كان تيان في دورية مع تسعة من كبار الإخوة. بدا الأمر عرضياً نوعاً ما ؛ "دورية ". وكأنه يسير في ممر مرتب برفقة رفاقه المخضرمين في القتال. و لكن هؤلاء الأكابر سرعان ما وضعوا الأمور في نصابها الصحيح. فقبل مغادرة القاعدة ، فحصوه بدقة متناهية ؛ إذ خضعت ملابسه الواقية لفحص دقيق ، مع اهتمام فائق بالتأكد من ملاءمتها لجسده وألا تسبب له أي احتكاك.
شُرح الأمر لتيان ببساطة ولكن بوضوح: المعدات الواقية تعمل كنظام واحد متكامل. حيث كان من الضروري أن تكون كل قطعة موضوعة فوق الأخرى وموصولة بإحكام ليعمل النظام. و إذا لم يكن النظام متناسباً مع جسده ، فلن يعمل ، وإذا لم يعمل ، فإنه سيموت ؛ عاجلاً أم آجلاً ، سيلقى حتفه.
كانت القواعد مغطاة بمصفوفة تعويذات تجعل الظروف داخلها محتملة ، أما خارجها ، فكان غبار الحجر المتطاير في هواء "الأراضي القاحلة " كفيلاً بأن يكشط جلده ، ثم عضلاته ، وصولاً إلى أعضائه الداخلية. سيصاب بالعمى ، وستتمزق رئتاه وتتحولان إلى أشلاء. لم تكن عملية سريعة ، لكن التداوي منها كان بالغ الصعوبة ومستنزفاً للوقت. حيث كان العدو الأول الذي لا مفر منه لأي "مزارع " في تلك القفار هو القفار ذاتها ، ولم تكن بحاجة للفوز إلا مرة واحدة لتنهي أمره.
"يا جدي ، هل يمكنني تدبر أمري باستخدام تقنية 'الذواقة ' ؟ " كان تيان يتقن التحدث دون تحريك شفتيه ، لكنه كان يؤجل أسئلته للأوقات التي يكون فيها منفرداً قدر الإمكان.
"قد تسمح لرئتيك بالصمود لفترة أطول قليلاً ، لكن ماذا عن بقية جسدك ؟ لن تجدي نفعاً. 'قدوم الربيع ' هو صديقك الصدوق هناك ؛ فتشي الخشب يساعد في تفكيك تشي الحجر الموجود في الغبار ويعزز الشفاء. ولكن لا تفرط في التفاؤل ، حاول أن تستشعر 'التشي ' في الهواء. "
أغمض تيان عينيه جزئياً ، محاولاً تنفيذ تقنية "القفز العكسي " ليفهم ما يدور حوله بشكل أفضل. حيث كان هناك هواء ، وأرض ، ثم... "نار ؟ "
"بناءً على ما سمعناه ، نحن بالقرب من حقل حمم بركانية كبير. لا يعني هذا أنه ساخن ، بل هو مكان تدفقت فيه الحمم إلى السطح وتصلبت لتصبح بازلت. الرياح والرمال المتطايرة تعمل على تآكله ، فيتصاعد الغبار في الهواء. ما زال ذلك البازلت يحمل آثاراً من سم النار ، وهو نوع من تشي النار المدمر الذي يصعب التعامل معه. و يمكن أن يتراكم في مسارات طاقتك ويحرقك من الداخل حرفياً. لذا كن حذراً جداً في كيفية ممارستك للزراعة ، وعندما تقوم بذلك ابذل قصارى جهدك لإبقاء تشي النار خارج جسدك. "
كان "المزارعون " مغطين حرفياً من الرأس إلى أخمص القدمين. قفازاتهم مشدودة فوق أكمام أرديتهم الواقية ، وغطاء الرأس مختوم برداءهم الداخلي بتميمة بسيطة ، مع تغطيته بوشاح وقائي إضافي. صُنع قناع الوجه من حرير ناعم تمت معالجته من قبل الحرفيين في البلاط الداخلي ليوفر ترشيحاً للهواء وقدرة على التنفس في آن واحد. حيث كان القناع يغطي العينين ولكنه كان شفافاً عملياً. لم يستطع تيان تفسير ذلك لكنه في النهاية لم يكن يعرف شيئاً عن الحرف اليدوية.
كان يرتدي قلنسوة فوق كل شيء ، مشدودة بعناية لتضغط على الوشاح ومختومة بقناع الوجه. فلم يكن هناك شبر واحد من الجلد مكشوفاً. جعل هذا القتال مثيراً أكثر من اللازم. حيث كان لدى كل عضو في الفريق مجموعات تصحيح طارئة ؛ فالتمزق لن يكون قاتلاً فورياً ، لكنه سيؤدي إلى حرب استنزاف طويلة. لذا كان من الحكمة تجنب الضرر لأطول فترة ممكنة.
وهكذا لم تكن الدورية "مجرد " نزهة مع الرفاق. حيث كان لكل عضو في الفريق اتجاه محدد للمراقبة ، ولكل فرد مهام يؤديها. حيث كان تيان في المنتصف ، لكن كان عليه مراقبة قطاعه الخاص ، وكان يطبق تقنية "القفز العكسي " باستمرار.
أدرك سريعاً لماذا أصر كبار الإخوة على أن يتعلم "التجول " ؛ فمن الأسهل بكثير ممارسة اليقظة والتحكم في الجسد على المتدربين بدلاً من ساحة المعركة ، لكن المهارات كانت قابلة للنقل تماماً.
كان الجميع يفعلون الشيء نفسه تقريباً. حيث كان المزارعون الملحدون يقاتلون في البيئة نفسها التي يعمل فيها المزارعون التقليديون ، ولهذا السبب كانوا يفضلون استدعاء الشياطين واللعنات وفنون السحر ؛ فأي شيء يسمح لهم بالبقاء خلف السواتر وبعيداً عن القتال كان خياراً جيداً.
لاحظ تيان منذ زمن أن كبار رفاقه يستخدمون حصراً السيوف الطائرة أو السيوف القاطعة. حيث استخدم الكثيرون الأقواس ، مع حمل سيوف على خصورهم كخيار احتياطي. حتى أولئك الذين يفضلون العصي كانوا يستخدمون عصياً طويلة جداً تضرب بقوة جبل منهار. حيث كانوا أيضاً يؤمنون بشدة بعدم الانخراط في القتال المباشر في بيئة قد تودي بحياتهم.
لم يعرف تيان أين يضع سلاحه (نصل الحبل) في هذا المزيج. لأول مرة ، صار يمتلك أحد أقصر الأسلحة مدى. وبما أنه كان ما زال السلاح الأساسي الذي سُلّم له في المستوى الثالث ، فقد كان أيضاً الأضعف على الإطلاق.
لم يكن هناك بد من ذلك فلم تكن هناك خيارات أفضل. حيث كان عليه فقط كسب استحقاقات عسكرية للحصول على سلاح أفضل. ونظراً لمستواه لم يكن بإمكانه استخدام سلاح مسحور بقوة على أي حال. لن يكون الأمر مكلفاً جداً ، على أمل ذلك.
تحركت الفرقة نحو صحراء الرمال السوداء. انتشرت رقع من البازلت الصلب على السطح مثل فطر يأكل ببطء جذع شجرة ساقطاً. حيث كانت الأرض مليئة بالكهوف الضحلة والقنوات المخفية التي لا يتجاوز عمقها بضعة أقدام. أصبح الفراغ المحض خانقاً ، وكأن مؤخرة رؤوسهم تهمس بأن هذا الخلاء كذبة ، وأن الأعداء مختبئون على بُعد خطوة واحدة. لن يعرفوا أبداً أنهم محاصرون إلا بعد فوات الأوان.
ولم يكن ذلك بلا سبب.
نظر تيان بعناية إلى رقعة البازلت الخاصة به ؛ كانت ساكنة وميتة. أشاح ببصره للحظة ، بعد أن لفت انتباهه صخرة. ومض شيء ما في زاوية عينه. و قبل أن يرى ماهيته كانت يداه تتحركان ، مرسلتين نصل الحبل إلى الأمام. حيث كان عقرباً ، يكاد يكون بحجمه ، أسود ناعماً ويمتزج تماماً مع الصخور. "عدو! "
"تواصل من الأمام جهة اليسار! "
"تواصل من الأمام جهة اليمين! "
"تواصل من الخلف! "
راقب تيان نصله وهو يرتد عن درع العقرب. لم يصدر العقرب حتى فحيحاً كانت عيونه الست مثبتة عليه وهو يندفع نحوه. و امتدت كماشات بطول ذراعيه نحوه ، وارتفع ذيل العقرب المذنب عالياً ، ملتفاً ومستعداً للانقضاض عليه ، ليحرقه من الداخل بالسم. سحب تيان الشفرة وأداره بسرعة حول رقبته ، ثم أطلقه ليمسك بالشوكة.
أصدر العقرب فحيحاً واندفع قريباً. و انطلقت الإبرة للأمام وللأسفل بسرعة تفوق قدرة تيان على المتابعة ، كأنها تحاول اختراق قمة رأسه بينما انطبقت المخالب على جانبي جسده. رأى تيان كيف انخفض العقرب للأمام ورفع ساقيه الخلفيتين للضرب ، مقوساً جسده بالكامل. مرر الحبل خلف ظهره ، وقفز إلى الوراء.
نجحت الخطة ، ولكن ليس بالقدر الذي تمناه. حيث كان العقرب متوازناً جداً ، وساقاه الأماميتان متباعدتان والمخالب الوحشية مضغوطة على الأرض ، مما منعه من الانقلاب. حدث جمود لحظي ؛ شعر تيان بالشد على الحبل. حيث كانت الإبرة سريعة ولكن ليست قوية بما يكفي. بحركة بهلوانية في الهواء ، رفع تيان قدمه فوق رأسه وضغط بها على الحبل ، مما قصر طوله.
انكسر شيء ما ، ثم صرخ العقرب.
لم تسقط الإبرة ، لكن الشوكة فقدت صلابتها. حيث تمايلت بينما اندفع العقرب للأمام لتمزيق من شوهه بمخالبه. اندفع تيان للأمام أيضاً ، ثم إلى الجانب. حيث كانت مهارة "الجسد الخفيف " لا تزال في مستوى بدائي جداً ، لكنه استطاع استجماع القليل من السرعة الإضافية ، مما سمح له بتجنب الهجوم. بنبضة حادة والتواء آخر فوق الحبل ، أطلق نفسه على ظهر العقرب. حيث كان قد لاحظ أن هناك حداً لمدى انخفاض الإبرة. حيث كان الجلوس فوق العقرب ، ويا للغرابة ، أحد أكثر الأماكن أماناً. لم يتلكأ ، وبدأ يوجه ضربات "كف الرعد " محاولاً العثور على عقل العقرب في مكان ما تحت الدرع.
لا بد أن قوة الضربات قد وصلت إلى شيء ما ؛ بدأ العقرب يتشنج ، وترتجف أرجله ، ويتخبط ذيله المكسور. قفز مرة واحدة ، بقوة تكفى لرمي تيان عشرة أقدام بعيداً. حيث كان العقرب قد مات قبل أن تلمس قدماه الأرض.
كان هو الأخير في القتال. ثنى تيان عضلاته وارتخى الحبل حول العقرب. صنع منه حزمة مرتبة قبل أن ينضم إلى إخوته.
"سنقوم بـ 'موجز ' عند عودتنا. لا تكلف نفسك عناء حصاد أي شيء من هذه العقارب حتى سمها ليس ذا قيمة كبيرة ، فهي تقريباً من درجة الأرض المتدنية. " كان هناك سبعة عقارب أخرى ، قُتل كل منها بضربة سيف واحدة على الوجه. حيث كان كبار الإخوة قد عادوا بالفعل لمراقبة الأعداء.
انحنى تيان بصمت ، مقدراً ما فعلوه من أجله. عاد إلى صفه واستمرت الدورية.
لم يقطعوا سوى أربعة أميال أخرى حتى تعرضوا لهجوم من طائر ضخم بما يكفي ليحمل تيان بعيداً ؛ كان أسود كالحبر ، ذو عينين محترقتين ، وصرخة تخترق الآذان وتهز الروح. استطاع تحمل الأسهم الثلاثة الذين اخترقته وهو يقترب ، لكنه لم يصمد أمام السيف الذي ارتفع لقطع رأسه. تقاطع الاثنان بسرعة كبيرة لدرجة أن تيان فاته لحظة ضرب الشفرة. حيث كان الطائر المرعب يغوص نحوهم ، ثم سقط وهو مجزأ إلى قسمين. لم تمضِ ثانيتان منذ أن انقض الطائر من بين الغيوم.
"هل هذا شيطان ، الأخ الأكبر تان ؟ "
"لا ، لكنه من فصيلته. سنتحدث في 'الموجز ' لاحقاً. أبقِ عينيك مفتوحتين. "
ساروا عشرة أميال أخرى قبل أن يصادفوا سرباً من الخنافس ذات الأصداف السميكة. حيث كان تيان في عنصره هنا ؛ فقد كان نصل الحبل السوطي بمثابة مطرقة رائعة ، وسمح له الحبل الطويل بكنس الخنافس في أكوام يسهل تقطيعها. وعلى عكس الطائر أو العقارب تم جمع الخنافس في خاتم التخزين دون تعليق.
قاموا بدورة طولها أربعون ميلاً ؛ وهو ما يعادل نصف يوم مشي بالنسبة للمزارعين. لم يستطع تيان تذكر آخر مرة شعر فيها بهذا القدر من التعب. حيث كان القلق المستمر الذي يتخلله الرعب والقتال العنيف ، هو السبب. أكل كذئب جائع في العشاء ، ملتهماً الكعك والخضروات وكأنها هواء ، وبالكاد لاحظ طعم الحساء الغني المليء بقطع السمك.
بمجرد انتهاء العشاء ، جلس أحد الإخوة معه. "حسناً ، اسأل. "
"ما هو الموجز ؟ " كان أول ما خطر ببال تيان ، فلم يسمع هذه الكلمة من قبل.
"ما هو الموجز... ؟ "
"أيها الأخ الأكبر. "
"جيد. و لقد جعلتها تقريباً عادة كاملة. أنت تبلي بلاءً حسناً في الانحناء أيضاً. "
"شكراً لك ، أيها الأخ الأكبر. "
"الموجز هو ، تقنياً ، استجواب بعد المهمة للحصول على أي معلومات مفيدة. كلمة 'استجواب ' تنفر الناس ، لكنها تعني فقط طرح الأسئلة. "
"هل كانت العقارب حيوانات من درجة الأرض المتدنية ؟ "
"نعم. إنها موجودة في كل مكان في القفار. هي ليست حرفياً في أسفل السلسلة الغذائية ، لكنها بعيدة جداً جداً عن القمة. "
"والطائر ، أيها الأخ الأكبر ؟ "
"ليس شيطاناً ، لكنه شيطاني الطبع و ربما كان غراباً عادياً أو شيئاً مشابهاً قضى الكثير من الوقت بالقرب من الطاقة الشيطانية ، أو أكل شيئاً لم يكن ينبغي عليه أكله. أقل شيوعاً من العقارب ، لكنه ما زال شائعاً ، وبما أنهم يميلون إلى الجنون التام ، فمن السهل التعامل معهم. "
"وماذا عن الخنافس ؟ "
"تلك أكثر إثارة للاهتمام. لا تزال شائعة إلى حد ما ، لكنها دائماً مطلوبة بكثرة. و يمكنك معالجة أصدافها لصنع صبغة زرقاء جميلة جداً. و هذا ما سمعته على الأقل. هناك مكافأة قائمة من أجلها وضعها الحرفيون. "
"وهل... هل تقتل البشر أيضاً ؟ أنا متأكد من أنها كانت تحاول قتلي ، أيها الأخ الأكبر. "
"أنت مصنوع من لحم ، وهذا يعني طعاماً ، مما يعني نعم ، إنها تحاول قتلك. يا أخي الصغير ، كم نباتاً رأيت اليوم ؟ "
"لا شيء ، على ما أعتقد. "
"صحيح. هناك أشنات مخفية هنا وهناك ، وبعض النباتات التي ترتفع قليلاً فقط فوق سطح الأرض. و في الأماكن المحمية جيداً ، تجد أحياناً نوعاً من الفطريات ، أو بقعاً صلبة جداً من العشب. هناك ماء أكثر مما تعتقد ، لكنه كله مر ومالح. حيث يجب أن تعالجه جيداً قبل أن تتمكن من شربه ، وبحلول الوقت الذي تنتهي فيه من ذلك سيكون هناك شيء ما قد وجدك وقتلك. و معظم المكان عبارة عن صحراء قاحلة خاوية تملؤها رياح الحجر الممزقة. "
"إذن الطعام الوحيد هو الحيوانات الأخرى. باستثناء ما يأكل الأشنات ، على ما أظن. " هز تيان رأسه.
"نعم. والمزارعون الملحدون لا يعيشون هناك فحسب ، بل يزدادون قوة أيضاً. " ربت الأخ الأكبر على كتف تيان. "لقد أبليت بلاءً حسناً. اذهب للنوم. أضمنك أن اليوم كان أسهل يوم ستقضيه في الأراضي القاحلة. "
