الفصل 288: الصدفة
سار جوليان نيل في ردهة المطاعم بمركز "أيثيريس برايم " التجاري رافعاً صدره بزهو ، ليشعر بأنه في عقر داره. وعلى الرغم من الإذلال العلني الذي تعرض له في الكلية ، وحقيقة أنه أُجبر على الانسحاب من تلك الفئة مع مرؤوسيه بسبب خطأ أحمق تورط فيه ذلك الجرذ القادم من المنطقة السفلى إلا أن جوليان ظل متمسكاً بغروره الذي لا يتزعزع.
كان هناك لمقابلة معارف والده ، لكن انتباهه تشتت فجأة بلمعان أحمر مألوف التقطته عيناه في ردهة الطعام. وفي الأفق ، عند طاولة محجوزة بالقرب من الحدائق المعلقة ، لمح ذلك الشعر الأحمر النابض بالحياة الذي يطارد أحلامه وطموحاته.
حتى دون رؤية وجه الفتاة الذي كان مخفياً خلف قناع وقبعة عريضة الحواف كان جوليان على يقين تام بأنها إيزابيلا فانس. و لقد راقب تفاصيل جسدها بهوس غير صحي لفترة طويلة جداً تمنعه من الخطأ ؛ فقامتها الممشوقة ، وهالة السلطة التي تنبثق منها حتى وهي في وضع الراحة ، وطريقة انعكاس ضوء الشمس على ذلك الطقم الحريري الأبيض و كلها سمات لا تمتلكها سوى الوريثة الأولى لمجموعة "فانس " أو بالأحرى ، الوريثة السابقة.
ارتسمت ابتسامة النصر على وجه جوليان ؛ فقد ظن أن القدر يمنحه أخيراً فرصة ذهبية ليمحو كارثة الحصة الأخيرة. و بدأ بالاقتراب منها ، وهو يخطط في عقله لكيفية تحويل هذه "الصدفة " إلى نقطة انطلاق للعلاقة التي كانت يتوق إليها بشدة ، متجاهلاً حقيقة أنها تحتقره علانية.
ومع ذلك ومع تقلص المسافة ، تعثرت خطوات جوليان ؛ فقد أدرك أن إيزابيلا ليست وحدها. فبجانبها ، وفي قربٍ لم يسبق لجوليان أن رأى إيزابيلا تسمح به لأي شخص طوال حياتها الأكاديمية أو الاجتماعية كان يجلس رجل.
وقع المشهد عليه كوقع الصاعقة ؛ كان الرجل يبدو مهيباً للغاية ، يرتدي بدلة من الحرير بلون أزرق داكن تشع دلالة على المكانة والقوة. حيث كانت كتفاه عريضتين ومفتولتي العضلات تملآن القماش الفاخر بكثافة عضلية تدل على سنوات من التدريب المادى المكثف ، وهو أمر أدرك جوليان -بجسده المنتفخ بفعل محفزات الصالات الرياضية- أنه يتفوق عليه بمراحل.
كان الغريب يبث هالة من البرود لم يستطع جوليان حتى استيعاب كنهها ؛ فكيف لإيزابيلا أن تكون قريبة جداً من شخص كهذا ؟ وما صدم جوليان أكثر هو التلامس المادى: كانت كتفاهما تكادان تتلامسان ، وبدت إيزابيلا مسترخية ، بل تكاد تميل نحو الغريب ، وهو تصرف لم تكن تسمح به حتى لأشقائها.
شعر جوليان بموجة من الظلم والغضب تغلي في صدره. و لقد بذل شهوراً من الجهد ، وقدم الهدايا ، وأغدق عليها عبارات الإطراء ، فقط ليتم نبذه وإذلاله ، ليجدها الآن تجلس بكل هذا الود مع غريب غامض.
ومن المثير للدهشة ، أنه حتى مع تفكيره في "جرذ الكلية " المسؤول عن رفضها له لم يستطع عقل جوليان الربط بين متسول المنطقة السفلى والسيد الشاب المهيب الذي أمامه. حيث كان التغيير جذرياً للغاية ؛ فهالة لوهان التي كانت يوماً خافتة وشاحبة ، أصبحت الآن نابضة بالحياة ومتفوقة بوضوح. و كما أعادت الملابس الفاخرة تشكيل التصور البصري لبنيته العضلية ، وكشف القناع الأسود الذي يغطي فم لوهان فقط عن شعره الأسود الجميل وعينيه الزرقاوين اللتين تلمعان بثقة لم يكن جوليان ليجرؤ يوماً على ربطها بأحد سكان المنطقة السفلى.
قرر جوليان أن مكانته كـ "نيل " لا تزال تمنحه الحق في التدخل ، فاصطنع ابتسامة واقترب من الطاولة ، متصرفاً كأنه صديق مقرب لإيزابيلا. "إيزابيلا! يا لها من صدفة رائعة أن أجدك هنا في أيثيريس برايم! " صاح جوليان بصوت حاول أن يجعله عذباً ، لكنه حمل في طياته ارتجاف الغيرة. "كنت أتناقش للتو مع والدي حول تميز مشاريع التنقية الجديدة لمجموعة فانس. هل لي بالانضمام إليكما للحظة ؟ "
إيزابيلا التي كانت قبل جزء من الثانية تضحك على مزحة من لوهان ، شهدت تحولاً لحظياً. فبمجرد أن لاحظت وجود جوليان ، تلاشت الحرارة من عينيها الذهبيتين ، وحلت محلها برودة قاتلة وتعبيرات استياء. عادت "ملكة الثلج " بحدة جعلت درجة الحرارة حول الطاولة تنخفض فيما يبدو عشر درجات.
جوليان ، في عماه الأناني لم يلحظ حتى أنها تغيرت ؛ فبالنسبة له كانت دائماً بعيدة ، وفسّر ذلك على أنه تحدٍ ساحر. حاول سحب كرسي ليجلس بالقرب منها ، لكن صوت إيزابيلا أوقفه كشفرة كريستالية.
قالت إيزابيلا بصوت بارد ، قاطع ، وخالٍ من أي أثر للمودة "لم يُطلب حضورك يا جوليان نيل. و هذا اجتماع خاص. و يمكنك الانصراف قبل أن أقرر أن اقتحامك هذا يعد خرقاً للأمن الشخصي ".
تجمد جوليان ويده لا تزال على مسند الكرسي. جعلته نظرة الازدراء في عينيها يشعر كأنه حشرة على وشك أن تُسحق. ألقى نظرة خاطفة على الرجل بجانبها ، آملاً أن يجد منافساً يمكنه السخرية منه ، لكن ما وجده كان هاوية.
لوهان الذي ظل صامتاً حتى ذلك الحين ، يرتشف قهوته التي كانت بالمناسبة لذيذة جداً ، رفع بصره أخيراً. لم ينبس ببنت شفة ، لكنه فعل "نية القتل " الجديدة لديه بمهارة ، وأطلق جزءاً بسيطاً من الإرادة الافتراسية التي استخدمها لقتل أوسكار والمرتزقة ، مشبعاً الأجواء حول جوليان بنذر موت صامت.
بالنسبة لجوليان ، بدا الأمر وكأن الهواء في ردهة الطعام قد تحول إلى سائل ثقيل. سرت قشعريرة شديدة في عموده الفقري ، وصرخت غرائز البقاء التي ورثها من مئات الساعات في التدريب على "الأساس غير الشائع " بداخله لتطلب منه الفرار بأسرع ما يمكن. الرجل الذي أمامه لم يكن يبدو جذاباً ومهيباً فحسب ؛ بل بدا كقاتل محترف متنكر في زي تنفيذي.
"أ-إيزابيلا... أنا آسف... لم أقصد مقاطعة أمور شخصية ". تمتم جوليان ، وقد شحب وجهه وهو يتراجع خطوة إلى الوراء ، بعد أن تبخر غروره تماماً. "أنا... لدي اجتماع مع مجلس الإدارة الآن. حيث كانت مجرد تحية مجاملة. أعذريني ".
استدار جوليان وهرع مبتعداً ، وكاد يتعثر بأحد الكراسي في طريقه ، محاولاً الحفاظ على ما تبقى من كرامته وهو يفر من تلك الطاولة. ومع ذلك وبمجرد أن ابتعد بما يكفي ليتنفس مجدداً ، تحول الخوف إلى هوس مظلم. أخرج هاتفه المحمول وأرسل رسالة ذات أولوية إلى شبكة مخبريه في القطاع 1-ا:
[جوليان: حدد فوراً هوية الرجل الذي يجلس مع إيزابيلا فانس في أيثيريس برايم. أريد تاريخه المالي ، وقاعدة إيليسيوم ، وكل سجلات مواطنته. و الآن!].
بالعودة إلى الطاولة ، سحب لوهان "نية القتل " لديه وأطلق زفيراً ، مراقباً ظهر جوليان وهو يختفي بين الحشود. "حسناً ، يا ليزا... نادي المعجبين الخاص بك هذا ملحاح حقاً... " مازح لوهان ، وهو يشعر بتوتر إيزابيلا يهدأ قليلاً.
زفرت إيزابيلا وهي تعدل قبعتها بانزعاج "إنه مجرد بقايا نظام أنوي تطهيره يا هايز. و لكن استعد... جوليان نيل من نوعية الديدان التي تحفر ثقوباً عندما لا تستطيع تسلق الجدران. سوف يحقق بشأنك ، وبقدر ما أكره الاعتراف بذلك فإن مواردي ليست كافية لإيقاف تحقيق عائلة نيل تماماً بالاعتماد فقط على منصبي كواحدة من الورثة ".
ابتسم لوهان تحت قناعه ، وعيناه الزرقاوان تشعان ثقة "دعيه يحفر ، أيتها الرئيسة. و في قاع حفرته ، الشيء الوحيد الذي سيجده هو 'وحل ' جائع ".
هل كان لوهان قلقاً بشأن التحقيق ؟ نعم ، من الواضح ذلك لكنه لم يكن خائفاً منه. فمع المخبأ الذي استأجرته له ليزا ، سيكون في أمان تام في منزله ، لذا لن يحتاج للقلق إلا عند خروجه ، وبحلول الوقت الذي يفكر فيه جوليان حتى في التحرك ، ستكون قوة لوهان قد نمت بشكل أكبر.
