الفصل 247: داخل الضباب المُحَرم
في اللحظة التي تجاوزا فيها العتبة ، تحول العالم إلى غطاء أبيض خانق. فلم يكن الضباب كثيفاً فحسب ، بل كان مطلقاً. حيث كان يضغط عليهما من كل اتجاه ، كوجود ملموس يبدو وكأنه يزحف على بشرتيهما بأصابع شبحية. تلاشت الرؤية حتى كادت تنعدم ؛ إذ بالكاد استطاعت سيخارجين تمييز هيئة ليون بجانبها ، أما ما يتجاوز المتر الواحد ، فقد كان في حكم العدم. حيث كان البخار الأبيض يتلوى باستمرار ، مولداً أشكالاً وهمية تظهر وتختفي في زوايا الرؤية ، متلاعباً بأعينٍ تتوق إلى أي نقطة استدلال.
أصبح الصوت مكتوماً وغريباً ؛ فقد كانت وقع أقدامهما التي يُفترض بها أن يتردد صداها على أرض صلبة ، تعود مشوهة ومتأخرة ، وكأن الضباب نفسه يبتلع الضجيج ثم يقذفه على فترات عشوائية. حتى أنفاسهما بدت عالية جداً وهادئة جداً في آنٍ واحد ، مما خلق صخباً مربكاً جعل التركيز أمراً شاقاً.
لكن الأمر الأكثر إثارة للقلق هو كيفية مهاجمة الضباب لحواسهما الأخرى. بات الشم عديم الفائدة ، إذ لم يتبق سوى رائحة غريبة ومعقمة تشبه رائحة الأوزون بعد البرق. وأصبح اللمس غير موثوق ، حيث خلق البخار أحاسيس كاذبة بالحركة على البشرة المكشوفة. حتى التذوق تأثر ، تاركاً في لسانيهما مذاقاً معدنياً لا يزول.
بالنسبة لسيخارجين كان هذا الحرمان الحسي تماماً كما تتذكره ؛ مرعباً في شموليته. حيث كانت فعلياً عمياء ، وصماء ، ومخدرة تجاه العالم خارج تلك الفقاعة البائسة التي لا تتجاوز متراً واحداً من الرؤية المحدودة. تحركت يدها غريزياً نحو مقبض سيفها ، وتصلبت عضلاتها كفريسة تدرك أن المفترسين يتربصون خلف حدود إدراكها.
لكن ليون كان يختبر شيئاً مختلفاً تماماً.
فوعيه المكاني ، تلك القدرة السحرية التي ترسم خريطة العالم من حوله بوضوح ثلاثي الأبعاد مثالي كان ما زال يعمل. فالضباب الذي حجب كل حاسة طبيعية لم يستطع كبت قدرته الفريدة تماماً. و لقد حاول ، يا لشدة محاولته! حيث كان ليون يشعر بالضغط ضد وعيه المكاني ، كأيدٍ خفية تحاول سحق إدراكه. و لقد تقلص النطاق بشكل كبير ، وانخفض الوضوح إلى نصف كفاءته المعتادة تقريباً.
بالنسبة لأي شخص آخر ، لكانت هذه التغطية مدمرة ، لكن احتياطيات المانا الهائلة لدى ليون ومعدل تعافيه السريع بشكل غير طبيعي حوّلا ما كان ينبغي أن يكون نقطة ضعف قاتلة إلى مجرد إزعاج بسيط. حيث كان بإمكان ليون الحفاظ على نطاقه المقلص لأجل غير مسمى ، حيث تتجدد المانا لديه بسرعة تضاهي استهلاك قدرته المكبوتة.
قال ليون بهدوء ، بصوت ضُبط بعناية ليصل إلى سيخارجين دون أن يتردد صداه بغرابة في الضباب "أستطيع الرؤية. وعيي المكاني يعمل ، رغم أنه انخفض إلى نصف كفاءته تقريباً ، لكنه كافٍ. يمكنني الملاحة ".
غمرت مشاعر الارتياح وجه سيخارجين ، وقالت وهي تلتقط أنفاسها "شكراً للآلهة " ولأول مرة منذ دخولهما ، زال بعض التوتر المتيبس عن كتفيها. "هذا يغير كل شيء. حيث كان أسوأ جزء في مواجهتي السابقة هنا هو العمى. فقتال الوحوش التي لا يمكنك رؤيتها ، أو سماعها جيداً ، أو استشعارها حتى تصبح أمامك مباشرة ؛ هو ما أجبرني على الفرار. فكنت عاجزة تماماً ".
كان اعترافها بتلك الهزيمة السابقة يكلفها الكثير من كبريائها ، لكن الواقعية تغلبت على الغرور ؛ فهذا ليس وقتاً للتصنع.
فجأة ، اتسعت عينا سيخارجين وهي تتذكر شيئاً حيوياً "انتظر ، قبل أن نمضي قدماً... "
مدت يدها إلى حقيبتها المكانية ، وسحبت كرتين صغيرتين تلمعان بضوء أزرق داخلي. حيث كانت الكرتان ملساء تماماً ، بحجم كرات الرخام الكبيرة ، وتبدوان وكأنهما تنبضان بإيقاع خفيف يشبه نبض القلب. دون تردد ، رمت إحداهما في الاتجاه الذي جاءا منه. تلاشت الكرة في جدار الضباب الأبيض خلفهما ، لكن ليون لمحها وهي تلتصق بشيء ما عند الحدود الفاصلة بين الضباب والهواء الصافي.
أوضحت سيخارجين رداً على نظرة ليون المتسائلة "إنها علامات للملاحة. إنها متلازمة ؛ طالما نملك إحداهما ، فستشير دائماً نحو رفيقتها. الضباب يضلل كل شيء ؛ فقد سار الناس في دوائر لساعات ظناً منهم أنهم يسيرون في خط مستقيم. و هذا يضمنا العودة إلى النقطة التي دخلنا منها بالضبط ".
أومأ ليون بتقدير "تفكير ذكي. حيث كان ينبغي أن أفكر في ذلك بنفسي ".
قالت سيخارجين وهي تؤمن الكرة الثانية بعناية "لم تدخل هنا من قبل ، أما أنا فقد فعلت. فالخبرة تعلم دروساً لا تستطيع القوة وحدها تعليمها ".
بعد تأمين الملاحة وتفعيل وعي ليون المكاني ، بدأا بالتوغل أكثر في الضباب. تولى ليون القيادة ، حيث رسمت حواسه الخارقة خريطة تفصيلية لمحيطهما تتجاوز الإدراك العادي.
ما كشفه كان بلا شك غابة ، لكنها لا تشبه أي شيء موجود في العالم الخارجي. و من خلال وعيه المكاني ، استطاع ليون استشعار الأشجار ؛ عينات غريبة لا أوراق لها ، بل خشب عارٍ ملتوٍ في أشكال غير طبيعية. حيث كانت الجذوع تلتف وتنحني وكأنها نمت وفق منطق غريب ، وأغصانها تمتد بزوايا بدت وكأنها تتحدى أنماط النمو الطبيعية.
أثناء تحركه بين هذه الأشجار ، التقط وعي ليون علامات حياة ، أو شيئاً يشبهها. حشرات غريبة كانت تتسلق اللحاء ، بأشكال لا تشبه أي شيء من النطاق السفلي. بعضها كان يملك أرجلاً أكثر مما ينبغي ، والبعض الآخر أقل. مخلوق واحد كشفه بدا وكأنه لا يتعدى كونه أجنحة متصلة بقلب صغير ، يرفرف بين الأشجار بأنماط لا منطق لها.
لكن حواسه لم ترصد أي شيء خطير حتى الآن ، بل كانت مخلوقات غريبة وغير ضارة في الغالب. حيث كانت أرضية الغابة مغطاة بما قد يكون طحلباً أو فطريات ، مما خلق ذلك الإحساس الإسفنجي تحت القدمين. ومن خلال وعيه المكاني ، استشعر ليون كيف كانت هذه السجادة العضوية تتحرك فعلياً ، وتتنفس تقريباً ، وكأن أرضية الغابة نفسها حية. حيث كانت كائنات صغيرة تحفر طريقها عبرها ، وأحياناً كان شيئاً أكبر يضطرب على السطح قبل أن يختفي في أعماق الأرض.
كانت هناك أزهار أيضاً ، أو على الأقل هياكل نباتية تحتل مكانة بيئية قد تشغلها الأزهار. و لكنها لم تكن تتفتح باتجاه شمس لا يمكنها اختراق الضباب ، بل بدت وكأنها تنبض وتنقبض ، ربما لتتغذى على الضباب نفسه أو على طاقة لا يستطيع ليون إدراكها.
كلما توغلا ، أدرك ليون أن هذه ليست منطقة ميتة ، بل نظام بيئي مختلف تماماً. و لقد تكيفت المخلوقات مع الحياة داخل الضباب الأبدي ، متطورة في اتجاهات تبدو مستحيلة في الظروف العادية. رصد وعيه المكاني قطيعاً صغيراً من شيء ما يتحرك عبر الأشجار إلى يسارهما ؛ كائنات رباعية الأرجل ذات أعناق طويلة تلوح ذهاباً وإياباً ، ربما مستخدمة تحديد الموقع بالصدى أو حاسة أخرى للملاحة في هذا العمى.
كانت كائنات تشبه الطيور تعشش في الأشجار الملتوية ، رغم أن ليون اشتبه في أنها لا تملك عيوناً على الإطلاق. بدت هيئتها وكأنها تمتلك أجنحة ، لكنها تحركت عبر الأغصان وكأنها تتسلق بدلاً من أن تطير ، ربما لأن الطيران في ظل ضعف الرؤية هذا يعد انتحاراً. حيث كان الأمر غريباً ومنافياً للمألوف ، لكنه بلا شك ينبض بالحياة. لم يخلق الضباب المُحَرم حاجزاً للموت ، بل خلق بُعداً فرعياً سلك فيه التطور مساراً مختلفاً تماماً.
كانا قد قطعا نحو مئة متر في هذه الغابة الغريبة عندما رصد مسح ليون المستمر شيئاً مختلفاً. حيث كان نمط الحركة خاطئاً ؛ ليس تجولاً عشوائياً لسكان الغابة غريبي الأطوار ، بل شيئاً هادفاً وموجهاً. وكان يتجه نحوهما مباشرة. بسرعة.
قال ليون بحدة وهو يتخذ وضعية القتال فوراً "سيخارجين! ". ارتفع سيفه ، وكان نصله المصنف (ملحمي) يغني بشوق لاستشعاره معركة وشيكة. "شيء ما يقترب. و على بُعد أربعين متراً ويقلص المسافة. يتحرك بهدف ؛ هذا ليس عشوائياً ".
"إنه قادم نحونا ".
سُلّ سلاح سيخارجين من غمده في حركة واحدة انسيابية ، وتمركز جسدها تلقائياً لتغطية نقاط عمى ليون رغم علمها بأنه لا يملك نقاطاً كهذه فعلياً. التدريب والغريزة يغلبان المنطق في مثل هذه اللحظات.
سألت بصوت ثابت رغم الأدرينالين الذي كاد ليون يتذوقه في الهواء "ما حجمه ؟ ".
"أكبر منا. يتحرك عبر الأشجار لكنه لا يتسلق ؛ يقفز بينها ، مستخدماً إياها كنقاط انطلاق. عشرون متراً الآن ".
كان المخلوق ذكياً في اقترابه ، إذ لم يندفع مباشرة بل كان ينسج بين الأشجار الملتوية ، مما جعل تحديد موقعه بدقة أمراً صعباً حتى على وعي ليون المكاني. مهما كان هذا الشيء ، فهو يعرف كيف يصطاد في هذه البيئة.
أعلن ليون وعضلاته تتقلص كالزنبركات "عشرة أمتار. خمسة. ثلاثة— ".
انبثق من الضباب ككابوس تجسد في هيئة.
تردد صوت "طرق-طرق " خافت عبر الجذوع الملتوية ؛ مثل مخالب ثقيلة تجد موطئ قدم ، يزداد حدة كلما اقترب الشيء.
المخلوق الذي ظهر استعصى على التصنيف الفوري ؛ فقد كان بشري الهيئة نوعاً ما ، حيث امتلك جذعاً وأطرافاً وشيئاً يمكن تسميته مجازاً بالرأس ، لكن هنا انتهى أي تشابه مع البشر. حيث كان جلده بنفس بياض الضباب ، مما جعله غير مرئي تقريباً حتى صار فوقهما مباشرة. امتلك أربع أذرع تنتهي بمخالب بدت قادرة على اختراق الفولاذ ، أما وجهه ؛ إن جاز تسميته كذلك فكان مساحة ملساء لا يقطعها سوى شق عمودي قد يكون فماً.
لكن الأكثر إثارة للاضطراب كانت عيناه ؛ عشرات منها مبعثرة على جسده دون نمط واضح ، وجميعها مثبتة على ليون وسيخارجين بتركيز مفترس.
لم يزأر المخلوق أو يصرخ أو يصدر أي صوت على الإطلاق. و لقد هاجم ببساطة ، متحركاً بنفس تلك السرعة المريعة التي أوصلته إليهما بهذه السرعة.
