استجاب آرثر بغريزته ، فاندفع سيف "القمر المظلم " العظيم للخلف ، ضارباً بمتن نصله ؛ ليتلقى المهاجم صدمة قذفَته بعيداً.
ضيّق آرثر عينيه قائلاً:
"أأنت ؟ "
إنه "بيرنال " المُلقب بـ "المجدف ".
استجمع بيرنال قواه ، ورفع مطرقته العظيمة الغريبة والمريبة ، وقال:
"لم أتوقع أن تتذكرني. "
أمال آرثر رأسه قليلاً متسائلاً:
"لمَ نصبتَ لي كميناً ؟ "
التوى وجه بيرنال غيظاً ، وزجرَ قائلاً:
"لا تتظاهر بالبلاهة ، لقد قتلتَ أعز أصدقائي. "
صمت آرثر برهة ، ثم ربت على جبهته بخفة وقال:
"أوه.. حقاً! كنتَ صديق ريكارد.. إذاً ، هل هذا انتقام ؟ "
جاء صوت بيرنال ثابتاً:
"نعم.. ليس لأجل صديقي فحسب ، بل هو انتقامٌ من شجرة الأرض ذاتها. "
زفر آرثر بضيق ؛ فلطالما كانت "الأراضي الوسطى " ساحة لا تعرف الصواب من الخطأ ، بل تحكمها المواقع والمصالح فحسب حتى إن الحلفاء القدامى قد يستحيلون أعداءً لدودين (باستثناء "باتشز " فذلك الرجل لا موقع له من الإعراب أصلاً).
رفع آرثر سيفه ، وقال:
"إذاً ، أرِني ما في جعبتك من عزمٍ خلف هذا الانتقام. "
اندفع بيرنال ، وزمجر "صولجان الآكل " الغريب في الهواء ، بينما لم يكتفِ آرثر إلا بتطويق نصله بـ "نصل قمر أدولا ". لم تكن النتيجة موضع شك قط ؛ فمهما كان بيرنال محارباً متمرساً ، ومهما بلغت حدة غرائزه القتالية ، فإنه كان يواجه كياناً ارتقى بالفعل فوق الحدود البشرية.
اخترق الشفرة قلب بيرنال ، وفي لحظات احتضاره ، همس:
"لا أسمع شيئاً.. لا أرى شيئاً.. ولا يراودني شك.. أمضي فقط في الدرب الذي اخترته.. حتى وإن كان الموتُ ينتظرني. "
تلاشت جثته إلى ذرات من نور أبيض ، عائدةً إلى الأراضي الوسطى ، ولم يبقَ سوى درعه وسلاحه.
نقر آرثر بلسانه استنكاراً ؛ يا للأسف! لقد صار في الدرع ثقبٌ نافذ سيحتاج إلى إصلاح. حيث كان هذا الدرع يُعرف بـ "درع بطل الوحوش " وقد جاء في وصف النظام:
"الوحوش تنجذب للأبطال.. تنجذب للملوك. و هذا الدرع ارتداه من تحلَّى بصفات الملوك حتى ألقت عذراؤه بنفسها في النار. "
أدرك آرثر الحقيقة ؛ كان بيرنال شخصية ملكية كـ "غودفري " من أمامه ، تنجذب إليه الوحوش. و لقد سافر كـ "ملطخ " مع عذراء قلبه سعياً وراء "خاتم إلدن " وصادق ريكارد ، وعرف حقيقة "شجرة الأرض ". وعندما بلغ "قمم العمالقة " شهد قفز عذراء قلبه في "موقد العمالقة " لكن شجرة الأرض لم تحترق ، فاحترق هو من الداخل.
وبعد أن التهمت "الحية العظيمة " ريكارد ، ورث بيرنال إرادته ، وحمل "صولجان الآكل " واعتنق التجديف. وعندما اشتعلت شجرة الأرض أخيراً ، جاء إلى "فاروم أزولا " وبحوزته "مخلب التجديف " ؛ ذلك الجزء الذي يحتوي على جزء من "رون الموت " وهي أداة قادرة على صد قوة "الشفرة السوداء ". كان هدفه واضحاً: إطلاق سراح "الموت المحتوم " وضرب شجرة الأرض. و لكن الأقدار تدخلت ، وانتهى انتقامه هنا.
جمع آرثر الغنائم "درع بطل الوحوش " و "صولجان الآكل " (سلاح أسطوري) ، و "مخلب التجديف ". سيكون هذا المخلب نافعاً ضد "ماليكيث ".
وبعد استراحة قصيرة ، عبر آرثر بوابة الضباب.
داخل المعبد المتهدم ؛ ردهة دائرية ذات أعمدة أربعة ، والسقف قد اندثر منذ زمن طويل. وفي الطرف الآخر كانت لوحة جدارية لـ "خاتم إلدن " متشابكة مع "شجرة الأرض " لا تزال على حالها ، وتحتها وقف كيان طويل يرتدي أثواباً رمادية شاحبة ، متدثراً برداء ، وساكناً لا يتحرك.
قال آرثر بهدوء:
"كاهن الوحوش غورانق. "
صمت قليلاً ثم أضاف:
"أم عليّ أن أناديك بـ.. الشفرة السوداء ماليكيث ؟ "
لقد التقيا من قبل ؛ فبعد "ليلة الخناجر السوداء " اتخذ ماليكيث هوية غورانق في "ملاذ الوحوش " بـ "كاليد " حيث كان يقتات على "جذور الموت " ؛ مصدر أولئك الذين يعيشون في الموت. ورغم هجران "الإرادة العظمى " له ، فقد استمر في فرض نظامها. حيث كان آرثر قد قايض جذور الموت بتعاويذ هنا من قبل ، فلم يكونا غريبين عن بعضهما.
لقد عنى اسم "غورانق " يوماً وحشاً مرعباً في الأراضي الوسطى ، كما عنى أيضاً "موت أنصاف الآلهة ".
مناسب.. مناسب جداً.
رفع الكيان المتدثر رأسه ببطء ، ومن تحت غطاء الرأس ، توهجت عينان ذهبيتان كالجمر.
