الفصل 249: الباحثون والفرسان المتألقون (1)
في منطقة نورثرن روت.
انتفض جسد الباحث مع تحوله. انفجرت أشواك ضخمة حمراء داكنة فوق زيه ، بينما تشكلت دروع متينة على جذعه وكتفيه ، متداخلة كصفائح دروع طبيعية. تغيرت ساقاه ، وبرزت عضلاته بينما امتدت مخالب حادة من مكان حذائه.
زأر.
انطلقت موجة مرئية تعلوها ألسنة اللهب ، متجهة نحو الجذور أمامه. ثم شقت مجموعة من الجذور طريقها نحوه ، وانطلقت خيوطها السميكة نحو الموجات المرئية.
انفجرت النيران عند ملامستها للخشب ، والتهمته في ومضات رائعة تركت بقايا متفحمة تتأرجح قبل أن تسقط.
انبثقت المزيد من الجذور من تحت الأرض ، مخترقة التربة ومتجهة نحوه. قفز الباحث المتحول ، وغرست مخالبه في جذع ضخم أثناء تسلقه ، بينما بدأت عملية تحول أخرى.
انتشر الفراء الأسود على جسد الباحث الثاني ، مغطياً ملابسه بخيوط خشنة بلون الليل. برزت عضلاته ، وتمددت حتى كاد القماش أن يتمزق.
ظهر قرنان شبحيان فوق رأسه ، يتصدعان بالكهرباء التي تقوست بين النقاط المنحنية ، ورقص البرق على طول ذراعيه.
امتد جذر باتجاه الباحث المتسلق.
اندفع الباحث المغطى بالفراء إلى الأمام ، ولفّ أطرافه الأمامية حول المِجسّ. اشتدت قبضته ، وقبضت أصابعه على الجذور وهو يلتف ، فتحطم الخشب.
ثم ألقى بالجذر المكسور جانباً وقفز على جذر آخر ، ممزقاً إياه بنفس العدوانية التي لا هوادة فيها.
انطلقت ثلاث من الشيرميرات من خط الأشجار ، وحوش جذور الغابة ذات الجماجم الشبيهة بأنياب المستذئبين والتيجان المصنوعة من قرون الوعل. تحركت أجسادها الخشبية وهي تندفع نحو الباحثين. ولكن فجأة فتح باحث البرق فمه ، وتجمعت الكهرباء في حلقه ، وتصاعد ضوء أزرق مائل للبياض.
حتى انفجرت في شعاع مركز. أصاب الانفجار الوحش المتقدم قبل أن ينحرف جانباً ، قاطعاً البقية ومبعثراً الغابة إلى أشلاء متفحمة.
انتشرت أبواغ صفراء وسط الفوضى ، حاملةً تيارات خفية. تعثرت إحدى الباحثات حين وصلت إليها الغيوم ، وهي تسعل بشدة. أمسكت أخرى بكتفها ، وسحبتها للخلف بينما امتدت الجذور نحو الهدف الضعيف.
"لقد أمسكت بك! " توهجت يدا المنقذ باللون القرمزي قبل أن تضربا الأرض. وانفجرت حواجز قرمزية حولهما ، مانعةً الجذور المتقدمة ومنعةً الأبواغ من التغلغل أكثر.
انقضّ الباحث ذو الأشواك من الأعلى ، وهبط بقوة تكفى لكسر الصخور تحته. و اندلعت النيران من قدميه المخالبية ، فأحرقت الأرض وأشعلت الجذور القريبة. اندفع للأمام ، تاركاً في كل خطوة آثار أقدام مشتعلة وهو يشق طريقه عبر الحاجز الدفاعي....
الجبهة المركزية
رفع الفارس المضيء سيفه العظيم فوق رأسه. تجمّع ضوء أبيض حول الشفرة ، مُشكّلاً فقاعة تنبض بطاقة بالكاد يمكن احتواؤها. ثمّ هوى بالسلاح في قوس مدمر.
انطلقت موجة الصدمة من نقطة الاصطدام ، مُحدثةً تشوهاً مرئياً تمدد كتموجات الماء. وضربت حاجز الجذور بقوة هائلة ، فمزقت الخشب والتربة.
انفجرت أجزاء ضخمة من الجدار ، وتناثر الحطام في جميع الاتجاهات.
لكن حتى مع انتشار الدمار ، بدأت عملية التجديد. حيث تماسك الخشب معاً ، وسدت الفجوات بسرعة تكاد تضاهي سرعة تشكلها.
خلف المبارز ، تألقت عينا فارسة أخرى بلون ذهبي. وظهرت على ظهرها أجنحة برتقالية ضخمة تمتد على طول خمسة عشر قدماً من كل جانب. وظهرت علامات مخططة باللونين الأصفر والأزرق على وجهها تمتد إلى أسفل رقبتها وتختفي تحت درعها. وظهر ذيل شبحي خلفها وتأرجح قبل أن تضرب الأرض بقبضتها.
اندفعت أعمدة من الأرض في خط مستقيم نحو الحاجز ، وارتفع كل عمود منها ستة أمتار قبل أن يهوي على الجذور. اهتزت الأرض بعنف مع استمرار تدفق قوتها. انتشرت الشقوق في أرض الغابة ، لتتحول إلى فجوات ابتلعت أجزاءً من الجذور.
لكن فجأةً ، ظهر جسد دب مرعب بأذرع تشبه أنياب المستذئبين ، ملتوياً بزوايا مستحيلة. زأر ، مندفعاً نحو الفرسان بغضب أعمى.
اندفعت الفارسة المتألقة ، بأجنحتها الشبحية المتفتحة ، إلى الأمام في لحظه من الذهب والبرتقالي. شقت الريشات المتناثرة الهواء ، تاركةً وراءها صوراً متفحمة ، بينما التقت بالكيميرا القادمة في تصادم عنيف.
انقضت بقبضتها على وجه المخلوق بقوة هائلة لدرجة أن العظام تحت الجلد تحطمت بصوت مسموع. وأحدثت الصدمة موجة ارتجاجية انتشرت للخارج ، فسحقت الشجيرات والأشجار الصغيرة في دائرة نصف قطرها عشرة أمتار.
تم قذف الكيميرا ، وهي مزيج بشع من صفات الدب والذئب والحشرات ، إلى الخلف في دوامة تشبه الدمية ، واصطدمت بالأحراش حتى اصطدمت بجذع شجرة ميت بصوت تحطم ممزق.
لم ينهض مرة أخرى.
لكن الهجوم لم يتوقف بمجرد سقوط الكيميرا ، فقد خرجت وحوش جديدة من الغابة المدمرة.
صرخت وحوش الأشباح بكل أشكالها المستحيلة وانقضت. نبضت عروق من نار زرقاء تحت جلودها ، وتماوجت أطرافها كما لو كانت مصنوعة من التوفي ، وانفتحت فكوكها لتكشف عن حلقات متحدة المركز من الأنياب.
انطلقت مجموعة من المخلوقات الشبيهة بالأفاعي المرعبة مسرعةً بجوار جثة الكيميرا الساقطة ، وأجسادها ملتفة في حركة دائمة. ومن الأعلى ، هبط سرب من الكائنات الشبيهة بالعث و كل منها بحجم ثعلب ، وأجنحتها عبارة عن مزيج من العيون والأسنان.
استدارت الفارسة المتألقة في مكانها ، وجناحيها يكتسحان إعصاراً من الغبار والصقيع. انقضّ أحد وحوش العثة على درعها ، وانغرست فكوكه في دروعها محدثةً خدوشاً فضية زرقاء.
أمسكت به من حلقه وسحقته بضغطة واحدة ، فألقت ببقاياه في طريق كابوس آخر يندفع نحوها. تحركت السيوف العشرة العائمة خلفها وكأنها امتداد لإرادتها. انقض اثنان منها ليقطعا ساقي وحش ضخم ذي وجه ذئب ، بينما صدت أربعة أخرى المقذوفات القادمة.
إلى يمينها ، تقدم الفارس ذو السيف العظيم ، شاقاً طريقه عبر حشد وحوش الأشباح. توهجت فقاعة الضوء حول نصله ، فأرسلت كل ضربة أقواساً من القوة تبخرت كل ما في طريقها. و بدأت حطام الوحوش المتساقطة تتراكم حوله في متراس بشع ، وأجسادها ترتجف بينما أجبرت الطاقة المتبقية من السيف أجهزتها العصبية على التشنج.
لكن بعد ذلك ظهرت المزيد من وحوش الأشباح.
الجباريون يحملون رماحاً خشبية ، وأجسادهم المغطاة بالطحالب تتوهج بعيون بيضاء. هاجموا في تشكيل منظم ، ورماحهم تخترق نقاط الضعف.
أدرك الفارس المجنح الخطر على الفور.
حاولت التحليق ، لكن أحد الجباريين ألقى شبكة من الكروم الحية على ساقيها. حاصرتها الشبكة وسحبتها إلى الأسفل. شقت طريقها عبرها بلمحة بصر ونفحة من جناحها الشبح ، لكن اثنين آخرين من الجباريين كانا قد انقضا عليها بالفعل.
انقضت رماحهم بسرعة ، مخترقة الهواء وتصل إلى الفارسة. صدت وتفادت الضربة ، لكن ضربة محظوظة لامست ذراعها العلوي ، فرسمت خطاً من الدم على درعها.
ردّت بنشر جناحيها في لحظه خاطفة ، فتحوّلت الريش إلى شفرات مزّقت الجباريين في نافورة من العصارة والجراثيم. ولكن حتى مع سقوطهم ، نهض المزيد ليحلّ محلّهم ، مما أجبر الفارس المضيء على التراجع خطوة بخطوة.
تقدم فارس ثالث ، وراح يحرك يديه في الهواء. تجسدت ألسنة اللهب الزرقاء حول أصابعه ، وتزايد حجمها مع كل حركة قبل أن يمد كفيه إلى الخارج. اجتاح جدار من النار الزرقاء ساحة المعركة ، والتهم الرماح وأجبر الجباريين على التراجع.
انطلقت كوابيس الليل السوداء من أعماق الغابة. تحركت أشكالها الظليلة عبر المطر دون أن تُثيره ، وعيونها البيضاء تمسح المكان بحثاً عن أهداف. اقترب أحدها من حامل النار من الخلف ، وبدأ وجهه يتمزق.
"خلفك! "
جاء التحذير من فارسة تحمل خنجرين توأمين. ثم استدارت ، وألقت بالخنجرين تباعاً بسرعة. حيث اخترق الخنجران جسد وحش الليل ، لكن ضوءاً ذهبياً انبعث منهما عند الاصطدام ، وصرخ المخلوق وهو يتلاشى.
انشقت الأرض تحت أقدامهم فجأة.
انطلقت الجذور نحو الأعلى ، محاولةً اختراق الفرسان من الأسفل. لكم المحارب المجنح الهواء ، فأرسل موجات صدمية حطمت الخيوط الناشئة قبل أن تتمكن من الهجوم.
بدأت الأبواغ الصفراء تنتشر في أرجاء المكان. ثم قام الفارس حامل النار بتوسيع لهيبه ، فخلق حاجزاً أحرق الغيوم قبل أن تنتشر. و لكن هذا الجهد كلفه غالياً ، إذ تصبب العرق من جبينه ، ونفدت طاقته السحرية.
"بدّلوا المواقع! " اندفع حامل السيف العظيم للأمام ، وسيفه ما زال متوهجاً. وانطلقت موجة صدمه أخرى للخارج مع ضربته ، مما منح الفارس المنهك وقتاً للتعافي.
