخ حقيقي. "
"إذا بدأت هجوماً يؤدي إلى حادث مروري ، يبدأ فريقك بأكمله من جديد مع عقوبة دقيقة واحدة " قال ليكسي.
"لذا إذا هاجمت لاعباً آخر هنا ، يجب أن تكون ماهراً بما يكفي للقضاء عليهم دون إلحاق أي ضرر بالسيارات. " حاول ألدن تخيل كيف سيكون الشعور هنا مع حركة المرور. "ويبدو أن عقوبة تدمير سيارة عن طريق الخطأ ، إذا لم تهاجم الفريق الآخر ، هي إعادة بدء عادية للشخص الذي تسبب في التدمير. دعونا فقط لا نلحق الضرر بالسيارات على الإطلاق إذا بدأنا الجولة. "
"يمكننا الهبوط عليها على الرغم من ذلك أليس كذلك ؟ " قال مهدي. "مثل اللقطات التي رأيناها في الصف. "
"أظن إذا قررت الصالة الرياضية أنها ليست هبوطاً مسبباً للتحطم ؟ " قال ألدن. "المكان ضيق جداً هنا. أعتقد أننا قلقون بشكل أساسي من ألا نُدهس. "
في نهاية النفق كانت المصعد الذي سينقل الناس إلى الطابق التالي يكفي لشخصين فقط ، لذا حتى الفرق التي تركض في مجموعة متقاربة سيتعين عليها الانفصال لفترة وجيزة. و عندما صعد ألدن على اللوح المربع ، انطلق نحو المستوى التالي ، وقفز بسرعة ليلقي نظرة على الشيء التالي. حيث كان إطار تسلق متشابكاً ، هيكل تسلق مصنوعاً من أعمدة معدنية وخشبية مدسوسة عبر كتل وكتل من سحر حاجز الصالة الرياضية. تلك الكتل ستكون عشوائية ، إما صلبة أو هشة. وسيكون شق طريق بالقوة خياراً للبعض ، لكن تدمير كتلة "هشة " بتحطيم الأعمدة المتصلة بها سيؤدي إلى عقوبة إصابة.
كان ذلك يتطلب الكثير من التسلق في أوضاع غير مريحة لاجتيازه ، ثم كانت هناك منطقة واسعة وواضحة كان من المقرر أن تتحول إلى مكان يتم فيه اصطياد الأشخاص الضعفاء وهم يحاولون الصعود إلى الجزيرة العائمة.
"مرحباً ، يا عدوي اللدود " قال ألدن ، وهو ينظر إليها.
"إنها أعلى مما تدربنا عليه في الحديقة " قال كون. "أم أن الأمر يبدو كذلك فحسب ؟ "
"إنها أعلى " قال ألدن. "لكن هناك المزيد للإمساك به مما كان عليه الحال مع التساعي. "
العقبة كانت سحر حاجز الصالة الرياضية بالطبع ، بنفس درجة اللون الأخضر مثل الجزء الخارجي لنفق المرور ، مما قد يشير إلى أنها ستتصرف بنفس الطريقة لأغراض التسلق والتشبث. حيث كان شكلها أشبه بجزيرة صغيرة ذات جبلين وخليج.
"وبما أن هذه هي الصالة الرياضية ، فأنا مستعد لرميكم بقوة أكبر بكثير والوثوق بحظكم. " كانت واجهة ألدن تزوده بالفعل بمعلومات عن الجزيرة. "ها! حقاً ؟ للإنصاف ، قد أفعل الشيء نفسه لو كنت مكانه. "
"ماذا ؟ " سأل كون.
وصل ألدن إلى دردشة فريقهم.
[ألدن: من المفترض أن تحاكي الجزيرة سلوك تعويذة معدّل من رتبة عالية تُغير المنحى المكاني لتعاويذ معينة أخرى. مثل جعل التعاويذ التي عادة ما تكون محددة لموقع معين ترغب في الانتقال إلى موقع مختلف. و لكنها تمنحها منحىً ، لا تحديداً ثابتاً جديداً ، لذا تصبح الحالة أكثر مرونة بعض الشيء. و لقد كتبها هنا في الملاحظات. أو فعلها النظام. دعوني أبحث لأرى إذا كان هناك المزيد عنها على الإنترنت.]
"لا أعتقد أنك بحاجة إلى عناء ذلك " قال ليكسي. حيث كان هاويو وإغناسيو بجانبه. حيث كان جيفي ومهدي ما زالان يتلاعبان في هيكل التسلق. "لا يغير شيئاً حقاً في كيفية تعاملنا معه ، أليس كذلك ؟ "
"لكنها مختلفة تماماً عن عقبة صالة رياضية عادية لا تحاكي أي شيء. أو تلك التي تحاكي تعويذة رفع ثابتة أو تشكيلاً. إنها أكثر إثارة للاهتمام من تلك. "
"كيف ؟ " سأل ليكسي. بدا فضولياً حقاً بشأن الإجابة.
لأنها تعويذة لم أسمع عنها حتى الآن ، وأريد أن أتعلم كيفية إلقائها.
لا أستطيع قول ذلك. سيكون من الممتع جداً استخدامها على فخاخ ماكس ، على الرغم من ذلك. أتساءل ما مدى سرعة تحريكها للأشياء ؟ هل ستنتقل فخاخه فوراً إلى حيث أرسلها ؟ أم ستنجرف في ذلك الاتجاه ببطء أكثر ؟
ربما تُفسدها بعض الشيء ؟
[ألدن: إنها تعويذة يجب أن يفكر آش في اختيارها لنفسه. لا جدوى من جعل الكائن يتصرف بهذه الطريقة وإلا ، أليس كذلك ؟ لذا فهو على الأرجح يهتم بالجزيرة أكثر من بقية المسار.]
كان آش معدّلاً من رتبة S يصنع تضاريس لا يراها سواه. و يمكنه استخدامها كفخ ، كما يفعل ماكس بمناطقه ، لكن تضاريسه كانت تغطي مساحة أكبر بكثير وكانت أشبه بالتضاريس الحقيقية. مثل منحدر مغطى بالحصى غير قابل للكشف أو مستنقع ، يظهر فجأة من العدم أمام شخص كان يطارده. افترض ألدن أن التعويذة التي تحاكيها الجزيرة العائمة ستسمح لآش بتحريك جزء أو كل من إحدى مناظره الطبيعية دون إعادة إلقاء التعويذة.
على الأقل و ربما لديه استخدامات متعددة لشيء كهذا.
انتهى وقت استكشافهم للمسار بسرعة كبيرة ، وتتبع ألدن الآخرين ليقف على الهامش بينما اتخذ الفريقان الأولان مواقعهما للانطلاق.
"أعتقد أنه كلما أُضيف وزن إليها ، ستغرق الجزيرة العائمة قليلاً " قال ، وهو ما زال يقرأ أوصاف التعويذة على الإنترنت. "إذا وقفنا جميعاً عليها في آن واحد ، أو إذا وقف عليها أعضاء من فرق أخرى ، قد أضطر إلى رمي شخص من هناك ليتمكنوا من الوصول إلى قضبان التسلق. "
من الجزيرة العائمة ، وصلوا إلى امتداد طويل من قضبان التسلق العادية في أعلى الصالة الرياضية. كل ما كان عليهم فعله هو عبورها للوصول إلى خط النهاية.
بما أنها تحاكي تلك التعويذة ، أتساءل ماذا سيحدث إذا حاولنا التعامل مع التعويذة بدلاً من محاولة استخدام الجزيرة بشكل صحيح.
قد تنكسر ببساطة ؟ حينها لن يكون لدينا أي طريقة للوصول إلى قضبان التسلق.
"ألدن أنت لا تشاهد الجولة الأولى. و لقد صدم أحدهم شاحنة للتو! "
أبعد ألدن نظره عن واجهته بناءً على إلحاح جيفي. حيث كان هو وزملاؤه يقفون في نهاية الصالة الرياضية التي تسمح لهم بالرؤية داخل نفق المرور. فلم يكن آش بعيداً.
الفريق الذي أضر الشاحنة كان يُعاد بالفعل إلى نقطة البداية ، وكان مهدي يتأوه من شدة غيظه وهو يشاهد آخرين يؤدون مساراً ممتعاً كهذا بشكل سيء للغاية.
"للمرة الأولى ، أتفق معه " قال ليكسي. "ما هي أفضل استراتيجية لدينا من دردشة الليلة الماضية ؟ سأذهب لأقترحها على المعلم آش. "
"هناك حبل في كومة الأشياء " قال هاويو. "قل إننا سنستخدمه إذا أردت أن تكون منطقياً قدر الإمكان. أو قل إننا سنبني سلماً من هيكل التسلق المحطم. أنت تعلم أنه سيكون هناك عشرة آلاف قطعة منحنية ومكسورة منه في النهاية. لن نضطر حتى إلى هدمه بأنفسنا. "
رفع ليكسي يده. "سأقدم خطة منطقية بمنطق. حبل. سأ... أعبر عن ثقتنا. "
أخذ نفساً وتوجه نحو معلمهم.
"يبدو ممثلاً قوياً لنا " همس هاويو. "طويل. واثق. يكاد لا يكون غاضباً. "
كان ليكسي يعود إليهم في غضون دقيقة.
"أكثر من كونه يكاد لا يكون غاضباً الآن " قال هاويو. "لكن تمثيله كان جيداً. أحسنت يا ليكسي! "
"قال إنه لا يبدو أنها تستحق الأرضية " قال ليكسي متألماً.
"سبانخ " همس كون.
"سأحاول " قال إغناسيو. "ربما شيئاً بالسيارات ؟ سأذهب بعد عدة دقائق لأظهر أننا فكرنا في الأمر لفترة. "
"متى يمكنني الذهاب ؟ " سأل ألدن.
"متى شئت " قال كون "إذا كنت قد توصلت إلى شيء. "
"لا " قال ألدن. "أقصد متى يمكنني الذهاب مع... "
تحول إلى الرسائل النصية.
[ألدن: متى يمكنني محاولة خداعه كأنه في السادسة من عمره ؟]
[هاويو: نعم! أي خدعة ؟]
[ألدن: أريد أن أخبره أن لدي أفضل فكرة على الإطلاق للجزيرة العائمة ، لكنني سأرفض إعطاءه كل التفاصيل بحيث يضطر إلى السماح لنا بالدخول إلى الأرضية إذا أراد رؤية كيف تبدو.]
لخص لهم بسرعة نوع الفكرة التي كانت يفكر فيها. قضوا وقتاً أطول فى تبادل النظرات من قراءة ما كان قد أرسله ذهنياً.
ابتسم كون. "أعجبني ، لكن هل سينجح ؟ "
رفع ألدن كتفيه. "كيف يمكن لأي منا أن يعرف حقاً دون تجربته ؟ لكننا لم نذكر استراتيجية واحدة مثله ، إنه ليس مملاً ، ولن يفعله أي شخص آخر. "
[ألدن: كنت آمل أنه إذا فشلت الجولة ، ولكننا أظهرنا له شيئاً لم يفكر به بنفسه ، ربما نحصل على فرصة أخرى. لأنه فضولي ليرى ما سنفعله بعد ذلك.]
"حسناً " قال كون بهدوء شديد. "كقائد فريق ، أعتقد أنه يجب علينا تقديم استراتيجيتين أخريين ستنجحان بالتأكيد حتى لو كانتا مملتين أو تعتمدان على المعدات الإضافية. واحدة في خمس دقائق. والأخرى بعد خمس دقائق من ذلك. ثم إذا فشلت هاتان... نرسلك أنت. بهذا. و بعد نصف ساعة من الآن ؟ "
أومأ ألدن برأسه.
قضى الوقت في مشاهدة العدائين ، وتطوير خططه لاجتياز العقبات الأولى ، والتفكير في كيفية تعلم ما يحتاجه من المسار.
عندما بدأ الفريق بأكمله يرمقه بنظرات ، علم أن نصف الساعة قد انتهى. حيث كان آش قد سار إلى الجانب الآخر من الأرضية للمراقبة. و لقد رفض أفكار إغناسيو وهاويو الآن أيضاً.
"أنا ذاهب " قال ألدن. "أتمنى لي الحظ. "
"سأكون... بشكل لا يصدق... شيئاً ما ، إذا نجح هذا " تمتم ليكسي.
"ممتناً ؟ " اقترح ألدن.
[ألدن: راقبوه. حيث شاهدوا وجهه بحثاً عن دلائل. حيث يجب أن نعرف ما يدور في ذهنه.]
كان يدرك أنه كان مبالغاً بعض الشيء ، لكن الاستيقاظ مع بزغ الفجر ليلهو بيديه بينما يستخدم الآخرون السحر كان سيصبح أصعب مع تقدم الفصل الدراسي.
عندما وصل إلى آش ، انتظر "رام "—ربما رام—لينتهي من طلب جولة لفريقه. حيث كانت نبرة "الوحش " أقل احتراماً بعدة درجات ، لكن آش بدا وكأنه قد أغلق سمعه منذ بعض الوقت.
أظن أن ذلك أفضل من أن يبدو منزعجاً ، لكن ألن يكون الأفضل لقضيتي لو كان في مزاج حيوي ؟ هل يجب أن أعرض عليه أن يلعب بخاتم رو-دن المسحور ؟ لم أعد أرتديه أبداً و ربما سيبتهج.
قبل أن يتمكن من إقناع نفسه بأن ذلك ضروري كان رام يمر بجانبه بخطوات متكلفة ، وكان آش إما مهتماً بشدة بما كانت تفعله الفرق على المسار... أو يتظاهر بذلك على أمل أن يبتعد ألدن.
هذا محرج. و لكن ستيوارت تعامل مع رو-دن! ليس لدي عذر لعدم التعامل بنجاح مع هذا الرجل.
"المعلم آش ؟ " قال. قلما شعر بابتسامة مصطنعة أكثر من ذلك. "لقد توصل فريقي إلى فكرة ليست مثل أي من أفكارنا الأخرى. أعتقد أنها قد تكون رائعة حقاً. "
نظر إليه آش من خلال جفنين نصف مغمضين. "فريقك يقدم الكثير من الأفكار. "
أوه. يا له من وقح.
"حسناً ، نعم! " قال ألدن بأكبر قدر ممكن من البهجة. "لا يمكننا الاستسلام حتى نفاجئك و ربما فعلنا ذلك هذه المرة. "
"ما هي ؟ "
لاحظ ألدن أنه كان يرتدي معظم خواتمه حتى أثناء الحصة.
"يمكننا التغلب على الجزيرة العائمة برمي شخص واحد إلى هناك. ولن نضطر لاستخدام الحبل أو تسلق أي شيء للقيام بذلك. "
ها هو ذا. و هذا كل شيء. و هذا كل ما سيحصل عليه. حبس ألدن أنفاسه.
هل كان المعلم ينظر إلى الجزيرة بتركيز أكبر قليلاً ؟ أم كان ذلك فقط لأن صبياً كان يمسك بحافة الجزيرة بأطراف أصابعه في تلك اللحظة ؟
"كيف ؟ " سأل آش بعد أن سقط الصبي.
"ليس صعباً القيام بذلك لكن شرح سبب اعتقادي أنه سينجح قد يستغرق وقتاً أطول من جولة فعلية. كل ما علي هو رمي شخص واحد. لا حبال. "
"لقد قلت ذلك بالفعل. "
"فعلت. آسف. و أنا متحمس جداً لذلك. لا يوجد فريق آخر يحاول شيئاً مماثلاً حتى. وهذا خطير نوعاً ما ويعتمد على تفاعل سحر الجزيرة بطريقة معينة. و لكنه سيكون رائعاً عندما ينجح. "
إلى أي مدى يمكنني أن أكون مبهماً دون أن أتعرض للمساءلة ؟ ماذا يمكنني أن أفعل أيضاً ؟
"أظن أن هناك احتمالاً أن تنفجر الجزيرة العائمة أو شيء من هذا القبيل " أضاف ألدن.
"ماذا تتخيل أن فريقك يمكن أن يفعله ليجعل تلك العقبة تنفجر ؟ "
"لا شيء! " قال ألدن. "آمل ذلك. "
حدقا في بعضهما.
"هل يجب أن أكتب جميع التفاعلات السحرية التي قد تحدث على ورقة وأعود لأقرأها لك ؟ "
انخفضت جفون المعلم أكثر. "كيف تعرف ما قد يحدث ؟ "
"لا أعرف. و لكن يمكنني أن أكتب أفكاري وأشاركها. سيكون ذلك بمثابة فرضية تقييم للمخاطر ابتكرتها لك لأمنحك حدود الاحتمالات لطريقتنا المثيرة للاهتمام لجعل عقبة الجزيرة تلك تعمل لصالحنا. "
"هل تناولت الكثير من الكافيين قبل الحصة ؟ "
"ماذا تقصد ؟ "
"حسناً " قال آش. "إذا كنتم جميعاً بهذا القدر من... الشغف لتجربة أياً كان الأمر... فابدأوا الجولة. تأكدوا من إظهار ذلك خلال الجولة. لا تكتبوا أي شيء إضافي لأقرأه. "
"نعم ، سيدي. لن نهدر اهتمامك. "
ابتعد ألدن بسرعة قبل أن تُطرح المزيد من الأسئلة أو تتغير أي عقول متقلبة. حيث كانت ابتسامته وهو يقترب من زملائه حقيقية جداً.
"أنا مرعوب " قال ليكسي.
"تخلص من رعبك. سنذهب لخوض معركة ضد جزيرة في السماء. وقد وعدت بأنها ستكون مثيرة للاهتمام. و هذا ضغط كبير علينا الآن وقد بدأ الأمر. "
