بعد أيامٍ من السير المتواصل ، غادر بايك سوريونغ ورفاقه مقاطعة جيانغشي ليدخلوا مقاطعة هوبي. وتجنباً لأي متاعب غير ضرورية واختصاراً لزمن الرحلة ، اتخذوا من الجبال مخيماً لهم بدلاً من التوقف في القرى ، مما جعل رحلتهم شاقة ومنهكة.
«...لماذا أطهو الطعام وحدي دائماً ؟» تذمر نامغونغ سو وهو يتذوق الحساء الذي أعدّه على نار المخيم.
«أ... أنا آسفة...» اعتذرت جاغال سويونغ بشعور بالذنب.
«...أنتِ لستِ المخطئة». استقرت نظرات نامغونغ سو الحادة على بايك سوريونغ الذي كان يلهو مع نامغونغ مي. «بايك سوريونغ ، أليس لديك ما تقوله حيال هذا الوضع ؟»
أجاب بايك سوريونغ بوقاحة: «تريدني أن أطهو ؟ بالتأكيد ، لا مانع لدي. و هذا إذا كان بإمكانك تحمل طعمه...»
ارتجفت مغرفة الحساء في يد نامغونغ سو ، ولم يملك سوى أن يتنهد.
*«أفضّل الموت جوعاً على تناول طعام بايك سوريونغ».*
كانت تلك هي النتيجة التي توصل إليها بعد تذوق المرق الغامض الذي صنعه بايك سوريونغ في الليلة الأولى.
كان بايك سوريونغ طباخاً فاشلاً بامتياز ؛ أو بدقة أكبر كان تجاهله التام للمذاق هو الضباب الحقيقية. فبالنسبة له كان الطعام لا يحتاج إلا لأن يكون قابلاً للأكل والهضم. وبالنسبة لنامغونغ سو الذي لا يرضى إلا بوجبة مُعدّة بإتقان كان إسناد الطهي إلى بايك سوريونغ أمراً لا يمكن التفكير فيه.
هز بايك سوريونغ كتفيه قائلاً: «لا تقل إنني لم أعرض خدماتي. أنت من انتزع المغرفة من يدي».
«......» صرّ نامغونغ سو على أسنانه. فلم يكن بايك سوريونغ مخطئاً ، لكن كيف له أن يقف مكتوف الأيدي بينما يلقي شخص ما بقطعة لحم غير مقطعة وغير متبلة في القدر ؟
لحسن الحظ لم يكن يمانع الطهي حقاً ، بل كان يعتبره نوعاً من الهواية. ومع ذلك...
«أقل ما يمكنك فعله هو إظهار بعض اللياقة. لا تجلس خاملاً بينما يطهو شخص آخر».
كانت جاغال سويونغ سيئة في الطهي أيضاً ، لكنها على الأقل كانت تساعد بكل ما أوتيت من قوة. أليس من الطبيعي إظهار الامتنان عند تناول الطعام ؟ بدلاً من الانشغال باللعب مع طفلة ، على سبيل المثال.
ومع ذلك كان رد بايك سوريونغ في غاية الجرأة: «لهذا السبب أساعد أختك في فنون القتال. ميمي تمتلك موهبة ، وفي غضون عشر سنوات ، ستكون أقوى منك».
«ههه ، هذا كثير من المديح...»
«لا تفسد أختي... همم ؟» التقط نامغونغ سو رائحة شيء حلو وضيّق عينيه. «مهلاً ، لا تخبرني... هل أعطيت ميمي حلوى مرة أخرى ؟»
«لا».
«بالطبع لم يفعل ؟»
نفيا الأمر في الوقت ذاته ، مما زاد من شكوكه. حدق نامغونغ سو بتركيز في ميمي: «ميمي ، هناك بعض السكر على شفتيكِ».
«آه!» مسحت نامغونغ مي فمها بسرعة بظهر يدها ، رغم أنه لم يكن هناك أي سكر في المقام الأول. عبست مدركةً أنها وقعت في الفخ: «لقد... لقد خُدعت...»
هتف بايك سوريونغ وهو يبدو مضطرباً بالمثل: «لماذا استجبتِ لذلك ؟»
لقد كانا ثنائياً مثالياً لدرجة أن يظنهما المرء شقيقين حقيقيين.
وضع نامغونغ سو المغرفة ووقف ، وبريق قاتل ومخيف يلمع في عينيه: «بايك سوريونغ... لقد حذرتك بوضوح ألا تعطي ميمي وجبات خفيفة».
«لماذا تفتعل كل هذه الضجة من أجل قطعة حلوى صغيرة ؟ أنت عصبي لدرجة المرض ، وبهذا المعدل ، لن تتزوج أبداً».
«...!!» ارتجفت عينا نامغونغ سو ؛ أي شخص آخر كان ليفقد أعصابه بالفعل ، لكن بصفته الابن الثالث لعشيرة نامغونغ كان عليه الحفاظ على صورته. زمجر من بين أسنانه: «...ميمي في عمرٍ يعد فيه الغذاء السليم أمراً حيوياً. حيث يجب أن تكون كل وجبة متوازنة. حيث يجب أن تعلم أنني لا أطهو من أجلك ، بل من أجلها».
«عندما كنت في عمرها ، كنت قادراً على مضغ الصخور».
«أود رؤيتك تحاول ذلك الآن».
«أوه ؟ أتريد أن نبدأ ؟»
«توقفا عن الشجار! ميمي تشاهدكما!»
وبينما تبادل بايك سوريونغ ونامغونغ سو نظرات حادة ، حاولت جاغال سويونغ بقلق التوسط بينهما. و في هذه الأثناء كانت نامغونغ مي تراقب الأمر بذهول. *«هل يكره أوبا حقاً السيد بايك سوريونغ ؟»*
في البداية ، ظنت ذلك لكن "الأوبا " الذي تعرفه لم يكن يهتم أبداً بمن يكرههم. سواء كان شخص ما يزعجه ، أو يتحدث عنه بالسوء ، أو يحاول استفزازه ، فإنه ببساطة لا يكترث. حيث كانت هذه المرة الأولى التي ترى فيها شقيقها يبدو مضطرباً لدرجة بروز عروق وجهه من الإحباط.
«لو لم يكن لدين عائلتنا في عنقك...»
«بما أنك أثرت الموضوع ، ألا ينبغي أن تعامل مُحسن عائلتك بمزيد من الاحترام ؟»
«أرغ...!»
منذ أيام كان بايك سوريونغ يجد متعة لا تنتهي في مضايقة نامغونغ سو حتى أثناء الوجبات لم يكن يتوقف.
«مهلاً ، غونغ-سو. الحساء مالح جداً».
«هاه...» تنهد نامغونغ سو بعمق بشكل لا إرادي. تبادلت جاغال سويونغ ونامغونغ مي النظرات وكتمتا ضحكاتهما.
*«هذا ممتع».*
كان الشابان يتشاجران باستمرار ، لكنهما لم يبدوا كارهين لبعضهما حقاً. حيث كانت الرحلة مرهقة والليالي مليئة بالحشرات ، لكن نامغونغ مي تمنت لو تطول هذه الرحلة قليلاً.
في اليوم التالي ، نظر نامغونغ سو إلى السماء الملبدة بالغيوم التي بدت وكأنها على وشك إطلاق عاصفة في أي لحظة: «ستمطر بغزارة» ، تذمر.
قطرة... قطرة...
وكما توقع ، بدأت قطرات المطر تهطل ، فبللت ملابسهم. «لنبحث عن مأوى» ، قال بايك سوريونغ.
بدأت المجموعة بالبحث سريعاً ، ولحسن حظهم تمكنوا من العثور على كهف لائق قبل أن تبدأ العاصفة الحقيقية.
«نحن محظوظون ، يبدو أن الصيادين يستخدمون هذا المكان كثيراً».
راقب بايك سوريونغ داخل الكهف بعناية ؛ في زاوية منه كانت هناك بضع أدوات طهي مغبرة ، والأرضية مغطاة بحصائر من جلود الحيوانات. و كما لاحظ بقع دم باهتة على الجدران ، لكنها لم تكن مثيرة للقلق.
«هل يزعجك شيء ما يا بايك سوريونغ ؟» سأل نامغونغ سو ، ملاحظاً يقظته غير المعتادة.
«...لا شيء ، لنسترح فقط».
شوا... شوا...
ابتلعت أصوات الغابة بفعل أمطار الصيف الغزيرة ، وتلاشى كل ما خارج الكهف في ضباب مائي.
«واو ، إنها تمطر بغزارة حقاً».
«هذا لن يتوقف قريباً».
لحسن الحظ كان الكهف واسعاً بما يكفي لاستيعاب الأربعة وخيولهم. انتقلت نامغونغ مي وجاغال سويونغ إلى الجزء الداخلي ، بينما جلس الرجلان بالقرب من المدخل يراقبان المطر.
«نحن عالقان هنا حتى يهدأ المطر».
«نعم. حتى لو أردنا المتابعة ، لن تتحمل الخيول هذه العاصفة».
«بينما ننتظر...»
«هل نتحدث في العمل ؟»
كان بايك سوريونغ ونامغونغ سو رجلين لا يطيقان تمضية الوقت سدى. ففي النهاية كانا الثنائي الشهير بـ "مدمني العمل " في أكاديمية التنين الأزرق.
«أخبرني عن مهرجان الفنون القتالية السماوية العام الماضي. كيف سارت كل فعالية ؟»
«لنبدأ ببطولة التنين والعنقاء».
ما بدأ كنقاش حول مهرجان الفنون القتالية تشعب إلى مواضيع مختلفة ، شملت فئات الفصل الدراسي القادم ، تقييمات الطلاب ، استراتيجيات مهرجان هذا العام ، وحتى فلسفاتهم التدريسية المتعارضة.
أحياناً كانت وجهات نظرهما تتصادم ، مما يؤدي إلى نقاشات حامية.
«دفاع دوكغو جون ضعيف. يحتاج لإصلاح ذلك لموازنة نموه».
«أعتقد أنه من الأفضل صقل نقاط قوته. "سيوف دوكغو التسعة " ليست أسلوباً هجومياً مهيمناً من فراغ».
«على المدى الطويل ، بالتأكيد. ومع ذلك إذا شارك في بطولة التنين والعنقاء هذا العام ، قد يخسر أمام هجوم غير متوقع».
«لهذا السبب يحتاج لتعديل استراتيجيته بناءً على الخصم. و في رأيي...»
رعد! وميض!
ضربت صاعقة برق بالقرب منهم ، محولة العالم إلى بياض للحظة.
«أوبا...» نادت نامغونغ مي بقلق ، مستيقظة وهي تتحرك نحو الرجلين. حيث توقف حديثهما للحظة بينما جذب نامغونغ سو أخته الصغرى إليه وتأمل تعبيرات وجهها.
«هل استيقظتِ لأنكِ غير مرتاحة ؟»
ابتسمت نامغونغ مي بضياء واومأت: «لا! أنا من عائلة قتالية ، بعد كل شيء».
«......» حدق فيها نامغونغ سو بصمت ، مدركاً فوراً أن وجهها كان أكثر شحوباً من المعتاد. تجنبت نامغونغ مي نظراته وعبثت بأصابعها: «أنا فقط... لم أستطع النوم».
«هل تخشين أن يراودك كابوس ؟»
انتفضت نامغونغ مي. و في الليلة التي هوجمت فيها عشيرة نامغونغ من قبل طائفة الدم كان المطر يهطل تماماً كهذا. حاولت ألا تُظهر ذلك لكن في كل مرة تغمض فيها عينيها كانت مشاهد ذلك اليوم تتكرر في ذهنها.
همست بكآبة: «أنا آسفة. لا أريد أن أكون عبئاً عليك يا أوبا...»
«أي هراء هذا ؟ أنتِ لستِ عبئاً».
«شهقة...» استنشقت نامغونغ مي بعمق ودفنت وجهها في حضن شقيقها. ربت نامغونغ سو على ظهر أخته الصغيرة بلطف ؛ إنها تحاول دائماً التصرف بنضج ، لذا من السهل نسيان أنها لا تزال في العاشرة من عمرها.
سخر بايك سوريونغ: «واو! لا أصدق أن نامغونغ سو سيء السمعة هو بهذا اللطف. لو اكتشف الطلاب ذلك ستسقط فكوكهم من الصدمة».
«...اصمت».
«لا تضايقه! أوبا الخاص بي كان دائماً لطيفاً!»
بشعور أفضل ، انحازت نامغونغ مي فوراً لشقيقها. و عندما يتعلق الأمر بالعائلة ، فإن التحالفات المبنية على الحلوى لا تعني شيئاً.
«لكن...» نظرت نامغونغ مي بين نامغونغ سو وبايك سوريونغ ، اللذين كانا رجلين وسيمين بشكل استثنائي حتى في عيني طفلة في العاشرة. «هل أنتما صديقان ؟»
««لا».» أجاب الرجلان في انسجام تام وبدون تردد.
صرح بايك سوريونغ ببرود: «أصدقاء ؟ مستحيل. نحن مجرد زملاء».
وكأن هذا الرد لم يرق له ، ارتجف حاجب نامغونغ سو: «يا للوقاحة. و أنا أكبرك رتبة».
«نعم ، نعم. أيها الكبير».
«...ما كان يجب أن أقول شيئاً».
بينما كان الاثنان يتشاجران ، تلاشت ضحكات نامغونغ مي تدريجياً وهي تغط في نوم عميق بين ذراعي نامغونغ سو ، وسرعان ما أصبح تنفسها هادئاً ومنتظماً.
«تثاؤب... ألن تناما ؟» سألت جاغال سويونغ بنعاس ، وقد استيقظت على صوت بكاء نامغونغ مي.
«أنا بخير. ليلة واحدة بدون نوم لن تقتلني».
«سأبقى في الحراسة قليلاً. اعتنِ بميمي».
«حسناً. سأذهب للنوم إذاً. أيقظني إن احتجت أحداً لنوبة الحراسة».
حملت جاغال سويونغ نامغونغ مي النائمة بعناية إلى الجزء الأعمق من الكهف ، بينما نشر بايك سوريونغ حاجز "تشي " لكتم صوت المطر في الخارج ، مما جعل قطرات المطر التي تضرب الأرض تتحول إلى ضجيج خلفي مهدئ.
حل صمت قصير بينهما ، وعلى الرغم من سفرهما معاً لأيام كانت هذه هي المرة الأولى التي يكونان فيها بمفردهما. كسر بايك سوريونغ الصمت أولاً: «لماذا تذهب إلى هوبي ؟ القصر الرئيسي لعشيرة نامغونغ يقع في أنهوي».
رد نامغونغ سو باقتضاب: «استغرقك الأمر وقتاً طويلاً لتطلب. و أنا ذاهب إلى هناك بسبب فنوني القتالية».
«...تقنية سيف البرق السماوي ؟ ماذا بشأنها ؟»
كانت تقنية سيف البرق السماوي واحدة من تخصصات العائلة المتوارثة. والأهم من ذلك كانت صعبة ومؤلمة جداً لدرجة أن القليلين فقط حاولوا ممارستها ، ومع ذلك وصل نامغونغ سو إلى مستوى عالٍ جداً فيها.
«...ببساطة ، أنا ذاهب للتدريب. مؤخراً ، وجدت خيطاً للتقدم إلى المرحلة التالية».
«أوهو». لمعت عينا بايك سوريونغ باهتمام. حيث كان يتساءل كيف يفتح هذا الموضوع ، لكن بما أن نامغونغ سو فعل ذلك بنفسه ، فقد سهل عليه الأمور: «هل هناك شيء عالق فيه ؟ أي شيء تشعر بالفضول تجاهه ؟ كن صادقاً فقط. سأكون سعيداً بتعليمك».
رد نامغونغ سو فوراً: «لست بحاجة لذلك. و من تظن نفسك لتتصرف بـ...»
سخر بايك سوريونغ: «العالم بأسره يعلم الآن أنني أقوى منك. و منذ متى كان طلب التوجيه من شخص متفوق إهانة لكرامتك ؟ من المتكبر هنا ؟»
«......» كان نامغونغ سو غاضباً ، لكن بايك سوريونغ كان على حق. و في أعماقه ، اعترف بالفعل بأن فنون بايك سوريونغ القتالية كانت متفوقة بكثير على فنونه ، وأنه يمتلك موهبة لا يمكن فهمها في تحليل التقنيات القتالية.
بعد تردد طويل ، قال أخيراً: «هل تصادف أن...»
«صه» ، قاطعه بايك سوريونغ. بقدر ما أراد مواصلة المحادثة لم يكن لديه خيار. تحدق عيناه في العاصفة بالخارج ، وتحول وجهه إلى برود الجليد.
«ما الأمر ؟» سأل نامغونغ سو بحيرة.
ومضت عينا بايك سوريونغ بوهج أحمر خافت: «هناك شيء ما في الخارج».
اتسعت عينا نامغونغ سو ، وبالفعل ، بعد لحظات ، شعر بذلك أيضاً.
*«نية قتل».*
وسط الأمطار الغزيرة ، اقتربت عدة أشكال من الكهف ، مشعة بعدائية لا تخطئها العين.
