تجمعوا في الغرفة المشتركة لفرز ما جمعوه من معلومات. مرر تيان جدوله الزمني الصغير الذي قوبل بإيماءات تقديرية كئيبة من الأخ وانغ والأخت سو ، اللذين جاءا وبحوزتهما أكوام من الملاحظات. بادرت الأخت سو بالحديث أولاً:
"لقد استخففنا بأهمية الملح ".
"هل فعلنا ذلك ؟ " رمش تيان بعينيه ؛ فقد ظن أن "حفظ الطعام لـ بني آدم " كان تقييماً ذا أهمية قصوى بالفعل.
"نعم ، اتضح أنه ضروري للحياة ". قوبلت جملتها بنظرات من الدهشة في أرجاء الغرفة. استخرجت الأخت سو المزيد من الملاحظات وأكملت "نقص الملح يؤدي إلى نوبات صرع ومشاكل صحية أخرى. و يمكن العثور عليه في اللحوم ، ومنتجات الألبان ، والمحاريات ، لكننا سنتطرق لذلك بعد قليل. وهو لا يوجد بكميات يعتد بها في النباتات المزروعة ".
نقرت بإصبعها على جدول منظم في ورقة جديدة "انظروا ، هذا مسح إحصائي تقريبي لفئات الناس في عالم السماء الفسيحة. لاحظوا أنه يتتبع الأسر فقط لا الأفراد ، لذا فالأرقام تقريبية ، لكن المعلومة الجوهرية واضحة تماماً ؛ فالأغلبية الساحقة من رعايا عالم السماء الفسيحة هم من المتدربين ".
"أهذا صحيح ؟ تسعون بالمائة ؟ " تراجعت هونغ بكرسيها للخلف وهي تفرك صدغيها ببطء "ظننت أن الأمر يقتصر على ما حول الجبل فقط ".
"تعداد المتدربين هو في الواقع الجزء الأكثر دقة في المسح ، فهم يشكلون أيضاً الغالبية العظمى من القاعدة الضريبية. وعلى الرغم من وجود حالات حاول فيها النبلاء وجباة الضرائب التلاعب بالأرقام إلا أن مثل هذه الانحرافات قصيرة المدى تتلاشى بسرعة عند فحص التعداد على مدى فترة طويلة. و المتدربون العاملون في الزراعة يشكلون تسعين بالمائة من سكان عالم السماء الفسيحة ، وغالبيتهم يعملون في زراعة الأرز ".
"والأرز لا يحتوي على الملح بشكل طبيعي ". أومأ تيان برأسه.
"نعم ، تاريخياً ، أسست المملكة مدنها بناءً على القرب من الملح ، أو القدرة على نقل كميات كبيرة منه. لا يحتاج الجسد إلى كميات ضخمة للحفاظ على صحته ، ولكن منذ أيام الأقدمين كانت أهمية الملح معلومة. و على ما يبدو ". سخرت الأخت سو.
بحث تيان في أحد كتبه الطبية ، وكان الملح مدرجاً كعنصر غذائي حيوي ، لكنه كان في أسفل القائمة ؛ إذ بدا أن المؤلف بالكاد يستطيع تخيل مزارعين لا يستطيعون الحصول على ما يكفي من الملح ، وكأنه أدرجه فقط من باب الاستيفاء.
"تقع أراضي ريدستون القاحلة على الحدود الجنوبية لعالم السماء الفسيحة ، وأنا متأكدة أنها لم تكن تغرق سوق الملح منذ تأسيس المملكة. فكيف كانت المملكة تلبي احتياجاتها من الملح تاريخياً ؟ " مالت هونغ للأمام بفضول.
"هناك عدة أماكن يمكن العثور فيها على آبار المياه المالحة ، وقد تأسست المدن بالقرب منها. وفي عمل بارع من الإبداع البشري ، يستخدمون الغازات القابلة للاشتعال التي تتصاعد من الآبار لغلي أواني الحديد المليئة بالمياه المالحة. و هذا الأمر يتطلب جهداً أكبر مما تتخيلون ، ويبدو أنها حياة بائسة وشاقة للأسر التي تتوارث صناعة الملح ، والهروب منها شائع. والسبب الذي جعل الأخ وانغ يعتقد بعدم وجود إنتاج محلي للملح هو أن تلك المواقع الإنتاجية قد تقلصت إلى حدها الأدنى. و لكن الأخ وانغ سيشرح المزيد عن ذلك ".
"أليس أسلوب الإنتاج هذا هو بالضبط ما يُفترض أن تقوم به مضيق الحديد الأسود ؟ " سأل تيان.
"بالفعل ".
"إذاً... كيف يتفوق مضيق الحديد الأسود على المنتجين المحليين ؟ ولماذا قلص المنتجون المحليون إنتاجهم إلى لا شيء تقريباً ؟ " سأل تيان.
"هنا يأتي دوري ". ابتسم الأخ وانغ ، ولم تكن ابتسامة لطيفة "قبل ألف عام تقريباً ، دار نقاش كبير في البلاط الملكي بين مدرستين من العلماء ؛ اقترحت الأولى أن تفرض الدولة احتكاراً على تصنيع الملح ونقله وبيعه ، مما يضمن الإمداد ويعمل كضريبة غير مباشرة تمول الحكومة مع تقليل الاستياء. بينما جادلت المدرسة الأخرى بأن هذا دور واسع جداً على الحكومة القيام به ، وأنه من الأفضل أن يتولى التجار أمره ، حيث يمكن فرض ضرائب عليهم بشكل أقسى من المتدربين. كون التجار ، نظرياً ، أدنى الطبقات الاجتماعية ".
"وقد فاز فريق التجار ". قالت هونغ.
"نعم. قرر الملك جعل الممارسات الحالية سياسة رسمية ؛ حيث يحصل المتدربون على حقوق وراثية لإنتاج الملح ، وعليهم بيعه لتجار معتمدين بسعر ثابت. ثم يبيع التجار الملح للجمهور بسعر ثابت ، ويتم فرض ضرائب عليهم بنسبة ثابتة. حيث كانت الأرباح متواضعة ، لكنها مستقرة للغاية ".
"حسناً... " لم يكن تيان متأكداً إلى أين سيصل هذا الحديث.
"إذن ماذا يحدث إذا قمت بضخ آلاف الأطنان من الملح المنتج خارج المملكة في هذا المزيج ، بأسعار أقل مما يضطر التجار لدفعه عند شرائه من فلاحي المملكة ؟ "
"يموت المتدربون أولاً ". أومأت هونغ برأسها "ثم يقوم تجار الملح بشراء أراضي إنتاج الملح لخنق أي احتمالية للمنافسة ".
"تقريباً. ثم يبدأ كبار التجار ، أو أولئك الذين لديهم أفضل إمدادات من ملح مضيق الحديد الأسود ، بالاستحواذ على تجار الملح الصغار ، أو إجبارهم على الانتقال إلى صناعات أخرى. و على أية حال أصبح التحكم في صناعة الملح الآن في أيدي ثلاث أو أربع كارتيلات. لم تسمح المملكة بعد بدمج الإنتاج والنقل والبيع في شركة واحدة ، لكن الفارق في الواقع يكاد يكون معدوماً ". بدا وجه الأخ وانغ هادئاً ، لكن الشر كان يلمع في عينيه.
"وتلك الكارتيلات مدعومة من عائلات تجارية في جبل الكركي العتيق ". استنتجت هونغ.
"كما كان الحال بمحض الصدفة ، مع العلماء الذين جادلوا ضد إنشاء الاحتكار قبل ألف عام. و أنا أعرف أسماء العائلات. 'إن طريق الداو يتطلب من الحاكم الفاضل أن يفعل أقل القليل ، مانحاً أقصى قدر من الحرية لرعاياه. وبالقدوة الصالحة والأناة الحكيمة يمكن تجنب كل الكوارث أو التغلب عليها ' ". أصبح الشر في عيني الأخ وانغ مبرراً تماماً بالنسبة لتيان.
"تريد إنشاء نظام الاحتكار. وإغلاق مضيق الحديد الأسود أمام السوق تماماً وتحطيم تجار الملح ". استند تيان للخلف بابتسامة صغيرة ، ولم يكره هذه الفكرة على الإطلاق.
"لا ، هذه فكرة الأخت سو ". أومأ المزارع المقعد برأسه. ونقر الأخ وانغ على صدره العريض "أريد دمج عالم السماء الفسيحة وجبل الكركي العتيق في كيان واحد. فمضيق الحديد الأسود هو في نهاية المطاف مدينة واحدة تعيش على الخداع والإضعاف الداخلي لأعدائها. ومن خلال توحيد الدير والمملكة ، يمكننا تطهير ذلك الفساد وخلق مملكة أفضل للجميع. ولن تصمد مضيق الحديد الأسود أمام طائفتنا وحدها ، ناهيك عن بقية التحالف ".
ما تلا ذلك كان ساعتين من المحادثات غير المثمرة ، ولكنها جامحة. حيث كانت أفكار الأخ وانغ بسيطة ولكنها عميقة. الاحتكار لم يكن كافياً ، ففي الواقع ، سيؤدي فقط إلى نقل الفساد من التجار إلى المسؤولين. و من ناحية أخرى ، فإن وجود المزارعين كموظفين عموميين سيخفف من معظم هذه المشاكل. ألا يوجد إنتاج ملح كافٍ ؟ بضع تعاويذ أرضية ستجعل تلك الينابيع المالحة تتدفق. لا توجد وسائل نقل يكفى ؟ بضع حلقات تخزين وجولة سريعة من قبل عضو في الساحة الخارجية ستضمن النضارة وأمن التسليم. الملحدون يسببون المتاعب ؟ ليس عندما يقوم تلاميذ الساحة الخارجية بالتدريس في المدارس المحلية.
في بيئة كهذه ، ما الفائدة من التجار ؟ الشراء بسعر رخيص في مكان والبيع بسعر غالٍ في مكان آخر ؟ حظاً موفقاً على الصعيد الدولي. أما محلياً ، فستضمن المملكة الإلهية حصول كل رعية على الطعام والمأوى والتعليم ، وسيتم خنق الاستياء الذي يقتات عليه الملحدون. ولن يفلت أي شخص لديه القدرة على الزراعة.
"وكيف سنمارس تدريبنا ؟ " سألت هونغ "الأخ تيان حالة استثنائية. و أنا ، على سبيل المثال ، أحتاج إلى مكان هادئ وتأمل مركز للزراعة ".
"معظم الناس يحتاجون لذلك ولكن ماذا في ذلك ؟ كم ساعة في اليوم تزرعين فيها ؟ ألا يمكنك اقتطاع ثماني ساعات للإشراف على حصاد أو حراسة نقطة حدودية ؟ " فرك وانغ يديه الكبيرتين ببعضهما "لدينا بالفعل مشكلة فيما يتعلق بما يجب فعله بكل أصحاب المستوى العاشر. بفضل الأخ فو ، نعلم أنهم ليسوا ضائعين ، هم فقط بحاجة إلى المزيد من التجارب خارج إطار القتال! أنواع أكثر من التجارب ، بدلاً من مجرد تكرار نفس الأشياء مراراً وتكراراً. حسناً ، ماذا عن قرن من العمل مع أهل المملكة ؟ رؤية حياتهم عن كثب ؟ "
"هذا لا يكاد يكون كل ما طلبه التلميذ المباشر فو. مثل هذه الفكرة تم اختبارها في الماضي ، مراراً وتكراراً ، دون نتائج ذات مغزى ". كان صوت الأخت سو حاداً.
كان تيان قد انسحب إلى حد كبير من المحادثة ، مغمضاً عينيه نصف إغماضة بينما كان يحاول ربط الخيوط المتباعدة لما رآه وما درسه. حيث كان هناك بالفعل مزارعون يعملون لصالح المملكة ورب المدينة. حيث كان لا بد من وجودهم ، وإلا لكان جين قد أدار المدينة بنفسه. لذا سيكون من العدل افتراض وجود بضعة مزارعين بالفعل في مناصب رئيسية في جميع أنحاء البلاد ، على الرغم من أن أولئك الموجودين في مدينة العلم المحترق لم يكونوا تابعين لجبل الكركي العتيق.
الشيء الذي استمر في التفكير فيه هو أن ما يصفه الأخ وانغ لم يكن يبدو كـ "مزارعين " بالنسبة لتيان. لم يكونوا كذلك. حيث كان للمزارعين مغامراتهم ؛ فالمزارعون يقاتلون قطاع الطرق والديانة الملحدة ، أو ينقبون في الآطلال القديمة بحثاً عن الكنوز. بالتأكيد ، تحصل على حثالة مثل المرتزقة الذين استأجرهم جي ، لكن تيان اتخذ إخوته مقياساً له. والمزارعون الموظفون عمومياً الذين يطالب بهم الأخ وانغ لم يكونوا يرتقون لهذا المستوى.
عبس تيان قليلاً. حيث كان يفكر بعفوية مفرطة. حيث كان هناك مزارعون يعملون كإداريين. العمة وو وكل من في قسم التموين مثال واضح على ذلك. الأخ تشانغ كان روح البيروقراطية في قاعة البعثات ، لكنه رغم ذلك كان يقاتل كالبطل عندما تسقط التعويذة. حتى في معبد البلدة الغربية كان لا بد من وجود شخص ما لجرد الحبوب ، ولو لضمان ألا يختلس البشر منها.
"الحل الأمثل في نظامك لن يكون الاندماج بل الامتصاص. ملك مزارع ، يحكم بحكمة وعدل لقرون أو آلاف السنين ". كان صوت الأخت سو بارداً "أو إهمال المملكة تماماً ، وترك الأمور لـ 'وزرائه الفضلاء ' ونعود إلى حيث بدأنا ".
كانت نقطة وجيهة. و إذا كان الدير يستخدم المملكة كقاعدة موارد ، فلماذا لا يديرون البلاد مباشرة ؟ استمر في الشعور بأنه يفتقد شيئاً بديهياً.
"جدي ؟ "
كل جيل يظن أنه اخترع الجنس والاقتصاد. أنت على المسار الصحيح ، يا تيان. استمر.
أقوى المزارعين كانوا الأقل انشغالاً بشؤون البشر. فلم يكن لديهم وقت لذلك. لم يذكر أحد وجود الخالدين الذين يسيطرون على المدينة. الجميع يتحدث عن الجيش. والجيش يزعم أنهم لم يصادفوا قط مزارعين أشراراً. وهو ما يعني أنهم يغفلون عما هو أمام أعينهم أكثر من أي شيء آخر ، لكنه يشير إلى افتراض ، كقاعدة ثابتة ، بأن الفانين والخالدين لا يتعايشون حتى لو كانوا مختلطين جغرافياً.
من المفترض أن يكون هناك سبب لذلك حتى لو كان هناك مزارع يسعى وراء "داو الإدارة " أو "تحصيل الضرائب " أو شيء من هذا القبيل. لن يكون من الصعب تخيل مزارعين يتبعون "داو الزراعة ". زراعة الأعشاب كانت شيئاً تفعله الساحة الخارجية طوال الوقت.
كان هناك شيء مفقود. الأخ فو كان قد جرب كل شيء تقريباً يمكن للإنسان تجربته ، لكن لم يكن أي من ذلك كافياً للاختراق. لم تكن مجرد مسألة حياة أطول. حيث كان تيان يفضل أن يغطي نفسه بصلصة لذيذة ويلقي بنفسه للكلاب الضالة على أن يصدق أن شخصاً مثل "كو " قد فكر بعمق في طبيعة الداو أكثر مما فعل الأخ فو. ومع ذلك "كو " ومن يدري كم من مزارعي العالم السماوي العاديين الآخرين ، جميعهم تجاوزوا أمامه.
حاول أن يتنفس ويستعيد ثباته في الزراعة ، لكن عقله كان يتعرض للاجتياح من قبل هذه الأسئلة المزعجة. لم تكن أهميتها هي القضية ، بل كانت حيوية! لهذا السبب أرسلهم الدير في المقام الأول. و لكن بمجرد أن تركوا الأشياء الملموسة مثل "البدو ، أولئك الموجودون هناك ، يبيعون العبيد ويعملون كوسطاء لتجار الملح. اقضوا عليهم! " فقد اهتمامه.
لقد تطلب الأمر كامل قوة الإقناع الأخلاقي للأخ فو ، مدعومة بمجموعة متنوعة من التهديدات ، لجعل تيان يقرأ كتب التاريخ والأخلاق تلك. وهو لا يريد أن يعيشها. أوجد النزيف ، أوقف النزيف. رأيت مهرطقاً ، اقتل المهرطق. قد لا يصلح ذلك القضية على نطاق واسع ، لكنه الصواب بالنسبة له. و لكنه عالق في هذه الغرفة اللعينة ، يجادل مع أشخاص عاجزين عن إصلاح الأمور بقدر عجزه هو.
وهكذا ، ضاع تأمله في وخزة من الانزعاج. حيث كان عليه أن يركز ليستعيد تنفسه. حيث كان يشعر بضيق في صدره من كل هذا التوقف والبدء.
هبطت الإجابة على وجهه ككتلة ملح ساقطة. هواء الفانين. رئتاه متعطشتان لأنفاس الخلود ، لكنه هنا ، يتشاجر حول أفضل طريقة لترتيب الحيوات القصيرة للفلاحين. حيث كانت أفكاره مشتتة ، تقفز من موضوع إلى موضوع ، غير قادرة على التركيز أو إيجاد تدفق. حيث كان يختنق في هواء الفانين.
