الفصل 291: 291 - مئة عضو
ركل لوهان حجراً وهمياً عبر الرخام المصقول للفناء ، مطلقا همهمة استياء مكتومة.
"أحمق... وغبي... أصبحت هلامياً لدرجة أنك بدأت تشبه الجيلي... " لعن نفسه في سرّه ، وكانت الكلمات مثقلة بالندم.
أعاد مشهد لحظة الوداع مراراً وتكراراً في ذهنه.
رائحة الزهور البرية ، بريق الذهب في عيني إيزابيلا ، التردد الملموس بينهما...
كان هذا بالتأكيد الإعداد المثالي ليخطو خطوة إلى الأمام دون أن يبدو غريباً ، مع كل الإشارات إلى أن هذه كانت اللحظة المناسبة ، وقد تركها ببساطة تفلت.
في عالم إليسيوم ، واجه وحوشاً نخبوية وجحافل من الوحوش دون أن يرتجف ، ولكن هناك ، في العالم الحقيقي ، مجرد فكرة تقبيل إيزابيلا جعلته يتجمد وكأنما ضربته بإحدى تكتلات الجليد الخاصة به.
لتعويض الفراغ الذي خلفه رحيل "الثعلب الصغير " المفاجئ ، اتجه لوهان إلى الشواية.
لم تكن لديه نية في إضاعة قطع اللحم الممتازة.
بتحركات سريعة ، رتب القطع على الشواية ، وشعر بحرارة الفحم على وجهه. عند فتح الثلاجة الفاخرة المصممة للمطبخ ، وجد شيئاً جعله يبتسم: بضع زجاجات من بيرة الحرفيين ، مبردة لدرجة أنها شكلت طبقة رقيقة من بلورات الثلج على الزجاج.
فتح الزجاجة الأولى بنقرة حادة وشرب منها جرعة طويلة.
كان طعمها المر والمنعش صدمة لطيفة. مقارنةً بالحلول الغذائية من الدرجة الأولى التي كانت طعمها "مقبولاً فحسب " كانت هذه رفاهية خالصة.
ابتهج لوهان بالطعام اللذيذ ، مستمتعاً بكل قضمة من اللحم العصاري وكأنه يمتص حجراً مانياً من المستوى 100 ، ولأول مرة منذ انتقاله إلى هذا العالم ، شعر بالرضا الحقيقي والانتماء ، بعيداً عن الرائحة العفنة ، وانعدام الأمان ، والضوء الخافت لمكتبه القديم.
ببطن ممتلئ وعقل خفيف بسبب سكر الكحول المعتدل ، قرر لوهان استكشاف الميزات الأخرى لشقة جديدة.
أولاً ، توجه إلى الصالة الرياضية الخاصة ، وهي ملاذ للتكنولوجيا ، مع محاكيات جاذبية شبيهة بـ دراغون بول جعلته متحمساً للشروع في نظام تدريب سايان أكثر كثافة.
بعد ذلك قام لوهان بتفعيل المعدات وبدأ سلسلة من التمارين.
على عكس 600 تكرار من تمارين الضغط التي كانت يقوم بها على أرضية شقته المتسخة ، هنا شعر بالمقاومة المعدلة بدقة ملليمترية لقوته ، واختبر حدود جسده إلى أقصى حد ، وشعر بعضلاته تستجيب بفرح غامر.
بعد التمرين ، مشى إلى المسبح اللامتناهي ، مراقباً الماء الذي كان في درجة حرارة مثالية ، محافظاً عليها بواسطة سخانات صامتة.
غاص لوهان بمفرده ، مبتلعاً عرقه أولاً حتى لا يلوث المسبح ، ولكن سامحاً للماء بغسل توتر اليوم.
عوم لبضع دقائق ، متأملاً النجوم المتلألئة فوق قبة القطاع 1-أ.
كان هذا هو نوع الرفاهية الذي طالما أراد تجربته في العالمين ، ولكن صحته الهشة وفقره المدقع قد حرمه منها دائماً.
***
بينما كان لوهان يتمتع بسلام سماء الأفق ، على بُعد أميال ، قطعت سيارة فيراري بيضاء حركة المرور الجوية بقوة.
هبطت إيزابيلا في المرآب الخاص بقصرها وهي تركض تقريباً ، لكن قلبها توقف للحظة عندما لاحظت سيارة متوقفة في إحدى مواقف الضيوف.
كانت سيارة رولز رويس سايلنت سبكتر بلون عنابي ، وهي آلة مهيبة وفريدة من نوعها لا يمتلكها سوى شخص واحد على الكوكب: إيفلين فانس.
أخذت إيزابيلا نفساً عميقاً ، محاولة تثبيت نبضات قلبها.
مررت أصابعها على شعرها الأحمر ، وتأكدت من أن بدلتها الحريرية البيضاء في مكانها ، ثم دخلت المنزل ، متظاهرة بتعبير طبيعي.
عند الدخول ، قادها عبير الأعشاب الطازجة والتوابل المكررة إلى المطبخ ، حيث كانت إيفلين ، تتكئ فوق طاولة الجزيرة ، تعد شيئاً بأناقة.
عند سماع خطوات ابنتها لم تستدر إيفلين على الفور ؛ لقد توقفت ببساطة عما كانت تفعله ، وظهرت ابتسامة خفيفة على وجهها.
"لقد أخذت وقتك ، بيلا " قالت إيفلين ، ثم استدارت أخيراً لتواجه الفتاة بنظرة متشككة وثاقبة. "أين كنت ؟ بالنظر إلى حالة السين الخاصة بك لم تكوني في أي من اجتماعات مجلس الإدارة المركزي. "
شعرت إيزابيلا بتعرّق بارد على مؤخرة عنقها ، لكنها رفعت ذقنها. "كنت... أهتم ببعض شؤون العمل ، أمي. بعض المشكلات الكاتبة لأعضاء النقابة الجدد الذين سيصلون إلى العالم المفتوح غداً وسيحتجون الموارد. "
أطلقت إيفلين ضحكة قصيرة ولامعة ، وعبرت ذراعيها وقاست ابنتها من الرأس إلى أخمص القدمين. "شؤون العمل ؟ بيلا أنتِ ترتدين ملابس أنيقة بشكل استثنائي للتعامل مع مجرد كاتبات. و هذا الزي الحريري والبريق في عينيك... هذا لا يبدو كملابس عملك المعتادة لي. "
فكرت إيزابيلا بسرعة ، مستحضرة شخصية التسوندري التي كانت تستخدمها مع هالون. "لقد شعرت فقط بالرغبة في ارتداء ملابس أنيقة قليلاً اليوم ، أمي. البقاء محبوسة في بدلات العمل ومعاطف المختبر طوال الوقت مرهق. أردت فقط أن أشعر... بالرضا. "
أومأت إيفلين ، وزاد بريق المرح في عينيها الذهبيتين. "أتفهم تماماً. و أنا أيضاً أفتقد ارتداء الفساتين الخفيفة والجميلة مثل فستانك... يذكرني عندما كنت أرتدي مثل هذا للقاء والدك ، قبل أن تصبح مجموعة فانس هذه جبلاً من الأوراق والمسؤوليات. "
عند ذكر "المواعيد " ووالدها ، تجمدت إيزابيلا.
وجهها الذي كان بالفعل محمراً قليلاً ، اكتسى بلون قرمزي ينافس لون سيارة رولز رويس في الخارج.
ضحكت إيفلين أكثر على رد فعل ابنتها ، مؤكدة أن حدسها كان صحيحاً بشكل متزايد.
شعرت إيزابيلا بزيادة التعرق البارد. و عرفت أنه أمام والدتها لم يكن هناك قناع ملكة الجليد لا يمكن اختراقه ؛ فقد كانت إيفلين ترى الأكاذيب والإغفالات بنفس السهولة التي كانت يهضم بها هالون عشباً.
في محاولة يائسة لتغيير الموضوع ، أمسكت إيزابيلا بكأس من الماء وحاولت أن تبدو عادية.
"على أي حال... كيف حالك ؟ وماذا عن إخوتي ؟ هل ما زال إيفان وإسحاق مهووسين بسباق النقابة ؟ "
لاحظت إيفلين محاولة تغيير الموضوع ، لكنها قررت أن تمنح ابنتها قسطاً من الراحة ، موجهة انتباهها إلى الخضروات. "أنا مشغولة جداً ، يا عزيزتي. إدارة المجموعة وما زال لدي الوقت للتطورات الجديدة في إليسيوم قد حولت روتيني إلى جنون. أما إخوتك ، فقد حالهم أفضل بكثير. حيث تمكن إسحاق من تأمين صفقة حصرية مع نبلاء أثيلجارد لتوريد الجلود ، وإيفان... "
توقفت إيفلين بشكل درامي ، ونظرت إلى إيزابيلا. "تجاوز إيفان علامة المئة عضو في نقابته بعد ظهر اليوم. إنهم يرسمون بالفعل حدود العالم المفتوح ويصطادون وحوش المستوى 13 لرفع مستوى القادة بسرعة. "
شعرت إيزابيلا بصدمة عند سماع ذلك.
نظرت إلى كأس الماء في يدها ، مدركة أنه حتى مع ميزة امتلاك عرق أسطوري والدعم الذي لا يقدر بثمن من هلام أسطوري ، فإن إخوتها لم يعبثوا.
كان لديهم موارد مجموعة فانس الهائلة وجيوش من الموظفين المخلصين ، بينما كانت أستاريس ريكويم لا تزال ، من الناحية العملية ، نقابة لشخصين قويين حقاً ومجموعة من بضع عشرات من الأفراد فوق المتوسط.
"كيف حصل بالفعل على مئة عضو... ؟ إنهم يسرعون حقاً. " فكرت إيزابيلا ، وشعرت بالضغط التنافسي المتزايد.
ابتسمت إيفلين فانس ، تراقب ابنتها وهي تدخل في وضع التحليل.
كانت تعلم أن أستاريس بحاجة إلى الضغط للنمو ؛ فكل عمل ناجح كان يحتاجه في وقت ما. حيث كانوا بحاجة إلى مواجهة العمالقة الذين كانوا يتشكلون ، ولكن في أعماقها كانت تثق بالسر الذي كان إيزابيلا تحرسه بحماس شديد.
