**الفصل 334: البحث عن الآخرين - 2**
قبل أن تتمكن من الطَّرق على الباب أو الإعلان عن وجودها ، أتاها صوتٌ هادئٌ من داخل الغرفة:
«تفضلي بالدخول ، البابُ ليس موصداً».
لم تُتفاجأ قائدةُ النقابة بطبيعة الحال ؛ فمثل هذا الشخص قادرٌ بالطبع على استشعار وجودها وهي تقفُ خارج غرفته مباشرة. إن استثمارَ مبلغٍ كهذا من المال في مهمةٍ غامضةٍ كهذه ، لا بد وأن خلفه قوةٌ عظيمةٌ أو منظمةٌ ذات شأن.
*«وأنا مَن سيحكمُ إن كان ذلك خيراً أم شراً».*
فوق كلِّ اعتبار كان سلامُ وأمنُ القاطنين في المنطقة الوسطى هو أهمُّ أولوياتها ؛ فتلك مسؤوليتها بصفتها قائدةً للنقابة.
*صرير...*
راقبها «ليون» وهي تدخل. استطاع أن يدرك فوراً أنَّ هذه المرأة التي ترتدي درعاً بلونٍ أرجوانيٍ محمرٍّ ليست شخصاً ضعيفاً ، بل ربما تكون أقوى مَن رآه في النطاق الأوسط حتى الآن. قد تكون في مستوى «سيخارجين» ، أو ربما تتفوق عليها قليلاً.
كانت امرأةً فارعة الطول ، ذات أنفٍ شامخٍ وعظام وجنتين بارزتين. جميلةٌ ولكنها تحمل ملامح محارب ؛ سماتٌ قويةٌ تفرضُ الاحترام. بدت لافتةً للنظر ، خاصةً مع تلك الثقة الطبيعية التي تفيضُ بها في كلِّ حركةٍ من حركاتها.
وكان شعرُها المتدفق باللونين الأحمر والأرجواني أكثرَ أجزائها لفتاً للانتباه.
*أيضاً ، بما أنَّ أولَ متقدمٍ وصل بهذه السرعة ، فلا بد أنَّ النقابة كفؤةٌ في التزامها بالإعلان عن مهمتي.*
اتخذ ليون مقعده على الطاولة بعفوية ، دون أن يتأثر البتة بحضورها المهيب ، وأشار إلى الكرسي المقابل له:
«من فضلكِ ، اجلسي. سنبدأ مقابلة المهمة».
أخذت «آريا» ، رئيسة النقابة ، تتفحص هذا الشاب الوسيم طويل القامة ذي الشعر الأبيض بعناية. و لقد كان غير متأثرٍ تماماً بوجودها ؛ لم يُبدِ أيَّ توتر ، ولا خضوع ، ولا حتى أدنى علامةِ اعترافٍ بهويتها.
*«ولا أستطيع استشعار قوته. ليس حتى أدنى تلميح».*
أربكها ذلك كثيراً ؛ فعادةً ، حين تكون في حضرةِ أشخاصٍ معينين ، يمكنك الحصول على فكرةٍ عامةٍ عن مستوى قوتهم عبر إشاراتٍ دقيقة: كثافة المانا ، ثقل هالتهم ، أو تسرب الطاقة اللاإرادي.
أما منه ؟ لا شيء.
*«إما أنها تقنيةٌ لإخفاء القوة... أو أنه ضعيفٌ حقاً ويمتلك المال فقط».*
لكنَّ الثقةَ في صوته الهادئ ، وثباتَ نظراته ، وطريقةَ تصرفه ؛ جعلتها تميلُ إلى الاحتمال الأول: فردٌ قويٌ يخفي قوته متعمداً.
*«ذلك الهدوء المطلق لا يأتي من فراغ. لا يكتسب المرءُ ذلك دون أن يواجه خطراً حقيقياً».*
اتخذت آريا قراراً في جزءٍ من الثانية ؛ لن تكشف عن منصبها الفعلي كقائدةٍ للنقابة ، بل ستمثل دور متقدمةٍ عاديةٍ تطلبُ الانضمام لمهمته تماماً كما يفترضُ هو.
*«هذا أفضل. و يمكنني جمعُ معلوماتٍ أكثر إن ظنَّ أنني مجردُ مغامرةٍ أخرى».*
لكنَّ شيئاً واحداً جعلها تشعر بالضيق قليلاً. ورغم أنها لا تحبُّ التباهي بمكانتها عادةً إلا أنَّ عدمَ التعرف عليها -خاصةً هنا في المنطقة الوسطى ، قلبِ اتحاد المغامرين النابض- كان أمراً صادماً بحق.
*«أنا سيدةُ النقابة لأحد الفروع الإقليمية الأربعة الرئيسية. مغامرةٌ من فئة الخمس نجوم ، واحدةٌ من حفنةٍ قليلةٍ في القارة بأكملها. وفي العام الماضي أصبحتُ أكثر شهرة ، وإن لم يكن بطرقٍ إيجابيةٍ تماماً».*
أخبرتها جهالتُه التامة بأنه غريبٌ عن هذه المنطقة ، وربما حتى عن الأراضي المحيطة بالمنطقة الوسطى.
*«غريبٌ يمتلك ثروةً طائلة.. مثيرٌ للاهتمام».*
ستحاولُ اجتياز مقابلته أولاً ، ثم تقررُ كيف تمضي قدماً بعد فهم دوافعه الحقيقية أو الحصول على فكرةٍ عنها على الأقل.
وما إن جلست مقابلته حتى بدأ ليون المقابلة دون إضاعة ثانية ؛ فقد كان يعلم أنَّ الأمر سيصبح صاخباً من الآن فصاعداً ، مع وصول المرشحين باستمرار بمجرد انتشار الخبر.
كان سؤاله الأول مباشراً وغير مزخرف:
«عرّفي بنفسك. هل أنتِ ماهرةٌ في العثور على المعلومات ؟ هل لديكِ علاقاتٌ داخل الدوائر النخبوية ؟»
كان ليون مباشراً بشكلٍ متعمد ؛ لم يرد تصنُّعاً أو لغةً منمقة ، بل تواصلاً بسيطاً وفعالاً.
*سؤالان يجب أن يكونا كافيين لاختيار المرشحين المناسبين.*
لاحظت آريا فوراً كيف كان التركيزُ على إيجاد المعلومات والعلاقات ، سواء في المقابلة أو في وصف المهمة الأصلي ، لذا لم تحاول أن تكون متواضعةً في إجابتها.
«اسمي آريا» ، بدأت ، مكتفيةً باسمها الأول. «أنا مغامرةٌ مخضرمةٌ من فئة الأربع نجوم. أعمل في هذه المهنة منذ كنت في الرابعة عشرة من عمري ؛ أي أكثر من عقدٍ من الخبرة».
مالت إلى الأمام قليلاً ، والتقت عيناها القرمزيتان بعينيه مباشرة:
«أنا على الأرجح واحدةٌ من أفضل الأشخاص للعثور على أيِّ معلوماتٍ في كامل النطاق الشمالي من المنطقة الوسطى. ولديَّ علاقاتٌ مهمةٌ في المناطق الثلاث الأخرى أيضاً».
توقفت للحظةٍ للتركيز قبل أن تكمل:
«أما عن علاقاتي ونفوذي ، فأنا أجلس في أحد أعلى المناصب في السلسلة الغذائية في كامل المنطقة الوسطى».
تعمدت ألا تذكر أنَّ والدتها كانت إحدى عضوات المجلس في إدارة الاتحاد ، في منصبٍ يقع مباشرةً تحت القادة الأعلى. حيث كانت تلك معلومةً عامةً لمعظم الأشخاص ذوي النفوذ ، لكنَّ هذا الرجل بدا جاهلاً بهذه التفاصيل السياسية.
*«من الأفضل ألا أُخيفه قبل أن يكشف عن دوافعه الحقيقية».*
استمع ليون في صمت ، بتعبيراتٍ لا يمكن قراءتها. اكتفى بإصدار همهمةٍ خفيفةٍ تحمل نبرةَ شك ، وصوتٍ يحمل تلميحاً من التسامي:
*«طريقة تباهي هذه المرأة بنفسها توحي وكأنها تملك هذا المكان حقاً. لا أصدق حتى نصف ما قالته. وهي ليست بتلك القوة ، إن كنت صادقاً».*
ما لم يدركه ليون هو أنَّ إدراكه للقوة قد تشوّه بشدة دون أن يشعر ؛ فقد تعامل مؤخراً مع وحشٍ من الطراز العالمي ، خاصةً ذلك «المولود من الجوهر» الذي جاء من عالمٍ أعلى وكان يختبئ لتسعمائة عام. ولو لم يصادفه بالصدفة ، لكان «مورفيوس» قد دمّر كامل النطاق الأوسط خلال القرن القادم بمجرد تعافيه تماماً.
لكن لسوء حظ ذلك المخلوق ، فقد اصطدم بـ«استثناءٍ» بمحض الخطأ.
تحدث ليون بتعبيراتٍ لا مبالية ، وصوتٍ يحمل نفس حدة التسامي:
«هل أنتِ متأكدةٌ أنكِ تقولين الحقيقة ؟ لا تبدين قويةً جداً بالنسبة لي». توقف ليون عمداً ، ثم أضاف: «ستحصلين على الـ 500 قطعة ذهبية الموعودة حتى لو فشلتِ في المقابلة. لا داعي للمبالغة في قدراتك».
*دُق!*
سمعت آريا كلماته بوضوح. للحظة ، كادت تقفُ من مقعدها ، حيث صرخت كبرياءُ المحارب بداخلها لكونها وُصفت بالضعف. و شعرت بالتحدي ، وبالإهانة في جوهرها.
جزّت على أسنانها ، وبرز عرقٌ خفيفٌ بشكلٍ مرئيٍ على صدغيها ؛ علامةٌ واضحةٌ على غضبها المتصاعد.
ومع ذلك لم تستسلم للاندفاع. و بدلاً من ذلك أجبرت نفسها على الابتسام ، رغم أنَّ شفتيها ارتجفتا من انزعاجٍ بالكاد استطاعت كبحه.
«لم أكن أتباهى» ، قالت بلباقةٍ متكلفة. «كانت الحقيقة».
*«لو لم أكن أريد اكتشاف دوافعه الحقيقية ، لقاتلته هنا والآن. سأجعله يتجرع كلماته. سأريه بالضبط مدى 'ضعفي '».*
لوح ليون بيده مستخفاً: «بالتأكيد ، بالتأكيد».
توقف ، ثم أومأ: «لقد اجتزتِ المقابلة».
*«أشعر أنها قادرة. لا أزال لا أعتقد أنها مبهرةٌ كما زعمت ، لكنَّ لديها قوةً أعلى من فتاة الذئب ذات الأربع نجوم من قبل ؛ سيلفيا. وبغض النظر عن تباهيها ، فهي تبدو كفؤةً بما يكفي».*
شعرت آريا بالإهانة حقاً. استطاعت الشعور من خلال كلماته ولغة جسده أنه ، رغم نجاحها ، ما زال لا يصدق ادعاءاتها.
*«سأصفي هذا الحساب من الإهانة في الوقت المناسب. تذكر كلماتي جيداً».*
بما أنَّ جزء المقابلة قد اكتمل ، استخرج ليون عقداً من مخزونه المكاني ؛ وهو واحدٌ من مئات العقود التي اشتراها حين تسوقوا سابقاً مع «سيخارجين» و«لوريل». أخرج واحداً وكتب الشروط المحددة في ثوانٍ معدودةٍ بكفاءةٍ متمرسة ، ثم ناوله إياها عبر الطاولة.
تناولت آريا الرق وأخذت تقرأه بعناية. حيث كان في الأساس اتفاقية عدم إفصاحٍ ذات ارتباطٍ سحري ؛ وهي ممارسةٌ قياسيةٌ لتبادل المعلومات الحساسة.
وقعت دون أي تردد ، كابتةً ضحكةً ساخرةً بالكاد.
*«لست بحاجةٍ للكشف عن أيِّ شيءٍ لأيِّ شخصٍ على أيِّ حال. و يمكنني ملاحقته مباشرةً إن اعتبرت نواياه ضارةً بالمنطقة. وبصفتي قائدة نقابة تمتد سلطتي إلى أبعد بكثير من القيود القانونية العادية».*
بعد اكتمال التوقيع ، أعاد ليون العقد إلى داخل مخزونه.
فوجئت آريا داخلياً بتلاعبه المكاني العفوي ؛ فقد كان ذلك انجذاباً نادراً للغاية ، أو ربما كان كنزاً ؛ لكنها قللت من شأنه فوراً في أفكارها.
*«لا شيء مميز. الكثير من الناس يمتلكون أدوات تخزينٍ مكانية».*
في الواقع ، هم لا يملكونها ، وهي تعلم ذلك ؛ وحدها والدتها وهي من تملك واحدةً ، لو كانت صادقةً مع نفسها.
كانت لا تزال منزعجةً من وصفها بالضعيفة بالطبع ، لكنها بالتأكيد لم تكن تافهةً حيال الأمر. بالتأكيد لا.
تغير تعبير وجه ليون عندها ، ليصبح أكثر جدية:
«جيد. و الآن بعد أن انتهينا من الشكليات...»
قام ليون مباشرةً بتجسيد صورٍ لكلٍّ من «سيخارجين» و«لوريل» على شكل شاشاتٍ وهميةٍ كبيرةٍ وملونةٍ تطفو في الهواء أمام آريا ؛ تمثيلاتٌ ثلاثيةُ الأبعاد مثالية تظهرهما من زوايا متعددة.
*وميض! بريق!*
انفتح فم آريا قليلاً في دهشةٍ حقيقية قبل أن تغلقه فوراً.
*«انجذابٌ مكاني وانجذابُ وهم ؟ والتحكم المطلوب لخلق مثل هذه الإسقاطات المفصلة والمستقرة...»*
أدركت مدى تميز هذا الرجل حقاً بقواه المذهلة والفريدة.
ومع ذلك فكرت: *«همف! هذا ليس شيئاً مبهراً بشكلٍ خاص. و بالطبع ، ليس لأنه وصفني بالضعيفة. و أنا فقط... أقيّم قدراته بموضوعية».*
همس جزءٌ صغيرٌ من عقلها بأنه قد يكون هناك احتمالٌ بأنه أقوى منها ، لكنها أنكرت هذه الفكرة تماماً وفوراً.
*«مستحيل. أرفض قبول ذلك الاحتمال».*
أصبح صوت ليون عميقاً وجاداً ، وتغير سلوكه بالكامل:
«هل ترين هاتين المرأتين ؟ إنهما رفيقتاي. و لقد اختُطفتا من قبل مجموعةٍ من البلطجية من المنطقة الوسطى ، وأنا هنا لأجدهما. أظن أنَّ الأشخاص الذين أخذوهما لديهم علاقاتٌ من المستوى العالي ، وهم مدعومون من أفرادٍ أقوياء بينما هم أقوياء بأنفسهم».
تحول صوته إلى العدوانية الآن ، وانخفضت درجة حرارة الغرفة عدة درجات. أصبحت عيناه خطيرتين ؛ مفترستين بطريقةٍ أرسلت تحذيراتٍ غريزيةً عبر حواس آريا التي صقلها القتال.
للحظةٍ واحدة ، شعرت بقشعريرةٍ حقيقية ، كما لو كانت فجأةً في حضرةِ مفترسٍ حقيقيٍ في قمة الهرم.
*«ما... ما الذي كان ذلك ؟»*
«ليس عليكِ فعلُ أيِّ شيءٍ سوى العثور على مكانهما» ، تابع ليون ، وصوته يحمل حدةً من العنف المكبوت بالكاد. «سأتولى أنا كلَّ شيءٍ آخر بنفسي».
استوعبت آريا كلَّ ما قاله ، وأكثر من أيِّ شيء ، شعرت بالاستياء الحقيقي من نفسها.
*«الدافع الذي يمتلكه هذا الرجل نقيٌ تماماً. إنه هنا ليجد رفيقتيه المفقودتين. لا يوجد شيءٌ شريرٌ في ذلك على الإطلاق».*
كانت مستاءةً تحديداً لأنها الآن لا تستطيع تبرير قتاله لأنه وصفها بالضعيفة سابقاً ؛ ليس عندما كان بوضوحٍ ضحيةً تطلب المساعدة لأشخاصٍ اختُطفوا ظلماً.
*«تباً».*
حجم الثروة التي كانت ينفقها ، والإلحاح في تصرفاته ، والنبرة الخطيرة في صوته ؛ كلها أثبتت مدى أهمية هاتين المرأتين بالنسبة له.
*«وبعض البلطجية من منطقتي اختطفوهما من مكانٍ ما وهربوا بهما إلى هنا. و هذا يعكس سوءاً على الأمن الذي يُفترض بي الحفاظ عليه».*
شعرت بالتعاطف تجاهه ، متفهمةً يأسَه. و لكن بعد أن يُحلَّ كلُّ هذا وتعود رفيقتاه بسلام...
*«سأقاتله بالتأكيد. لا أعذار بعد الآن».*
تحدثت آريا بوضوحٍ وبصوتٍ عالٍ ، يحمل قناعةً مطلقة:
«سأجد أولئك البلطجية في وقتٍ قصير. لا تقلق». توقفت ، ثم أضافت بحزم: «ولست بحاجةٍ لأيِّ مكافآتٍ مقابل هذا. عليك فقط أن تعدني بشيءٍ واحد ؛ ستواجهني في قتالٍ بعد أن أقدم لك المعلومات».
سمع ليون كلماتها وكان في حيرةٍ حقيقية.
*«لماذا تريد قتالي ؟ جاء هذا من العدم».*
لكنه قبل شروطها فوراً دون التشكيك في الشرط الغريب. بدت متحمسةً للأمر ، ولم يهتم هو بالسبب بشكلٍ خاص.
*«أريد العثور عليهما في هذه المنطقة الشاسعة بأسرع ما يمكن. سأقاتل ألف نسخةٍ منها إن كان ذلك يعني الحصول على تلك المعلومات بشكلٍ أسرع».*
«اتفقنا» ، قال ببساطة.
وقفت آريا بابتسامةٍ عريضةٍ انتشرت على وجهها ، وقد استبدل انزعاجها السابق بالترقب. أعلنت بفخر:
«سأعود خلال نصف ساعةٍ ومعي الموقع».
كانت عيناها تشتعلان بتصميمٍ ناريٍ وهي تغادر الغرفة.
*ارتطام!*
لم يستطع ليون إلا أن يهزَّ رأسه بعد رحيلها ، مع ابتسامةٍ خفيفةٍ ارتسمت على شفتيه رغم التوتر:
«هاه. و هذه المرأة... تحب التباهي حقاً».
